— Как же так?!
Альзорий распрямился, окончив рассматривать труп Мобиуса. Его прежний адъютант обрел вечный покой в металлическом гробу, бывшим некогда его доспехом. Неприятная картина усугублялась болью в плече, которая усилилась после долгого пребывания в седле.
— Нам всем будет недоставать его, Ваше Величество. — сухой скрип генерала-легата (III) группы легионов не слишком сквозил скорбью.
— Как так вышло, что эти равенцы вновь победили нас?!. — раздраженный тем, что его подчиненный неверно понял его вопрос, зарычал Альзорий, поднимаясь в полный рост.
— Они не поб… — Альзорий грубо прервал слова (III) — го резким махом руки и оглушительным воскликом. «Не победили!» Как же!..
— Астийцы воспользовались гибелью нашего Северного Флота, нанеся вероломный удар. — не смутившись негодованием короля, пояснил совершеннейшую очевидность генерал.
— Астийцы… — задумался Альзорий. — Почему никто не озаботился ими, никто не оповестил меня об их угрозе…
Альзорий замолчал. Некого винить в этом, он сам должен был помнить истории о несломленной Олии и ее воинственном народце. Но он запамятовал… Все эти годы Астия словно замерла, окруженная блокадой его кораблей… Зажатая в своем углу, скрючилась, задохлась… Но нет, Астия всего лишь стихла, изготовилась к броску на своего врага, и вот он, удобный момент настал. И Альзорий не был готов… Из-за своего легкомыслия теперь он оказался ослаблен ядом коварного и сильного зверя.
— Приказывайте, куда изволите отходить, Ваше Величество. — не решаясь указывать на свои измышления по этому поводу, осторожно проскрипел генерал-легат.
— Куда, куда… Домой, в Саргию, в направлении Кастелата… — угрюмо проворчал Альзорий, устремив невидящий взор в сторону саргийской столицы.
— Аж так глубоко в тыл?! — ахнул (III) — ий, забыв даже о том, что глас его должен скрипеть, как старое тележное колесо.
— Нам не остановить их тою силою, что осталась в моих руках… — с недюжинной фрустрацией Альзорий уставился на свою раненую руку, стиснув кулак здоровой со скрипом в рукавице. — Но по пути на север мы измотаем их, заодно набрав достаточно подкреплений в тылу.
— Воля Ваша, Величество… — явно неодобрительным тоном вспомнил про свой скрип генерал-легат.
— И да, передайте через своего адъютанта генералу-легату (I) — му приказ о снятии еще части войск с куттских гор. — тяжко вздохнул Альзорий. — Они нам явно понадобятся…
Замерев на мгновение, словно желая еще надежнее запечатлеть послевкусие поражения, Альзорий тихо, лишь для себя одного, пробормотал:
— Предстоящие бои станут или концом моей истории, или ее новым началом…
* * *
— Приор, сарги ушли ночью. — слова докладчика неприятным дребезжанием отдавались в тяжелой голове Артемира. — Как и было велено, за ними отправился верховой дозор.
Пытаясь связно ответить, Артемир было открыл рот, но вместо слов полилась несвязная каша, и приору пришлось с минуту приходить в себя после ночевки, дабы в понятной форме отпустить капитана.
— Дурно же ты выглядишь, словно вместо сна ты пребывал в компании смерти, и едва смог ее выгнать. — Датокил, опрятен и свеж, зашел в палатку приора сразу же, как ее покинул капитан. — Пойдем же, нам следует попрощаться с Кориганом. Ты ведь уже знаешь?
— Да, я слышал солдатскую молву снаружи. — промямлил Артемир, потирая выламывающиеся из головы виски. — Ох и дурно же по мне прошлась прошлая ночь…
— Что ж, ты жив, по крайней мере. — бодро пожал плечами Датокил, чуть не развязав закрепленное на плечах черное знамя поверх пурпурной стеганки — символ траура. — Далеко не всем так повезло.
Прощаться с генералом Второй Армии пришлось в спешке — преследование саргов вглубь их родины не терпело отложений и задержек. Едва только потух погребальный костер, равенцы, астийцы и серпийцы(прочие малые отряды нордиктовцев не в счет) свернули стоянку и отправились через ущелья на север — в Саргию, защитники которой не в силах были охранить ее границы.
* * *
Путь по земле врага давался не так тяжко, как штурм горной Фортерезии, но изобилие протяженных холмов и оврагов сказывался на состоянии утомленных воинов. Причем особое страдание и бессилие стало проклятием лишь равенцев, ибо на телах и лицах серпийцев и астийцев длительный военный поход, ими не испытанный и полный лишений и страхов, не оставил своих мрачных следов, нежели на соотечественниках Артемира. Очень частые стоянки, в которых нуждались равенцы, стали поводом для недовольства и издевок со стороны холеных серпийцев и выносливых астийцев. Правда, Альвидес своих подопечных всячески удерживал от конфликтов, чего нельзя было сказать об Олиправде, для которого было исключительным удовольствием предаваться насмешливой дразни в кругу своих верных воинов. Несколько перепалок уже переросли в массовые драки, которые с остервенением останавливал приор, призывая всю свою силу убеждения и справедливого гневства, направляя их на дерущихся. Право, это не работало. Ситуацию разрядил Датокил, однажды бросив дерзкое обвинение в том, что астийцы и на десятую долю не являются такими воинами, как равенцы, оттого и права на подобные дрязги они не имеют. И если обычные астийские воины ответили на эту дерзость соответствующе, то Олиправд расхохотался и поддержал Хитрейшего, во всеуслышание провозгласив его правоту и приказав своим всадникам находиться в далеком авангарде и вступать в любое сражение первыми, заслуживая кровью, своей и чужой, право на звание великих воинов.
Конкуренция на получение звания великих воинов увеличилась, когда сводное войско начали с юга догонять малые стайки кавалеристов. Поначалу их приняли за врагов, но, как оказалось, все совсем наоборот. Собирая легионы для уничтожения Артемира, Альзорий пересмотрел приоритеты относительно моментальной важности Гептархии, забрав все когорты, принуждающие гептархийцев к миру. Как только от присутствия Саргии в Гептархии остались лишь брошенные казармы и пугающие призрачные тени в памяти от прежних карательных рейдов, местное население воспряло. Часть милиций вернулась к спорам за графский трон, а часть(имеющая мало шансов на завладение престолом), сговорившись к перемирию, решила присоединиться к войскам, которые так напугали короля Альзория, что он даже бросил их некогда богатую землю на произвол переменчивой судьбы.
Сильное влияние на принятие решения о присоединении оказали просочившиеся то тут, то там агенты Незримого Ока. Убеждая мелких вождей присоединиться к Приорату, жутковатые обезъязые лазутчики доказывали, что дар красноречия доступен и тем, для кого речь стала недоступной роскошью из прошлой жизни. Однако, сторонники клана почившей Оловянной Принцессы помнили слишком свежо, кто был ответственен за смерть любимой правительницы, оттого наотрез отказались принимать убийц. Те же жители полуразрушенной державы, что поддались на уговоры, оделись в трофейные латы всадников Нордиктовской Лиги, оседлали оставшихся в живых коней и бросились вдогонку за уходящим на север Приоратом. На свою удачу, гептархийцы в целости достигли арьергарда, который чуть было их не перебил, приняв носителей нордиктовских доспехов за врагов. Когда же ситуация прояснилась, малочисленные новобранцы были с распростертыми объятиями приняты в армию. Разумеется, добровольцы получили обременение в виде многочисленных равенских сержантов, готовых при малейших подозрениях в неверности спустить раззадоренных и взбешенных сторожевых псов, не ведающих усталости и пощады.
Слияние с гептархийцами, к неискоренимому суеверию равенцев, привело к полосе неудач. Как только ревностные мстители стали в ряды любимчиков удачи, многократно спасшихся от верной гибели, на пути войска стали все чаще и чаще попадаться партизаны, устраивающие крайне неприятные препятствия: от ям с кольями в перелесках, до налетов самоотверженных фанатиков с самодельными гранатами, бросающихся на отряды с безумными глазами, горящими ярче фитилей их снарядов.
Постоянные потери стали верным спутником приоровского войска, своим смердящим дыханием тяготея солдат. В других условиях находился Альзорий, непрерывно отступающий вглубь Саргии, собирая на своем пути все больше и больше добровольцев и бойцов местных гарнизонов. Убеждая жителей покидать свои дома, король и протектор призывал также сжигать и травить все, что можно использовать в пищу. Стратегия Альзория начала приносить плоды: постепенно легионы Лиги набирали численное превосходство над слабеющим от боевых и небоевых потерь войском Артемира.
* * *
— Дело неладно… — вяло подвел итог очередного налета саргов Артемир. Войско только что вновь вернулось в походный строй, разбив несколько небольших групп партизан. Без потерь не обошлось и на этот раз: не вернулись в ряды братьев по оружию несколько фланговых стрелков.
— Неужели ты думал, что горделивые сарги будут сдавать свои земли без боя? — с насмешкой удивился Датокил, едущий верхом подле приора в конце авангардных колонн.
— Нет, просто… — Артемир повел плечами, настолько ему была неприятна мысль, засевшая у него в голове. — По рассказам наших стариков на Гунтале, равенцы времен завоевательных войн Саргии не оказывали такого рьяного сопротивления, от которого страдаем мы теперь.
— Старость мутна и забывчива. — нахмурился Датокил, которого тоже задели слова Артемира. — Они просто не помнят всего.
— Что ж, я спрошу у тебя про старость, коль скоро ты с ней столкнешься. — подшутил Артемир, задорно тряхнув плечами в такт движению коня.
Пробурчав что-то неразборчиво в ответ, Датокил отвязал шлем с пурпурным плюмажем со своего седла и накрыл им свои седеющие волосы, успевшие знатно отрасти за время войны.
Разбавить атмосферу, переросшую из тревожной в смешливую так скоро, что является обычным делом для понюхавших дыма войны, прискакал Октавиус Марий. Ученый то и дело взволнованно окидывал окружающую их холмисто-лесистую местность широко открытыми глазами.
— Октавиус, дорогой друг! — обрадовался нечастой компании исследователя заулыбавшийся Артемир, повернувшись в седле. — Чем может помочь в твоих изысканиях неотесанный и необразованный приор?
— Эх-х, будь каждый сарг так же неотесан, как ты… — сокрушительно покачал головой Марий, приминая разросшиеся бакенбарды плечами. — Но я не за помощью к тебе.
— Что ж, простая беседа с ученым человеком — сама по себе награда. — почтительно склонил голову Артемир. — Я рад тебя выслушать.
— Если не помешаю, я бы тоже послушал. — вставил свое слово Датокил, не любивший расшаркиваться перед Марием, в отличие от Артемира, превозносившего ум сарга выше самых легких облаков. Хитрейший, разумеется, тоже высоко ценил безграничный потенциал Мария, просто не любил этого показывать.
— Мы только что пересекли границу Меденосной Провинции. — пояснил причину своего появления Марий, произнося эти значительнейшие для него слова как можно скромнее.
— Во-от, значит, как?.. — сощурился Артемир, усиленно проворошив в голове кучи информации, и просияв по итогу нахождения нужного куска. — Ах, так мы скоро прибудем в Храм Наук, который разрушила ярость провинциального лорда?
— Да, Артемир. — просиял Марий, обрадовавшись тому, что приор вспомнил самый первый их разговор. — Я не был здесь много лет, с момента экспедиции…
— Что ж, теперь ты вернулся домой, дружище. — с успокаивающей теплотой в голосе проговорил Артемир. — И никто более не посмеет изгнать тебя.
— Правда. — кивнул Датокил. — Местный лорд бежал, судя по всему, вслед за своим королем.
— Вот он… — глаза Мария заблестели, когда увидели на горизонте кусок каменной ограды, уютно спрятавшейся посреди реденького хвойного лесочка по левую руку от их войск.
— Да неужто? — Артемир не поверил своим глазам, увидев с верхушки холма, на который они только что взошли, границу Храма. — неужто мы встретили его на своем пути?
— А что ж удивительного? — пожал плечами Марий. — Мы идем вдоль крупного Хлебного Тракта, на обочине которого и расположилась моя Матерь наук.
— Она не охраняется, как я посмотрю. — поводил головой Датокил, пытаясь высмотреть все, что сокрыто густыми ветвями старых, хмурых и несговорчивых сосен. — Мы можем посетить Храм, заодно и привал на ночевку устроим чутка ранее.
— Согласен. — Артемир повернулся к одному из конных гвардейцев, охраняющих приора. — Эй, капитан, скачи вперед и передай наблюдателям за Альзорием, что мы отстанем от них.
Приняв приказ, капитан вырвался из строя и припустил галопом вперед, надеясь в глубине души вернуться с передовой до отбоя.
Артемир же, пропустив на разведку Храма пару лазутчиков и получив от них уверение в безопасности этого опустошенного обиталища, повел армии на ночевку. Разумеется, все воины не смогли бы поместиться во дворах Храма, потому было решено оставить под крышами корпусов лишь штабы армий, стрелков, да гвардейские полки. Остальные части окружили храм защитным кольцом, как острые иглы ежа прикрывают его нежное тельце, не давая ушлым хищникам полакомиться трепещущей добычей.
Пройдя через позеленевшие и жалобно скрипящие от времени и неухоженности бронзовые ворота храма, Артемир оглядел некогда гудящее от деятельности умов вместилище просвещения. К сожалению, теперь об этом можно было лишь представлять, давая волю богатой фантазии, да и разве что спросить у Мария, одного из последних жителей этого обездоленного муравейника ученых и исследователей, все еще хранящего впечатления об утраченном прошлом.
Если отойти от меланхолического забытья этого места, строения и лаборатории были в хорошем состоянии, выполненные из крепкого камня, лишь слегка замшелого от времени, да местами обтесанного частыми для этих мест холодными дождями. Заметной особенностью всего Храма являлось то, что все металлические конструкции, что были видны глазу, изготовлены исключительно из меди и ее бронзового сплава, если железо и было, то это можно было только угадывать. Архитектура демонстрировала исключительно практическую нацеленность корпусов Храма: или простые прямоугольные бараки с квадратными окнами, или толстенькие башни с округлыми крышами. Никаких декоративных излишеств, которыми грешат некоторые дома и замки зажиточных нордиктовцев-феодалов.
— А это еще кто? Или что? — недоуменно удивился Артемир статуе, стоящей в центре двора Храма, к которой сходились все плиточные тропинки от корпусов, через которые уже пробилась густая растительность. Вернее, от статуи этой остался лишь массивный и высокий постамент, на котором торчали бронзовые ноги в сапогах до колен, а дальше ничего не было, ибо верхнюю часть запечатленного в металле человека разделили с его конечностями.
— Здесь когда-то гордо возвышался над нами Гай Тирий, первооткрыватель Алого Камня, основатель Храма Наук. — с некоторой долей пафоса ответил Марий, оглядывая куски ног Тирия. — За это историческое открытие тогдашний старший консул Деятельного Совета наградил его золотым состоянием, на которое он и построил это место, не желая продолжать простую трудовую династию своих предков-шахтеров.
— Хм, очень милосердно с ним обошлись время и люди. — скептически задрал бровь Артемир.
— Провинциальный лорд, отец Кассии, разрушил статую. — с надрывным вздохом, ужаленный печальным воспоминанием, пояснил Марий. — Но не будем о былом, ибо оно изгнало меня, но настоящее вернуло меня обратно.
— Уж скорее это был скромный Артемир, ведомый этим самым «настоящим». — усмехнулся приор, отвернувшись от бронзовых останков Гая Тирия. — Но что тебе в этом месте? Оно же более не отвечает своей высокой цели.
— В Храме остались плавильни, а в испытательном бараке — старые медные пушки. — не сильно прояснив намерения, ответил Марий с огоньком энтузиазма в глазах.
— Что нам с медных пушек, когда у нас есть железные? — закатив глаза, всем своим видом упрекнул Мария в кажущейся глупости Артемир.
— Железные пушки не справятся с тем, что я задумал. — интригующе стрельнул взглядом искоса Марий.
Артемир промолчал, сощурив глаза. Неужто новое изобретение, коими изобилует неуемный ум сарга? Не стоит этому удивляться, право же, и Артемир не удивился, лишь дав добро на любые действия ученого полка Мария в пределах Храма Наук.
И вот, когда все войско, бдительно охраняемое ночными дежурными, отошло ко сну, Марий разжег охладевшее сердце Храма — каменный корпус, внутри которого ждали своего жара пузатые плавильные печи. Из всех труб, стремящихся к небесам с крыши плавильного комплекса, повалил дым, едва заметный в ночной тьме. Выставив на входе двух дозорных, Марий строго-настрого запретил пускать к печам кого бы то ни было, если на нем есть хоть крупица железа. Причем сам снял единственный предмет одежды с железным элементом — ремень. Что всю ночь плавил и вырабатывал Марий, никому сказано не было, а потому наутро, когда трубы плавильного комплекса вновь уснули, прекратив деловито клубить, Артемир направился сразу к саргу, снедаемый любопытством и голодом, ибо завтраком приор решил пренебречь.
— Что ж, друг мой, за таинственности такие?! — недовольно заворчал Артемир на Мария, когда рядовой равенский солдат не без робости запретил приору приближаться к измотанному и запачканному экспериментатору.
— Прости, Артемир, но, ради своей же безопасности, сними все железо, что на тебе и у тебя есть! — с нескрываемой долей раздражения пробурчал Марий, потирая мешки под глазами.
— Что же это… — бурчал Артемир, расстегивая ремешок железной чашечки на своей культе, да стягивая ремень с железным крепежом, снимая кобуры с пистолями, портупею с мечом. — Какие капризы…
— Что ж, проходи теперь. — сменил гнев на милость Марий, устало улыбнувшись.
Артемир, удерживая свои просторные штаны от непредумышленных шалостей, вошел в корпус, и его тут же объял еще не выветрившийся пыл тлеющих плавилен. В целом ничего в этом практичном, но неинтересном месте не цепляло глаз, кроме каменного стола, на котором ждали своего часа поделки Мария.
— Пушечные ядра? — разочарованно протянул Артемир, ожидавший много большего.
— Именно! — гордым и довольным голосом подтвердил Марий, словно ценность его изобретения сама собой очевидна.
Не разделяя довольства Мария, Артемир вяло покатал рукой одно из скромных ядер по каменной столешнице, убеждаясь в его идеальной форме. Но одна особенность, нехарактерная для обычных железных ядер, привлекла внимание приора: попав под тусклый свет настенных факелов, ядро смущенно заалело, выдавая в своем составе не только железный компонент.
— Ты сплавил железо с алым камнем? — догадался Артемир. — Но чего ради?
— Я знаю, что ты помнишь мою историю с гибелью бедной Кассии. — нахмурившись, проговорил Марий. — Так вот, это горе мы можем использовать на благо делу.
— Это как же? — заинтересовался Артемир, уже стыдясь того, что посмел разочароваться поначалу в Марии.
— Увидишь. — интригующе махнул рукой Марий, приглашая Артемира следовать за ним.
Послушно выйдя из плавильного корпуса на огороженный полигон, к которому комплекс примыкает боковой стеной, Артемир увидел, как несколько солдат ученого полка в одних стеганых поддоспешниках оканчивали с изготовкой медной пушки к стрельбе.
— Значит, будем шуметь? — весело предвкушал стрелковые испытания Артемир, провожая глазами солдата, тяжко несущего в руках мешок с ядрами.
Зарядив медное орудие алым ядром, один из солдат закрепил над казенником колпачок со взрывателем и выжидательно посмотрел на Мария.
— Смотри туда, Артемир. — указал рукой Марий на толстенную обстрельную стену на другом конце полигона.
Прищурив глаза, Артемир увидел прислоненного к помятой стене Гая Тирия, обреченно упирающегося в землю своими бронзовыми коленями. Как оказалось, сбитая часть памятника являлась крепким мужчиной в толстой шубе с меховым воротником, длинноволосая голова которого была прикрыта широкой шапкой. В сложенных вместе над головой руках виден был камень, о природе которого можно было без труда догадаться.
— Огонь! — скомандовал робковато Марий, не привыкший отдавать голосистые приказы.
Удар молотка о взрыватель и БАХ! — пушка выплюнула ядро и исступленно отдернулась назад, словно испугавшись огня, которого не видела уже много лет.
Громкий стук снаряда о стену оповестил непопадание по Тирию, который уцелел, но не удержался, повалившись набок, сбитый осколками ядра. И тишина, прерываемая лишь громкими возгласами и смешками гвардейцев, праздно облепивших забор полигона.
— И?.. — вновь предаваясь унынию разочарования, вытянул Артемир.
— А теперь смотри втрое внимательнее. — все поддерживал туман интриги довольный своей игрой Марий.
Прочистив дуло пушки шомполом, солдаты вновь зарядил орудие и изготовился произвести выстрел. Но на этот раз вместо бедного Тирия к стене прислонили три толстых деревянных креста, на которые напялили железные латы и шлемы.
— Огонь! — куда более уверенно проревел Марий, давая начало новому циклу испытаний.
Поначалу отличий не было: грохот выстрела, сильная отдача орудия и втянутые в плечи головы зажмурившихся артиллеристов. Но далее произошла какая-то иллюминация: вместо обычного попадания, ядро, не долетев до крестов с латами, вдруг ярко разорвалось на мелкие осколки, испуская слепящие красноватые разряды, бьющие по железным латам, словно кровавые молнии. Деревянные кресты треснули, латы, пораженные алыми разрядами, полетели по сторонам. И, наконец, вновь тишина. Но на этот раз гвардейцы не нарушали господства безмолвия, неподвижно замерев с открытыми ртами.
— …Так вот как погибла та девушка?.. — сломил печать беззвучия Артемир. — Какая невообразимая сила!
Дабы оценить последствия этого феномена, Артемир с осторожной робостью подошел к раскиданным доспехам. Многие латы были поражены ужасно, смяты и до черноты обожжены разрядами. В точках же попадания и вокруг них были явственно видны алые вкрапления, словно кровавые оазисы в эпицентре выжженной пустыни. Если бы внутри этих доспехов был человек, его бы жестоко изломала и раздавила алая стихия.
— Почему же никто этого не открыл? — поразился Артемир тому, что еще никто не использует столь разрушительную особенность алого камня.
— Я начал открывать еще тогда, во времена моей учености… — Марий подошел к приору и без особого интереса рассмотрел результат экспериментов, ведь прекрасно знал его заранее. — Но закончить мне не позволил лорд, а потом уже никого это не интересовало.
— Отчего же? — не успокаивался Артемир.
— А зачем? — горько усмехнулся Марий, с отвращением отбросив кусок смятого наплечника. — Алец прекрасно справлялся с причинением смерти и разрушений и в своей угольной ипостаси.
— Ясно… — пространно согласился с доводом Мария Артемир, поковыряв ногтем алые вкрапления. — Так это же алец! Он инкрустировался в железное существо лат?
— Ты все правильно понял. — поощрительно закивал Марий. — В сплаве с железом, и только с ним, алец приобретает способность «охотиться» за другими железными изделиями, покидая одни, и переходя в другие, но на небольшом расстоянии. Теперь ты должен понимать, почему я требовал, чтобы все железо осталось за пределом плавильного корпуса.
— Так эти разряды… — медленно начал Артемир, тоном намекая, чтобы за него окончил сарг.
— …Это путешествующий алец, его истинное естество, его душа, если угодно. — составил поэтическое описание Марий.
— Невероятно! — выдохнул восхищенно Артемир, синие глаза которого заволоклись слезой от избытка эмоций. — Чего еще мы не знаем про это необычайнейшее творение Вирида?
— В тебе говорит призвание истинного исследователя! — засмеялся Марий, по-отечески положив ладонь приору на плечо. — Возможно, когда все это закончится, мы сможем вместе продолжить научные изыскания.
— Это будет того стоить. — улыбнулся одной только мысли о всеобщем мире Артемир.
— Что у вас тут происходит? — со стороны забора донесся недовольный голос Датокила. — Уже по всему лагерю разлетелась, словно срамная болезнь, молва о чудесах, что творятся на полигоне.
— Наш чудотворец Марий вновь приоткрыл завесу тайн нашего мира. — Артемир покинул полигон, вернув себе свой ремень и напоследок попросив Мария отлить как можно больше подобных ядер из тех запасов алого камня, что остались нетронутыми на складах Храма.
— Что ж, пока это касается лишь одного аспекта — оружейного ремесла, что этот мир разрушает, а людей разрывает на части. — иронично скривился Датокил, ожидавший приора на выходе из плавильного корпуса.
— Что ж, я думаю, нужно пригласить к смотру и наших союзников: Олиправда и Альвидеса? — резко сменил тему разговора Артемир, недовольный тем, что Датокил опустил его возвышенные настроения до уровня пошлой действительности.
— Пожалуй, стоило бы. — задумался Датокил. — Я лично сообщу им.
— Не забудь сказать, чтобы все железо оставили в своих шатрах! — строго указал Артемир, для убедительности выставив указательный палец чуть ли не перед лицом Датокила.
— Разумеется, разумеется. — беспрекословно согласился Хитрейший.
* * *
Расставшись с Датокилом, Артемир направился сразу к капитану, который вернулся с докладом от конных разведчиков лишь под рассветную зарю. Как оказалось, Альзорий значительно ускорил передвижение своих легионов, причем сменил направление отступления, взяв значительно восточнее, почти прижавшись к берегу, собирая с крепостей Нордиктовской Десны все гарнизоны и оружие, что можно снять без промедления.
— Что бы могло это означать?.. — вслух задумался, восседая на мехах в своей бесхитростной палатке, Артемир, только что отпустив на отдых утомившегося офицера. — Он хочет оторваться от нас для чего? Чтобы подготовиться к решающему бою? Но зачем тогда смещаться на восток?..
— А-А-А!
Похолодев от ужасного вопля, настигнувшего его уши смертоносным броском хищника, Артемир на ватных ногах выскочил из палатки, пытаясь определить источник такого громкого террора.
К полигону спешным ходом стекались все свободные бойцы его гвардии и стрелков, и Артемир с щемящим сердцем успел разразиться парой зловещих догадок.
К сожалению, или к счастью, лишь одна из догадок оказалось верной, но из ряда самых тревожных… Добежав до забора, Артемир открыл для себя страшную картину: царь Олиправд, рыча, как раненый тигр, корчась и сгибая-разгибая ноги в нестерпимых муках, лежал рядом с медной пушкой. Над ним склонились растерявшийся Марий и нахмуренный Альвидес. Чуть подле стоял Датокил, широко раскинувший руки и громогласно призывающий воинов оставаться за пределами полигона во избежание подобной участи. А участь была далеко не завидной: золотистая мантия Олиправда, запачканная кровью, раскинулась по пыли, открывая жуткую рану астийского правителя. Как Артемир сразу догадался, виновницей инцидента стала крупная бляха ремня Олиправда, исчезнувшая бесследно под испепеляющим импульсом разорвавшегося железного ядра с альцом. Разряд был настолько сильным, что кожа голого живота под взорвавшейся бляхой лопнула, а внутренности искромсало осколками. Пытаясь сдержать содержимое живота своего, Олиправд в полубессознательном состоянии стискивал разрыв склизкими от крови пальцами, через хватку которых продолжала изливаться ручьями алая человеческая живица.
— Марий, Альвидес, перевяжите рану! Он истекает кровью! — завопил Артемир, махая руками в исступлении.
Бедный Октавиус Марий, уже во второй раз потрясенный подобной картиной, схватился дрожащими руками за полы своей стеганки, безуспешно пытаясь оторвать кусок плотной ткани ослабевшими членами.
Увидев попытки Мария, Альвидес встал в полный рост, откинул свой богатый зеленоватый плащ и схватил сарга за руку, медленно покачав головой. Повернувшись к Артемиру, герцог неспешно провозгласил приговор еще живому царю:
— Уже поздно, он неотвратимо умрет от потери крови.
Артемир промолчал, ибо истина в словах Альвидеса была очевидна и неопровержима: огромная кровавая лужа росла под спиной Олиправда, собирая на себе крупную пыль и ссохшиеся травинки. Хватка царя за жизнь ослабевала с каждой секундой, пока агония наконец не смилостивилась над затихшим Олиправдом, отпустив его туда, где не побывать ни единой живой душе…
Артемир опустил голову к скрещенным на заборе рукам. Все было кончено, астийский царь умер.