- Пожалуйста! Входите, входите!
- Здравствуйте, здравствуйте, Татьяна Петровна!
- Ну, где тут самый главный у вас?
- Боря, Боря! Гости пришли!
Бориска вылезает из-за стола и бежит к двери, потом смущается, прячется за Таню и убегает, прижимая к груди какой-нибудь сверток.
По комнате уже прыгают зайцы, бегают автомобильчики, пищат птички.
Таня угощает. Она приветливо улыбается, бегает на кухню, меняет тарелки.
- Татьяна Петровна, мне макарон!
- Мне пирожок, Татьяна Петровна! - кричат малыши.
Золотой свет осеннего солнца заливает с головы до ног Таню.
- Сними передник, - говорит бабушка.
Ей хочется показать свою внучку во всей красе: в новом платье с шелковым поясом. Но разве Таня расстанется с маминым передником? Ведь это он придает ей такой солидный вид и уверенность в себе!
- Бабушка! Я самовар большой поставила, побегу за щепками сейчас, шепчет она старушке.
- Ну-ну, - кивает головой бабушка, - сбегай, сбегай!
Таня берет в кухне корзинку и бежит на стройку. Ого! Как выросли за это время леса. В первом этаже прорезались окна, а на втором этаже вокруг всего дома лежат доски. Вот где в путешествие поиграть можно! Высоко! Все видно вокруг! Можно смотреть на небо и думать, что плаваешь в синем океане. Девочка ставит на землю корзинку и собирает в нее щепки. Рабочих на стройке нет. Она заглядывает за угол. Вон они где - в том конце работают. И Митрич там. А вот лестница ко второму этажу приставлена. Ничего себе - крепкая лестница. Таня закладывает за шелковый пояс длинный конец маминого передника, бросает на кучу щепок свою корзинку и лезет наверх.
"Моряки народ отважный..."
Чего тут бояться? Рабочие каждый день лазят и вокруг дома по двум дощечкам расхаживают. Таня, держась за перила, медленно обходит дом и, запрокинув голову, смотрит в небо. Над ней плавает большое белое облако.
"Моряки народ отважный..."
Таня слышит чьи-то голоса и стук. Она прижимается к стене и, крадучись, бежит к лестнице. Нехорошо, если ее увидят здесь.
"Ой, - вдруг вспоминает она, - ведь дома гости! И самовар в кухне затух... А щепки в корзине брошены".
Передник путается под ногами... Но где лестница? На другом конце двора двое рабочих несут лестницу.
"Подождите! Подождите!" - хочет крикнуть Таня. Но краска заливает ее лицо и шею. Стыдно... Стыдно... Зачем она влезла сюда? Ведь все узнают, будут смеяться. А она?.. Ведь она теперь Татьяна Петровна! Еще все гости узнают про ее шалость, и сам Митрич узнает - он где-то здесь на дворе. Хозяюшка! Хороша хозяюшка!
Таня в отчаянии мечется вокруг дома и смотрит вниз. Высоко... Ой, высоко! Все пропало теперь!.. Гости ждут. Бабушка ждет. Таня садится и, опустив голову в колени, горько плачет:
- Мамочка, мамочка! Хоть бы ты приехала скорей!
В кухне стоит затушенный самовар.
- Батюшки мои! - говорит бабушка. - Да куда ж это наша Татьяна Петровна делась?
- Хозяйка хлопочет по хозяйству, верно, - замечает кто-то из гостей.
Но Алексей Степанович вдруг поднимается с места.
- Хозяйство хозяйством, - говорит он, глядя на часы, - а уже двадцать минут прошло... И дождик накрапывает... Схожу посмотрю.
- Уж не стряслось ли чего? Ведь она за щепками пошла, - пугается бабушка.
- За щепками? На стройку, значит, - соображает Алексей Степанович. Ну, я схожу туда!
- Пойдемте все!
- Пойдемте! Пойдемте!
Гости шумно поднимаются и выходят во двор. Впереди шагает Алексей Степанович. За ним, окруженная малышами, торопится бабушка. Еще издали она видит, как Алексей Степанович поднимает с кучи мусора Танину корзинку, и щеки ее делаются серыми.
- Только б чего не случилось! Только б жива была!..
Алексей Степанович надевает очки и внимательно оглядывает стройку.
- Так и есть, - говорит он про себя, - вот она...
И теперь уже все видят жалкую фигурку в длинном переднике: Таня сидит наверху, тесно прижавшись спиной к стене дома и подогнув колени. Голова ее опущена вниз, мокрые пряди волос рассыпаются по плечам.
- Не спугните ее, не спугните ее... - шепчет бабушка.
Но малыши не слышат.
- Татьяна Петровна! Татьяна Петровна! - хором кричат они.
Таня поспешно вскакивает и с ужасом смотрит вниз.
- Осторожно, Танюша, голубчик! - умоляет ее бабушка.
Из-за угла выходит Алексей Степанович с Митричем. Они несут лестницу.
Митрич быстро оглядывает всю компанию и переводит глаза на Таню.
- Так вот оно какие дела! - говорит он, почесывая затылок. - А мы-то лестницу отсюда утащили! Ну сейчас, сейчас... Не извольте беспокоиться!
Таня стоит, прижав к груди руки. Ей так стыдно: она готова остаться здесь навсегда. Но лестница скрипит, и Митрич с добродушной улыбкой лезет наверх.
- Я не сойду, - шепотом говорит девочка и пятится от него, - я не сойду...
- А мы вместе сойдем, - спокойно отвечает Митрич и, прищурившись, смотрит на Таню. - Оно, конечно, бабушка напугалась, ну да ведь поглядеть стройку тоже надо! Уладится, уладится, - приговаривает он. - Вот извольте за мной потихоньку со ступенечки на ступенечку. Вот... Вот...