Осторожно поднявшись, Хейн зашел в ванную, шепотом приказал запереть дверь, включить свет и развернуть зеркало. Едва увидев отражение, парень с трудом сдержал стон: руки были покрыты красной, быстро разрастающейся сыпью, на плечах появились волдыри, а на животе остались белые следы когтей. Желтоватые ногти удлинились и заострились, намекая на то, как ими пользоваться. Бессильно опустив руки, Хейн нервно хихикнул, жалко скривив губы: оказывается, контролеры тоже ошибаются.
В комнате сонно заворочалась Луиза, и парень испуганно отшатнулся, машинально почесывая руки. Ждать он не мог. Прокравшись в спальню, будто вор, он схватил первую подвернувшуюся одежду и сумку, бросил туда гарнитуру, планшет, дневник, пару толстовок и вторые джинсы с носками. Он быстро оделся на кухне, не зажигая свет, и забрал несколько банок газировки и консервы, которые можно было хранить в тепле. В коридоре он наощупь затянул шнурки и заглянул в спальню, прощаясь. Луиза нахмурилась во сне, вздохнула и перевернулась на другой бок. Ее рука упала на место парня, и девушка поводила пальцами, ища его. Чертыхнувшись, Хейн отошел в темноту, шепотом открыл входную дверь и быстрым шагом вышел на улицу.
Город встретил сонной тишиной и дождливой моросью, больше похожей на плотный туман. Соседние дома была темными, лишь в нескольких окнах светились не то планшеты, не то небольшие лампы. Сквозь сонную тишину пробивались звука моторов, шаги, голоса запоздавших прохожих и ругань. Город продолжал жить, пусть и не так активно, как днем.
Неподалеку хлопнула входная дверь, и Хейн подскочил на месте от неожиданности. Очередной спившийся алкаш, едва переставляя ноги, выполз из подвального помещения и сейчас пытался идти прямо. От него несло дешевым воппи и по́том, и Хейн поморщился, прикрыв нос рукавом пальто. Сыпь заныла, зашевелилась внутри, но парень скривился от одной мысли, что придется прикасаться к вонючему бродяге. Ни за что! Если уж необходимо, то он поищет более чистоплотную жертву.
Стоя в тупике, Хейн пропустил ругающегося себе под нос мужчину. Тот едва стоял на ногах и постоянно водил рукой рядом, стараясь нащупать опору. Вряд ли он заметил Хейна, но тот все равно постарался проскочить мимо как можно незаметнее. Самообладание отказывало, сыпь билась внутри, как голодный загнанный хищник. Кожа будто горела изнутри, и парню стоило больших трудов заставить себя просто сесть на землю.
— Слушай, — сдавленно прошипел он, тяжело дыша. — Будь умнее. У этого пьянчуги наверняка десяток болячек. Хочешь, чтобы я подцепил какую-то дрянь и загнулся от нее, а не от тебя?
Будто услышав его, вирус стих. Боясь поверить в удачу, Хейн осторожно выпрямился, несколько раз сжал и разжал кулаки, встал и поднял футболку. Волдыри никуда не ушли, но болели значительно слабее. Он мог двигаться и ходить, не кривясь от боли. Но чертова болячка не собиралась отпускать жертву так просто: стоило Хейну повернуться и посмотреть на темные окна теперь уже бывшей квартиры, как сыпь тут же вцепилась когтями в нервы.
— Я понял-понял, не надо, — поморщился парень, плотнее запахивая плащ. — Видимо, играть придется по твоим правилам.
В одной футболке и плаще было холодно. Лучше переодеться, не хватало заболеть и загнуться раньше срока. Заглянув в тупик и не увидев никого лишнего, Хейн зашел подальше, поставил сумку на мусорный бак, вытащил теплую фиолетовую толстовку и провел ревизию.
Он собирался будто в полусне, бросая в сумку все, что попадалось под руку, а потому не взял практически ничего полезного: немного еды, привычные черные очки и сменную одежду. Негусто, этого хватит на пару дней. Впрочем, он что-нибудь придумает. Обязан придумать.
Открыв банку газировки, Хейн сел на соседний бак, выпил ее и смял банку. На жестяной стенке остались следы когтей хищника. На планшете мигала лампочка, на экране прыгал Рон, махая лапами и пытаясь привлечь внимание. Хейн быстро пробежал глазами открывшийся текст. Оказывается, из-за сбоев ему требовалось в срочном порядке обновить некоторые программы. Почесав нос, парень закурил и тут же выбросил сигарету, едва успев спрыгнуть и сделать пару шагов. Желудок скрутился, освобождаясь от газировки и табачного дыма. Выдохнув, Хейн привалился спиной к стене и покрутил в пальцах кулон Луки.
И что теперь делать? Фактически он остался без дома, лучшего друга, любимой женщины, места в жизни и работы. Хотя на работе все считают, что он «чист», и он сможет проработать несколько дней, чтобы заработать немного денар.
Или он может прийти пораньше, найти истеричку-менеджера и распотрошить, удовлетворив прихоти заразы, которая поселилась в нем. Говорят же: «Тебя убьет то, чего ты боишься больше всего».
Почему бы ему не воплотить в жизнь это утверждение? В конце концов, Мартин тоже пострадал от его когтей. Недавно Хейн встретил Хенка, который рассказал, что Мартин с того памятного дня боится ходить один и предпочитает не спускаться в подвал.
— Зато орет так же громко, так что ты немного потерял, приятель, — мужчина приветливо улыбался, показывая отсутствие нескольких зубов. — Вампира так и не нашли. У нас считают, что его и не было, а Мартина кто-то из бывших сотрудников припугнуть пытался.
Над параллельно идущей улице пролетел минилет контролеров, и Хейн невольно втянул голову в плечи. Он ощущал их присутствие, слышал звук работающего двигателя, и это нервировало, злило и пугало одновременно. В окне над его головой показалось детское личико. Маленькая девочка потерла глаза и зевнула. Полноватая, с упругими розовыми щечками, она явно была здорова, полна молодой крови и энергии.
Сглотнув, парень заставил себя отвернуться. Шатаясь, он поднялся, надел черные очки и пошел на север. Ночь скоро закончится, Луиза наверняка забьет тревогу, и ему лучше оказаться как можно дальше.
Плывущий между домами алый туман клубился возле домов, показывая направление. Сладковатый аромат окутывал Хейна, пытаясь сбить с курса, притянуть к жилью людей. Сжав зубы, тот быстро уходил подальше от искушения, надеясь, что в предрассветный час любители ночных прогулок спят в кроватях, а не шатаются по тупикам. Иначе он вынужден будет быстро сократить кому-нибудь жизнь. На горизонте появилась черная коробка, по обеим сторонам стояли черные фигуры контролеров. Сердце замерло. Должно быть, он подошел к границе круга. Черт, что делать? Улица пустая, он не сможет слиться с толпой. Не поворачивать же обратно, это выглядит подозрительно, но и добровольно идти на верной смерти не хотелось. Угнетающая тишина давила на сознание, заставляя думать быстрее, делать хоть что-то.
Облизав сухие губы, Хейн шагнул вперед, до одури радуясь, что сквозь черные очки не видно его глаз. По напряженной спине потекли крупные капли пота, пальцы в карманах сжались в кулаки, на висках пульсировали две болезненные точки. Сейчас они его схватят, сейчас учуют страх и пойдут на него, будто цепные псы. Вот сейчас, в следующую секунду…
Искоса поглядывая на стекла масок, Хейн, тихо посвистывая, с независимым видом прошел через сканер, задрожав. Каждое мгновение предрассветную тишину мог разорвать мелодичный сигнал, после которого ему уже не пришлось бы двигаться. Но все молчало, контролеры даже не посмотрели на него, и парню стоило огромных трудов удержаться и не пуститься наутек. Кулон на его шее тихо скрипнул, но хозяин не обратил на него внимание.
Завернув за угол, Хейн озадаченно почесал в затылке. Почему устройство не сработало? Черт знает, сколько времени прошло с момента заражения, все признаки вылезли наружу, он чешется как псина блохастая, хлещет кровь как наркоман со стажем — а контролеры игнорируют его? Разве это возможно?
В голове вновь выплыла надежда: вдруг он ошибся? Вдруг это не вампиризм, а какая-то другая дрянь, на которую ничего не реагирует? Но беглец тут же перебил сам себя: уже неважно, что он подхватил. Он едва не загрыз Луку и Луизу в своих снах, напал на Мартина, с трудом удержался от убийства незнакомого алкаша, смотрел на ребенка, как на кусок мяса. Нет уж, он рисковать не собирался. Приступ боли согнул его почти до земли, заставив резко выдохнуть и привалиться к стене. Хейн зачесался, разрывая кожу до мышц, но царапины не приносили облегчения. Плечи, локти, грудь, спина, шея — болело и ныло все тело, не давая покоя ни на секунду.
Когти вгрызались все глубже, на лбу и висках выступили капли пота. Случайно полоснув когтем по какому-то крупному сосуду, Хейн почувствовал, как по коже струится кровь. Размазывая ее по волдырям, он смотрел, как красная жижа исчезает, впитываясь без следа. Едва сыпь унялась, Хейн устало сел на землю, привалившись к стене. Стало чертовски холодно, его знобило, кончики пальцев посинели. На фоне крючковатых ногтей это выглядело жутко.
На востоке между домами показалась тонкая светлая полоска рассвета. Туман не давал лучам пробиться, и солнце выглядело серым и ненастоящим, однако парень улыбнулся, прикрыв глаза. Шаря внутри сумки, он нащупал странный продолговатый предмет. Он явно не брал с собой ничего подобного.
Вытащив предмет, Хейн поднял очки на лоб, несколько раз моргнул и нахмурился. На его коленях лежал сверток, завернутый в бирюзовую блестящую бумагу и перевязанный блестящим бантом.
«Не открывать до 25.07» — предупреждала белая бумажка в углу.
— Что за черт?
Хейн сорвал обертку и бросил на землю. Простая на первый взгляд коробка выглядела безопасной, но парень все равно нервничал. Он точно знал, что не клал в сумку ничего подобного. Он не помнил, чтобы вообще покупал что-то подобного размера или формы. И эта идиотская надпись… Двадцать пятое число — что должно случиться в этот день? Может, это от контролеров? Может, они подсунули это, когда он проходил мимо них? Может, они дают ему время сдаться?
С другой стороны, обычно так пишут на подарках.
— Бред, — помотал головой Хейн, стараясь не упускать находку из виду. — Рон. Проверь праздники на двадцать пятое число.
Помощник почесал морду и развернул список. Помимо малозначимых сражений из глубокого прошлого день ничем не славился. Хмыкнув, парень потряс коробку. Любопытство разыгралось, предлагая просто открыть и посмотреть. Обманывать неизвестного дарителя было некультурно, и Хейн отложил сверток в сторону, слегка поддев крышку когтем.
— Упс, она сама открылась, — пробормотал он в тишину, быстро разворачиваясь, чтобы посмотреть на содержание.
Внутри на подушке спало нечто, похоже на человекоподобного богомола или, вернее, на обогомоленного человека. В нем было не больше тридцати сантиметров. Существо было одето в салатовый комбинезон с сиреневыми вставками из блестящего лака, украшенный желтыми, свободно болтающимися лентами с пряжками на концах. Само тело, видимо, тоже было двухцветным: сиреневым и ярко-желтым. Взлохмаченные волосы соломенного цвета и огромные уши-локаторы завершали внешний вид инопланетного гостя.
Нечто повернулось на живот, что-то прощебетав, и Хейн глупо улыбнулся и дотронулся до его спины. Существо тут же приоткрыло огромные глаза, и парень сглотнул: на него явственно смотрел Лука. Один желтый глаз и один голубой внимательно и дружелюбно изучали на него.
Инопланетянин выпрямился и встал, покачиваясь, на тонких ножках. У него были стилизованные чешуйчатые ступни, состоящие из трех пальцев, руки заканчивались двумя парами острых, как бритва, когтей. На боку зазвенели баллончики с красками, и Хейн указал на них пальцем.
— Рисуешь?
Вместо ответа тот схватил один из них, встряхнул и брызнул перед лицом человека. Чихнув, тот недоуменно вытер кожу, заметив на пальцах остатки красной краски.
«Усы, — подсказал скрипучий компьютерный голос. — Познакомимся? Меня зовут Мерфи. Я буду жить у тебя».
— Отлично, — кисло пробормотал Хейн, стараясь не смотреть тому в глаза. Слишком умные, блестящие, живые они напоминали о Лягушонке. — И что ты такое?
«Помощник Мерфи. Мерфи нужен доступ к интернету».
— Что-то не встречал таких как ты раньше, — подозрительно прищурился Хейн. — Что ты такое?
Чирикнув, Мерфи указал рукой на коробку, задорно улыбаясь. Новый помощник явно обладал чувством юмора. Пошарив под его подушкой, Хейн нашел микрокарту для планшета и бумажный листок. Развернув его, он пробежал глазами по тексту.
«Надеюсь, что тебе хватило совести открыть это в указанный день. Я знаю, что ты никогда не отмечаешь день рождения. Пришлось поступить хитрее и подбросить подарок. Это Мерфи, новый помощник. Он полностью уникален, так как он создан лично мной. Точнее, почти мной.
В Либро Витэ и Альба Плага недавно появились первые материальные помощники. Они как планшеты, но в виде вот таких небольших андроидов. Они умеют все то же, что и виртуальные помощники с планшетами, и даже больше. Также они удобнее: сами двигаются, активно учатся и развиваются, подстраиваются под запросы владельца и адаптируются к ситуации. Например, такой помощник для ребенка и для взрослого будет отличаться поведением и характером.
Ма и па принесли одного, сказали, что это тестовый неудачный образец. Я перебрал его и немного улучшил (да-да, твой друг тот еще гений, не благодари!). У Мерфи есть виртуальная клавиатура и экран, он отлично распознает голоса. Распознавание лиц я не смог проверить, но вроде проблем не было. Теперь это твой новый планшет.
Мерфи немного не доработан. У него нет отдельной интернет-сети. Он подключается к доступным сетям, пока что можешь подсоединить его к планшету. Пусть Рон передаст ему все данные перед работой. Покопайся в настройках: там можно поменять ему внешность и характер. Позже я займусь им и доделаю.
Надеюсь, он тебе понравится. С днем рождения! Ква-ква!».
Вытащив планшет, Хейн вставил в него карту Мерфи и севшим голосом приказал Рону передать всю информацию новому помощнику. Ящерка тут же вытащила кипу бумажек, но хозяин на секунду остановил ее.
— Подожди. Мерфи, настройки. Смени цвет глаз.
Зрачки существа с молниеносной скоростью закрутились, меняя окраску, и Хейн наугад ткнул в первые попавшиеся — зеленый и сиреневый.
— Подойдет. Рон, продолжай.
Глядя, как сидящий по-турецки Мерфи послушно строчит в блокноте, а ящерица, нацепив очки, беззвучно разевает рот, Хейн зажег сигарету и оставил гореть. Запах табака напомнил о небольшой кухне со скрипучим столиком, о Луизе, недовольной его курением в квартире, о Луке, который никогда не курил…
Закутавшись в плащ, Хейн выбросил сигарету и закрыл глаза.
Чем руководствовался чертов вампиризм, когда выбирал его? Почему это вообще произошло? Почему врачи не могут найти причину или лекарство? В чем виноват он, Хейн? Почему он вынужден скрываться, как чумная вошь? Он же не виноват! Он не собирался загибаться от боли и отсутствия крысиной крови.
— Ни черта несправедливо, — процедил парень, сквозь прикрытые глаза глядя на помощников. Они почти закончили, на мгновение Мерфи повернул ушастую голову и вопросительно посмотрел на хозяина. — Я даже не могу сказать Лягушонку «спасибо». Подохну, а он не узнает, что мне понравился его подарок. Он даже не узнает, что я подох. Решит, что я сбежал, бросил его. Вся жизнь катится в Яму!
Стукнув кулаком по стене за спиной, Хейн поморщился от удара, медленно поднялся и запихнул планшет в сумку. На душе было паршиво: он же пытался быть хорошим, не высовываться, жить как все. Почему вирус выбрал именно его? Еще вчера он планировал умереть не раньше пятидесяти, оставив наследникам немного сбережений. Он собирался устроиться на работу, купить Луизе кольцо, предложить поставить чипы семьи в планшетах, зачать ребенка (лучше сына, а потом можно и дочку), играть с ним, даже терпеть постоянное нытье и крики.
Собирался пригласить Луку выпить и познакомить его с симпатичной девочкой с работы — худощавой и умной, отличным геймером. Он собирался посмотреть, кого первым родит жена Луки (если она еще будет), какое первое слово скажет его сын, напьется ли Лука на его свадьбе, напьется ли он сам, если крошка Лу откажет ему.
Он собирался жить, дьявол подери! А сейчас он сидит в каком-то вшивом тупике, не может даже закурить, смотрит на подарок лучшего друга и понимает, что он уже сдох. Его больше нет, и о нем никто не вспомнит и даже не узнает.
Будто пьяный, он зашатался и нетвердо шагнул вперед, оставив вещи возле мусорного бака. Жизнь сыграла с ним злую шутку, но и он не намерен мириться с ее решением.
— Еще посмотрим, кто кого, тварь.
Вокруг стремительно светлело. Туман клубился и стелился по земле, на небе уныло ползли десятки тучек, пытаясь слиться в одну большую тучу. Начавшие просыпаться люди окрасили воздух сладким ароматом, от которого у Хейна едва не потекли слюни. Вдохнув сладковато-металлический воздух, он осторожно подкрался к выходу из тупика и выглянул. Злость и ненависть к несправедливости жизни клокотали внутри, подпитывая друг друга. Глаза будто загорелись опасным огоньком. Когти осторожно коснулись стены, стараясь двигаться плавно. Звериная сущность проглянула в оскаленных зубах. Присев, парень наблюдал.
По улице шла высокая, сгорбленная девушка с бритой головой. Постоянно зевая, она едва следила за дорогой, иногда поправляя огромные наушники на голове. Обнаженная шея выглядела тонкой и хрупкой — коснись пальцем, и позвонки рассыпятся, как лопнувшие бусы. Догнать ее оказалось делом четырех прыжков. Хейн незаметно вырос за ее спиной и легко постучал по плечу. От испуга та уронила сумочку, и парень нагнулся за ней. Выпрямляясь, он услышал обрывки благодарности и успел заметить прозрачные фиалковые глаза.
Мелькнувшие когти перерезали артерии на шее, и незнакомка удивленно и немного обиженно посмотрела на Хейна. На ее грудь хлынул поток крови, и она упала, не успев даже прижать ладони к ране. Подхватив тело, Хейн осторожно перенес ее в тупик, спрятав за коробками и мусором.
Стянув с девушки куртку, парень накрыл застывшее лицо, а затем принялся за дело. Сыпь жадно заглатывала порции крови, требуя больше и больше. Смазывая доступные участки, он постоянно скользил и боялся упасть в мутную лужу. Жадно шаря пальцами по открытой ране, парень вздрагивал и закусывал губу: ему казалось, что если он поднимет ткань, то увидел мертвое лицо Луизы.
Тяжело дыша, Хейн поднялся. Он не знал, сколько времени прошло. По телу разлилось приятное тепло, волдыри втягивались внутрь, с кончиков пальцев капала кровь. Раскинув руки, жертва валялась возле его ног, похожая на изуродованный манекен, и парень отшатнулся. Голодный блеск глаз сменился ужасом и отчаянием: он только что убил человека! Вот теперь пути назад нет совсем.
Вздрогнув, девушка тихо застонала, куртка на ее лице шевельнулась от движения. Кровь сильнее потекла сквозь рану, и Хейн наклонился к ней. Незнакомка была еще жива, но явно отсчитывала последние минуты. Помедлив, он сорвал с нее блузку и туго перетянул рану на шее, едва не задушив беднягу, приподнял куртку, давая доступ воздуху, и завертелся на месте. Нужно было срочно вызвать медиков, но они сразу поймут, что произошло. Несмотря на раннее утро, на улице не было ни одного прохожего, да и в домах почти не горел свет, надеяться, что кто-то другой найдет беднягу в ближайшие секунды не приходилось. Черт, она еще и лежит в тупике, куда никто не пойдет просто так!
Сглотнув, Хейн взял ее за руки, приподнял и потянул ближе к улице, стараясь не испачкаться в крови. Бросив застонавшую девушку, он осмотрел здания, поднял кусок асфальта и запустил им в окно бара с самой дорогой вывеской. Непробиваемое стекло задрожало, но не треснуло, зато завыла сирена, а вызов уже поступил в ближайшее отделение полиции. В соседнем доме, кто-то выругался, заплакал ребенок, послышались команды «Включить свет» и «Открыть окно». Раненая девушка пошевелилась, уронила голову набок и кашлянула.
Затравленно оглянувшись, Хейн рванул в сторону тупика, где остались вещи. Помощники уже закончили обмениваться информацией и сейчас изображали игру в бейсбол: Рон подбрасывал мяч, а Мерфи махал виртуальной битой, кое-как зажатой в когтях. Шепотом отключив первого, парень указал второму на сумку, и Мерфи забрался внутрь, свернувшись клубочком. Планшет полетел следом, едва не раздавив бедолагу, и парень осторожно выглянул на улицу. Зеваки еще не успели собраться, но он слышал, как в квартире над его головой мужской голос торопил детей:
— Одевайтесь быстрее, я хочу первым увидеть труп!
Присев, Хейн на полусогнутых ногах пробежал мимо девушки, на секунду остановившись возле нее. Она тяжело, хрипло дышала, почти задыхаясь. Перед глазами парня пронеслось жуткое видение валяющейся в луже крови Луизы с влажными, рассыпавшимися вокруг головы волосами.
«Ведь это могло реально случиться», — предательски прошептал внутренний голос, от которого задрожали колени. Отрезвили лишь громкие голоса спешащих жильцов.
Хейн забежал в ближайший проулок между зданиями, выскочил на параллельную улицу и бросился вправо. Он не знал, куда бежит и зачем, не представлял, что будет дальше, как и где он будет жить. Денег в его кармане хватит на пару пачек сигарет, не больше, ему придется ночевать на улице и подохнуть от голода или шальной заточки, но сейчас хотелось только одного — убежать как можно дальше.