Сколько она уже здесь, пятнадцать, шестнадцать дней? Да, чуть больше двух недель. Ирин устало протерла глаза и стала натягивать белый халат. Девушка не отличалась суеверием, но сейчас готова была поверить, что ее кто-то сглазил, слишком уж неудачно складывалась жизнь за последние несколько месяцев. Но даже по сравнению с недавними событиями сейчас все было намного хуже. На краю света, в какой-то пещере-дворце, заниматься тем, за что она по доброй воле никогда бы не взялась.
Ирин ненавидела эту работу. Ненавидела людей, которые ее окружали — темные, неприятные личности. Ненавидела доктора Мура. Но больше всех — профессора Аватана. Старый хитрец наверняка знал, подо что подписывает свою ученицу, но и глазом не моргнул!
Впрочем, все начиналось не так плохо. Две с лишним недели назад ее привезли в особняк в горах — красивое, живописное место на границе Инамии и Верисии. В курс дела вводить не спешили. У Ирин было время осмотреться, привыкнуть. Подозрений, вроде бы ничего не вызывало, ну, разве что некоторые люди, живущие и приезжающие в особняк, выглядели как профессиональные убийцы. Но мало ли, может, показалось. Через день к девушке пришел заместитель Мура и повел ее в одну из лабораторий. Здесь занимались изучением влияния ауры Нижнего мира на живые организмы. Это было лишь одно из направлений научной деятельности. Всего научный проект насчитывал, как поняла Ирин, около шести областей. Мирсет познакомили с ее непосредственным начальником, и она приступила к работе.
Поначалу ей даже нравилось то, чем здесь занимались. Коллектив был, правда, несколько зажатым — никто ни с кем не общался, и вокруг всегда витала атмосфера напряжения. Но это с лихвой компенсировалось любопытными открытиями в области изучаемого предмета. Ирин не сталкивалась ни с чем подобным, хотя библиотека Академии по праву считалась самой передовой. Девушка с головой ушла в работу и даже не заметила, как постепенно начала затмевать своих коллег. Ей было даже удивительно, как эти люди умудряются топтаться на месте, имея такой объем данных. Это потом она поняла, что, просто никто не хотел выделяться.
В итоге вышло так, что всего через неделю весь значимый прогресс в исследованиях продвигался только благодаря Ирин. Тут-то ее и заметили. Мур вызвал девушку к себе, и с этого момента ее жизнь в особняке пошла наперекосяк.
Перво-наперво ей не понравился сам доктор — нервный, суетливый, неприятный в обращении. Он относился к людям, как к инструментам. Если Ирин добилась каких-то результатов в исследованиях или у нее что-то нужно было выяснить, то Мур становился приветливым и даже заискивающим, но только доктор получал желаемое, как его лицо тут же обретало отсутствующее выражение, и он мог вмиг оборвать разговор, нередко даже грубо, сказав, например, что у него нет времени на всякие глупости. Вообще Мур отличался крайне раздражительным характером. Если его не понимали с первого раза, а такое случалось часто из-за его манеры непоследовательно излагать мысли, упуская важные детали, то доктор мгновенно закипал и мог выражать свое негодование весьма грубым способом, в том числе и с применением оскорблений в адрес собеседника.
Но новый, неприятный начальник — это полбеды, можно привыкнуть. А вот к чему Ирин привыкнуть категорически не могла, так это к новым условиям.
Через пару дней весь научно-исследовательский состав передислоцировали в новое место — куда-то на северо-восток. Упомянутый дворец-пещера — место мрачное, неприятное, но, вместе с тем, удивительное. Мрачная, старинная архитектура дворца, страдающая непомерным гигантизмом, что выражалось в высоких сводах, широких дверных проемах и больших, в человеческий рост, каменных блоках, соседствовала с убранствами природного происхождения — неуютными тоннелями пещер, сталактитовыми потолками и подземными озерами. До Ирин уже дошли слухи, что это было легендарное, последнее пристанище культа мерцающих. Здесь свою смерть нашел Ктар. Но девушка была не слишком впечатлена открытием. Во-первых, потому что ее передвижение по дворцу было строго ограничено, впрочем, свободного времени для изучения пристанища мерцающих у нее все равно не было. Во-вторых, Ирин ждали более серьезные потрясения.
Сразу по приезде Мур познакомил девушку с новым проектом, над которым ей предстояло трудиться. Он привел ее в просторную лабораторию, обустроенную, видимо, задолго до ее прибытия. В середине комнаты, квадратом, были выставлены металлические, массивные столы, они окружали неровную полость в полу. Слева, вдоль стены, стояли шкафы и тумбочки, их разделяла доска, исписанная мелом. У противоположной стены находились самые примечательные объекты лаборатории — семь стеклянных колб в человеческий рост. По роду деятельности Ирин случалось сталкиваться со всяким: страшными болезнями, мутациями, приходилось не раз заниматься вскрытием и прочее. Однако то, что она увидела в колбах, часто потом являлась в страшных снах.
Изувеченные чем-то совершенно чуждым людской природе, человеческие тела. Участки кожи покрывали образования, внешне похожие на гангрену, однако твердые по структуре, из некоторых конечностей торчали черные костяные наросты. Такие же, но меньшие по размеру, покрывали часть головы, лица и шеи. Покойники безучастно плавали в формалине, и никто не обращал на них внимания, видимо, все уже привыкли.
Мур пояснил Ирин, что главным проектом их деятельности является излечение от одержимости. Благодаря их достижениям, получилось заморозить процесс преобразования, но до конечной цели было еще далеко.
С этого момента у Ирин стало появляться все больше сомнений касательно, не только морально-этических норм происходящего, но и законности. Странно было, что ученые, каждый по отдельности или небольшими группами, работали над частью проекта, не имея доступа к другим исследованиям, руководители строго следили, чтобы работники не пересекались и не общались друг с другом. Было это как будто незаметно из-за большой загруженности каждого специалиста, но Ирин в последнее время из-за нервного состояния часто смотрела по сторонам и анализировала происходящее.
Второе, что не нравилась юной ученой — сомнительные подходы и результаты исследований. Не слишком-то все это походило на излечение одержимости. Сопоставив обрывки информации, Ирин пришла к выводу, что многие материалы исследований связаны не с изгнанием, а, наоборот, с призывом демонов. Конечно в медицине это обычное дело — прежде, чем найти вакцину, нужно изучить болезнь, выявить антиген, чтобы на его основе разработать агент. Но тут все было не так, не правильно, и чем больше Ирин работала, тем больше приходила к выводу, что таинственные наниматели преследуют цели сильно отличные от тех, которые заявил Мур.
Был еще один фактор, подавляющий волю Ирин. Путь звезд. Жуткий артефакт в виде круглого, черного, ничего не отражающего зеркала, диаметром четверть метра. Во время войны один из разломов удалось стабилизировать и «заморозить», использовав небывало сложную магическую формулу. Таким образом, артефакт стал, чем-то вроде окна в Нижний мир. Жуткое и уродливое изобретение, от которого сквозило злом и отчаяньем. Путь звезд всегда находился в лаборатории, рядом с местом Мура, старик будто не чувствовал исходящей от артефакта ауры. А вот Ирин эта сила каждый день иссушала до дна, и девушка всегда старалась держаться от Пути звезд, как можно дальше.
Серебряная чувствовала, что больше не может выносить всего этого напряжения и попыталась намекнуть начальству, что планирует покинуть проект. Мур отреагировал спокойно и насмешливо, в ответе его, пусть не прямо — косвенно, слышалось: «никуда ты отсюда не уйдешь». Впрочем, Ирин это и сама уже интуитивно понимал. И продолжала работать, больше ей нечего не оставалось.
В этот день настроение было хуже обычного. Работа не клеилась, мысли были путаны и цикличны. А ближе к обеду Ирин вообще впала в прострацию, замерев на месте и разглядывая тело в одной из колб.
Во время сражения с Астролдом в летней резиденции Лексом овладел демон, правда, юноша совсем не был похож на то, что сейчас плавало в формалине. Неужели со временем это изменится, и когда монстр окончательно завладеет алхимиком, Лекс превратится во что-то подобное? Чем больше Ирин всматривалась в покойника, тем явственнее в ее голове слышался шепот. Казалось, еще мгновение, и девушка разберет слова…
Из оцепенения Ирин вывел непривычно громкий и резки голос Мура:
— Стой, где стоишь!
Ирин удивленно оглянулась. Сначала она увидела изумленное лицо Мура, затем причину происходящего. Оказывается, девушка задумалась и даже не заметила, что стоит рядом с Путем звезд. Из артефакта в ее сторону тянулись черные, конусообразные щупальца, они то извивались змеями, то становились неподвижными, как камень. В лаборатории воцарилась полная тишина, все наблюдали за происходящим, ничего подобного с артефактом еще не происходило. Ирин в ужасе отпрянула. Щупальца на мгновение вытянулись, напряглись и тут же рассыпались прахом, не оставив после себя ни следа.
Инцидент оставил неизгладимый отпечаток на и так уже пошатнувшееся моральное состояние Ирин. Руки ее дрожали, лицо было белее мела. Видя все это, Мур совершил неожиданный с его стороны поступок. Он подошел к перепуганной девушке, коснулся ее руки и слащавым голосом сказал:
— Солнышко мое, на тебе лица нет. Не переживай ты так, ничего страшного не случилось, артефакт совершенно безвреден, — он обвел недовольным взглядом зевак, те, нехотя, вернулись к работе. — Знаешь что, я давно заметил — ты явно перерабатываешь, тебе нужен отдых, после обеда отлежись, как следует, отоспись, а завтра приступишь с новыми силами. Договорились?
Ирин безучастно кивнула и побрела к выходу из лаборатории.
Дальше произошло еще одно удивительное обстоятельство. Мур, который не принимал пищу в компании и, кажется, в столовой вообще никогда не появлялся, в этот раз подсел к Ирин и целый час проболтал с ней о всякой всячине. Впрочем, разговор этот носил весьма нацеленный характер, просто девушка из-за своего рассеянного состояния не замечала этого. Но позже, вечером, валяясь в своей постели, вместо того, чтобы пойти ужинать, ей вдруг припомнилась эта беседа. Болтая о разных мелочах, Мур навязчиво возвращался к теме алой серпянки. Расспрашивал Ирин о ее исследованиях, спрашивал о произошедшем в Последнем Пределе, но больше всего интересовался, как заразилась и переносила болезнь сама Ирин. Выведав все, что ему было нужно, Мур в своей манере резко потерял интерес к разговору и удалился.
Ирин была психологически истощена, мысли были вязкими, сложно было сосредоточиться на чем-то одном. Однако на краю сознания зарождалась тревога, связанная с этим обеденным разговором. Что-то страшное таилось во всем этом, но, что именно, девушка никак не могла понять.
Бросив попытки заснуть, Ирин отправилась, пожалуй, к самому неожиданному месту во дворце — купальням, построенным вокруг горячих источников в пещере. В раздевалке девушку неожиданно осенило. Мура интересовали не столько исследования Ирин и изобретения лекарства от алой серпянки, ему была интересны сама природа болезни. Это ведь тоже порождение Нижнего мира.
Девушка открыла свой шкафчик, протянула руку и замерла. Реакция Пути звезд! Очевидно, она связана с Ирин. Алая серпянка — часть нижнего мира, ее возбудителя можно представить, как микрофлору, микробы. Значит! Значит Ирин была в какой-то мере одержима, вот почему Путь звезд «потянулся» к ней. Возможно в серебряном алхимике до сих пор жили «бактерии» Нижнего мира. И тогда… Тогда Мур рассматривает ее, как очередную подопытную, только лучше — она была жива.
Ирин сковал ужас, дыхание стало тяжелым, в голове поднимался шум, правая рука онемела. Девушка почувствовала ледяной холод. Нет, это уже слишком. Мирсет посмотрела внутрь шкафчика, там, где ее рука скрывалась за халатом, выглядывало что-то чуждое и страшное. Левой рукой Ирин отодвинула одежду. Все происходило, как во сне. На полке, между принадлежностями для мытья, стоял Путь звезд. Артефакт черными щупальцами обвил правую руку девушки. Ирин задохнулась от страха, дернулась — Путь не пускал. Шум в голове становился все нестерпимей, сознание плыло. Щупальца уже достигли плеча и тянулись к шее. На тело навалилась невыносимая усталость. Ирин на мгновение закрыла глаза, а когда открыла их вновь, обнаружила себя на влажной, черной земле.
Мирсет осмотрелась. Вокруг, сколько хватало зрения, простиралась черная, лысая равнина, вздыбленная в некоторых местах невысокими холмами. В склизкую, вязкую землю то тут, то там, были воткнуты колья, на которых висели человеческие тела. Ближайшее такое распятье было всего в нескольких метрах от Ирин. Девушка присмотрелась. Нет, человека существо напоминала лишь отдаленно. Две тонкие руки и ноги, суставы вывернуты в обратную сторону. Голова была маленькая и сильно вытянутая вперед, почти на полметра, на ней не было ни ушей, ни глаз, только маленький, круглый рот или нос, сложно было сказать. Из него лилась черная вязкая субстанция.
Послышались частые, чавкающие звуки. Из-за холма появилось уродливое существо на четырех длинных, задранных суставам кверху, как у паука, лапах. Монстр быстро приближался к Ирин, девушка вжалась в землю. Но чудовище не обратило на нее никакого внимания, оно подползло к распятью, расставило свои лапы так, чтобы его перепончатое, серо-коричневое тело опустилось ниже. Туловище спереди раскрылось словно цветок с тремя лепестками, изнутри вылезла толстая, червеобразная голова с двумя жгутиками по бокам от круглой, беззубой пасти. Существо потопталось на месте, будто прицеливаясь, приблизилось к телу на распятье. Жгутики приподняли голову жертвы, пасть паукообразного существа резким движением присосалось к тому месту, из которого капала черная слизь. Послышались, мерзкие причмокивающие звуки.
Ирин, в ужасе, на четвереньках, стала отползать назад. Поскользнулась, несколько метров съехала вниз по склону холма, вскочила на ноги и побежала, что есть сил. Кожа горела, как от химического ожога, Ирин только сейчас поняла, что абсолютно голая. Но ей было уже все равно, сердце вырывалось из груди, такого ужаса она не испытывала за всю жизнь. Бежать, бежать, как можно дальше.
Ирин забралась на очередной холм. С него открывался вид на очередную равнину, усеянную распятиями, между которыми бродило несколько паукообразных существ. Что-то щекотало ноги, девушка опустила взгляд вниз. В земле, в черной жиже копошилось огромное множество белых червей или, нет, лучше сказать — многоножек. От отвратительного зрелища Ирин отвлек ровный, низкий гул, от которого, казалось, вибрировал воздух. Мирсет обернулась. На самом горизонте, но в искажённой перспективе — одновременно близко и далеко, возвышалась, соединяя черную землю и серое, рваное небо, призрачная, исполинская башня. Неведомая, злая сила крылась в ней. То, что нельзя познать, нельзя вместить в человеческое мышление. Чуждое всему живому, мерзкое, злое и одновременно притягательное.
Ирин заворожённо смотрела на исполина и даже не заметила, как к ней кто-то приблизился. Из оцепенения ее вывело теплое, шумное дыхание. Девушка повернулась. Перед ней стояло существо, немного похожее на тех паукообразных монстров, которых она видела недавно, только этот был крупнее, лапы словно из кости, голова без жгутиков, зато с тремя челюстями, раскрывающимися подобно цветку. Внутри, вместо зубов, колосилось бесчисленное множество тонких волосков. Чудовище запрокинуло голову и резко, по-змеиному, бросилось к лицу Ирин. Сознание на мгновение вспыхнуло от ужаса, и мир вокруг девушки разом померк.
***
Когда Лекс через пещеру вновь вернулся в особняк, он почти тут же столкнулся с учителем. Вид у того был возбужденный и напуганный.
— Хвала Богине! — воскликнул Альт, не слишком заботясь о скрытности. — Скорее Лекс, нужно убираться отсюда. Прибыла какая-то важная шишка на дирижабле, — говорил он уже на ходу. — С минуты на минуту они закончат сборы и подорвут здесь все.
— А где Эмилия?
— У пещеры, о которой я говорил раньше. Караулит тебя там, на случай, если мы разминемся.
— Ага. Так подожди, — Лекс вдруг остановился и посмотрел на ведущую вверх лестницу. — Важная шишка, говоришь? — задумчиво продолжил он, представляя в голове примерную схему особняка. Где-то в середине здания, на уровне третьего этажа, был пристроен длинный мостик-причал, дирижабль наверняка пришвартовался там.
— Ты иди к Эмилии, — решительно сказал Лекс, направляясь к лестнице. — Мне нужно кое-что проверить. Ждите меня у пещеры, я мигом.
Альт даже не успел ответить. Лекс взлетел по лестнице на третий этаж, дальше, по длинному коридору в просторное, двухъярусное фойе, мимо наемников, которые тащили коробку и не обратили на юношу особого внимания, приняв за своего. Расчеты Лекса не подвели: из фойе он попал на причал. Юноша перешел на шаг и, обходя различные коробки и мешки, двинулся к дирижаблю. На середине пирса остановился и стал ждать.
У кабины наметилось какое-то движение, через полминуты дверь отварилась, и на улицу высыпали люди: двое с мушкетами встали по краям причала, один — чуть в стороне, положив руку на эфес шпаги. Следом за солдатами из кабины вышел Дориен. Он сделал несколько шагов вперед и со своей доброй, дежурной улыбкой посмотрел на Лекса.
— Как ты мог? — беззлобно сказал юноша.
— Не торопись, мой мальчик, — Дориен предостерегающе поднял руку. — Ты почти ничего не знаешь.
— Достаточно для того, чтобы назвать ваши методы отвратительными, а цели глупыми и опасными.
— Не стану спорить, — кивнул священник. — Люди, выполняющие мои поручения или, работающие вместе со мной нередко перегибают палку. Я никогда этого не одобрял. Но ты же понимаешь, управлять такой махиной, когда задействовано огромное количество людей и при этом до мелочей контролировать весь процесс — невозможно.
— До мелочей, — невесело усмехнулся Лекс. — Прекрати это безумие, Дориен, своими действиями вы нанесете Илиону непоправимый урон. Это не раз подтверждала история: мерцающие, последняя война, эксперименты моих родителей.
— Мы все это доработали и значительно двинулись вперед.
— Доработали? — Лекс негодующе покачал головой. — Да в ваших исследованиях недочетов больше, чем у первокурсника, пытающегося создать вечный двигатель. Когда вы проведете эксперимент, поле, препятствующее прорыву энергии Нижнего мира, будет разрушено. Представляешь, к каким последствиям это может привести?
— Я согласен, — Дориен примирительно поднял руки. — Прорех много, и риск большой. Ну так и присоединяйся к нам, помоги! Твой опыт и твои таланты нам бы очень пригодились!
— Опыт и таланты? — Лекс злобно сощурился.
— И твоему учителю мы тоже будем рады, — Дориен указал за спину юноши.
Лекс обернулся. К ним очень медленно шел Альт, лицо его было сосредоточенно, он не отрывал взгляда от священника, одна рука алхимика пряталась в кармане.
— Боюсь, ваши методы мне не по душе, — криво улыбнулся Лекс.
— Оставь ненужное сейчас честолюбие! — воскликнул Дориен, порывисто махнув рукой. Лекс, наблюдавший за стариком много лет, знал — взрыв наигранный. — Ты не представляешь, чего я добиваюсь! Любые риски меркнут перед этим, многие методы допустимы!
— В последнее время я слишком часто слышу про цели и средства, — досадливо поморщился Лекс.
— Но это правда! Ты убедишься. Пойдем со мной, и я объясню все в подробностях.
— А, что тут объяснять? — лицо Лекса перестало что-либо выражать, голос стал холодным и невыразительным. — Вы просто кучка психов, возомнивших, что могут решать судьбу мира. Убивать, калечить, ломать, не забыв, конечно, прикрыться какими-нибудь высокими целями. Все это не ново.
— Что ж, — лицо Дориена тоже поменяло выражение, теперь священник смотрел тяжело и мрачно. — Ты не оставляешь мне выбора. Когда-нибудь, когда все поймешь, ты простишь мне эту грубость. Ты умный и талантливый мальчик, я всегда ценил в тебе это, жаль сейчас твоя проницательность тебя подводит. Ребятки.
Последнее было сказано стражам, один из них медленно двинулся к Лексу. Алхимик потянулся к внутреннему карману, но двое других солдат тут же взвели курки ружей.
— Не дури, Лекс, — строго сказал Дориен. — Давай решим все мирно.
— Нет уж, — тихо пробубнил юноша. — Мирно не получится.
Напряжение нарастало. Все как-то забыли о присутствии еще одного человека и, как выяснилось — зря. Что-то с шипением пролетело над головой Сиона прямо к Дориену, но затем как-то неестественно дернулось, изменило направление и с глухим стуком упало между алхимиком и солдатами.
— Беги, Лекс, — прокричал Альт, прячась за ящики.
Дважды юноше повторять не пришлось. Он бросился назад. За спиной громыхнуло — не взрыв, выстрел. Мимо. Второго не последовало, зато рванула шашка. Лекса кинуло ударной волной вперед, он перекувырнулся через плечо и укрылся за ящиком рядом с учителем, как раз в этот момент раздался второй выстрел, на голову посыпались деревянные щепки.
— Ты все вопросы решаешь при помощи динамитной шашки? — отряхивая волосы, спросил Лекс.
— У каждого свои трюки, — ответил учитель с улыбкой.
Щелкнул еще один выстрел, затем послышался треск, ломающегося камня. Лекс аккуратно выглянул из-за укрытия, а затем посмотрел под пирс. Взрыв повредил каменные опоры, крепящиеся под острым углом к скале. Конструкцию повело в сторону, и она стала разваливаться.
— Надо уходить, — прошептал Лекс, потянул Альта за рукав и, пригибаясь, двинулся к особняку.
Выстрелов больше не последовало. Юноша обернулся. Дирижабль отшвартовался от причала и медленно уплывал вверх. В дверном проеме кабины стоял Дориен. Он приложил руку ко рту и громко прокричал:
— Ты знаешь, где меня найти! Приходи и сам все увидишь!
— Давай, давай! — поторапливал, дергая за куртку учитель.
Добраться до здания они успели, но только вбежали внутрь, как прогремел еще один взрыв.
***
Прошло слишком много времени, Эмилия начала не на шутку беспокоиться. Наверное, разделяться была не лучшая идея. Теперь не ясно, что и думать. Нашел ли Альт Лекса? Может, они ушли другим путем? Конечно, они бы ее не бросили, но обстоятельства могли сложиться таким образом, что иначе поступить нельзя, и теперь алхимики ждут снаружи в надежде, что Эмилия догадается покинуть здание через пещеру. Что же делать? Уходить? А вдруг явится Лекс. Ох…
Не выдержав, Эмилия решила сходить на разведку, недалеко, так, чтобы хотя бы какое-то впечатление сложить о происходящем.
Долгое время девушка никого не слышала и не видела. Похоже, наемники начали покидать особняк. Это плохо, значит, скоро здесь все взлетит на воздух. Вдруг, в конце коридора, Эмилия услышала голоса. Прокралась чуть ближе, спряталась в эркере за вазой. В щелочку между стеной и тумбой девушка наблюдала за двумя наемниками, которые вальяжно расположились на пороховых бочках в атриуме и курили папиросы.
— …Ты еще на третьем этаже не был, а я оттуда коробки с бумагами таскал. Чего я там насмотрелся, уф!
— Согласен, ну его на фиг, такую работу!
— Но платят-то хорошо.
— Это да, — философски протянул один из наемников, сплюнул, спрыгнул с бочки и стал разминать затекшие ноги. — А знаешь, я тут подумал…
Он не успел поделиться своими мыслями, раздался грохот взрыва, затем здание сотряс удар, как будто что-то обвалилась.
— Что за хрень?! — возмутился второй наемник, тоже спрыгивая с бочки. — Начали что ли?! А, где сигнал, приказ?! А как же мы?!
— Не дрейф, — процедил сквозь зубы его напарник. — Что-то взрыв-то слабоват для наших бочек, — мужчина старался вести себя непринужденно, но было заметно, как он нервничает.
Они с минуту простояли в тишине, напряженно прислушиваясь к окружению.
— Видишь, я же сказал…
Тут здание сотряс второй взрыв, значительно мощнее первого.
— К черту! Разматывай фитиль, поджигай, и сваливаем!
Эмилия дождалась пока наемники уйдут, покинула свое убежище, обрезала фитиль и побежала вверх по лестнице. Когда она поднялась на третий этаж и вышла в центральный коридор, здание сотряс очередной взрыв, следом другой. Послышался громкий скрежет, удары камней.
Девушка в растерянности остановилась. Возвращаться или бежать дальше? Эмилия почти наяву видела, как утекает время, а решение все не приходило. Положение спас, показавшийся из-за угла Альт. Мужчина был весь в пыли, вид у него был несколько рассеянным.
— А Лекс? — испуганно спросила Эмилия.
— Он в порядке, — Альт подбежал к девушке и жестом указал на лестницу, пропуская ее вперед. — Нас разделило завалом, он пошел к другому выходу. Скорее, надо торопиться.
Еще один взрыв. Пол ушел из-под ног, здание застонало. Вернув равновесие, Эмилия направилась к коридору, ведущему в пещеру, но ее тут же схватил за руку Альт.
— Нет, здание обваливается в ту сторону, проход уже завалило, пойдем через центральный вход, других вариантов нет!
Они миновали несколько коридоров, уворачиваясь от падающей мебели и камней. Выбежали в просторный холл, дальше через двери, на улицу. Еще один взрыв. Эмилия мельком успела заметить, удаляющиеся повозки и дирижабль в небе.
Они бежали по неудобной, извивающейся лестнице, так быстро, как могли. Сверху грохотало, стонало и скрежетало, сыпались булыжники. Эмилия не удержалась и обернулась. Особняк навис над ними раненым исполином, стены по бокам обваливались и обломками летели вниз, со скалы. Девушка ускорилась, стараясь не думать о нависшей угрозе.
Когда до подножья лестницы оставалось совсем ничего, за спиной раздался оглушительный грохот. Очередной взрыв или здание окончательно сорвалось вниз, разбираться не было времени.
Как только ноги Альта и Эмилии коснулись земли, все вокруг заволокло пылью. Грохот не прекращался. Эмилию что-то больно ударило в спину. Она повалилась на землю, сжалась калачиком, прикрыв голову руками, и стала ждать неизбежного, молясь, чтобы оно не наступило.