Однажды ученик Банкея сказал — Сияние Будды озаряет Вселенную. Прежде, чем он закончил, Мастер спросил — Ты декламируешь ещё один стих? — Да, — ответил тот. — Ты сбился с пути, — сказал Банкей. Позже другой учитель спрашивал своих учеников — В какой момент этот ученик сбился с пути?" Притча из интернета"
***
Алтония — крупнейший людской город, заложенный на пересечении трех рек неподалеку от Прибежища Императора — такое название получила горная долина, где раньше жил Император со своей свитой. Столь удачное положение позволило ему, еще на начальном этапе своего развития, стать центром новообразованного человеческого государства. И это не удивительно, ведь широкие реки использовались не только как источник воды и пищи, но еще и как способ передвижения в ранее недоступные земли. Последнее, при этом, было не менее важным моментом, чем возможность заниматься рыбной ловлей, ведь люди, выращенные в продвинутых медицинских капсулах, имели почти отменное здоровье и практически не болели, из-за чего численность населения в первые десятилетия после революции начала стремительно расти.
Поэтому, на фоне все возрастающей нужды людей в продуктах питания, жилье и хоть какого-нибудь источника заработка, бывшими главарями революционного движения, было принято решение об основании новых городов в разных сторонах по течению рек. Подобная идея пусть и требовала огромных вложений, да и вообще, сама по себе, была довольно рисковой, однако люди отнеслись к данной инициативе вполне положительно, ведь, на то время, все земли вокруг Алтонии уже были заняты, а селится слишком уж далеко от города было неудобно из-за отсутствия приемлемого способа передвижения и частых нападений хищников, против которых иногда и магам приходилось выкладываться на полную. И именно с их помощью создание новых поселений прошло за столь малый промежуток времени — хорошо обученные маги не только эффективно убивали особо опасных животных, но и помогали в строительстве большинства зданий, так как многие из них пусть и обладали сверхъестественными возможностями, но все же не хотели подвергать свою жизнь опасности.
Одновременно с этими событиями маги начали объединяться в Гильдии для более тесного обмена знаниями и опытом, что запустило цепную реакцию среди самых разных групп — охотников, торговцев, ремесленников и воинов. При этом с последними сложилась довольно интересная ситуация, так как по началу их сверхчеловеческие возможности приписывались к магии, однако, по мере изучения этого искусства, стало понятно что это сила иной природы, и воинов вскоре отсекли от деятельности магов. Из-за этого между этими двумя группами, после образования Гильдий, началось соперничество — воины стремились доказать свою силу перед отвергнувшими их магами, последние же просто из принципа не собирались сдавать позиции и также активно наращивала свои возможности.
И вылилось бы это все в прямые столкновения между членами гильдий, однако из-за происходившей экспансии и грамотной реакции сверху, противостояние осталось лишь на уровне споров и словестных перепалок, редко когда доходящих до рукоприкладства. Можно было, конечно, окончательно погасить этот конфликт, однако лидеры, представлявшие из себя Совет из пяти участников, решили, что подобное положение дел сподвигнет эти Гильдии развиваться дальше, а не медленно стагнировать из-за отсутствия конкуренции.
К тому времени, помимо Алтонии, было заложено уже два города — один располагался южнее, вниз по течению, а его земли уже активно использовались для выращивания многих пригодных в пищу культур, другой же, пусть и был основан на северо-востоке, если идти вверх по течению вдоль правого берега, также активно обрабатывал свои земли под засев. Однако, если первый город мог похвастаться большим разнообразием растений, пригодных в пищу, то вот второму пришлось заняться выращиванием зерна, которое потом истиралось в мелкую белую пыль, а также травы на прокормку одомашненных животных. И пусть оба города активно разрастались, принимая излишки населения из столицы и её переполненных земель, но они все еще были далеки от Алтонии, которая, по факту, являлась самым развитым поселением.
А уж развитие смой столицы не стояло на месте из-за притока ресурсов со стороны новообразованных городов — многие деревни, основанные еще на заре Республики, уже сильно разрослись, запустив тем самым процесс образования новых селений, которые, в свою очередь, также активно развивались за счет торговли своими товарами с городами, а также закупкой изделий городских ремесленников для облегчения собственного быта. Помогало этому процессу и принятие Республикой единой для всех валюты, сделанной из того самого золотого металла, большие запасы которого остались после свержения Императора. И если по началу такой выбор был обусловлен наличием избытка золота, то после данная единица обмена прочно вошло в государственную экономику, и даже пришлось вводить монеты меньшего номинала из более доступных материалов.
Основание двух новых городов, в конечном счете, дало долгую передышку на несколько десятилетий, однако полученная фора не могла длиться вечно. Прирост населения значительно обгонял его убыль, и вскоре освоенные земли перестали в достаточной мере обеспечиваться разросшееся государство, и тогда, впервые за очень долгое время, на горизонте замаячил призрак голода. Не справлялись даже крупные сельскохозяйственные угодья северного города, имеющего в своем распоряжении много плодородной земли и зерновых посевов, из-за чего всем пяти главам пришлось экстренно собираться в Алтонии, чтобы попытаться избежать нарастания кризиса…
***
— … таким образом, пригодные для освоения территории остались на севере и западе вверх по течению рек — закончил свой доклад помощник главы города. Сам же старый градоначальник, близкий друг и приближенный одного из членов Совета, принялся обдумывать имеющуюся информацию. Его подчиненный как всегда сработал на славу и принес свежие новости, вычленив из них лишь самое главное.
Так, по последним сведениям, маги все-таки умудрились протолкнуть на недавно освободившееся место в Совете одного из своих, а значит стоит ожидать неприятностей. Нет, он не имел ничего против ни против магии, ни против самих магов, однако, по мнению градоначальника, если дать им слишком много свободы, то это неизбежно повлияет на расстановку сил внутри государства. Маги и так, в последнее время, стали задирать нос, а тут еще и Глава Алтонской Гильдии в Совет вошел, теперь уж совсем зазнаются. Придется как-нибудь выровнять ситуацию и подсобить Гильдии Воинов, чтобы их противостояние не вылилось во что-то большее. Например, можно предложить отдать им лидирующие позиции в ближайшей экспансии, большинство Советников, скорее всего, будут за. А что, это поднимет им престиж и утрет нос их оппонентам — вполне себе хорошая идея.
За свою долгую жизнь и чуть менее длинную службу он часто подыгрывал то одной, то другой стороне, стараясь сохранять равновесие — обе Гильдии, в конце концов, были нужны Республике в равной мере. Маги были практически незаменимы во многих областях, в разы облегчая как переправку грузов по рекам, так и подготовку земли к засеву, а уж их вклад в изучение окружающего мира попросту неоспорим — именно благодаря их исследованиям удалось научится строить корабли, с помощью которых и осуществляется передвижение по рекам, и таких примеров много.
Воины же, славясь своими нечеловеческими возможностями, могли посоперничать с магами в сохранении порядка в самих городах, а то появлялись иногда выходцы от обоих Гильдий, которые начинали творить беспредел, или в защите отдаленных деревень от редких нападений обнаглевших хищников. Впрочем, охотой на особо опасных тварей занимались еще и маги, а все из-за выдвинутой когда-то теории о том, что силу этих зверей можно использовать для усиления заклинаний. Правда это или нет — пока неизвестно, что еще сильнее стимулирует наиболее боевитых участников Гильдии.
В любом случае, если Советники придут к согласию, то и тем и другим придется чуток отвлечься от своих разборок и поработать на благо государства. Ибо сейчас, как и во времена его молодости, стал ощущаться недостаток земли и появились первые признаки надвигающегося дефицита зерна на фоне плохого урожая в этом году, так что не удивительно, что Совет откопал идею своих предшественников и занялся её воплощением. Вопрос был лишь в том, удастся ли добиться тех же масштабов, что и в прошлый раз, ведь сейчас уже многие семьи осели на своей земле и вряд ли её покинут, а значит в первой волне отправляться на освоение новых земель будут невольники. Кому-кому, а им уж точно выбору не дадут — слишком уж опасными стали дикие звери с тех давних, пор, когда основывался первый город, так что если их вдруг съедят — ничего страшного, ну а если хорошо себя проявят, то можно и амнистию объявить.
А сомнений в том, что Совет решит возобновить экспансию, у градоначальника было мало — сказывался наработанный на этой должности опыт и частое общение с членами Совета, так что, в этом случае, не зазорно будет проявить инициативу и начать подготовку к предстоящему событию. Вроде как в архивах есть перенесенные на пергамент карты местности, вот только на них, кроме общих очертаний, ничего не разобрать. Но и этого, по идее, должно хватить, чтобы очертить примерное место будущего места постройки, а дальше приняться за планомерную очистку территории от опасного зверья и постройку первых лагерей.
Единственное, что ему не нравилось грядущей экспансии — отсутствие планов по расширению на восток. Этому способствовал старый запрет от первого собрания Совета, в котором ясно указана область, в которую запрещено проводить переселение, так как в тех землях живут какие-то зеленые создания, похожие на человека. Он, конечно, не ставил эти сведения под сомнения, ведь до сих пор народа гуляло множество историй из уст тех, чьи предки пересекались с этими созданиями, вот только в с тех пор никто так и не видел зеленых гигантов. Однажды даже были даже организованы небольшие патрули, целью которых был поиск следов таинственных "орков" издали и максимально скрытно, однако максимум, что удалось найти — это почти исчезнувшие признаки нескольких стоянок, а значит зеленокожие давно покинули те места.
Так что в планах у старого чиновника было предложить Совету послать, наконец, нормальную разведку на восток. Сведения Основателей, по всем признакам, уже устарели и нуждаются в корректировке, а значит нужно разжиться более актуальными данными, а там уже, кто знает, может после окончательного освоения территорий около рек, можно будет расшириться еще и на восток. В конце концов, даже если там и обитают "орки", то что они смогут противопоставить магам и воинам?
Закончив свои размышления, градоначальник посмотрел на вид города за своим. Свои мысли обязательно нужно будет передать начальству и пусть по этому поводу голова болит у Совета, а ему нужно еще подписать проходные нескольким торговцам, согласовать расширение южных кварталов, и сделать еще кучу дел…
***
Огромного серого волка отбросило огненным взрывом, обдав жаром сидящего у дерева человека.
— Проклятье, это было близко… — выругался Пэтрик сквозь зубы, глядя на убегающих в чащу леса хищников.
Их разведывательный отряд из пяти человек, выполняя задание от Совета, шел по уже изученной территории обратно к руслу реки, где их через день должны были забрать, а затем, после небольшой передышки, отправить на следующий участок для составления карты местности. Они выполняли уже третий такой заход, когда, уже на обратном пути, на их след напала целая стая волков. Будь это обычные животные, то их команде из трех магов и двух воинов не составило бы никакого труда отбиться, однако эти оказались не из таких.
В последние десятилетия, если верить старожилам, некоторые звери резко прибавили в силе, словно кто-то резко выкрутил их базовые настройки на уровень выше. Хищники стали быстрее, выносливей, сильнее и наглее, видимо почувствовав случившиеся с ними изменения. Обычные люди, даже вооружившись, часто погибали в битве один на один с подобными созданиями, поэтому на помощь им стали приходить воины и маги, которым уже животные мало что могли противопоставить, по крайней мере в большинстве случаев. Иногда, непонятно, вылезали особо сильные и наглые твари, и тогда уже охотникам становилось не сладко.
Команде Пэтрика в этом плане повезло — против них вышла стая сравнительно немного усиленных хищников, а значит проиграть они, по идее, не могли. Вот только волки были именно стаей — они кружили вокруг группы людей, иногда делая вид, что вот-вот кинутся на одного из людей, чтобы сбить бдительность и попытаться напасть с совершенно другой стороны, изматывали постоянным ожиданием атаки. По началу удавалось держать хищников на расстоянии используя огонь, однако запасы маны у его товарища были не безграничны, а сливать запас перед неминуемой битвой явно глупое решение.
Это было их первое совместное сражение, окончившееся, к счастью, без потерь с их стороны, а вот волчье племя убежало поджав хвосты, лишившись где-то половины своего поголовья, так что, как только серая шерсть окончательно исчезла из поля зрения он позволил себе выдохнуть.
— Все целы? — раздался откуда-то справа голос Люцина, лидера их небольшого отряда.
— Почти, — ответил Рони, тот самый маг огня, — у меня несколько ожогов, Фриду спину слегка расцарапали, вроде раны не глубокие, Гуро из нас самый целый — его лишь по земле поваляли, Пэтрику же чуть руку не откусили, еле успел на выручку.
Услышав слова товарища по гильдии, Пэтрик посмотрел на свою правую руку, которую всё это время неосознанно прижимал к себе. Стоило увидеть разодранную почти до кости плоть, как тут же с сознания словно спала пелена, а затем нахлынула резкая боль, заставив крепко сжать зубы — приманивать хищников обратно своими стонами сейчас было равно самоубийству.
— Открой рот — послышался Пэтрику знакомый голос, на время вырвавший его из цепких лап почти нестерпимой боли. Подчинившись требованиям старшего товарища и приоткрыв рот, он тут же ощутил как ему насильно впихивают туда какую-то деревяшку, а затем, после слов "Потерпи", снова пришла боль…
Придя в себя, он обнаружил, что обстановка вокруг лишь немногим изменилась, и, выплюнув обрубок свежесрубленного куска ветки, посмотрел на своего мучителя. Гуро тем временем заканчивал с перевязкой раненной руки и, заметив пробуждение своего пациента, начал пояснять свои действия спокойным тоном, не отрываясь от дела.
— Рану нужно было промыть, чтобы потом не пришлось руку отрубать. Предплечье тебе тот засранец своим укусом сломал, так что, пока ты был в отключке, пришлось на скорую руку делать перевязку чтобы остановить кровь. Так что не боись, жить будешь, однако до корабля придется потерпеть.
Подавив в себе так и просящиеся наружу мысли о такой помощи, Пэрик лишь кивнул и стал ждать, когда воин закончит…
… Остаток пути прошел без происшествий, хотя несколько раз Пэтрику мерещилась за ближайшими деревьями серая шерсть, однако все это были лишь глюки. В точку встречи их группа успела практически впритык, и теперь, вместе с еще тремя командами, их везут обратно во временный лагерь.
В самом корабле каждому отряду было выделено по небольшой каюте, так что путь длиною в полтора дня обещал пройти без лишних неудобств, кроме, разве что, единственной и более качественной перевязки его многострадальной руки. После нее молодому магу пришлось выйти на палубу из-за желания подышать свежим воздухом, и именно за этим занятием его застал Рони, который вышел проведать своего загулявшего друга.
— Привет, ты как?
— Гуро сказал, что жить буду. Нужно лишь по приезду посетить врача, чтобы осмотрел рану, а то он лишь первую помощь оказывать умеет.
— Ну да, профессионалу виднее будет…
Некоторое время они молча смотрели за проплывающими мимо речными пейзажами, думая каждый о своем.
— Слушай, — нарушил тишину Пэтрик, — вот как ты обжечься то умудрился, если я правильно помню, то магам огня собственный огонь не страшен?
— Эмм… Ну это не совсем так. Не считай себя неучем, этому учат только нас — огневиков. На самом деле огонь безвреден до тех пор, пока я его контролирую, ну а если контроль сбивается, то пламя и меня может обжечь.
— И ты, получается, можешь спалить сам себя?
— Не, это надо уже постараться. Вот ты, когда терял контроль над своим воздухом, разве улетал?
— Нет.
— Вот и я не сгораю, а просто немного обжигаюсь об остатки собственного пламени прежде, чем оно погаснет. И вообще, по словам наставника, если я стану сильнее, то меня будет сложно и простым огнем взять.
— Интересные у тебя перспективы, товарищ, а мне, видимо, придется на корабле в паруса дуть.
— Ну, это вряд ли, еще одна рука у тебя точно есть, а вторую починят.
— Руки то есть, вот только сил мало. Маги воздуха ведь не просто так считаются одними из самых слабых в боевой сфере, сам в этом недавно убедился.
— Воинов вон тоже еще недавно за магов не считали, а они взяли и в чем-то превзошли нас. Из той стычки только Гуро и Люцин без ранений вышли, а это показатель. С тобой эта ситуация, конечно, почти ничего общего не имеет, но думаю ты меня понял.
— Думаешь, мне стоит не обращать внимания на предрассудки?
— Именно, мой друг, именно, отбился же ты как-то от того волка.
— Разве? Я думал это твой огненный шар его с меня сшиб.
— Э, нет. Я лишь отшвырнул его от тебя. Ты его до этого кинжалом по глазу ударил, у того наверное шрам останется, убежал зараза.
— Кинжалом? Черт, плохо помню что тогда было…
— Ну да, а чем еще? Может ты… — но Пэтрик больше не слушал друга. На него нахлынули воспоминания, и перед глазами развернулась сцена битвы.
Вот он отбрасывает прыгнувшего на него зверя мощным порывом ветра. В этот момент на него справа бросился другой хищник. Он успевает подставить вместо горла свою правую руку. Человек и зверь кубарем летят прямо в корни дереву. Челюсти хищника сжимаются, заставляя руку предательски хрустнуть. Боли нет, её унес адреналин. Левая рука в отчаянной попытке избавится от опасности устремляется к морде зверя. Брызги крови. Противник отпустил хватку. Огненный шар врезается в бок зверя, откидывая его прочь…
— … в порядке?
— А, что?
— Спрашиваю, ты в порядке? Хреново выглядишь, бледный весь.
— Да, нормально. Просто… воспоминания нахлынули.
— О той битве? Это, как ни как, было наше первое сражение ни на жизнь, а на смерть, так что не удивительно, тебя так накрыло.
— А сам то?
— Я? Да меня до сих пор потрясывает, правда со стороны это не столь заметно.
— … Слушай, а я точно того волка ранил?
— Да чистый удар кинжалом, а что?
— Просто, знаешь, я не доставал его…
— …
….Боли нет, её унес адреналин. Левая рука в отчаянной попытке избавится от опасности устремляется к морде зверя. Брызги крови разлетаются в стороны от сильного ветра. Противник отпустил хватку…