Аглая так и не придумала, как сбежать из светлицы. Она рассмотрела все картины по три раза. Она вскрыла каждый сундук.
Тот, кто жил здесь, любил книги. Аглая нашла сборник русских сказок. Он был напечатан на каком-то станке, уж больно ровными вышли буквы. Картинки к сборнику поражали искусностью. А русалки выходили очень похожими, словно художник бывал тут. Аглая пролистнула книгу. На одной странице была нарисована девушка с фотографии из избы знахарки. "Сирин — вестница печали, — прочитала Аглая, — потому царь подводный изловил ее да спрятал. Чтобы не несла печаль и криками своими Смерть не звала"
Горница у Сирин за спиной была очень похожа на эту. Аглая обернулась. На стене висел тот же лубок. В нарисованном окне было солнце, а наяву всходила бледно-зеленая луна. Художник точно бывал у царя в гостях.
Аглая пролистала до другой картинки. Там Сирин спускалась вниз, в полу зияла дыра. В горницу забегали вооружённые русалки. На переднем плане лаял белый пёс. Он скалился на русалок.
Аглая подошла к окну. Никакой дыры не нашла. Она опустилась на пол и пощупала его. Только доски. Словно изнутри послышался лай. Аглая приложила ухо к полу. Лай стал громче. Он исходил из- под кровати. Аглая полезла туда. Она ничего не увидела. Пришлось взять свечу со стола. Лай не умолкал. Следуй за белым псом, — вспомнилось Аглае. Подкроватье осветилось.
— К худу или добру? — спросила Аглая. Бабушка бы ответила, что к худу. Аглая начала двигать кровать. Пол замерцал и выдал свою тайну. Проступил люк, который чуть приоткрылся.
Под теремом растянулись подземные ходы. Аглая брела вслед за псом. Его мех белел в темноте. Аглая пробовала замедлить шаг — пес подбегал к ней и дергал за рукав.
— Да когда же мы придем? — в который раз спросила Аглая у русальей черноты.
Та не ответила, а за поворотом показалась дверь. Пес ринулся к ней. Аглая тоже.
Внутри было светлей, словно сюда забрела луна. Окон Аглая не увидела. Пес поскакал вперед и залаял. Он стоял у каменного мешка.
Аглая приблизилась к псу.
— Молодец, Аконит, — раздался мелодичный женский голос.
Аглая вгляделась в темницу. За прутьями угадывалась фигура в лохмотьях.
— Вы пленница царя? — Аглая подозревала, у такого могло быть много врагов. Даже странно, что тюрьма из одной камеры.
Послышался смех.
— А может, я нарушила непреложные законы водного царства? — фигура вышла в круг света. Аглая ахнула.
— А вы нарушили?
— Нет, — ответила девушка, — Я поступлю правильно.
Она снова рассмеялась. В деревне был у них дурачок, он хохотал в церкви и посреди улицы. Все говорили, это от слабоумия. Аглая видела однажды, как дурачок считал сдачу на черниговской ярмарке. «Ты что же, — сказал он обычным голосом, — два гроша не додала? Репа стоила пятерку, гони остаток!» Баба с репой от удивления аж глаза выкатила.
С той поры Аглая поняла, что не всякий юродивый и вправду безумен. Чаще всего они чертовски хитрые.
— Это вы мне сон насылали. Зачем?
— Затем, что ты должна бежать.
— Я все время бегу.
— О, ты убежишь. Но не от любви и не от тьмы.
Аглая поежилась. За пределами водного царства ее ждали бесы.
— Я не понимаю вас.
— Ложь, — внезапно лицо осветила вспышка холодного света. Аглая всмотрелась в девушку, запечатленную на фотографиях в доме знахарки. Девушку, которую сказки величали птицей Сирин.
— Твоя бабушка одну вещь спрятала среди леса, в маленьком лесном озере. Из-за нее бесы преследуют тебя. Ведь только ты можешь ее поднять со дна. Анфиса думала, лучше убить тебя. Тогда бесы не получат, что ищут.
— А если я отдам ее им, они отстанут?
Аглая ожидала, что Сирин рассмеется. Та молчала.
— Вы ответите? — Аглая приблизилась так, чтобы целиком видеть лицо Сирин. — Вы же меня за чем-то звали? Вы что-то хотите. Свободу? Я вам открою, а вы ответьте.
— Беги, — вдруг сказала Сирин. Ее рука, заканчивающаяся когтями, прошла между прутьями и схватила Аглаю за пояс, — Беги, пока не закончатся сорок дней. А потом обретешь бессмертие. А потом обретешь тьму.
В глазах у Аглаи помутилось. Последнее, что увидела — белый пес растет, и она, Аглая, падает ему на спину.
— Унеси ее прочь из воды, — сказала Сирин, а затем наступила тишина.
Пес швырнул Аглаю на лес. Она вскрикнула. Лес начал уменьшаться, пока не стал травою. Краем глаза Аглая заметила, как промелькнуло белое пятно. Солнце живых сияло над ней. Аглая перевернулась на спину.
Значит, Сирин подвластна магия. Уменьшить человека до размеров блохи, это не настой на зверобое сварить. Вряд ли бабушка так могла.
Что же тогда Сирин сидит в тюрьме, себя б уменьшила — и вперед. Наверное, она и вправду сошла с ума.
Аглая огляделась. Пес принес ее в лес. Пели птицы. Жуки жужжали.
Все казалось четким, словно из глаз ушел туман.
Подводное царство отличалось от мира людей. И Аглая подивилась, что позабыла об этом.
Она поднялась. Если отдать бесам вещь, они отстанут.
Шаг за шагом Аглая приближалась к своей деревне. Знакомые тропинки переплетались под ногами. Далеко впереди виднелись серые точки — коровы паслись на склоне. Аглая точно не знала, чьи они. Может, и ольменовские даже. Те, кого сельчане смогли вывести из деревни.
Озеро Хованьи возникло из ниоткуда. Аглая свернула в чащу, а оно тут как тут. Без Хованьи оно было пустым, даже камыш увял.
Я за ней вернусь, — подумала Аглая, — И царь ничего не сможет сделать.
Она зашла в воду по щиколотку. Ил оплел пальцы. Раздалось гудение, будто Аглая потревожила улей.
Из леса послышался крик. Он звучал очень жалобно, словно кого-то мучали. Аглая насторожилась.
— …помогите!
Эхо подхватило слова и разнесло вокруг.
Аглая вышла из воды. Что ни говори, а здесь любой заплутает. Если не вырос в окрестности. И может, в благодарность за помощь у бедолаги найдется еда.
Локтях в ста обнаружился источник звука. Лошадь подвернула ногу. Она жалобно фыркала.
Падая, лошадь перевернула повозку. Из-под нее торчала голова. Лицо принадлежало благородному. У деревенских мужиков не бывает такого высокого лба, таких правильных черт лица. Мужчина, его б язык не повернулся назвать дедом, не мог выбраться. При виде Аглаи взгляд его оживился.
— Вам помочь?
— Приподними край, милая. Если не сложно, — даже речь у него была правильная.
Аглая росла на воздухе. В ней было больше силы, чем в городских дедушках.
Она приподняла повозку, правда, не без натуги. Мужчина, спасибо ему, быстро выбрался.
Одет он был в сюртук из бархата. Точно не простой купец.
Аглая обрадовалась. Этот может отсыпать монет. На новую жизнь.
— Благодарю тебя, девушка. Имени не знаю, к сожалению.
— Аглая.
Мужчина посмотрел на нее очень пристально. Затем улыбнулся.
— Владимир Алексеевич.
— Почему вы один ехали, сударь? — спросила Аглая.
— Так уж вышло. Карета сломалась, жена ждет, пока починят. Пришлось ехать первому и везти багаж. Лошадь взял на почте, а она малахольная, — Владимир с досадой отряхнулся, — Ты слышала, что случилось в Ольменовке? Крестьян нашли мертвыми
Владимир вытер лоб. От него пахла потом. Чем-то он пугал Аглаю. Ей не нравилась его одежда, то, как он говорит. Аглая всмотрелась в него. Беса за Владимиром не стояло. Бесы еще не почуяли Аглаю. Было мало времени.
Может, Владимир просто жену бьет? Как Петр?
— И воду разлил, — Владимир покачал головой. — Ни лошадь напоить, ни самому умыться.
Аглая поглядела на лошадь. Та тяжело дышала. Жаль доходягу. Мужики в станице продали самую старую и больную клячу. Вот она и не сдюжила. Где же такому, как Владимир, отличить хорошую кобылу от шелудивой?
— Пойдемте, тут есть озеро.
Воды озеро приподнялись. Аглая помнила, мокрая полоса проходила ниже. Сейчас кубышки колыхались под водой.
Владимир достал большую флягу.
— Благодарю тебя, Аглая.
Он, всё-таки, не походил на "ваше благородие". Те господа бы не запомнили имя случайной крестьянки. Они б закричали, чтоб пошевеливалась. Или заставили бы нести до деревни на себе.
Аглая поковыряла ил пальцами ног. И где на дне искать эту вещь? Как она выглядит?
Надо поторапливаться. Солнце пока стояло высоко.
— Аглая, — Владимир подошел ближе, — А бабушку твою звали не Полиной, случайно?
— Вы ее знали? — если подумать, бабушку каждая собака знала. Бабушка сильно наследила в обоих мирах.
— Конечно. Она же забрала себе кольцо бесов. Мы это кольцо искали с ней. А она не сказала.
Аглая резко обернулась. Владимир улыбался. Он не выглядел бабушкиным ровесником. Колдуны могут навести морок. Колдуны что угодно могут. Возможно, он стоял в последнем ряду на той фотографии.
— Никто не мог найти ее ни здесь, ни там.
Бабушка всегда жгла полынь. Она говорила, ее дым стоит как забор между мертвыми и живыми.
— Полина влюбилась в местного знахаря. Я потом понял, когда стал искать ее сам. Но никак не мог сюда попасть, в губернию это. Будто бы что-то не пускало. Эти места нечто охраняет, — Владимир все еще улыбался, но теперь смотрелся старше. На лице прорезались морщины, — Но недавно Анфиса подала сигнал. Она приходила ко мне в сон и сказала, что у Полины есть внучка. И она знает, где кольцо. А еще, мне был знак, что теперь я могу найти сюда дорогу.
— Я отдам им его, — поспешно сказала Аглая, — Мне оно не нужно.
— Им? — Владимир взглянул на нее с удивлением, — Девочка, ты вообще ничего не знаешь? Им не нужно кольцо. Им нужна ты. Тот, кто наденет кольцо, сможет управлять бесами. Только сначала они его учуют и будут преследовать сорок дней. Они захотят убить хозяина.
Поэтому они гнались за Аглаей, стоило той получить силу.
— И что? Мне конец?
— Или ты обретешь власть над их миром, сможешь владеть сердцами людей и их самыми сильными страстями. Огромная власть, — Владимир приблизился к Аглае, в его руке что-то щелкнуло, — Никто не должен обладать ею. Никто, кроме птицы Сирин.
Аглая не почувствовала боли. Она упала в воду. Шею саднило, словно укусили. Аглая прижала к ней руки, и они стали красными. Между пальцев капала кровь.
Владимир говорил что-то, но Аглая не слышала.
Она подумала только, что умирает у Хованьи дома. Аглая погружалась ниже и ниже, пока не достигла дна. Сквозь воду на нее смотрело солнце — вечное и равнодушное.
А потом оно погасло.