Когда Мичин отряд появился в деревне, всё было уже кончено. Крджа сидел в «джипе» под охраной. Найденные у него деньги были пересчитаны, опечатаны и спрятаны в сумку командира. Командир ожидал милиционера, оставшегося с мальчиками, чтобы двинуться в город, где Крджу ожидал ночлег в кутузке.
— Ну, привет! — крикнули милиционеры, садясь в «джип». — Спасибо за помощь!
— Спасибо и вам! — зашумели черноногие.
Шофёр дал газ, автомобиль заурчал и скрылся за поворотом.
Измученные мальчишки сели на лавку у дома Якова. Яков угощал их: принёс кувшин кислого молока, ещё тёплый пирог, и начался настоящий пир.
Отец Якова сидел в сторонке и внимательно рассматривал мальчиков. Он переводил взгляд с одной лохматой головы на другую, закрывал глаза, словно оживляя далёкие воспоминания, и опять открывал, вглядываясь в живые, загорелые лица черноногих.
«Нет!.. — думал он, — торопиться нельзя… нельзя, хотя бы из-за Якова».
И он снова смотрел на мальчиков. Разглядывал удлинённое лицо Рако, крупную фигуру Пирго, и надежда снова оживала в нём: «Вот этот мог бы быть… В нашей семье все здоровые, как говорится, об землю не расшибёшь. — Но что-то заставляло его быть осторожным и очень осмотрительным. — Не горячись!» — твердил себе коренастый, задумчивый крестьянин, не переставая следить за каждым движением мальчишек, сидящих за низким круглым столиком. Любое движение, изменение в голосе или радостная улыбка рождали то надежду, то разочарование…
Не доев угощения, Мича отложил ложку и встал, глядя на тропинку, по которой они пришли.
— Странно, где это Боца застрял? — сказал он встревоженно. — Не надо было оставлять его одного.
Крестьянин вскочил.
— А с вами ещё один товарищ? — спросил он дрогнувшим голосом.
— Ага! — рассеянно ответил Мича. — Он остался в горах с конём, а конь старый-престарый, вот они и плетутся еле-еле.
— Я пойду встречу. Нехорошо, что вы оставили его, заблудится ещё мальчишка… — произнёс крестьянин и быстро зашагал по тропинке.
— Пришлось оставить, мы ведь за Крджей гнались, — объяснил Мича.
Крестьянин не оглянулся. Перескакивая с камня на камень, он спешил навстречу Боце.
Мича почувствовал у себя на плече чью-то руку. Это был Яков. Он что-то шепнул Миче на ухо, и они скрылись за домом. Первые слова Якова, сказанные дрожащим и полным надежды голосом, окрасили Мичины щёки румянцем. Он схватил Якова за руку и повторил:
— Неужели? А вы уверены?
— Да нет, не уверены, — покачал головой Яков. — Отец говорит, что почти… что, по всей вероятности, это так…
Радость вспыхнула в Миче. «Ох, если бы так оно и было! Вот был бы великий день для всего Дома и для его дорогого друга!»
Они ещё стояли за домом, когда на тропинке показались Боца и Мустанг. Они едва волочили ноги. Боца — от голода, а Мустанг — от долгих лет, навалившихся на его горбатую спину. Позади задумчиво шёл отец Якова.
Боца допил остатки молока и со скоростью крупорушки умял здоровый кусок пирога. Мустангу принесли охапку свежескошенной травы. Он жадно хватал её, а из охапки, словно зелёные искорки, выскакивали кузнечики и богомолы и исчезали в траве у дороги.
Мича в это время вёл длинный разговор с Яковом и его отцом в маленькой прохладной комнатке, где пахло прошлогодней айвой и сушёным ковылём. Между двумя букетиками свежих ноготков Мича заметил фотографию женщины в чёрном платке.
— Это моя мама. Она умерла, — сказал Яков.
— Мама?
— Да.
Мича внимательно вглядывался в фотографию.
— Мама! — вслух повторил он и медленно повернул голову к окну.
Где его мама? Какая она была?
Будь у него хоть её фотография, он представил бы её себе, она всегда была бы с ним… здесь, у сердца, чтобы ей было тепло, хорошо, так тепло и хорошо, как было ему в её объятиях.
Если б у него была хоть прядь её волос! Он помнил бы её, ему было бы достаточно одной этой пряди, одного слова, одной мысли — мама.
Голос Якова вывел его из раздумья. Мальчик поправлял букетик цветов у портрета и говорил:
— Она умерла во время немецкого наступления…
Отец Якова остановился позади них, взволнованно сжал в руках шапку и обратился к Миче:
— Я пока ничего не могу сказать, ничего. Но у меня предчувствие. Надежда во мне всё крепче. Чем больше читаю эту статью, тем твёрже верю.
— Нам пора, — тихо сказал Мича и вышел во двор.
— Отряд! В путь! Мы уходим.
Крестьянин запер дом и оставил ключ соседу. Черноногие построились. Замыкал колонну Боца. Надо ли говорить, что рядом с ним был Мустанг? А около Мустанга шагал Яков с огромной сумкой за спиной. Из сумки выглядывал краешек пирога и кувшин с кислым молоком — горючее для отряда, который возвращался на свою базу, увенчанный боевыми лаврами.
Без отдыха шагали они до самого полудня. Первый привал устроили в долине, где крестьянский пирог вернул им силы, а прозрачная вода Вербницы утолила их жажду и прогнала усталость из натруженных мышц. Ребята поспали до трёх часов дня, пока не стала спадать жара, а затем бодро двинулись дальше. Тёмная завеса ночи преградила им дорогу за тридцать километров от города.
Заночевали они на лугу, неподалёку от реки. Раскидали на земле сено, забрались в ароматную постель и заснули, опьянённые свежестью ночи и лёгкой музыкой сверчков, в которую вплетались басовые ноты солистов-лягушек.
С винтовкой на плече, прислонившись к дереву, стоит на посту Циго.
Видит он: месяц коснулся жёлтой головой вершины горы. Взглянул другой раз — месяц оторвался от горы, заглядывает в ущелья, заливает их серебряным дождём и спускается на дорогу. Лунный свет постепенно заполняет долину. Метр за метром заполняет он дорогу и вдруг замирает.
Чёрная, колеблющаяся тень падает на дорогу. Человек! Втянул голову в плечи, оглядывается назад, будто прислушивается. И идёт по дороге на часового. Руки Циго невольно сжимают приклад винтовки.
— Стой! — вырывается у него.
У того ноги подкосились. На месте застыл.
— Где стоять-то?
— Иди сюда!
Фигура боязливо приближается к Циго, вытянув вперёд ладони, неуверенно направляется к часовому: его резкий голос слышен, но самого не видно: он спрятался в тени дерева.
— Ты кто? — спрашивает Циго.
Но ответа уже не нужно. Он и сам видит — это Маша, цыганочка из табора, та, что помогла им обнаружить Крджу.
— Чего тебе здесь надо?
Маша залепетала:
— Это вы, которые из Дома?
— Ага!
Девочка взвизгнула, подбежала к Циго и жалобно начала причитать:
— Ох, и колотил меня старик. Выгнал меня из шатра. «Ты, говорит, нас выдала, когда на ручей по воду ходила».
— Ну и негодяй! — возмутился Циго. — И куда же ты собралась?
— А я за вами пошла, — просто призналась Маша. — И пойду с вами в Дом.
Циго задумался.
— Все меня бьют, — продолжала Маша. — И старик колотит, и Тимка колотит. Зе́мка бьёт и за косы таскает… и Зуле́йка меня бьёт, а рука у неё тяжёлая, что твой валёк.
На полянке Мича поднял голову с сена:
— Циго, что случилось?
— Вот Маша к нам прибежала.
— Маша?!
— Она самая. Сейчас я доставлю тебе её.
Разбуженные разговором, заворочались на сене ребята.
Маша смущённо подошла к ним. Оглянулась вокруг, заметила Боцу и улыбнулась ему, вспомнила, как он подбежал к старому коню, чтобы освободить его, как он старался поднять на ноги Мустанга. На её улыбку Боца ответил рыцарским поклоном. Циго о чём-то зашептался с Яковом.
— Есть у нас ещё что-нибудь в «обозе»? Дай ей червячка заморить. Видишь, едва ноги передвигает от голода.
Яков вынимает кусок пирога, протягивает Маше. Она не заставляет себя просить второй раз, хватает кусок и начинает благодарить.
— Спасибо, дай тебе бог здоровья. Дай бог здоровья… — Она хочет оказать «твоей жене и детям», как это говорят обычно старые цыганки, но, сообразив, что у Якова нет ни жены, ни детей, — смущённо замолкает, хмурит брови и надкусывает пирог.
Из темноты на неё растроганно смотрит Рако. Он сочувственно хлопает ресницами, сердце у него как троллейбус: для каждого в нём есть место. Только Пирго не участвует в этом торжественном приёме, он завалился на бок, подложил руку под голову, и заливисто храпит. Когда ребята наговорились и насмотрелись на гостью, а от пирога и крошек не осталось, Мича сказал:
— Ладно, дело сделано, раз уж ты здесь, так и оставайся! Только это самое… где тебе спать? Слушай, Боца, у тебя есть одеяло. Ну-ка, подвинься, дай Маше прилечь.
Боца всполошился.
— Но, Вождь…
— Что — но? Не дадим же мы ей замёрзнуть.
— Это самое… Ну ладно! Иди сюда, Маша. Вот тебе одеяло, ты укройся, а я пойду стеречь коня, — нашёл выход Охотник на Ягуаров и стыдливо скрылся за спиной Мустанга.
Девочка улеглась на сено, набросила на себя Боцино одеяло и скоро сладко уснула. Ей не очень мешал шёпот озябшего Боцы. А он жаловался:
— Ох и трудно, Мустанг, быть рыцарем. Является, видите ли, кто-то, сдирает с тебя собственное одеяло, а ты… стучи зубами из-за этого самого дурацкого рыцарства.
Словно подтверждая слова своего господина, Мустанг слегка приподнимает уши, выпускает воздух сквозь ноздри и изо всех сил вздыхает: «Фррр…»
И вскоре после этого шумного вздоха бивак осеняет спокойствие крепкого сна.
На скошенном лугу, обманутые блестящим светом месяца, точат свои крохотные косы неутомимые сверчки. Иногда только на мгновение всплёскивает в кустах верб над рекой заплутавшаяся волна. Ночной ветерок танцует на лугу: то перевернёт стебель засохшего одуванчика, то сдует его снежно-белый тюрбан, осыпав заснувших путешественников искристыми пушинками.