Не успел Хейн что-то сделать или хотя бы сказать, как картинка резко сменилась. Отвернувшись, вампир оскалился, сверкнув перепачканными кровью зубами, и отошел обратно, отталкивая остальных. Все трое прислушивались к чему-то и явно были напуганы. Не понимая, что происходит, Хейн повернул голову, вглядываясь в пустую улицу. Легкий порыв ветра заставил его поднял голову: над домами завис небольшой, практически бесшумный минилет, сливающийся с ночным небом.
Контролеры.
Цепляясь за болтающиеся веревки, оттуда спрыгнули четверо людей, затянутых в черную кожу. Они молниеносно скользнули вниз и рванули за вампирами, на ходу перетаскивая со спины оружие. Один из них бросил в переулок шарик, жестом приказав заткнуть нос. Хейн отскочил подальше от прохода и зажал ноздри, но приторный, до омерзения насыщенный запах все же опутал его. Глаза заслезились, легкие сжались, и парень судорожно закашлял, сворачиваясь пополам. Возле него остановились чьи-то армейские, туго зашнурованные сапоги, и перед покрытым потом Хейном оказался начищенный шлем контролера. Тот протянул небольшой, умещающийся на ладони респиратор и жестом приказал оставаться на месте. Благодарно кивнув, тот прижал к лицу респиратор и оперся спиной о стену, сквозь прикрытые веки наблюдая за работой контролеров.
Им понадобилось всего пара минут, чтобы обезвредить вампиров. Вскоре они вытащили из переулка всех троих. Двух из них контролеры, не церемонясь, волокли за ноги, оставляя за собой темно-бурый след, контролер повыше тащил за спиной черный пластиковый мешок. На груди обоих вампиров красовались дыры, при каждом толчке выплевывающие кровь наружу. Третий оказался более живучим: двое контролеров несли его, держа под руки. Он был оглушен и бездумно шарил глазами вокруг, голова на тонкой шее болталась из стороны в сторону, грозясь отвалиться. Спутанные светлые волосы на виске пропитались кровью и смахивали на пурпурный цветок.
Несущий мертвого вампира контролер на секунду остановился возле Хейна и протянул руку. Сквозь затемненный шлем не было понятно, куда тот смотрит, но парень отчетливо чувствовал его взгляд. Поглядев на раскрытую ладонь, он не сразу понял, что от него требуется.
— Ох, спасибо вам, — смущенно улыбнувшись, Хейн снял респиратор и поднялся. Контролер оказался невысоким, и Хейн впервые подумал, что за костюмом из износостойкого материала могла скрываться и девушка. — Вы мне жизнь спасли.
Кивнув, контролер убрал респиратор, закрепил веревку вокруг трупа и молча дернул за нее, взмыв вверх вместе с ношей. Проводив минилет взглядом, Хейн закурил и с любопытством заглянул в переулок. Он ожидал увидеть пятна крови и куски плоть, но асфальт и стены домой сверкали чистотой, лишь слабый специфический запах напоминал о том, что тут произошло. Отряд работал четко и слаженно, не вызывая паники и подозрений у жителей. Внезапно Хейн понял, что никогда не видел ни капли крови на улицах — будто вампиров не существовало вовсе.
Сумочка в виде крысы валялась рядом с мусорным баком. Должно быть, контролеры решили, что ее выбросили ранее и не стали подбирать. Преодолевая брезгливость, парень подцепил ремешок и расстегнул молнию. На землю тут же упал включенный планшет. На его экране появилась фотография: жертва улыбалась и махала рукой, за плечи ее обнимал один из вампиров.
Вздохнув, Хейн пинком отправил устройство под мусорный бак. Его все еще заметно потряхивало, казалось, что он чувствует запах липкой крови, а за углом таится чья-то тень. В голове мелькнула мысль: «Вдруг вампиры сейчас прибегут по запаху крови сюда и застанут его?». Сглотнув, Хейн повел плечами и быстро зашагал к себе.
Вампиризм без преувеличения считался самым опасным вирусом их времени, не оставляющим никого в живых. Он появился не так давно, но уже успел завоевать дурную славу. Он поражал всех без разбора: стариков, детей, взрослых, мужчин и женщин, богатых и бомжей. Никто не знал, как вирус передается, как от него спастись или уберечься: не было ни вакцины, ни достоверной информации, ни известного способа защиты.
Единственное, что знал каждыйчеловек с первых лет жизни — это симптомы и результат заражения.
Обнаружить заболевание было несложно. На коже вырастали мелкие прозрачные волдыри, заполненные чем-то похожим на молочно-белый гной. Они стремительно разрастались, покрывая все больше тела. Они сильно зудели, и человек начинал постоянно расчесывать их. Волдыри быстро расползалась по телу, и уже через несколько дней зараженный превращался в кусок обнаженного нерва. Волдыри непрерывно ныли и зудели, боль нарастала, от нее медленно сходили с ума.
Единственным спасением оставалось постоянное расчесывание кожи до крови, которое позволяло снизить болезненные ощущения, правда, ненадолго. Люди раздирали себя, срывали кожу, перегрызали кровеносные сосуды, постепенно теряя человеческий облик.
Если заболевшему удавалось сохранить контроль над собственным разумом и не отгрызть себе руку (удержаться от расчесывания иначе невозможно), он умирал в течение нескольких суток от внутреннего гниения. Вампиризм сравнивали с кислотой: расползаясь по венам, он прожигал органы изнутри, отравляя тело и вызывая постоянные болезненные вихри, захлестывающие сознание.
Если мозг отказывал хозяину, то, обезумев, вампиры начинали нападать на людей и разрывать их. Обычно следующим шагом был визит контролеров и исчезновение больного. Официальная версия гласила, что их забирают для карантина, но большинство считало, что зараженных просто убивают, чтобы сдержать распространение вируса и не тратить на их содержание ресурсы и деньги. Жителей это устраивало: им хотелось спокойно ходить по улицам, не боясь стать очередной жертвой обезумевшего монстра. Многие сами доносили на зараженных знакомых и коллег, чтобы сохранить шаткий мир.
Разумеется, вампиризм исследовали. Для его изучения были созданы специальные отряды контролеров. Они делились на ученых и солдат. Первые обосновались в Либро Витэ, где изучали вампиризм, проводили опыты, изобретали сыворотки-противоядия. О них ничего не было известно: проще было попасть в Преисподнею, чем в наглухо закрытый центральный круг. Кто-то говорил, что Либро Витэ — это огромная клетка, из которой никто никогда не выберется, что семьям ученых приходят сообщения о якобы смерти людей. Но Хейн не верил в это — наверняка преувеличивают, а ученые просто трудоголики.
Солдаты же регулярно попадались населению всех кругов. Эта была лишенная эмоций сила, которая не задавала лишних вопросов. Ловкие, умелые, невероятно профессиональные, они перемещались по районам, стояли на страже возле проходов в соседние круги, проверяли доносы жителей друг на друга (это активно практиковалось и поощрялось), охотились на озверевших вампиров, стараясь взять их живьем. Последнее было непростым делом: многие предпочитали умереть сразу, не трепыхаясь в лапах науки.
Контролеры предпочитали держать свою деятельность в тайне, и после недолгих раздумий Хейн решил, что ему даже повезло увидеть и живых вампиров, и контролеров за работой.
— Фу, лучше бы никого из них не видел. Дверь, открыть, — пробормотал он. Входная дверь со скрипом распахнулась, впуская хозяина в квартиру. Внутри было тихо, должно быть, Луиза уже спала. — Лу, малышка, ты не спишь? Лу!
Девушка шумно вздохнула и зевнула, пружины кровати скрипнули, и та вышла в коридор, придерживая на груди одеяло. Растрепанная, босая и сонная она выглядела невероятно милой и трогательной, но уже в следующую секунду Хейн напрочь забыл об этом.
— Какого черта ты меня разбудил? — в голосе звучало явное недовольство и раздражение. — Если уж загулял где-то, мог молча лечь спать. Мне завтра вставать рано.
— Лу, меня едва вампир не сцапал, — попытался оправдаться тот, но девушку это явно не волновало.
— Не сцапал же, — равнодушно отозвалась она и быстро ушла обратно, волоча за собой одеяло. По-детски обиженно надув губы, Хейн прошел мимо двери спальни на кухню и упал за крохотный стол, стянув футболку.
В крохотной кухне едва вместилась основная мебель, но парочка не жаловалась. Луиза выросла с отцом в крошечной квартирке и привыкла довольствоваться малым, а Хейн после приюта был рад любому углу, лишь бы его не приходилось делить с десятком детей.
— Окно, открыть, — пробормотал он и закурил, распуская хвост. Темно-синие дреды тяжело упали на плечи, щекоча позвонки. Выдохнув, парень надел виртуальные очки, брошенные на подоконнике, подключился к планшету и приказал Рону соединить с Лукой.
— Друг, ты чуть-чуть не вовремя, — вместо изображения друга Хейн уперся в картинку лягушки с высунутым языком. — У меня сейчас игра. У тебя что-то важное?
— Да не особо.
На секунду Хейн замялся. Ему хотелось рассказать кому-нибудь о случившемся, поделиться тем, что оказался на волосок от смерти, но ни любимая, ни лучший друг не горели желанием слушать. Конечно, если он сейчас скажет, что произошло, Лука бросит игру и тут же подключится, но стоило ли отвлекать?
— Просто поболтать хотел, — преувеличено бодро отозвался Хейн, глядя на лягушку. Правое запястье внезапно сильно зачесалось, и парень потряс рукой. — Не спится. Увидимся.
— Мне тоже не уснуть, — прозвучал тихий шепот возле двери, и Луиза обняла парня, наклонившись к его затылку. — Может, не заснем вместе?
— Тебе же на работу, — мстительно отозвался тот, и девушка недовольно повела плечом, сбрасывая на пол одеяло. На ее левом плече виднелась татуировка: сплетение роз и колючей проволоки. Прижавшись грудью к любимому, она промурыкала, осторожно касаясь губами его уха:
— Я передумала. Или ты заставишь меня просить дважды?
Сняв очки и приказав сонному Рону выключить планшет, Хейн поднял легкую Луизу, тут же обвившую его талию ногами, и посадил на опасно скрипнувший столик.
***
Проснувшись утром, Хейн обнаружил, что Луиза ушла первой, в спешке оставив чашку с кофе на раковине в туалете. Сегодня на ободке красовался светло-сиреневый след помады. Глядя на след, Хейн поджал губы и приказал включить воду. Ему припомнилось равнодушное «Ну и что, что вампиры чуть не сцапали?», брошенное девушкой вчера ночью. С одной стороны, он мог понять ее — оба работали и уставали, но с другой — было чертовски обидно, хотелось рассказать, выговориться, не натыкаясь на равнодушную стену.
Можно рассказать Луке, но тот наверняка начнет суетиться, волноваться, нервничать, в итоге заставит Хейна пройти внеурочную проверку у контролеров, если не что-то похуже. Умывшись, парень хмыкнул: иногда его друг становился слишком заботливым.
Но все же выговориться хотелось. Можно было завести дневник в планшете, но Луиза легко могла подсмотреть записи. Девушка отличилась любопытством и временами проверяла, не флиртует ли Хейн с кем-то за ее спиной. Хотя если спросить у Луки о способах защиты планшета…
Принеся чашку на кухню, Хейн положил ее в раковину. Поняв, что хозяин проснулся, Рон подскочил на задние лапы и замахал передними, привлекая внимание. На его хвосте висело аватарка Луки, ожидавшего соединения.
— Соединяй, а то он не успокоится, — хмыкнул Хейн, заглядывая в холодильник. На полках сох одинокий бутерброд с сыром, надкушенный Луизой. — Черт, невезуха.
В воздухе появилось лицо жующего Луки. Приветливо кивнув другу, хозяин почесал голый живот и закурил, убирая дреды за спину.
— Мог бы и одеться, — заметил Лука, приглаживая волосы. Без привычных очков, с глубокими тенями под глазами он выглядел подростком.
— Зачем?
— А вдруг я с ма или девушкой?
— Боишься, что уведу? — рассмеялся Хейн, потягиваясь. Не ожидая звонка, тот надел лишь дырявые джинсы, но не особо смущался: за несколько дней, которые они когда-то прожили под одной крышей, Лука видел его во всех видах. — Чего хотел?
Потерев глаза, собеседник ойкнул и тут же потянулся к очкам. Комплексы не покидали беднягу даже в собственном доме. Хейн закатил глаза, машинально почесав запястье о стол. Кожа по-прежнему зудела.
— Ты сейчас сидишь передо мной в заляпанной футболке, растрепанный и, спорю, неумытый. Но при этом главное — нацепить очки?
— Ага, — беззаботно отозвался тот, допивая кофе из банки. За его спиной виднелся край огромного монитора, висящего на стене, и Хейн прищурился, пытаясь рассмотреть. — Что?
— Ты опять не спал, — утвердительно произнес парень, вытаскивая из шкафчика предпоследнюю банку газировки. Противно теплая и слишком сладкая, она все же годилась для быстрого утоления голода.
Поправив постоянно сползающую с плеча футболку, собеседник кивнул. Уже почти пять лет заветной мечтой парня было создать собственную игру — идеальную со всех сторон. Ради этого он начал изучать разработку игр, пытался создать концепт и даже собрал команду. Однако командная работа не задалась практически сразу же: сценарист раскритиковал его идеи, дизайнеры выдвинули свои варианты, место действия никому не понравилось, а главного героя все признали слишком нудным. Плюнув на командную работу, Лука несколько часов жаловался сочувственно кивавшему Хейну на несправедливость в мире, а после «уволил» всех и решил действовать в одиночку.
— Не спал, — согласно кивнул Лука, снимая с головы широкий ободок наушников. Торчащие волоски тут же упали, и Лука стал похож на взъерошенного вороненка. — Я тут такую штуку придумал, просто бомба. Вообще это и есть бомба, только она необычная. Короче, смотри.
Развернувшись, парень запустил игру на большом экране. Выбросив окурок в раковину и приказав смыть, Хейн постарался придать лицу заинтересованное выражение. Перед глазами появилась рука, сжимающая вытянутую бомбочку, с одной стороны на ней мигала красная стрелка. Бросив бомбу, герой отошел, и Лука приблизил экран. Через секунду из нее вырвался взрыв, полукругом накрыв пространство.
— Ну как? Круто? — появившееся лицо Луки сияло гордостью, и Хейн показал большой палец. — Понял, что произошло?
— Нет, — честно ответил тот, и собеседник вздохнул.
— Видел красную стрелку на бомбе? Взрыв направленный, он уходит туда, куда она укажет.
— То есть нужно бросать ее как-то по-особенному?
— Нет, все случайно. Игрок и сам может угодить под взрывную волну.
— Но какой в этом смысл?
— Будет круто посмотреть на лица тех, кто не поймет сразу.
Засмеявшись, Лука откинулся на спинку вращающегося кресла, и не увидел скептически выгнутой брови друга. Иногда создатель будущего «шедевра» перегибал палку.
— Вообще я не за этим звоню, — внезапно голос Луки стал серьезным. — Ты вчера звонил ночью. Что-то случилось?
Воспоминания о вампирах и контролерах вихрем поднялись из глубин памяти, заставив Хейна вздрогнуть. Он отчетливо увидел капающую с пальцев кровь, бордовые ручьи, бегущие к его ногам, почувствовал острый запах, отдающий металлом, и порадовался, что не позавтракал. Кашлянув, он потер пальцы.
— Да так, ничего особенного. Лу была не в настроении из-за того, что я задержался. Ждал, пока она уснет. Хотя вообще я хотел спросить: какой способ защиты информации самый надежный?
— Какой именно информации?
— Какой угодно. Хочу кое-что записать и не хочу, чтобы это нашли.
— Что это такое секретное ты хочешь написать? — удивился Лука, и Хейн закатил глаза.
— Да какая разница? Просто документ, несколько строчек, список продуктов. Слушай, не знаешь — так и скажи.
— Окей, я подумаю, — согласился Лука, потирая нос. Он явно расстроился. — Надеюсь, ты помнишь, что завтра у нас тест по ВМ.
— Что? — встрепенулся тот, но парень уже исчез, разорвав соединение. Черт, еще и Лягушонок обиделся!
Почесав затылок, Хейн отправился в душ, затем в спальню. До начала смены оставалось еще два часа, и парень не знал, чем себя занять.
— Рон, найди новости о вампирах, — машинально произнес Хейн, упав на не застеленную кровать.
Ящерица бодро заработала «пальцами», и уже через несколько секунд на экране планшета появились чьи-то черные спины. Оператор слегка отодвинулся, и Хейн опознал контролеров.
«Ночью в Паллида Мор произошло нападение трех вампиров на молодую девушку, — равнодушно протараторил диктор. — Они разорвали жертву, но после были сами атакованы контролерами. Сообщается, что все трое убиты».
Поднявшись, Хейн нахмурился.
— Повтори последние три секунды.
«… атакованы контролерами. Сообщается, что все трое убиты».
Машинально подергав индастрил, парень удивленно поднял брови. Странно, но он вчера точно видел одного живого: он был без сознания, но дышал и даже посмотрел на Хейна. С другой стороны, может, он умер в минилете через несколько секунд.
За стеной что-то разбилось, послышался грубый мужской бас и женский визг. Поморщившись, Хейн поднялся. Их соседями была слишком громкая пара: они постоянно ругались и даже дрались, используя подручные средства. Ссоры могли начаться в любое время дня и ночи, но любые попытки разобраться ни к чему не привели: мужчина послал их к чертям, а управляющий пожал плечами.
— Вам нужно, вы и разбирайтесь с ними.
Обозленная Луиза предложила натравить на парочку контролеров, чтобы те забрали неугомонных соседей на проверку вампиризма, но Хейн отказал. Меньше всего ему хотелось втравливать в это контролеров.
— Хотя сейчас бы я согласился с доводами Лу, — проворчал парень, слыша, как о стену разбился еще один стакан. — Да вы достали уже, твари!
На секунду соседи замолчали, но женщина тут же послала его, и Хейн поморщился. Поскорей бы он получил чип и смог забрать Лу из этого гадюшника. Кстати о Лу…
— Рон, соедини меня с Луизой.
Пискнув, помощник быстро пролистал книгу и несколько раз ткнул в кнопки. На крошечном экране появилась голова девушки. Заплетенные в косу волосы свисали на ее плечо. Надув жвачку, она приветливо помахала рукой.
— Привет, что случилось?
— Хотел узнать, не скучно ли моей малышке на работе, — игриво улыбнулся Хейн. Позади девушки кто-то прошел, и она на секунду прикрыла планшет, пропав из виду. Парень лишь услышал ее тихий смех. — Я не вовремя?
— Не совсем, просто босс прошел, — беззаботно отозвалась она. — Если хочешь, заходи.
— Может, у тебя найдется и что-нибудь перекусить?
Луиза тихо засмеялась, прищурив черные глаза, и потянулась, изящно выгибаясь. Даже несмотря на скромную по меркам Паллида Мор униформу, она была вызывающе красива, как ядовитый цветок.
— Спорим, ты только ради еды и решил зайти? Подходи, найду, чем угостить.
Послав собеседнице воздушный поцелуй, Хейн приказал Рону отключиться и начал собираться. Затянув дреды в высокий хвост, он натянул длинный плащ и затянул грязные шнурки кед. Кажется, ему все же придется каким-нибудь образом найти денары на новую пару обувь.
Луиза работала в баре в нескольких минутах от их дома. Выйдя на улицу, Хейн с недоверием посмотрел на непривычно светлое небо. В Паллида Мор погода была крайне непостоянной и менялась со скоростью света, но за свои двадцать шесть лет парень привык к этому. Убрав руки в карманы, он стремительно шагал по улицам, обгоняя неторопливых прохожих. Одинаково равнодушные лица сливались в единую блеклую массу, задавленную бытовыми проблемами.
Паллида Мор не претендовал ни на что особенное. В нем были и старые районы, и более новые. Первые походили на наваленные в кучу кубики. Будто ребенок-великан решил поиграть: поставил несколько кирпичных кубиков, на них парочку пластиковых, затем бетонные, металлические, стеклянные… Дома теснились друг к другу, между ними извивались улицы шириной в полметра. Верхние этажи обычно надстраивали, слегка выходя ха площадь нижних, они смыкались, образуя опасно выглядящие арки. Внутри арок царила вечная темнота, которую освещали неоновые вывески и тусклые лампы. На первых этажах обычно размещались магазинчики, аптеки, едальни, пивные, парикмахерские. В проходах играли дети, сидели старики, спали пьянчуги, которым не хватило сил добраться до квартиры.
Хейн не знал, что творится внутри домов, но представлял проваливающиеся полы, плешивые стены и отсутствие любых систем, которые облегчали бы жизнь. Наверняка, у них нет даже системы защиты, управляемой голосом!
Новые районы застраивались позднее. Они состояли из высоких, в несколько десятков этажей, домов из прочного цветного и зеркального пластика. Из-за грязного воздуха стены покрывал серый слой, стирающий все различия между домами. Некоторые здания имели небольшие дворики. Когда-то там стояли статуи и металлические игровые комплексы, сейчас же остался только асфальт и торчащие железные трубы. Хейн вздохнул, проходя мимо одного такого двора. Иногда казалось, что дети, выросшие в Паллида Мор, могут только разрушать, в них не заложен ген сохранять и оберегать.
Обогнув едва бредущего пузатого мужчину, Хейн свернул на широкую улицу, повернул и присвистнул: перед ним завивался хвост очереди к пропускному пункту.
— Черт возьми, откуда вы все взялись? — вытащив сигареты, проворчал он. Ожидание обещало быть долгим.
Каждый круг был отделен от других кругов и разделен на несколько секторов высокими стенами, пройти которые можно через узкий проход. Он оборудован специальными сканерами, отслеживающими вампиров, с мгновенным результатом. Над каждым проходом висела небольшая колба с неразборчивой печатью, заполненная плотным двухцветным газом. Если человек был «чист», газ становился зеленым и начинал едва заметно светиться. Если же в газе преобладал красный цвет, к подозреваемому подходили контролеры и уводили на «индивидуальный досмотр». Многие поговаривали, что этот «досмотр» заканчивается в камерах смертников.
Очередь послушно топталась на месте, ожидая продвижения. Хейн успел проверить сообщения на планшете, поиграть с Роном, почесать покрасневшие костяшки и посмотреть вопросы к тесту. Несмотря на то, что задания казались простым, настроение все-таки испортилось: сегодня он будет на работе до ночи, а завтра с утра тест уже должен быть у преподавателя.
Очередь подвинулась на пару человек. Хейн отбросил потухший бычок и побарабанил пальцами по планшету. Обычно в таких ситуациях его выручал Лука, но сегодня тот, кажется, обиделся. Во всяком случае изображение в записной книжке сменилось на показывающую язык лягушку — просьбу не беспокоить.
— Чтоб тебя, Лягушонок, — проворчал Хейн, убирая планшет. — Вечно ты обижаешься в самый неудачный момент.
Тем временем очередь начала волноваться. Стоящие вокруг люди засуетились, вытягивая шеи. Кажется, возле прохода что-то происходило.
— Они там совсем озверели, — недовольно проворчала стоящая за Хейном старушка. Темно-зеленый пирсинг в ее брови сочетался с упругими кудряшками бледно-салатового цвета. Поджав узкие губы, она тщетно пыталась что-то рассмотреть впереди. — Чего возятся? Опять их идиотский проход сломался что ли?
— А что, часто ломается? — лениво перекатывая жвачку, поинтересовалась стоящая возле нее подруга. Поправив бандану на голове, она вытащила планшет и покачала головой. — Дочь меня уже ждет.
Первая старушка пожала костлявыми плечами.
— На этой неделе просто наказание, уже второй раз. Пару дней назад также стояла, все вручную проверяли, сегодня опять. Ребят, что там впереди?
— Не видно, бабуль, — прохрипел кто-то из начала очереди.
— Пойду посмотрю, — вздохнула женщина и, оттолкнув Хейна локтем, прошла вперед. Потерев бок и пробормотав вслед старухе проклятье, Хейн вытащил планшет и связался с Луизой.
— Слушаю, — пропела в микрофон та, и парень невольно улыбнулся. Когда девушка была в хорошем настроении, она невольно заражала и его. — Если ты уже пришел, то подожди, я отошла в туалет.
— Не, я на пропуске застрял.
— Ты тоже?
— В смысле?
— У нас сегодня все там застряли, — беззаботно отозвалась Луиза, поправляя косу. — В нашем районе очередной вампир, несколько нападений, но пока не поймали. Вот ищут, смотрят. Думаю, мне придется идти через другой пункт или ночевать у Фло, иначе завтра я опять опоздаю, и босс будет крайне недоволен.
Присвистнув, Хейн понимающе покачал головой: он отлично знал, что, пока контролеры не найдут вампира, передвигаться будет довольно затруднительно. В голову закралась предательская надежда: вдруг вампиром окажется кто-то из соседей? Тогда они смогут наконец-то избавиться от них.
Вернувшаяся тем временем старушка громким шепотом делилась с подругой добытыми сведениями, и спустя несколько секунд Хейн с удивлением услышал про целую банду вампиров, которые пообещали покрыть улицы Паллида Мор кровью.
— Как же быстро распространяются слухи, — пробормотал под нос парень и тут же поднял голову: очередь впереди заволновалась и зашумела. Болтливая старушка замолчала, прикрыв сморщенной ладонью рот.
Мимо всей очереди проследовали два контролера, практически неся на руках девушку. Длинные серые волосы скрывали ее лицо, и Хейн обратил внимание только на тонкие, едва затянувшиеся царапины на ее обнаженной шее. Затянутые в непроницаемые черные комбинезоны из сверхпрочного материала контролеры выглядели нереально большими по сравнению с девушкой. Обе старушки, не сговариваясь, отшатнулись, прижавшись к стене.
— Терпеть их не могу, — едва слышно прошептал молодой парень перед Хейном.
— Вампиров? — уточнил его спутник, опасливо косясь на процессию.
— Нет, контролеров. Страшные они, как будто нарочно ужас внушают, запугивают.
Мысленно Хейн согласился с резко замолчавшим соседом. Из-за внешнего вида контролеры мало кому нравились. Непроницаемые маски и полное отсутствие голоса не давали никому понять, кто прячется внутри.
Очередь дернулась и поплыла вперед. Уже через десять минут Хейн прошел и машинально обернулся: газ был чисто зеленого цвета. Мысленно выдохнув, парень бросил взгляд на неподвижно стоящих контролеров. Один из них повернул голову и кивнул, приказывая проходить. Должно быть, они нашли того, кого искали, и теперь старались побыстрее избавиться от очереди. Натянув капюшон на лоб, Хейн быстро прошел вперед.
Заведение, в котором работала Луиза, находилось в нескольких сотнях метров, но задумавшийся Хейн успел проскочить его. Чертыхнувшись, он вернулся обратно, свернул в крошечный тупичок и приветливо улыбнулся курящей возле входа вышибале Фло. Девушка с сине-красными волосами прищурила раскосые рыжие глаза и потянулась, обнимая высокого парня. Она была высокой, но все же ниже Хейна.
— Привет, Тучка, как жизнь? — низким голосом произнесла она. На ее запястьях звякнули десяток браслетов.
— Лучше не придумать, — отозвался тот. Фло нравилась ему: смешливая и неунывающая, она легко относилась к жизни и всегда готова была помочь, если не требовалось нарушать собственные планы. — Опять отлыниваешь от работы?
— Скорее даю возможность таким проходимцам, как ты, поесть нахаляву, — приподняв верхнюю губу, отбила Фло. Смяв бычок о стену, она повела плечом. По нему волной тянулись до ключицы микродермалы. — Заходи, Лу давно ждет.
— И даже приготовила поесть? — шутлив округлил глаза Хейн.
Узкий и темный коридор вел в подвал. Держась за шершавую стену, парень тщетно пытался что-то рассмотреть. Фло шла следом и явно чувствовала себя увереннее. Внезапно вынырнув из закутка, Лу повисла на его шее, заставив охнуть.
— Конечно, приготовила, лично в заморозках отобрала.
— Крошка, тише! Задушишь ведь, — быстро подхватил девушку Хейн.
— Не волнуйся, я умею делать искусственное дыхание, — хмыкнула Фло, облизнув губы.
— Правда?
— Конечно, один удар под ребра — и сразу начинают дышать, — звонко засмеялась Фло, похлопав Хейна по хвосту. — Правда, крошка?
— Эй, только я могу ее так назвать.
Украдкой поцеловав Хейна в висок, Луиза спрыгнула и подтолкнула его вперед. Фло осталась на площадке, с хрустом разминая костяшки.
Заведение занимало все подвальное помещение жилого дома и выглядело не лучшим образом. Оно было холодным и неприветливым, с низким потолком, затертым полом и бетонными стенами, на которых криво висели пыльные рекламные плакаты музыкантов и напитков. Все свободное пространство занимали скрипучие столы и скамьи «под дерево», в центре вольготно разместилась круглая барная стойка, за которыми сновали несколько улыбчивых барменш.
Несмотря на убогий внешний вид, хозяин, папаша Джо, считался среди местных барменш почти идеальным работодателем. Попасть к нему было большой удачей, и Луиза гордилась своим местом. Джо редко появлялся на рабочем месте и сквозь пальцы смотрел на мелкие нарушения. Также он тратил много времени на обучение сотрудников, не отбирал полученные ими чаевые и разрешал питаться за счет заведения, правда, в умеренных количествах.
Благодаря царившей дружеской атмосфере, заведение пользовалось спросом среди жителей всего круга. Некоторые приходили сюда даже с противоположной стороны Паллида Мор, тратя по часу на дорогу. Это обеспечивало стабильный приток посетителей и денег, и старик Джо был доволен.
Сев за угловой столик, Хейн расстегнул пальто и вытащил планшет. Лука все еще не выходил на связь, что немного обижало. С другой стороны, видимо, он не выходил в сеть вовсе.
— Рон, проверь, когда Лука последний раз был онлайн, — тихо произнес Хейн, глядя, как Луиза с кем-то переговаривается за барной стойкой, держа в руках поднос с тремя тарелками. Девушка явно шушукалась с гладко выбритым администратором, с затылка которого до пояса спускался тонкий золотой хвост. Тот засмеялся и, стрельнув подведенными глазами в сторону Хейна, согласно кивнул.
Удивленно выгнув бровь, парень подождал, пока Луиза подойдет и шепотом спросил:
— Новенький? Что это он так смотрит?
— Ты ему понравился, — пошутила девушка, быстро расставляя тарелки. Готовили тут, конечно, из полуфабрикатов, но зато брали только свежую заморозку и не пытались скормить клиентам просроченное. — Это Олби, он недавно вернулся к нам. Я сказала ему, что ты мой парень, и что твоя еда за мой счет.
Усмехнувшись, Хейн помахал Олби рукой, за что тут же получил шуточный подзатыльник от Луизы.
— Эй, я все вижу.
— И я тоже, — послышался заспанный голос из планшета, и Хейн поднял руки, признавая поражение.
— Черт, да вы просто окружили меня!
Засмеявшись, Луиза чмокнула любимого в нос и отошла к новым посетителям. Быстро оценив принесенную еду, Хейн взял вилку и увеличил изображение Луки. Друг выглядел не лучшим образом: заспанный, с криво сидящими очками и растрепанными волосами.
— Выглядишь отвратительно, — прокомментировал Хейн, принимаясь за еду. Кажется, в тарелке было что-то похожее на синтетическое мясо.
— Знаю, я только встал, — заразительно зевая, отозвался собеседник. Пригладив волосы, он вытащил оттуда розовую заколку, задумчиво повертел ее в руках и бросил на стол. — Отрубился вчера и проспал почти двенадцать часов. И все еще хочу спать.
— Наверное, стоит спать каждую ночь, а не через одну?
— На это нет времени, — махнул рукой Лука. На заднем фоне послышался писклявый девчачий голос. — Подожди секунду.
Свернув окно, парень пропал. Выглянувший сверху экрана Рон демонстративно показал часы: судя по всему, Хейну оставалось около часа до начала смены, идти же до нее нужно почти полчаса. Пожав плечом, Хейн схватил вилку и быстро забросил в рот кусок мяса.
— Я вернулся, — на планшете вновь возникло лицо Луки. — Дерк поймала вирус. Весь день вчера гонял его.
— Почему ты не запустил антивирус?
— Это было бы неинтересно, — хмыкнул Лука, двумя пальцами поднимая голограмму серо-зеленого переливающегося червяка. Тот извивался и шипел, но парень крепко удерживал его, рассматривая.
— Такой маленький, а сколько проблем, — задумчиво протянул Лука. Выросшая рядом худощавая синеволосая помощница вытащила из воздуха пистолет и направила на вирус. — Вперед, Дерк, ты заслужила.
Девушка подпрыгнула от радости и выстрелила в тушку. Из разорванного брюха закапали нули и единицы, испаряясь на подлете к столу. Брезгливо выпустив вирус, Лука вытер пальцы. Пошарив рукой на столе, он нащупал пачку жвачки и бросил в рот кругляш золотого цвета.
Скривившись, Хейн подцепил следующий кусок мяса.
— Лягушонок, я же ем.
— Приятного аппетита, — вежливо пожелал тот, и Хейн закатил глаза. Иногда друг отличался редкой черствостью и отсутствием такта.