Неил часто гулял ночью по дворцу. Это место, мрачное, жуткое и загадочное манило и пугало одновременно. Мальчик быстро выучил маршруты, на которых не встретишь ни постов охраны, ни случайных обитателей, страдающих бессонницей. Ночь от ночи Неил изучал последнее пристанище жуткого культа мерцающих, все дальше продвигаясь внутрь пещер. Маршрут его, правда, ограничивался наличием волшебных, зеленоватых или желтых факелов. В темные участки пещер мальчик ходить не осмеливался, слишком высок риск, свернуть себе шею, споткнувшись о камни, или провалиться в какую-нибудь каверну.
Неил любил эти ночные вылазки, ведь здесь, впервые за несколько последних недель, он не чувствовал такого страха, тревоги и напряжения, которые мучали его со времен отъезда из Баруды.
Жизнь в Храме Юнии была прекрасна. Неил каждый день узнавал что-то новое. Занятия со священниками, иногда даже с самим архиепископом! Его обучали не только разным наукам, но и некоторым ремеслам и, к полному восторгу мальчишки — фехтованию. Неилу не терпелось увидеться с Лексом и похвастаться своими успехами.
Мальчик скучал по друзьям, благодаря которым его жизнь так переменилась, с ними он пережил самое захватывающее, увлекательное и одновременно страшное, приключение в его жизни. Но все разъехались, кто куда. Только магистр Сарида была рядом, частенько захаживала в храм, навестить Неила или звала его к себе в гости, в поместье на окраине города.
Но и в храме у мальчика появились друзья и главный из них, от которого Неил был просто без ума — его наставник. Трэвор Игнис или просто Трэв — сам еще молодой парень, входивший в состав приближенных архиепископу людей. Неил не слишком еще разбирался в здешних порядках, но решил, что его наставник и наставник его наставника — хмурый и очень серьезный, темнокожий здоровяк Пирл — ближайшая охрана епископа Дориена.
С Трэвом Неил проводил большую часть времени и стал воспринимать его, как старшего брата. Чем-то юноша напоминал Лекс, только имел более открытый, веселый характер, был очень общительным и легким в отношении к жизни. Кстати говоря, Трэв очень часто вспоминал алхимика, видимо, для юного монаха Лекс был тем же самым, кем и для Неила являлся сам Игнис.
Радостные, беззаботные дни длились до тех пор, пока архиепископ не повез мальчика в Адэ. Вернее, так многие думали. На самом же деле, в Ските Дориен под строгой охраной и в совершенной секретности, что уже само по себе пугало и настораживало — с чего бы Неила так оберегать, отправил мальчика в Инамию. В самую дальнюю северо-восточную часть страны, в город Ринт. Никак этот поступок Его Святейшество не объяснил, сказал лишь, что приедет через несколько недель и все расскажет.
Неила поселили в небольшой, симпатичный особнячок с мезонином, фонтаном во дворе и небольшим садиком. Дни для мальчика с этого момента потекли медленной, однообразной вереницей. Из дома ему выходить не разрешалось, он даже город рассмотреть не смог. Занятий у Неила не было, даже посетителей не случалось. Вот и приходилось каждый день спасаться от скуки чтением, а, когда надоедало, бесцельными прогулками по особняку. В обязательный распорядок входило только принятие пищи, потому как хозяин дома непременно настаивал на том, что завтрак, обед и ужин должны быть совместными. Хотя при этом он толком не общался со своим гостем и даже, как будто забывал о его существовании.
Это был старый уже мужчина с холодными, проницательными глазами, которые всегда смотрели надменно и пренебрежительно. Звали его, кажется, Тардис, но он всегда требовал обращаться к себе: ваша светлость. Старик, несмотря на возраст, все еще старался придерживаться стати, хоть и заметно было, что давалось ему это с большим трудом. Еще одна отличительная особенность мужчины — он все время был не в настроении: раздраженным, желчным и капризным. Видимо, статус не позволял ему проявлять это в открытую, но скверное расположение духа всегда было очень заметным.
Как говорилось ранее, Тардис почти не разговаривал с Неилом, разве что, решая какие-то технические вопросы: когда мальчик пойдет мыться или спать, нужна ли ему какая-то помощь от прислуги. Но однажды, к большому удивлению Неила, старик, как бы с большой неохотой, заговорил о недавних приключениях мальчика в Последнем Пределе и Бронте. Особенно в этой беседе мужчина интересовался Лексом. Мальчику почему-то это было неприятно, чувствовалось в этих расспросах какая-то затаенная обида или недовольство. Поэтому Неил отвечал скупо и общими словами, старик нахмурился и, резко оборвав беседу, уткнулся в тарелку, явно жалея, что вообще затронул эту тему.
Через пару недель приехал архиепископ, и жизнь потекла веселее. Они продолжили, начатые еще в Храме Юнии занятия по контролю силы мальчика. Теперь у Неила успехи в этом деле были заметнее, он уже мог сдвинуть с места небольшой предмет. Конечно, даже для рядового волшебника это незначительное достижение, но епископ Дориен говорил, что у мальчика большой потенциал в самом сложном искусстве магии, которое почти не основывалось на измененной энергии звезд, и со временем, Неил научиться перемещать предметы на значительные расстояния, манипулировать временем, ускоряя, останавливая и даже поворачивая его вспять. Мальчик продолжал усердно трудиться. Ему повезло, что у него был такой учитель. Пространственная магия считалась мифом, всерьез ее никто не изучал, поэтому данных накопилось очень мало и то, в основном — сказки, да легенды. Неил, например, ни в одной библиотеке Баруды не нашел даже малейшего упоминания об этом искусстве. А архиепископ знал многое, и не только в теории. Он давал большое количество полезных, практических советов. Поэтому учеба шла легко и давала видимые результаты.
Однако это длилось недолго, вскоре архиепископ покинул город. И вновь потянулись нудные, скучные дни. Бессмысленные блуждания по дому, чтение неинтересных книг, напряженные посиделки в столовой. И все же кое-что изменилось, перед отъездом Дориен сказал, что у Неила исключительная судьба, вскоре мальчик сможет принести Илиону покой и процветание. Как он это сделает и в чем заключается его роль, архиепископ не уточнил, но пообещал, что через неделю мальчика увезут из особняка в место, где его способности откроются в полной мере и там, священник посвятит его в великую тайну.
Стоит ли говорить, что Неила захватило небывалое волнение, радостное предвкушение. Шутка ли: вчера еще никому ненужный сирота, сегодня избранный, кому предначертано принести в мир процветание. Словно герой книги!
Томительное ожидание, наконец, закончилось, как и обещал Дориен, за мальчиком приехал экипаж, который возглавлял, к неописуемой радости, Неила, его наставник — Трэв. Без длительных сборов и даже, не попрощавшись с Тардисом, отправились в путь по суровой, гористой местности северо-восточной Инамии. Через несколько часов перед Неилом открылась удивительная картина, словно из фантастического романа. В основании монументальной, конусообразной горы со срезанной верхушкой, прямо в скальной породе, были высечены арка, три колонны и барельефы, такие большие, что содержание можно было разглядеть издалека. К входу во дворец вела основательная лестница.
Когда фургон приблизился к фантастическому сооружению, Неил увидел, что величие дворца давно уже подтачивало время: барельефы потрескались и облупились, одна колона развалилась, в середине лестница была разрушена до основания, здесь пролегал теперь подъем для саней и телег. Но все равно старый дворец оставался грозным и могучим, под стать окружающей северной природе.
Так началось пребывание Неила в самом мифическом месте новейшей истории Илиона — во дворце Ктара, возведенном, подумать только, почти четыре сотни лет назад.
Жизнь здесь тоже не отличалась большим разнообразием, зато была свободнее и интереснее. Во всяком случае, первое время. Исследование таинственного дворца и прилегающих пещер внутри, как оказалось, потухшего вулкана, возобновившиеся занятия по контролю своей силы и фехтованию. Все это первые дни отвлекало от нарастающей в сердце тревоги.
Но так не могло продолжаться долго, слишком много подозрительных вещей происходило вокруг. Началось все со случайной встречи в столовой с человеком, которого Неил впервые увидел внутри пещер Пика Славы, а затем в Бронте. Командир наемников — страшная и неприятная личность. Сложно было представить, что этот человек работает вместе с архиепископом на благо мира. Трэв, правда, объяснил позже, что их противостояние было, скорее всего, недоразумением. Насколько знал личный охранник Дориена, миссия капитана специальных сил Адэ заключалось в освобождении людей Обетованной, встреча его отряда с друзьями Неила — случайность, и, в общем-то, Гартис (так звали мужчину) ничего плохого не хотел, просто принял решение арестовать подозрительных людей, все время оказывавшихся в центре событий, до выяснения обстоятельств. Мальчик спорить не стал, но слова друга его, конечно, не убедили, слишком хорошо он помнил случившееся в Южном форте.
Впрочем, Неил решил не думать об этом, сконцентрировавшись на главном — на миссии по спасению мира. А для этого нужно тренироваться, что мальчик с удовольствием и делал.
Но через несколько дней случилось еще одно неприятное и пугающее открытие. Во время очередной своей ночной вылазки, Неил случайно увидел помещение, похожее на лабораторию, в котором стояла гигантская колба с жутким и отвратительным монстром внутри. Рассмотреть подробности не удалось, дверь в страшную комнату закрыли, Неила в этот момент никто не заметил.
Об этом случае мальчик не рассказал ни Трэву, которого в последнее время видел редко, ни Его Святейшеству, с которым встречался еще реже. Но с этого момента тревога все больше закреплялась в сердце Неила. Во всем он видел угрозу. Все вызывало опасение: угрюмые и злые лица обитателей дворца, частые отлучки архиепископа, таинственные эксперименты в строго охраняемых залах, витающее вокруг напряжение. Поделиться не с кем, спросить не у кого. Все они, а теперь и сам Неил — часть этого большого проекта.
Мальчик придумывал миллион оправданий, убеждал себя, что все идет, как должно, просто в силу неопытности многие вещи ему непонятны и вызывают тревогу. Но убеждения эти работали слабо. Неил не хотел ни с кем общаться, никого видеть, ему казалось, что его подозрительность будет раскрыта, и тогда наказания не избежать. И вот дошло до того, что только ночью мальчик мог расслабиться и отвлечься, гуляя по пещерам.
Так было и в эту ночь. Правда, в этот раз Неил планировал вернуться в комнату значительно раньше, ведь архиепископ сказал, что завтра, рано утром, предстоят какие-то новые испытания. Только мальчик решил поворачивать назад, как в тоннеле, за поворотом послышались хриплые стоны. Сердце ушло в пятки. Неил привык уже к этому мрачному месту, и оно давно не вызывало страх, оттого звук пугал особенно сильно. Он повторялся время от времени. Как будто кто-то сдерживал крик боли. Неил судорожно вздохнул, голос госпожи Мирсет в голове строго произнес:
— «Не будь глупым, никаких призраков не существует, это все…»
Неил не помнил, что там за «все», но что-то логичное. Мальчик тряхнул головой и медленно пошел на звук. В конце концов, может, кому-то нужна помощь, а он стоит здесь и трусит!
Неил осторожно выглянул из-за угла. Под тусклым, магическим факелом сидел человек. Одной рукой он держался за голову, другая, безвольно лежала на камнях. Из одежды на человеке были только штаны.
Мальчик тяжело вздохнул и зашагал к незнакомцу, подойдя вплотную, он неуверенно произнес:
— Эм, здравствуйте… У вас что-то случилось?
Мужчина вздрогнул, бросил на Неила пренебрежительный взгляд, махнул рукой, будто отгоняя морок, и снова уткнулся в сгиб локтя. Мальчик в неуверенности простоял еще минуту и снова заговорил:
— Может, вам нужна помощь?
Незнакомец снова обратил на него взгляд, на сей раз смотрел дольше, после, хрипло сказал:
— Что б меня, похоже, ты настоящий… — он начал всматриваться в мальчика, прищурив глаза. — Погоди-ка, я тебя знаю. Ты тот самый мессия, оберегаемый святошами.
Незнакомец сипло рассмеялся, но тут же остановился, задумался, на его измученном лице появилась хищная усмешка. Неил и глазом моргнуть не успел, как мужчина оказался рядом, правая его рука сомкнулась на шее мальчика, холодная, шершавая, будто и не из человеческой плоти вовсе.
— Интересно, а что, если?.. — тихо проговорил незнакомец, сильнее сдавливая шею.
Ужас, затаившийся в груди Неила, сменился целой гаммой эмоций, которые постепенно уступали место чувству отстраненности, состоянию, когда все происходящее вокруг кажется сном. Что-то подобное мальчик испытывал в Малкусе, видя, как огненная стрела приближается к повозке, а позже, в Бронте, когда Неилу померещилось, как демон разрывает Лекса пополам. В ушах тонко засвистело, что-то готово было вырваться наружу. Но тут незнакомец отпустил мальчика, нервно потерев лоб, он снова привалился к стене.
— Прости, напугал тебя, — тихо сказал мужчина. — Мне, видишь ли, нездоровится, — он виновато посмотрел на Неила. — Если предложение помощи еще в силе, я бы воспользовался. Поможешь дойти до комнаты?
— Конечно, помогу, — хмуро ответил мальчик, подставляя под руку мужчины плечо.
***
До Ринта Лекс добрался за четыре дня. Дольше, чем рассчитывал. Путь осложнила погода. Начало весны отметилось в этих краях обильными снегопадами и метелью. Поскольку дальние рубежи северо-восточной Инамии было мало заселены, инфраструктуры здесь почти никакой не было, и ориентироваться на местности было нелегко, особенно в такую погоду.
Ринт — столица северо-восточной части страны, один из столпов промышленности. Во время первого посещения город показался Лексу не лишенным очарования. В основном из-за добродушного населения работяг, отличавшихся своей открытостью и непредвзятостью. Принимали здесь Лекса очень радушно. Сейчас же заводские цеха, трубы, невзрачные жилые дома, облысевшие и угрюмые городские парки и скверики — все, казалось, преисполнено мрачного ожидания. Напряжение притаилось в неосвещаемых переулках и ждало, давило своим липким, неприятным вниманием.
Лекс без труда нашел адрес, указанный в записке. Это была скромная, двухэтажная гостиница, зажатая между зданием банка и книжным магазином. В тесном, обшитом деревянными, резными панелями фойе, алхимика встретил хмурый управляющий. Он лениво выглянул из-за стойки, осмотрел с ног до головы и неприязненно сказал:
— Могу чем-то помочь?
Лекс ничего не ответил, молча подошел к стойке, заставив управляющего занервничать, не слишком вежливо бросил на стол записку и стал ждать. Администратор осторожно взял бумажку, развернул, стал читать, глаза его постепенно расширились, он поднял взгляд на Лекса и нервно заговорил:
— Прошу прощения за невнимательность, — управляющий почтительно склонил голову. — Я сейчас же доложу…
— Нет, — грубо перебил Лекс, резкость и раздражительность его были вызваны не только последними событиями (особенно сильно на алхимика повлияла встреча с Дориеном и роль его давнего друга и наставника в этой темной истории с культом), но и тем, что юноша не спал четверо суток, сопротивляться влиянию Нижнего мира было, как никогда тяжело. — Никому, ничего сообщать ты не будешь. Отведешь меня в нужное место или я ухожу.
— Но у меня… — слабо пытался сопротивляться управляющий.
— Если решишь завести меня в ловушку, — твердо продолжал Лекс. — Не знаю, какие у тебя там предписания. Имей в виду, я подготовился к этой встречи основательно, — алхимик постучал по нагрудному карману, — и заберу с собой многих, тебя — в первую очередь.
Управляющий шумно сглотнул, протер платком лоб и неуверенно сказал:
— Хорошо, идемте, дайте только минуту одеться.
Ночные улицы города пустовали, что было неудивительно в такую погоду — метель не прекращалась ни на минуту, метала бестолковые снежинки во всех направлениях, бесцеремонно била в лицо, заползала под одежду. Снежная, беспокойная пелена накрыла город, притушила фонари, разогнала всех по домам и устроила форменный беспорядок: метала, рвала, кружила, билась о стены домов, пронзительно завывала в подворотнях.
Путь оказался неблизким, управляющий вел Лекса на самую окраину города, туда, где фабрики, цеха, различные конторы и прочее, уступали место уютному частному сектору. Здесь жили обеспеченные люди — управляющие регионом.
Два одиноких путника, невесть зачем вылезшие в такую погоду из теплых домов, подошли к богатому особняку. Возле главного входа, прямо за воротами, красовался фонтан. На взгляд Лекса помпезный и нелепый, как и многое вокруг. Управляющий уверенно провел алхимика внутрь, шепнув что-то охраннику, в богато разукрашенном фойе их встретил статный, подтянутый мужчина в клетчатом пиджаке. Управляющий гостиницей извинился перед Лексом и раболепно засеменил к незнакомцу. Лекс напрягся, незаметно проверяя ножны меча. Но мужчины о чем-то пошептались и разошлись, администратор подошел к алхимику и тихо сказал:
— Следуйте за этим господином, пожалуйста.
Чопорный мужчина, который двигался так, как будто ему что-то мешало, провел Лекса на второй этаж, в просторный, но страдающий все той же помпезностью, кабинет. За высоким, массивным столом из красного дерева сидел старик. Лекс узнал его сразу, хотя прежде они никогда не встречались. Алхимик в детстве видел его портреты, которые встречались в родительском доме и позже у дяди Нокса. Конечно, обладатель громкого в Инамии имени и статуса постарел, но глаза смотрели все так же высокомерно и остро, осанка, несмотря на тяжесть лет, была по-прежнему горда и полна стати, а многие черты лица говорили о былой привлекательности. Несомненно, перед алхимиком был сам Тардис Старлетт, один из столпов современной власти Инамии, глава влиятельнейшего рода, и дед Лекса по материнской линии.
Сион поморщился и неприязненно сказал:
— Четвертый, значит…
Старик, судя по вопросительному взгляду, его явно не понял, но Лекс пояснять не стал, кивнул на закрывающуюся дверь и сказал:
— По всей видимости, времени у меня немного, так что перейдем к делу. Скажешь мне, где это чертово убежище, и я уйду.
— Тебя никто не гонит, — дипломатично заметил Тардис. — Наберись терпения и мои люди доставят тебя на место быстро и с удобствами.
— Предпочитаю путешествовать в одиночестве, — сухо ответил Лекс.
— Так безопаснее…
— Безопаснее? — усмехнулся алхимик, покачав головой. — С каких это пор компания сектантов-головорезов — залог безопасности.
— Прекрати ломать комедию! — Тардис неожиданно ударил кулаком по столу, приподнялся, намереваясь встать, но передумал и снова вернулся в кресло. — За этим проектом стоят величайшие умы современности и влиятельнейшие люди! Думаешь, все мы спим и видим, как бы уничтожить мир?! Все взвешено и рассчитано, все риски учтены. Мы принесем Илиону процветание!
— Старая пеня, — вновь усмехнулся Лекс. — Декорации новые, дураки те же. Каждый из вас преследует свои цели и интересы, и за ними вы не видите всей картины целиком.
— Дориан считает тебя умным человеком, — сквозь зубы проговорил Тардис. — Так, может быть, будешь соответствовать? За твоими убеждениями нет ничего, кроме глупого подросткового бунта. Ты позоришь мой род…
— Мне нет дела до твоего рода, — раздраженно перебил Лекс. — И до того, кто и кем меня считает. Я здесь по другому делу.
— Этот проект — наследие твоей матери! — не сдавался старик. — Ты и твой отец принесли ей смерть, я же…
— О, представляю, что бы она сказала, если бы узнала, что невольно приложила руку к вашему «проекту».
— Что ты знаешь о ней, щенок!.. — Тардис опять привстал с кресла, принимая угрожающий вид, но Лекс снова перебил его:
— Знаю достаточно, чтобы быть уверенным — ей было бы невыносимо больно и обидно видеть, к чему привели ее исследования, в какие руки они попали. Но, самое главное, — поспешил добавить алхимик, не давая Тардису заговорить. — Ей было бы стыдно. В первую очередь — за тебя. За твою глупость, — Лекс подошел вплотную, опершись руками о стол и, нависнув над оппонентом. — Глупость, за которой стоит самонадеянное желание войти в историю, да еще с таким размахом! Изменить целый мир к лучшему! Эти слепые амбиции не дают видеть дальше собственного носа и непременно приведут к катастрофе.
— Я уже говорил, — пытался защищаться старик, но вид его уже не был таким надменным и уверенным, он, как будто сдулся, от чего выглядел совсем старым. — Все рассчитано…
— Говорил, — кивнул Лекс, злобно сузив глаза. — Но я здесь не за тем, чтобы слушать глупости. Как мне найти Дориена?
Тардис нервно облизал пересохшие губы и кивнул на аккуратно сложенную бумажку на столе. Лекс взял, развернул, это была карта. Он повернулся к выходу, сделал пару шагов, но вдруг остановился, что-то быстро обдумал и снова подошел к Тардису.
— Во главе проекта стоит Дориен?
Старик напряженно молчал и Лекс, кивнув сам себе, продолжил:
— Сельтус и Кроне не имели еще такого влияния и власти, когда это все началось. Остаетесь вы с епископом. Ты, я вижу, не понимаешь всей сути ситуации. Значит — Дориен, — Лекс полез в нагрудный карман, вытащил свой блокнот, положил на стол, прижав пальцами. — У меня не было тех сведений, какими располагали вы, информацию приходилось собирать по крупицам, поэтому здесь не все, лишь наброски, но и этого достаточно, чтобы доказать несостоятельность вашей теории. Чем больше я вовлекаюсь в это дело, тем больше думаю о том, что Дориен вас использует, преследуя свои цели, — Лекс тяжело вздохнул, снова нависая над Тардисом. — То, что он делает там, в убежище Ктара, нанесет непоправимый ущерб, в первую очередь — Инамии, но пострадает весь Илион. Тебе решать, что с этим делать, — юноша толкнул блокнот Тардису.
В коридоре послышался топот, Лекс нервно обернулся и напоследок спросил:
— Мальчик, который был здесь. С ним все в порядке?
Старик кивнул.
— Он в убежище Ктара?
Снова кивок.
Лекс распахнул окно и, не раздумывая, сиганул в завывающую темноту. Через секунду в кабинет зашел командир местной ячейки наемников:
— Ваше, эм, сиятельство, — проговорил он, в недоумении осматривая комнату. — Нужна ли помощь?
— Подите к черту, — раздраженно махнул рукой Тардис. Подождав пока дверь закроется и не обращая внимания на ледяной холод, врывающийся вместе со снежинками в раскрытое окно, старик, дрожащей рукой потянулся к блокноту.