Под окном раздался короткий свист. Прыгая через три ступеньки, Сережа выскочил в темный сад.
- Левка, ты?
В кустах сирени что-то копошилось.
- Иди сюда! Живо! - позвал голос.
Сережа подбежал к товарищу.
- Чего? - спросил он шепотом.
Левка обеими руками прижимал к земле что-то большое, завернутое в пальто.
- Здоровый, как черт! Не удержу никак!
Из-под пальто высунулся пушистый рыжий хвост.
- Поймал? - ахнул Сережа.
- Прямо за хвост! Он как заорет! Я думал - все выбегут.
- Голову, голову заверни ему получше!
Мальчики присели на корточки.
- А куда мы его денем? - забеспокоился Сережа.
- Чего - куда? Отдадим кому-нибудь, и баста! Он красивый, его каждый возьмет.
Кот жалобно замяукал.
- Бежим! А то увидят нас с ним...
Левка прижал к груди сверток и, пригибаясь к земле, помчался к калитке.
Сережа бросился за ним.
На освещенной улице оба остановились.
- Давай привяжем тут где-нибудь, и все, - сказал Сережа.
- Нет. Тут близко. Она живо найдет. Постой!
Левка раскрыл пальто и освободил желтую усатую мордочку. Кот зафыркал и замотал головой.
- Тетенька! Возьмите кошечку! Мышей ловить будет...
Женщина с корзинкой окинула мальчиков беглым взглядом:
- Куда его! Своя кошка надоела до смерти!
- Ну и ладно! - грубо сказал Левка. - Вон старушка идет по той стороне, пойдем к ней!
- Бабушка, бабушка! - закричал Сережа. - Подождите!
Старушка остановилась.
- Возьмите у нас котика! Хорошенький, рыженький! Мышей ловит!
- Да где он у вас? Этот, что ли?
- Ну да! Нам девать некуда... Папа с мамой держать не хотят... Возьмите себе, бабушка!
- Да куда ж я его возьму, голубчики мои! Он небось и жить не станет у меня... Кошка к дому своему привыкает...
- Ничего, станет, - уверяли мальчики, - он любит стареньких...
- Ишь ты, любит...
Старушка погладила мягкую шерстку. Кот выгнул спину, вцепился когтями в пальто и забился в руках.
- Ах ты батюшки! Замучился он у вас! Ну давайте, что ли, авось приживется.
Старушка распахнула шаль:
- Иди сюда, миленький, не бойся...
Кот яростно отбивался.
- Уж не знаю, донесу ли?
- Донесете! - весело крикнули мальчики. - До свиданья, бабушка.
* * *
Мальчики присели на крыльце, настороженно прислушиваясь к каждому шороху. Из окон первого этажа на дорожку, усыпанную песком, и на кусты сирени падал желтый свет.
- Дома ищет. По всем углам, верно, шарит, - толкнул товарища Левка.
Скрипнула дверь.
- Кис, кис, кис! - донеслось откуда-то из коридора.
Сережа фыркнул и зажал ладонью рот. Левка уткнулся ему в плечо.
- Мурлышка! Мурлышка!