«Число 18, месяц 6.
Итак, я официально безработный, а жить мне осталось чуть больше месяца. Следующая апробация отправит меня в лапы контролеров быстрее, чем я успею сказать «Привет». При таком раскладе можно и не затягивать».
Постучав огрызком карандаша по столу, Хейн приказал открыть окно, вытащил сигареты, но сразу убрал. В последнее время даже смотреть на сигареты было тошно: начинало тошнить, а желудок вращался со скоростью пропеллера.
— Окно. Закрыть.
Старая система с трудом захлопнула форточку, автоматическая щеколда противно заскрипела. Стоило бы позвонить управляющему и потребовать привести в порядок хотя бы окно, чтобы Луиза не мучилась после того, как он…
Встряхнув головой, Хейн повел плечами, отгоняя неприятные мысли. Откровенно говоря, умирать не хотелось. Как и любой молодой человек, в некотором смысле Хейн верил, что бессмертен, что он умрет не раньше восьмидесяти лет, что это произойдет в окружении любимых детей и внуков, что его будет держать за руку Луиза (или другая старушка, с которой они поженятся), а с другой стороны будет сидеть Лука…
В общем, планов на жизнь было немало, и перспектива смерти уже через месяц казалась совершенно абсурдной. Напомнив самому себе, что вероятность пережить следующую апробацию ничтожнейше мал, парень почесал затылок. Стоило составить хотя бы примерный план на ближайшие дни.
Итак, первым делом ему нужна работа. Подойдет любая неофициальная, где платят каждый день. У него есть небольшой запас средств на этот месяц, но стоило бы пополнить чип финансов. В конце концов, бежать от опасности всегда лучше с полным счетом, чем безо всего.
Второе: стоит найти убежище. Впрочем, тут вопросов нет: ему прямая дорога в Яму. Контролеры туда не суются, люди предоставлены сами себе. Его не найдут, да и искать не будут. Оставаться в Кругах будет слишком опасно.
Также необходимо узнать все, что только можно, о вампиризме. Официальные источники не подойдут: Хейн и так нашел все крупицы информации и несколько раз получал уведомления от контролеров с вопросом, не нужна ли ему помощь. Значит, пришло время отправиться в Либерти — неофициальную сеть.
В Либерти можно было найти все, что угодно — от жестокого порно и сцен насилия с участием контролеров до мощных бомб и компаньона для суицида, не говоря уже о продаже наркотиков, оружия или человеческих органов. Никакого контроля, цензуры и контролеров — люди писали о самых грязных и сокровенных желаниях, выпускали на волю всех демонов и хвастались чудовищными поступками. Если где-то и есть информация о вампирах из первых или вторых рук, то только там.
Следующие несколько дней слились в одно сплошное полотно, состоявшее из разноцветных клякс. Хейн вставал рано утром, быстро умывался и уходил до того, как проснется Луиза. Он шел к рынку и предлагал услуги грузчика. В основном таскать тяжелые ящики приходилось на плечах: рынок ютился в каменном лабиринте с узкими запутанными проходами, где не могли проехать автоматические погрузчики.
В полдень парень получал деньги, быстро перекусывал дома и шел в кибер-кафе, откуда заходил в Либерти. Он методично искал информацию: записи, аудио, фото, видео, расшифровки, утечки данных, обсуждения — что угодно, хоть несколько строк. Однако информации было не просто мало, она еще и оказалась крайне противоречивой. Хейн попытался узнать у Луки, как в Либерти отличить правду от фейка, но тот лишь пожал плечами.
— Никак. Проще думать, что люди всегда врут.
— Как же мне найти точную информацию?
— Что тебе нужно? Я могу поискать.
Хейн замялся и свернул разговор. К счастью, Лягушонок не заметил этого, так как возился с подхватившей вирус Дерк.
После обеда Хейн возвращался на рынок или мониторил свободные подработки. Он брался за все: грузчик, разносчик, официант, уборщик, охранник, продавец, повар в грязных столовых для жителей Ямы. Денег платили немного, меньше, чем на старой работе, зато не нужно было оформляться официально и вообще показывать планшет. Все заработанное Хейн складывал на счет, стараясь не тратиться. Лучше он сейчас ужмется, но накопит побольше денар. Если он не успеет ими воспользоваться, то они останутся Луизе.
Поздним вечером парень спускался в Яму. Он научился незаметно проскальзывать мимо контролеров, занятых выходящими из Ямы жителями. Те спешили на ночные подработки или в клубы, и они представляли больший интерес, чем сутулый парень в капюшоне. Поимка крыс упростилась до автоматизма: Хейн садился в угол заброшенного здания и ждал. Едва услышав писк, он бросался в ту сторону и хватал не успевшую убежать жертву. Острые когти разрывали тушку на кусочки меньше, чем за минуту, после чего Хейн садился в угол и ждал. Покрытая кровью кожа горела и приятно ныла, парень чувствовал, как кровь впитывается до последней молекулы.
Просидев с закрытыми глазами два-три часа, он вставал и, пошатываясь, выходил в Паллида Мор. Быстро приведя себя в порядок в ближайшей закусочной, он шел домой, где падал от усталости на кровать. С Луизой они не пересекались: та или уже спала, или еще не возвращалась.
«25 число, 6 месяц».
Запись была сделана кривым, с трудом читаемым подчерком.
«Не понимаю, что происходит. Я схожу с ума. Только что вернулся из Ямы. Сегодня я с трудом смог поймать крысу. Она была очень старой и больной, в какой-то слизи. Думаю, только это и помогло мне поймать хоть что-то. Ничего не понимаю. Обычно я быстро ловил их. Стоило опустить руку, и они были мои. Что же произошло сегодня?
Но это не самое удивительное. Я едва смог раздавить ее. Пальцы скользили, эта тварь визжала так, что закладывало уши, но мне не хватало сил. Сыпь молчала, было противно и мерзко.
Я раздавил ее, крысу. Клянусь, я отчетливо слышал хруст позвоночника, а потом она нассала на меня. Меня едва не вырвало, кишки свисали вниз, с них текло и хлюпало. Никогда мне не было так противно и тошнотворно. Этого не случалось раньше».
Пробежав глазами строки, парень вытянул ноги и потянулся, с хрустом разминая спину. Волдыри не появлялись уже дня три и никак не напоминали о себе. И хотя в глубине души вновь подняла голову надежда, что чертова болезнь была лишь неизвестным науке вирусом, который сожрал сам себя, Хейн не сильно радовался этому. Он уже не раз оказывался обманут вернувшейся чесоткой.
«Подожду несколько дней. Если ничего не вернется, значит, все закончилось. Если же вернется…».
— Значит, жить мне меньше месяца.
Но опасения оказались напрасны. Волдыри не появлялись, и сыпь не беспокоила его. Сперва это казалось странным и даже пугающим, но через несколько дней Хейн мог позволить себе не бегать каждый час к зеркалу, проверяя кожу. К нему вернулось хорошее настроение, и это отметил не только он.
— Ты прям сияешь, — с улыбкой поддел его Лука, когда они сидели в баре у Луизы. Та сегодня порхала за стойкой, временами улыбаясь их столику. — Случилось что-то хорошее?
Хейн пожал плечами. Рассказать о лже-вампиризме он не мог, но и врать не хотелось.
«Никакого вампиризма не было, — машинально одернул парень сам себя. — Мне привиделось. Простая аллергия напугала. Странная аллергия и галлюцинации, да, именно они».
— Все как раньше, — отозвался он, допив воппи.
Лука внимательно следил за ним, время от времени нервно поправляя очки, и это не укрылось от взгляда Хейна. Ребята не общались почти неделю: первый был занят созданием игры, а жизнь второго протекала строго возле зеркала.
— У тебя что нового, Лягушонок?
— Ничего, — пожал плечами собеседник, краем глаза посматривая на работающую Дерк. Помощница что-то писала, напевая себе по нос, и это явно интересовало ее хозяина. — Вот, одну штуку придумал.
— Какую? — зацепился за нить разговора Хейн. Ему немного обидело пренебрежение друга, особенно учитывая, что они на несколько дней будто забыли друг про друга. — Лягушонок, ты обратишь на меня внимание? Или я уйду к Лу.
— Ты прям как Мирра, — недовольно поморщился тот, покачивая стакан. — Та тоже пилит меня постоянно: то ей Дерк не нравилась, то моя игра.
— Что за Мирра?
— Девчонка одна.
— Твоя подружка?
Судя по вялому пожатию плечами, загадочная Мирра интересовала Луку меньше, чем погода за окном. Интересно, где они вообще познакомились? Иногда Хейну казалось, что подружки Луки возникают из воздуха или что тот скачивает их из сети.
Вздохнув, Хейн быстро сдернул с его носа очки.
— Эй! — возмущенно отозвался Лука. — Ты что делаешь? Ненавижу такие шутки.
Скорчив презрительную гримасу, Хейн молча вернул очки и обиженно отвернулся, допивая воппи. Лука был не в духе, а тянуть из него слова клещами не хотелось. Он вообще выглядел на удивление серьезным и собранным, будто решал что-то важное для жизни и не желал отвлекаться.
Искоса гляну на обидевшегося друга, Лука вздохнул.
— Я не хотел говорить до окончания. Мне кажется, я нашел кое-что интересное. Это может помочь против вампиров.
Последнее слово неприятно резануло слух, и Хейн поморщился. Меньше всего ему хотелось вспоминать о своих глупых подозрениях и непонятной заразе. Но Лука явно не замечал этого, полностью поглощенный собственным открытием.
Бросив взгляд за столик в углу, Луиза мягко улыбнулась, забирая планшет посетителя. Тот ответил ей жутковатым оскалом, и она вздрогнула от отвращения. Смена протекала немного нервно: к ней постоянно пытались приставать грубые работяги с плоскими шутками или дебильными подкатами. Заметив, что Хейн повернулся в ее сторону, девушка помахала рукой и указала на второй выход, но тот отрицательно помотал головой.
— Сходи с Луизой, — предложил Лука, заметив их безмолвные переговоры. Дерк активно жестикулировала, привлекая внимание хозяина. — Ай, черт подери!
— Что такое? Что ты нашел? — не обращая внимания на предложение, вернулся к разговору тот. Сходить с Луизой он всегда успеет, а вот с Лукой поболтать последнее время не удается.
Взлохматив волосы, Лягушонок протяжно выдохнул, отключил Дерк и потер нос.
— Забей. Мне показалось, что я нашел в Либерти кое-что интересное, кое-что, что можно использовать против вампиров. Но Дерк сейчас все проверила, и это не работает. Жаль, идея была крутой. Кстати, ты носишь мой подарок?
Хейн вытащил кулон и повесил поверх футболки.
— Конечно, ты за кого меня принимаешь? Он всегда со мной.
Лука счастливо улыбнулся и спрятался за стаканом. Он боялся, что Хейн давно выбросил подарок или отдал Луизе.
— Пойду схожу с Лу на улицу, — Хейн встал и забрал пустой стакан. Лука кивнул и вновь включил планшет. — Скоро вернусь.
Подойдя к стойке, Хейн помахал рукой, привлекая внимание Луизы. Та кивнула и быстро наполнила два стакана воппи.
— Не, я не за этим. Не хочешь выйти?
— Джейн, подмени меня на пару минут, — быстро протараторила Лу и отдала воппи клиенту. — Иди к выходу.
Единственный фонарь трещал и постоянно мигал, грозясь окончательно потухнуть в любой момент. Лужи высохли, и асфальт казался монолитным серым куском, слабо отсвечивающим в окружающей темноте. Закурив, парень уперся плечом в стену, пуская в воздух колечки дыма. Неприятные ощущения от сигарет пропали, и Хейн, ошалев от радости, опустошил свои запасы за два дня.
Как же хорошо и спокойно! Не нужно волноваться из-за постоянно появляющихся волдырей, резать себя, чтобы спрятать болезнь, мучиться и ожидать разоблачения. Он наконец-то свободен, черт возьми!
— Ты просто светишься от счастья, — промурлыкала за его спиной Луиза и прижалась к спине, не давая Хейну повернуться. Тонкие пальцы пробежали по шее, подцепив шнурок. — Что это?
— Лягушонок подарил, — повернувшись, гордо продемонстрировал украшение парень, обняв девушку за шею. — Теперь у меня тоже есть кулон.
— Мой симпатичнее, — игриво высунула язык та, за что тут же получила поцелуй в нос. — С чего вдруг подарок? Какой-то праздник?
Покопавшись в памяти, тот отрицательно помотал головой. Вроде самый обычный день, если не считать, что в душе Хейна поселились спокойствие и гармония.
— Какая разница? Это подарок на память.
Пожав плечом, Луиза ловко вырвала из губ парня сигарету и затянулась, тихо кашлянув. Скоро предстояло вернуться на рабочее место, и девушка старалась использовать каждую секунду, проведенную вместе.
Последняя неделя и ей далась непросто. Нервозность Хейна, его постоянные отсутствия, отказ рассказать, что произошло, привели к тому, что она начала бояться. Молчание действовало ей на нервы, и девушка постаралась взять себе побольше смен, боясь оставаться с Хейном наедине. Но сейчас все прошло.
«Надеюсь, он таким и останется», — подумала она.
— Мне пора. Не шалите без меня, — скороговоркой выпалила Луиза, приподнялась на цыпочки и чмокнула любимого в щеку. Слегка повернув лицо, тот поймал ее губы своими и с довольным видом облизнулся. — Ты украл мой поцелуй!
— Отберешь обратно?
— Конечно, — с вызовом отозвалась Луиза и притянула Хейна к себе, сжав дреды. — Но позже, мне пора возвращаться.
Подождав несколько секунд, Хейн зашел следом и остановился возле дверей. Лука, задумавшись, что-то набирал в планшете, и явно не замечал подозрительного типа за соседним столиком. Подтянутый, чисто одетый мужчина с интересом наблюдал за парнем, но не спешил подходить ближе или обращать на себя внимание. Он чем-то отличался от окружающих, но Хейн никак не мог понять, чем именно. Рядом кто-то согнулся в приступе тошноты, и Хейн брезгливо отодвинулся, упуская незнакомца из виду. Подняв глаза, парень удивленно закрутил головой: подозрительный тип растворился в воздухе.
Сев возле друга, Хейн еще раз обвел глазами помещение.
— Ты тут не видел мужика такого прилизанного? — Лука поднял голову, недоуменно моргая. — Хотя кого я спрашиваю. Что ты вообще делаешь?
— Ничего, — быстро свернув окна, отозвался тот. Виртуальный помощник смела все файлы в кучу и пинком отправила их в недра памяти устройства. — Луизе понравилось?
— Ага, — отхлебнув пива, кивнул Хейн. — Сказала, что мне идет.
— Еще бы, это же я сделал, — хвастливо задрал нос Лука.
Надев очки виртуальной реальности, Хейн медленно шел по пространству интернета, заглядывая в интересующие его двери. После исчезновения болезни он на радостях забросил подработки и позволил себе пару дней посидеть дома, пока Луиза не намекнула, что не собирается тащить их небольшую семью только на своих плечах. Пора было вновь устроиться на работу хотя бы на несколько недель, пока он не закончит учебу и не сможет найти место получше. Лука, разумеется, предложил помочь, как только услышал об увольнении, но принципы не позволяли брать в долг.
Особым разнообразием вакансии не блистали. Грузчики, рабочие на заводы, бармены, какие-то виртуальные продавцы, работа в индустрии развлечений и тому подобный мусор. И если некоторые предложения устраивали парня, то требование работать больше, а получать меньше, чем на старом месте, не впечатляло.
«Можно податься в крысоловы, — хмыкнул тот, облизывая губы. — У меня неплохо получалось».
Крошечный значок сбоку привлек внимание. Хейн потянул за него и тут же отступил: ему под ноги выпало объявление о приеме на работу в офис. Он несколько раз прочел его: требовались курьеры для доставки еды. Платили скромно, но обещали оплачивать переработки.
Почесав переносицу, парень вздохнул. Пока ничего иного не предлагалось, да и развозить пакеты казалось довольно простым. Соединившись с Лукой, он перебросил тому ссылку.
— Лягушонок, посмотри компанию, — попросил он, допивая теплую газировку. — Верить можно?
Лука быстро просканировал текст, несколько секунд покусал губы, побледнел, растворился в пространстве и внезапно вынырнул из-за угла. В виртуальной реальности Лука чувствовал себя уверенно, будто родился на строках кода.
— Вроде чисто, — отчитался он, надувая пузырь жвачки. — Компания существует несколько лет, стабильно развивается, в мошенничестве замечена не была.
— Если меня там обманут, виноват будешь ты.
— Почему ты не подождешь диплом? Устроился бы сразу на хорошее место.
— Есть и пить тоже нужно.
Пожав плечами, Лука отключился, напоследок бросив взгляд на коготь. Ему явно льстило, что друг носит подарок.
Хейна приняли на работу сразу, даже составили удобный график, не позволяющий работать сутками напролет. Как объяснила молодая менеджер с булавкой в губе и розовым «ежиком» волос, компанию основал выходец из бедной семьи, которого несколько лет назад сбил автомобиль богача. Богач оказался совестливым стариком и щедро заплатил за молчание.
— Круто, — стараясь не зевать, улыбнулся Хейн. Ему было до одури скучно, но перебить верившую в сказку девушку он не решался. К тому же, вдруг он просто завидует и вообще пессимист, как часто повторяла ему Луиза? — Когда начинать?
— Можно прямо сегодня, — лучезарно улыбнулась его собеседница и выдала алгоритм работы.
В базу поступал заказ от клиента. Его готовили и выдавали курьеру, на планшет которого загружалась вся необходимая информация. Тот отвозил заказ и возвращался. В качестве транспортного средства предлагалось использовать собственные ноги или поддержанные подобия скутеров, явно подобранных на свалке. Ярко-фиолетовая краска была нанесена прямо поверх ржавчины, мотор гудел и чихал, колеса выглядели прогрызенными, но они ездили и почти не ломались.
— Добро пожаловать в нашу фирму, — заученно растянула губы менеджер, кинув косой взгляд на планшет с физиономией Хейна. — Когда у вас должна быть проверка?
— Через месяц.
— Отлично. Отчитайтесь о ее прохождение через три недели. Компания не поддерживает вампиров.
«Почему? Они же обычные больные», — чуть не вырвалось у Хейна, но тот успел прикусить язык. Не хватало еще потерять работу в первые десять минут.
Криво улыбаясь, парень вышел в коридор и запустил обучающее видео. Излишний оптимизм ведущего нервировал, красочные описания явно скрывали огромные проблемы с дисциплиной, оплатой и другими факторами, но Хейна это не волновало. Ему нужно было продержаться всего два или три месяца. Работал же он у Мартина несколько лет.
«Или всего пару недель до проверки», — шепнул внутренний голос, изрядно взбесив. Он что, до конца жизни будет дергаться?
— Значит, ты теперь развозишь еду? — медленно повторил Лука, развалившись в кресле. Сидящий перед ним Хейн скрестил ноги и кивнул. — При заказе можно выбрать курьера?
— Ты хочешь заказать меня, извращенец? — хмыкнул тот, доедая чипсы. Родителей вновь не было дома, и Лука пригласил друга отметить это. — Как дела с игрой?
— Никак, — пожал плечами Лягушонок, допивая пиво. — Я застрял на одном моменте и никак не могу обойти его. Вообще ничего не выходит.
В дверь тихо постучался робот-уборщик, прося войти, и хозяин скомандовал открытие. Круглая «таблетка» гордо въехала в комнату, везя на себе очередную пачку закуски, чем насмешила Хейна.
— Он теперь официант? Это повышение?
— Типа того.
Вертясь в кресле, Лука грустно вздыхал, едва реагируя на попытки Хейна рассмешить его. Через несколько минут он предложил включить шутер и молчал всю миссию, даже когда Хейн подорвался на собственной мине. Лука явно не собирался ничего рассказывать.
— Просто не дави на него, — посоветовала увлеченная игрой Луиза тем же вечером. — Он не привык проигрывать, потому расстроился.
— Я хочу помочь ему, — возразил Хейн, машинально глядя на экран. Бегающие по нему разноцветные человечки в очках виртуальной реальности наверняка выглядели более убедительно, чем в двумерном мире. — Он совсем скис.
— Откиснет, — увернувшись от броска, пробурчала девушка. — Не мешай, у меня тут сложный момент.
Вздохнув, Хейн тоже уткнулся в планшет. Никогда никто не хочет общаться, когда ему надо.
— Кстати, поздравляю с новой работой, — подняв очки виртуальной реальности на лоб, улыбнулась Луиза. — Не повышение, конечно, но неплохо. Покатаешь как-нибудь на скутере?
— Только если ты будешь весить меньше десятка пакетов с едой, иначе он развалится.