Рейдберг — городок в сотне километрах от Скиты. Странный, несуразный и немыслимый. Город контрастов. Как будто два мира соединили в одном месте и бросили бесформенной кучей.
Когда-то, когда Вольные земли только получили независимость, Рейдберг был маленьким промышленным городом. Здесь занимались нефтепереработкой для изготовления красок и лаков. Рассвет промышленности пришелся на то время, когда в Адэ и Инамии был совершён значительный прорыв в машинном производстве. Полет научной мысли привел к созданию новых видов транспорта, заводских станков и многого другого. А для функционирования всей этой чудо техники были как раз необходимы производные от нефти. И области, занимающиеся ее добычей и переработкой стали, значительно расти и развиваться.
Но рассвет Рейдберга длился недолго. С городом произошло самое плохое, что может случиться в период благоприятный для развития экономики. Он не выдержал конкуренции. Случилось это, в основном из-за отсутствия централизованной власти, скудного опыта в ведении дел и недостаточного количества деловых связей. В общем, город, только-только, расправив плечи, снова вернулся в свое скудное плачевное состояние. И так продолжалось, пока не начался второй этап развития транспорта — активное строительство железных дорог. Многие предприимчивые люди, увидев, как развивается Скита, расположенная на перепутье трех основных направлений, решили вложиться в Рейдберг. А что? Расположенный не так далеко от торговой столицы, он имел все шансы повторить ее успех.
Не вышло. И тут уже сложно сказать почему. То ли желающих главенствовать было много, то ли из-за происков недоброжелателей, которые не хотели, чтобы деньги шли мимо Скиты, то ли безграмотное руководство. Но вероятнее всего, статус двух торговых столиц на таком малом пяточке земли, просто невозможен. И победил тот, кто оказался опытнее, хитрее, выносливее.
Рейдберг же в те времена и обрел тот нелепый внешний вид, которым располагал и по сей день. Дорогие, помпезные районы, полные увядающей, пошлой роскоши, соседствовали с трущобами, населенными крысами, еле сводящими концы с концами, работягами и бездомными, кто есть кто, разобрать порой было невозможно. А еще в малообеспеченных районах господствовала преступность.
Лекс ни за что не остановился бы в этом городке без веских причин. А они, к сожалению, были. Через несколько месяцев после расставания с учителем с юным алхимиком стали происходить странные вещи. Все началось с повышенной рассеяности и сонливости. Иногда подводило зрение алхимика, предметы и их свойства сливались, путались, а иногда вообще, представлялись не тем, чем были. Позже добавились головные боли, слуховые галлюцинации. Лексу мерещился шепот, едва уловимый, на краю сознания. Стали мучать кошмары, их содержание после пробуждения, алхимик вспомнить не мог, сколько бы ни мучился.
Он планировал добраться до Скиты, оттуда поездом — до Паталы. Целью его путешествия было озеро Бимарк, Лекс хотел исследовать некоторые виды минералов и водорослей, встречающихся только там. Но пару дней назад мальчик понял, что долго в таком состоянии не протянет, нужно искать помощи. Ближайшим городом оказался Рейдберг, туда Лекс и отправился.
Добрался поздним вечером. Тут случилась другая неприятность. Доктора в такое время искать было глупо, и Лекс решил снять номер в гостинице. О дорогих районах и речи быть не могло, накоплений алхимика едва хватало на транспортные расходы, да и доктору нужно было платить. Даже самый скромный номер в богатом районе Лексу было не потянуть, и потому решено было искать пристанище на ночь в трущобах. Да вот беда, ни на грязных, засаленных домах, ни на узких улочках, покрытых чем-то скользким и дурнопахнущим, не было никаких обозначений. Приходилась искать вслепую, заглядывая в похожие на постоялые дворы, дома. Но каждый раз его встречали злые, молчаливые взгляды, давая понять, что он здесь чужой. Лекс решил не испытывать больше судьбу и сменил тактику. Он отправился искать наиболее людное место и там поспрашивать местных обывателей.
Сквозь грязь, груды хлама (или спящих на улице людей), весело поддразнивающих женщин в откровенной одежде, Лекс пробрался к чему-то, отдаленно напоминающему торговую площадь. Немногочисленные латки и палатки были уже пусты, да и людей на рынке не осталось. Юноша заметил в темноте какое-то копошение — видимо запоздавший торговец убирал товар. Лексу становилось все хуже, бродить по вонючим улицам не было больше сил, и он решил попытать удачу здесь. Юноша неслышно подошел к торговцу и неуверенно позвал:
— Эм, простите.
Мужчина вздрогнул, будто не шепот услышал, а грохот грома, затравленно посмотрел по сторонам, а затем недовольно уставился на Лекса, и грубо сказал:
— Чего тебе?
— Не подскажите ли, где я могу найти гостиницу?
— Гостиницу? — торговец недовольно осмотрел юношу с ног до головы. — Больной, что ли? Какая гостиница, не видишь, где находишься?
— Ну, может, место, где можно переночевать. Видите ли, у меня некоторые затруднения с деньгами.
— Затруднения? — усмехнулся собеседник, возвращаясь к своей работе. — Если не заметил, тут у всех «затруднения» с деньгами.
— Шел бы ты парень отсюда, подобру-поздорову, — продолжил мужчина, заметив, что мальчик так и остался стоять за спиной. — Пока проблем себе на голову не накликал.
В этот момент на площади появились люди, человек пятнадцать. Развязной походкой они разбрелись по сторонам. А кучка из пяти человек направилась к палатке припозднившегося торговца.
— Фу, черт, сглазил, — досадливо обронил мужчина, устало уперев ладони в лавку.
— Смотрите-ка, Плешивый Гед обзавелся дружком, — неприятным голосом протянул парень лет двадцати пяти, с жиденькими, зачесанными назад волосами и противным оскалом на лице. — Познакомишь нас?
— Сам едва знаком, — неприветливо буркнул торговец.
— О-о, — неоднозначно протянул собеседник, он, видимо, являлся главарем. — Ну, мы и не для того пришли. Деньги, — закончил он резко изменившимся тоном и холодно посмотрел на торговца.
Мужчина, чуть замешкавшись, полез под прилавок, достал худенький мешочек и положил перед главарем. Тот кивнул одному из своих шестерок. Долговязый, совсем еще юный, года на два старше Лекса, парень кинулся выполнять. Пересчитал деньги и противно, явно копируя манеру речи главаря сказал:
— Че-то маловато. Слышь, Игла, мало. Половины не будет.
Предводитель банды сурово посмотрел на торговца, призывая к ответу. Тот нервно протер лоб и с раздражением сказал:
— Слушай, Игла, ну нет у меня больше. Торговля никакая, себе в убыток. Я потом остальное верну.
— Ох, Гед, — покачал головой главарь. — Ты ведь меня перед ребятами подставляешь. Это уже второй раз за неделю. Я как будто клянчить хожу. Хотя ты мне должен.
— Я не занимал, — еле слышно ответил торговец.
— Что? — глаза Иглы сощурились, тонкие губы изогнулись в хищном оскале.
— Я верну, — смиренно продолжил Гед.
— С процентами?
— С процентами.
Главарь протянул торговцу руку, тот не сразу понял, что от него требуется, но через несколько секунд робко ответил на рукопожатие. В этот момент Игла грубо схватил Геда за руку, прижал ее к стойке и со всего размаху вонзил в ладонь трехгранный стилет. Торговец взвыл нечеловеческим голосом. Но главарю разбойников этого показалось мало, он начал прокручивать лезвие в ране. Гед скулил и извивался, пытаясь избавиться от мучения, но сделать ничего не мог — хватка была сильна, а боль лишала воли. Так, под общий гогот своих шестерок, Игла продолжал издеваться над жертвой, пока, всеми забытый Лекс, не сказал:
— Зачем?
Сказал и тут же пожалел об этом, понадеявшись, что в общей суматохе его не услышали, но Игла тут же прекратил свои изуверства и холодно посмотрел на паренька.
— Что, зачем? — по буквам произнес он.
Лекс вздохнул, но он знал, что теперь молчать уже нельзя, отряд бандитов это еще больше раззадорит и разозлит.
— Зачем ты это делаешь?
— Этот парень должен мне денег, — улыбаясь так, будто затеял шалость, ответил Игла.
— И как это поможет вернуть их? — Лекс кивнул на окровавленную руку торговца.
— О, а мальчик не глуп! — издевательски воскликнул главарь, шайка тихонько рассмеялась. — И, что же мне делать? — Игла выдернул стилет из руки торговца, рывком сместился к Лексу и схватил его левой рукой за ворот куртки. — Или, может, ты сам хочешь заплатить за своего дружка?
— Нет, — ровно ответил Лекс, пытаясь не отвлекаться на все возрастающий шум в голове. — С финансами, это не ко мне, я и сам…
— А это, что у нас? — перебил главарь, поддевая стилетом значок синей птички на нагрудном кармане Лекса. — О, наш малыш, оказывается — алхимик! Слышал я, ваш брат легко справляется с изготовлением микстурок, которые, так сказать, повышают настроение.
— У вас, вроде как, — неуверенно сказал Лекс, — и так настроение не плохое.
Игла злобно рассмеялся, и хрипло сказал:
— Не дерзи малыш. А то может плохо закончиться, — он покрутил перед лицом собеседника окровавленным стилетом, затем отпустил Лекса и громко сказал, обращаясь к своей банде:
— Ну, что, как думаете, поработает на нас мальчишка?
Раздались недружные слова одобрения. Лекс затравленно огляделся, на этот раз, похоже, он влип серьезно. Еще и все нарастающий гул в голове, да пробивающийся сквозь него шепот, мешали сосредоточиться. Но тут алхимику пришла идея, он виновато посмотрел на главаря и неуверенно произнес:
— Подождите, я вам кое-что покажу и вы, может, сами решите, что я вам не подхожу.
— Что такое? — нахмурился Игла, наблюдая, как рука Лекса тянется за пазуху.
Алхимик вынул из кармана прозрачную пробирку, неожиданно, резко оттолкнул от себя главаря и швырнул колбу в сторону бандитов. Склянка разбилась о землю, из нее с шипением вырвался дурнопахнущий газ. При помощи этого средства Лекс отгонял хищников, но и тут оно показало свою эффективность. Почти все члены банды, согнувшись пополам, закашлялись, оттирая глаза руками.
Лекс же, не раз испытывающий на себе действие газа, задержал дыхание и, не обращая внимание на слезящиеся глаза, рванул в сторону ближайшего переулка. Дорогу ему тут же перегородил верзила с раскрасневшимся лицом, он бестолково попытался схватить алхимика, широко взмахнув рукой. Лекс без труда увернулся, ударив противника ногой в бок, громила повалился на рядом стоящие прилавки. На следующего бандита, стоявшего в отдалении от основной группы, газ не сильно подействовал, лицо его выглядело осмысленнее, хоть и было слегка шокированным. Этим Лекс и воспользовался, обманным рывком обманул противника, пнул его ногой в коленную чашечку и оттолкнул руками в сторону. Спасительный переулок был совсем близко, а там — смешаться толпой и покинуть этот чертов город, переночевать в лесу и поискать удачи на следующий день или, если станет полегче, отправиться в Скиту. Шаги позади становились все ближе, видимо бандиты отошли от дыма, но ничего — в узком пространстве у юркого алхимика будет преимущество. Только Лекс нырнул в переулок, как на него из темноты бросилась фигура. Юноша сумел различить черные глаза, бледное, как у мертвеца лицо, со звериным оскалом и треугольные, как у пилы, зубы. Лекс дернулся назад, врезался во что-то, его тут же схватили, развернули. Удар в живот лишил дыхания, в глазах потемнело. Юного алхимика вытащили назад, на площадь, окружили, стали бить, но Лекс почти не замечал ударов, весь мир поглотила страшная головная боль и шепот — можно было даже некоторые слова разобрать: «я», «иди» и «едины».
— Стоять! — послышался властный голос Иглы. — Не убейте его!
Алхимика подняли за локти с земли, поставили на колени, перед ним тут же возникло ухмыляющееся лицо предводителя шайки.
— Ай-яй-яй, — издевательски пропел он. — Вот всегда с вами, с молодежью так. Я с тобой по-хорошему, работу предложил, а ты… — видимо, отеческое поведение было стилем Иглы, выглядело это несколько нелепо, учитывая его возраст.
— Это не слишком было похоже на предложение, — проговорил, отплевываясь кровью, Лекс.
— Много ты понимаешь, — главарь поднял голову юноши за волосы, лицо алхимика было перемазано кровью. — Будешь работать на меня, делать дурь, — голос Иглы снова утратил былую мягкость, стал холодным, как сталь. — Пока не заплатишь за моральный ущерб, принесенный моим парням, а они, знаешь ли, очень чувствительные натуры, так что продеться работать много, — главарь отпустил волосы Лекса и встал, намереваясь уйти, но его остановил голос алхимика:
— Я не смогу, — прохрипел он.
— Мы научим, от тебя требуется только способность твоих глаз.
— Не… не в этом дело, — Лекс покрутил головой, боль становилась все сильнее. — Кодекс…
— Кодекс? — Игла обвел насмешливым взглядом своих товарищей, послышались смешки. — И, как же нам противоречит твой кодекс?
— Один из первых его пунктов — не связываться с людьми, — Лекс с трудом поднял голову, — от которых за километр смердит дерьмом.
Лицо главаря вмиг стало холодным и непроницаемым. Последнее, что увидел Лекс — короткий взмах его ноги. А дальше лишь — спасительное беспамятство.
***
За сутки прошли большую часть пути, и это при том, что приходилось преодолевать снежные заносы. Шли без приключений и особых трудностей, с холодом и хищниками помогали справиться магия и алхимия. Демонов на пути пока не встречалось. Эмилия потратила пару часов, чтобы вычислить места появления швов по точкам на печати Ааса. Выходило, что в Инамии открылось одиннадцать швов. Точное их местоположение Эмилии выяснить не удалось, но девушка вычислила, что в радиусе, примерно, двухсот километров, находится один разрыв.
Интересно было, что за два дня новых точек на печати не появлялось. Зато исчезли три огонька, это означало, что власти стран начали действовать.
Причиной появления такого количества швов, безусловно являлась деятельность организации, тут и думать было нечего. Не понятно было только, что такого они сотворили. Эмилия попробовала обсудить с Лексом возможные варианты, но поскольку, ни у алхимика, ни у самой графини никаких предположений не было, тему быстро замяли, решив, что лучшее из того, что они могут сделать — побыстрее добраться до Сторна, а там выяснить местоположение таинственного особняка Канора.
На привалах, после небольшого отдыха, Лекс, как и обещал, обучал Эмилию некоторым приемам ближнего боя, с оружием и без него. Преодолев к полудню большое снежное поле, путники поднялись на пологий холм у леса и решили устроить здесь привал, чтобы отдохнуть и подкрепиться. Эмилия, как всегда, при помощи ветра, расчистила полянку, Лекс развел огонь и готовил суп. Быстро в тишине перекусили, и когда алхимик допил свой излюбленный чай, Эмилия бодро вскочила и сказала:
— Ну что, начинаем?
Лекс кивнул, протер чашку снегом, убрал ее в рюкзак и вышел на середину поляны, встав напротив Эмилии.
— С оружием? — девушка достала из-за пояса кинжал. — Или без?
— Нет, давай — без, — покачал головой Лекс. — Научу тебя сегодня одному приему, который мне в свое время показала Эрката.
— О! — удивилась Эмилия, поспешно убирая оружие в ножны. — Хорошо! Что я должна делать?
— Подойди ко мне. В ближнем бою не всегда что-то решает сила. Зачастую, гораздо важнее — ловкость, находчивость и — ты удивишься — некоторые анатомические знания. У сумеречных это одно из основополагающих правил боя, поэтому любой знает: подходить к сумеречному вплотную — смерть. Возьми меня за грудки.
Эмилия, увлеченно слушавшая Лекса, беспрестанно кивая, не сразу поняла, что от нее требуется. После некоторого замешательства, она подошла к алхимику вплотную и схватила за ворот пальто.
— Нет, — поправил Лекс. — Одной рукой, во второй у тебя, как будто оружие, позже попробуем с двумя руками. Ага, так. Человек, когда встречается с внешне более слабым противником, подсознательно начинает делать ставку на свое превосходство в силе. Особенно это заметно по поведению мужчин, столкнувшихся с противником-женщиной. Они сразу стараются занять доминирующее положение, используя грубую силу: схватить за волосы, шею или, как сейчас, за грудки. Представь себе — ты в роли мужчины.
Эмилия смешно сдвинула брови и срывающимся, низким голосом сказала:
— Поняла. То есть — понял.
— Хе-хе, нет достаточно будет просто представить.
— О, — смутилась девушка, переходя на свой обычный голос. — Извини. Так, что дальше?
— Жертве. То есть — мне. Нужно, как можно быстрее вырваться из ловушки, иначе положение может стать безвыходным. И тут может быть несколько вариантов. Начнем с самого простого — оттолкнуть противника. Но сначала нужно избавиться от захвата. Для этого берем соперника за запястье здесь, большим пальцем надавливая сюда, выворачиваем руку в эту сторону, одновременно, сдавливая пальцем это место…
— Ай-ай-ай, — слабо запротестовала Эмилия.
— Ой прости, больно?
— Нет, это ты извини, просто не ожидала. Странная слабость в руке…
— Ага, — кивнул Лекс. — В этом и трюк! Каким бы сильным не был противник, ты сможешь высвободиться от захвата, используя этот прием. Тут главное, чтобы хватило длинны пальцев обхватить запястье.
— Угу, поняла. А дальше что? Ломаем руку?
— Нет, — улыбнулся Лекс. — Поднимаем ее выше и, либо плечом, либо ладонью другой руки бьем сюда, чтобы оттолкнуть противника.
— Так, — кивнула девушка, как всегда, во время занятий, она была крайне сосредоточена. — А дальше?
— А дальше — по обстоятельствам. Давай закреплять.
Они практиковались почти час, и только Лекс хотел заканчивать, как в лесу раздался низкий вой.
— Что это было? — обеспокоено спросила Эмилия, оборачиваясь.
— Не знаю, — задумчиво ответил Лекс, глядя на лес. — Но похоже… Так, собираемся, нужно уходить.
Эмилия спорить не стала, как и лезть с расспросами. Быстро собрали вещи и отправились в путь. Идти нужно было через лес, но Лекс старался все равно держаться от источника шума как можно дальше. Вой повторился еще трижды, последний раз — совсем близко.
Когда забирались на вершину пологого оврага, Эмилия не удержалась на ногах и, свалившись, скатилась вниз. Поднялась, хотела что-то сказать, но рядом с ней в секунду оказался Лекс. Он приобнял девушку за плечи и приложил палец к ее губам, напряженно всматриваясь вдаль. Через секунду Эмилия услышала треск веток, топот, злобное рычание, а к этим звукам, позже прибавился противный шелест и скрежет.
Лекс дал знак двигаться наверх. Они тихо, шаг за шагом, поднялись на вершину оврага и, пригнувшись, выглянули из-за веток жиденького кустарника. По ту сторону ложбина так же полого, опускалась к поляне, поросшей худенькими березками. Там развязалась битва. Посредине лужайки стояло громоздкое, метра три в высоту, существо, покрытое густой, длинной шерстью. Мускулистое тело опиралось на две пары мощных, когтистых лап. Вытянутая морда имела высокий, лысый лоб, на котором громоздилась пара метровых рога. Зверь, очевидно, был хищником, о чем недвусмысленно говорила усеянная длинными, острыми зубами, пасть.
— Как я и думал, — зачарованно прошептал Лекс. — Гранак.
— О-о, — так же тихо произнесла Эмилия. — Я думала они вымерли.
Девушка была не далека от истины. Шкура гранака, из которой можно было шить теплую и легкую одежду, а также зубы и рога, чей состав обладал лечебными свойствами, очень ценились на континенте, и люди стали истреблять животных без меры. Несколько десятков лет назад, вид оказался на грани вымирания. Раньше громоздкие, хищные млекопитающие господствовали на всем севере, сейчас же их изредка видели только в некоторых регионах Инамии.
Однако сейчас, жизни животного угрожали вовсе не люди. Гранака окружили четыре, внешне — неповоротливые, твари. Тела существ состояли из шести шарообразных сегментов, покрытых сверху броней. Последняя часть, видимо — морда, была меньше остальных. На ней не было ни глаз, ни ушей, только большая, воронкообразная пасть, усеянная игловидными, кривыми зубами. С другой стороны, из последнего сегмента тянулось пять коротких жгутиков. Никаких сомнений — демоны!
— Что будем делать? — взволнованно прошептала Эмилия.
— Ничего, — спокойно ответил Лекс. — Уйдем.
Один из демонов с противным скрежетом свернулся в кольцо и с невероятной для его тела прытью, покатился к смотрящему в другую сторону гранаку. Монстр врезался в бок животного. Зверь взревел, развернулся и боднул обидчика рогами. Демон отлетел в сторону, но на гранака тут же напал другой. Он присосался, словно пиявка к ноге животного. Зверь снова взревел и стал отгонять второго противника.
— Почему он стоит на месте? — тихо спросила Эмилия, когда они с Лексом, потихоньку спускались по склону, с правой стороны от поляны.
Ответ пришел почти сразу. Между ног животного показался маленький, пушистый комок — точная копия взрослой особи, разве что рогов нет.
— Лекс, детеныш! — воскликнула графиня.
— Да, Эми, но мы не…
Гранак в этот момент откинул одного из демонов в сторону путешественников. Монстр свернулся в кольцо и хотел было вернуться в драку, но тут учуял (или услышал) новые цели, развернулся и сначала медленно, но все более набирая скорость, покатился на Лекса и Эмилию.
— Проклятье, — сквозь зубы прошипел Лекс. — Я уведу его в сторону, готовь заклинание!
Алхимик побежал от Эмилии в сторону и вниз по холму, демон покатился на него. Сион в последний момент прыгнул в сторону, перекатился через плечо и тут же бросился на противника, который неуклюже развернулся и снова, набирая скорость, ринулся в бой. Лекс пристроился рядом и, выждав момент, махнул мечом. Отсек два жгутика. Тварь зашипела и разорвала кольцо, повалившись на бок. Алхимик, не теряя время, накинулся на врага. Нижняя часть сегментов монстра была защищена значительно хуже. Толстая, желтоватая кожа не могла выдержать колющие удары мечом. Хоть и с трудом, Лекс наносил все больше ран, пытаясь найти слабое место, и при этом не дать твари перевернуться. Демон проявлял все меньше активности, а когда Лекс вонзил меч в основание головы, прямо под пасть, монстр на мгновение вытянулся, изогнулся и замер.
— Эми, нужно бить в живот и в место под головой! — прокричал Лекс и затравленно обернулся — щелкающий звук был слишком близко. Так и есть, второй демон оторвался от гранака и на всей скорости мчался к алхимику. Их разделяло уже всего метров десять. Последний рывок и… Демон со всего размаха налетает на голубоватый, магический щит. В стороны полетели искры, раздался неприятный скрежет.
Лекс повернулся к Эмилии, хотел что-то сказать, но увидел, что девушка в трансе: глаза закрыты, лицо напряжено, губы что-то шепчут. Графиня вскинула правую руку вверх, щит лопнул, отбрасывая тварь назад. Левая рука сжимается в кулак. Снег на земле, воронками встал дыбом, превращаясь в сталагмиты из сосулек. Демон со всего размаха рухнул в этот лес кольев. Затрепыхался, задергался и обмяк.
Лекс не стал терять времени и побежал на перерез к следующему монстру, который после неудачной атаки гранака, заложил вираж и набирал скорость для новой попытки. Лекс швырнул перед демоном склянку. Это зелье он использовал в доме Кроне, когда они с Цельсией убегали от охраны. Земля вздыбилась каменными конусами. Демона подкинуло вверх, он потерял равновесие и со всего размаха приложился о камень, разорвав кольцо. Лекс уже знал, что делать. Самое сложное было — подобраться к извивающемуся монстру. Сначала алхимик отрубил контакты. Существо изогнулось, юноша увернулся от сегмента хвоста, несколько шагов к голове, взмах меча, удар, еще удар, и существо в спазмах замирает на земле.
Лекс посмотрел по сторонам в поисках последнего противника. Обнаружил он его не сразу. Демон бился под передними лапами гранака. Зверь всем своим немалым весом вбивал существо в землю, ломая панцирь, сменная сегменты.
Алхимик понял, что все уже кончилось и тихо, бочком, не привлекая к себе внимания, двинулся к Эмилии. Когда Лекс дошел до первого поверженного им противника, гранак закончил расправу со своим обидчиком, развернулся к Сиону и резко сорвался с места. В секунду сократил расстояние, остановившись в нескольких метрах от юноши. Оскалился, зарычал, затем посмотрел на труп монстра рядом, на другого демона, насаженного на сосульки, снова повернулся к Лексу. Алхимик внешне оставался спокойным, только правая рука потихоньку нырнула во внутренний карман куртки. Напряжение нарастало. Вдруг гранак спрятал зубы, несколько раз, рывками, задрал голову кверху, вернулся к детенышу, схватил его зубами за загривок и кинул на спину. Малыш тут же вцепился когтями в шерсть. После этого животное издало протяжный, низкий вой и умчалось в чащу.
— Фу-ух, — облегченно выдохнула, подошедшая Эмилия. — Бывает ли в твоей жизни хоть один день без опасных приключений?
— Вообще-то, — обижено ответил Лекс, хотя в тоне явно слышалась несерьезность. — Большая часть моей жизни размеренна и спокойна. Опасность в ней появляется, только когда я встречаю всяких сомнительных личностей.
— Что-о? — надула щеки графиня. — Кто это тут сомнительная личность? Слушай, — тут же перескочила на другую тему она, рассматривая поверженных монстров. — А из нас получается отличная команда. Не хочешь, как все закончится, переквалифицироваться в охотника на демонов? Только представь: высокородная дама, оставившая свет ради мести… нет, не мести — помощи страждущим! Стала бесстрашным поборником добра и справедливости! А! Как?
— Отлично, — равнодушно ответил Лекс, начиная подниматься на холм. — И алхимик — наполовину человек, наполовину демон…
— О! Точно! — еще больше возбудилась Эмилия. — Это будет сенсация! Да нас завалят заказами!..
Девушка вдруг замолчала, за спиной снова раздался топот и треск деревьев. Из леса на поляну выскочил гранак, пасть и шерсть под головой в крови. Лекс схватился за меч, но вытаскивать его не спешил. Зверь остановился в десятке метров и что-то выплюнул из пасти. Это оказалось животное, кажется, козел. Гранак посмотрел на добычу, на людей и снова стал рывками закидывать голову вверх, будто подзывая кого-то.
— Что ему надо? — тихо спросила Эмилия, потянув Лекса за рукав.
— Не знаю, делится, наверное… Благодарит.
Гарнак издал нетерпеливый, не то стон, не то вой. Лекс вздохнул и сделал несколько шагов вперед, Эмилия пыталась удержать за рукав, но он мягко высвободился. Алхимик подошел к туше козла, медленно присел и похлопал труп по шее. Гранак фыркнул, невысоко подпрыгнул на месте, развернулся и помчался в лес, только его и видели.
— Что за черт? — Лекс поднялся и в недоумении уставился на добычу.
— Ну, наверное, ты был прав — подарок нам, — Эмилия подошла к алхимику и из-за плеча взглянула на животное.
— Я не о том. Это же горный козел. Где он его достал?
— Не знаю, — медленно ответила графиня. — Важнее, что мы будем с ним делать? Приготовим?
Лекс, слегка морщась, осмотрел, обслюнявленное гарнаком тело, и неуверенно сказал:
— Да у нас хватает, вроде, еды. И до города недалеко. Опять-таки — время тратить…
— Жалко бросать… — так же неуверенно ответила девушка, всерьез раздумывая о том, что не хочет обижать гранака, принесшего подарок.
Повисло минутное молчание. Затем Лекс уверенно развернулся и зашагал на холм, бодро сказав:
— Не переживай — не пропадет. Зима же. Волки или лаголы подберут.
Эмилия слегка замешкалась у трупа козла, затем, спохватившись, побежала догонять Лекса.
— Алхимик-полудемон, — заговорила она, когда они поднялись на холм. — И таинственная графиня, нет — загадочная… нет… Ладно, над графиней надо еще подумать…
— Не отставай.
— Ага.