Один молодой человек, изучавший дзэн под руководством Банкея, увлекался боевыми искусствами. Однажды, решив проверить силу духа наставника, он напал на Банкея с копьём, когда тот сидел, ничего не подозревая. Банкей спокойно отразил удар своими чётками. Потом он сказал молодому человеку — Техника ваша ещё не совершенна; ваше сознание двинулось первым."Притча из интернета"
***
… Величественный город из чистого камня, гордо возвышающийся на фоне не менее величественных гор. Нерушимый, вечный, внушающий страх врагам и вызывающий восхищение у всех когда либо его посещавших. Сейчас он лежал в руинах. Красивые улицы погребены под тем, что когда-то было домами, непреступная стена исчезла, превратившись в каменную крошку, а вместо дворца осталась лишь груда камней. Под городом также все было разрушено — тайные ходы, подвалы и даже канализация. На просторах ранее величественного города не осталось ни одного живого места — все под собой похоронил камень…
… Величественный закат стал постепенно угасать, окрашивая небо в красный. Небесное светило лишь на половину скрылось за горизонтом, когда его закрыла стремительно разрастающаяся черная туча. Редкие лучи света все еще периодически пробивались сквозь темную завесу, отбрасывая длинные зловещие тени на бескрайнюю степь и нагоняя дрожь на случайного наблюдателя. Туча стремительно разрасталась и уже накрыла собой вечернее небо, на котором ранее можно было разглядеть тусклые точки только появившихся звезд. Сопровождалось все это гулким и неприятным звуком, словно бы тысячи громких глоток орали вразнобой на фоне далекого камнепада. Стоило облаку приблизится, как стало понятно — это не природное явление. На воне бордового неба были различимы силуэты огромный крылатых существ, ищущих чем поживится…
…Солнце уже давно зашло, однако горизонт все еще полыхал красным. Могучие древесные кроны были объяты пламенем на столько ярким, что даже смотреть на него было больно. Пожар стремительно распространялся, оставляя после себя лишь жалкие угли и выжженную пустыню, не давая шансов на выживание даже тем, кто каким-то чудом мог бы пережить буйство пламени. Дым от огненных языков стелился по земле обгоняя всепожирающее пламя, он проникал в легкие и, нещадно их выжигая, обрекал свою жертву на мучительную гибель…
Седой орк сильно закашлялся, глубоко втянув дым из уже почти погасшей трубки, и обратил свой невидящий взгляд в сторону неба. Спустя десяток ударов все еще чудом бьющегося сердца, во тьме шатра раздался тихий и скрипучий голос самого старого представителя своей расы.
— Давно их не было… видений…
***
Испокон веков орки кочевали по степям, разбившись на племена. Каждое из них хранило собственные обычаи, приносило дары собственным духам, изредка совершая набеги на соседей чтобы отвоевать территории для разросшегося племени, а также из прочих соображений. Истории о храбрых воинах, кровопролитных сражениях и духах гуляли между племенами, обрастая новыми подробностями, становясь порою самостоятельными легендами. Их жизнь могла бы и дальше течь своим чередом, погрязнув в бесконечных стычках, дележке территории и первобытном быте, однако, по стечению обстоятельств, два знаменательных события случились практически разом, нарушив весь привычный уклад жизни зеленокожих.
Первым событием стало появление Силы. Она давала оркам добиться невероятных возможностей, о которых никто и никогда ранее не мыслил. Многие племена слишком поздно заметили произошедшие изменения и оказались поглощены более расторопными соседями, которые, зачастую, только недавно встали на путь постижения данной им силы. Вторым же стал металл. Он по всем параметрам превосходил камень и кость, из которых до этого изготавливались орудия, вот только широкого распространения среди племен он, по началу, не получил. Тайна его изготовления оставалась во владении одного единственного племени — племени Острого Клыка.
Для него удачно сложились все обстоятельства — они получили секрет обработки металла от недавно появившихся в дальних землях людей, а также одними из первых начали массово обучаться применению Силы, так что не удивительно, что вскоре орки этого племени пошли войной на всех остальных. И все бы у них получилось, если бы не еще одно отдаленное племя, которое, до вышеописанных событий, никто никогда не воспринимал всерьез.
Племя Белого Когтя также обнаружили Силу, вот только способ её применения кардинально отличался от такового у Острого Клыка — они, в отличие от своих агрессивных собратьев, не высвобождали её во вне за счет мощных ударов, а собирали внутри тела, выводя собственные физические возможности на совершенно иной уровень. Данный способ был более сложен в освоении, поэтому, с подачи молодого Шамана, тела воинов стали покрывать рисунками, ориентируясь по которым оркам было в разы проще научится управляться с Силой. И, разумеется, рано или поздно эти два племени должны были столкнуться, ведь непомерные аппетиты одного из них не имели никаких границ. Что, вскоре, и случилось…
Племя Острого Клыка прошлась многим мелким племенам, оставляя после себя пустующие территории — все шли либо воевать на стороне захватчиков, либо были принесены в жертву кровожадным духам племени, создав тем самым о себе очень дурную славу среди еще не покоренных. Это сподвигло многие племена объединить собственную мощь дабы дать отпор общему врагу в решающем бою, и так уж вышло, что в их числе оказалось и интересующее нас племя. По результатам долгих переговоров, зачастую даже с применением более увесистых аргументов, чем слова, Вожди племен смогли прийти к согласию по поводу плана сражения, сделав ставку на сильнейший воинов, владеющих Силой. Ими, как не удивительно, оказались орки из племени Белого Когтя.
Для обоих сторон сражение выдалось не из легких, однако цель объединения племен была все же выполнена — сильнейшие воины из племени Острого Клыка оказались повержены, в том числе и их Вождь — Ур'Гаш Жестокий. Это положило конец нагрянувшему кризису, но чуть не создало новый. Победители, заполучив от пленных знания о Силе и металле, начали наращивать свои силы, чтобы какое-нибудь более сильное племя не захватило их просто потому, что может. Войны всех против всех удалось избежать лишь масштабным собранием Шаманов, на котором были определены общие для всех правила, нарушение которых обратит гнев Духов на виновных.
С тех пор прошло много конфликтов между племенами, однако Правила Войны ни разу не были нарушены, ведь победитель не заходил дальше положенного, опасаясь гнева Духов, а проигравшие желали отыграться за своё поражение, накапливая силы и восстанавливаясь после разгрома — полное уничтожение или порабощение отныне было недопустимо без решения Круга Шаманов. Но было и одно племя, на которое никто не нападал, так как сила его воинов на долго врезалась в память очевидцев, и передавалась из поколения в поколение…
***
Нер'Тог, вождь племени Белого Когтя, спокойно занимался своим любимым делом — объяснял своему соплеменнику его неправоту, используя убедительные "аргументы". Его оппонент, однако, был не промах и вполне уверенно держался против натиска вождя. Первое время.
Стиль боя племени Белого Когтя появился еще до прихода Силы, основной его чертой был отказ от использования оружия, так как в те времена было крайне сложно добыть материалы для их изготовления. Из-за этого как на охоте, так и в сражениях, у орков этого племени стало почетным убить противника голыми руками, поразив того единственным мощным ударом в уязвимое место. И если до появления Силы подобная тактика часто приводила к серьезным увечьям у самоуверенного бойца, то после этого события дела пошли совсем в другом направлении — Сила дала Белому Когтю скорость, физическую мощь и невиданные ранее возможности…
Вождь легко принял сильный удар своего соперника в раскрытую ладонь, перенаправив всю его силу сквозь свое тело в землю, пользуясь уникальной техникой Силы своего племени. Подобный трюк был способен проделать практически каждый из элитных воинов, вот только, не каждый владел им в совершенстве. При недостаточном освоении данного приема можно было уйти по колено в землю или, например, сломать себе любую часть тела начиная с руки, которой и был принят удар, и заканчивая спиной и ногами через которые, собственно и проходил импульс. У этой техники были свои недостатки, ведь любой достаточно острый предмет с легкостью преодолевал подобную защиту, вот только сражение шло в рукопашную и подобный нюанс сейчас не имел значения — сейчас был важен опыт, сила и навыки сражающихся.
После принятия еще нескольких мощных ударов, Нер'Тог перешел в контратаку. Удары стали сыпаться на оппонента один за другим, заставляя того, против своей воли, отдаляться от атакующего, оставляя за собой на земле вспаханную колею от ног, однако Вождь лишь наращивал темп. При сражениях на ближней дистанции важно быть не только сильным, но и быстрым, это позволит вовремя заблокировать опасный удар, увернуться от того, что не можешь заблокировать и ударить тогда, когда твой противник только замахивается — именно подобному принципу придерживалось племя Белого Когтя в сражениях.
Выждав подходящий момент, погрязший в обороне орк вместо того, чтобы блокировать, отвел атаку Вождя в сторону ловким ударом ладони, а затем, не теряя захваченного преимущества, схватил вторую руку оппонента, занесенную для удара… Всего через одно мгновение Вождь уже практически касался спиной земли, однако, резким движением извернувшись в немыслимой позе, он поставил ноги на землю. Коснувшись земли лишь передней стороной своих стоп, он остановил свое падение у самой поверхности, так её и не коснувшись, а затем грозно посмотрел на своего соперника. Тот, встретившись с ним взглядом почуяв неладное, хотел было разорвать дистанцию, однако сделать ему это так и не удалось — на его руке сомкнулась крепкая хватка. Несчастный даже моргнуть не успел, как его с силой впечатало в землю, вышибая воздух из легких, а после прямо ему в голову прилетел удар от Вождя…
…Когда сознания вернулось, первым, что он увидел, было чистое и безоблачное небо, вторым — силуэт Вождя на фоне этого самого неба, который склонился над ним.
— Узнал свое место, Нер'Галок?
— Да… Вождь… — собравшись с силами ответил орк.
— Если решишь оспорить моё место еще раз, то, хотя бы, соизволь подготовиться как следует, иначе отправишься навстречу с предками. Уяснил?
— Да…
— А теперь проваливай!
Избитый орк поднялся с земли, оставив после себя небольшую яму в форме своего силуэта, а затем попятился прочь от своего предводителя и вскоре скрылся за спинами наблюдавших за боем соплеменников. Теперь ему предстоит самостоятельно оправится от полученных травм выполняя, при этом, свои повседневные обязанности. Остальные ж орки постепенно начала расходится по своим делам, обсуждая между собой прошедший поединок, ведь не каждый день Вождю бросают вызов за право находится на вершине. Теперь у проигравшего осталась всего одна попытка чтобы победить, ведь в случае второго поражения, по древним законам Племени, его ждет лишь смерть.
Слабые должны либо становиться сильнее, чтобы однажды занять свое место на вершине, либо подчиниться более сильному собрату. Никто не мешал идти сразу по обоим путям, однако если ты бросил вызов Вождю, то ты либо победил и стал новым Вождем, либо проиграл и должен выбрать — стремится ли дальше к вершине, либо же оставить свои амбиции и служить ему на благо Племени. Если проигравшие единожды снова бросали вызов и проигрывали, то, значит, они достаточно глупы, чтобы умереть. Ведь если ты не в состоянии оценить свои собственные силы, то какой племени от тебя толк? Именно такой позиции многие поколения придерживалось Племя Белого Когтя и не собиралось от неё отказываться.
Вождь лишь молча наблюдал за расходившимися соплеменниками, остановив взгляд на одном орке в накидке из шкур, который стоял так и не сдвинувшись с места и смотрел прямо на него. Поняв, что обратил на себя внимание, орк направился к Вождю, опираясь на длинную палку, украшенную мудреной резьбой и костями животных.
— Шаман зовет тебя, Вождь.
— Неужто предки позвали его к себе, и Шаман решил сказать мне на последок пару ласковых слов?
— Нет, — чуть скривился подошедший, — ему было видение. Он зовет тебя, чтобы рассказать о пришедшем ему знамении.
— Хмм… вот как? — сразу стал серьезным Нер'Тог — Тогда веди.
В ответ орк лишь мотнул головой в сторону отдаленного шатра и, все еще опираясь на свой посох, направился с Вождем к месту назначения, припадая на правую ногу. То была старая детская травма, полученная им еще в детстве, когда на одного слишком непоседливого орченка, убежавшего охотится на саблезубых, напала его добыча. Маленький орк отделался одной ногой лишь из-за того, что вслед за беглецом выдвинулась группа настоящих охотников, которые и отбили у отощавшего саблезуба его законную добычу. Чтобы от него не избавились как от обузы, он напросился на обучение к Шаману, который как раз подыскивал себе помощника из-за постепенной потери зрения, и с тех пор ходит у того в учениках.
Только они вдвоем подошли к шатру, как из него раздался скрипучий голос Шамана:
— Нер'Гол, останься у входа, сле… кхе-Кхе…ди, чтобы никто уши не грел.
Вождь же, не сбавляя темпа, отодвинул шкуру, служившую входом, и вошел внутрь, оставив снаружи ученика Шамана.
Внутри царил полумрак, свет пробивался в шатер лишь сквозь редкие щели в стенах, и небольшую дыру в потолке. Заметить Шамана только зашедшему Нер'Тогу позволил тусклый огонек, пляшущий на курительной трубке старика. Глаза Вождя постепенно привыкали к мало освещенному пространству, вырисовывая силуэт хозяина этого места и, по совместительству, второго по влиянию орка в поселении. Его когда-то мускулистое тело исхудало, оставив после себя почти что скелет, обтянутый кожей и остатками мышц, которые, по каким-то причинам, все еще сохраняли часть былой силы.
— Присаживайся, чего как не родной, разговор будет долгий — он указал рукой с трубкой на свободную лежанку, расположенную напротив него. Нер'Тог не стал отказывать в гостеприимстве и занял предложенное ему место, тем более бывал он тут не так часто, как мог бы, из-за чего плохо знал внутреннее убранство. Некоторое время они молча сидели друг напротив друга — Шаман втягивал дым из своей трубки, а Вождь всматривался в его закрытые белой пленкой глаза. Не выдержав затянувшейся паузы он начал первый:
— Ты оставил ученика за порогом, почему?
— Он уже… кхе… знает, так что быть здесь сейчас ему незачем.
— Не доверяешь?
— Нет… Кхе… почему же? Просто он все ждет пока я не отправлюсь на встречу к предкам, хотя время мне еще не пришло. Ведь ему… Кхе-кхе… не стать полноценным Шаманом пока я хожу по этой земле…
— …А помочь он тебе в этом не может, так как тогда духи откажутся его признать — закончил за него Вождь.
— Именно так, однако наши небольшие… кхе-Кхе… разборки никак не коснуться племени, да и не за этим я тебя позвал.
— Видение?
— Да, оно.
— В последний раз, как я помню, твои глюки спасли охотников от засады саблезубых много зим назад?
— Верно, кхе, и с тех пор я не видел даже самого незначительного знамения, проводя всё время во тьме… Кхе-кхе… Я даже думал, что дар оставил меня, однако… кхе-Кхе… недавно я разглядел в ней проблески света, а за ними пришло и видение.
— И что ты видел?
— Я видел…. угрозу — начал Шаман. — Далекую, как небо в ночную пору, опасную, словно самый свирепый хищник, и в тоже время смутную, словно в тумане… Кхе-Кхе… древнюю, словно горы. Она придет не от нас, а откуда-то извне, где нас никогда не было…
— Что именно ты разглядел, Шаман? — почти что прорычал Нер'Тог. Предсказания этого старика раньше всегда отличались большим количеством подробностей, а также часто сбывались, если никто не пытался их предотвратить. Сейчас его кровь еще не до конца остыла после прошедшей схватки, поэтому он не смог сдержать раздражение от непонятных изречений старика Зула, который, в ответ, даже не сдвинулся с места. Он лишь сказал неожиданно твердым и уверенным голосом:
— Если не успокоишься — я встану и вдарю тебе как следует.
Нер'Тога это, к его же удивлению, проняло, заставив по новому взглянуть на сидящего неподалеку орка. Никогда прежде тот не вел себя подобным образом, а значит все не так уж просто с этим видением…
Шаман же, словно ничего только что не случалось, продолжил.
— …Я видел, как множество хижин из камня обращаются в руины, видел, как вечернее небо окутывает тьма — то летели невиданные ранее чудовища, коим не было числа, видел огонь, что пожирал многовековые кроны, видел множество смертей, я видел… Конец…
На последних словах он сильно закашлялся, схватившись за грудь. Его приступ длился так долго, что Вождь уже было собирался позвать на помощь ученика Шамана, когда старец, прекратив свои страдания, резко поднял руку, останавливая его.
— Нет нужды. Ни ты, ни я, никто из нас не доживет до того времени. Наш долг, ради Племени, ради орков, найти эту заразу еще в скорлупе и не позволить ей отрастить крылья…
Вождь задумался… Несколько десятков ударов сердца спустя, он пришел для себя к какому-то выводу и спросил Шамана:
— Что говорят Духи?
— Они хранят молчание. Из-за того, что мои видения вне их власти, они сомневаются. Решение за нами, Вождь. ОНИ его… Кхе-кхе… поддержат…
***
Стая птиц медленно и уверенно летела по небу на юг, привлекая внимание молодого орка. Его погнали на дальний патруль, целью которого была проверка границ с соседним племенем, вот только до этого он никогда подобным не занимался, от чего периодически тормозил группу высматривая признаки угрозы там, где её не могло и быть. Вот и сейчас, осматриваясь вокруг, он приметил летящую над ними стаю.
Птицы его привлекли тем, что это были ему знакомы за счет частых походов с охотниками в ближний лес — они жили на деревьях и пели только если рядом с ними не было крупных хищников, чем и пользовались охотники, которые по этому пению находили свою добычу. Вот только, почему стая летит в сторону Великой Пустыни, где, по рассказам соплеменников, на многие дни пути невозможно найти даже лужу воды, не то что хоть какое-нибудь дерево…
Однако его дальнейшие мысли прервал громкий голос, раздавшийся позади.
— Чего завис, охотник? Железнозубые по небу пока еще не летают, — сделал ему замечание старший воин, — а вот глупый один орк сейчас отправится в след за этими пташками, если не перестанет глазеть куда не попадя во время патруля.
— Да я сам тебя запущу… — огрызнулся зеленокожий в ответ.
— Ага, если не помрешь к тому времени, как сможешь на меня хотя бы замахнуться. За окружением лучше следи, олух.
— Понял… понял…
Выкинув из головы все лишнее, молодой орк вернулся к своим обязанностям, ибо своя жизнь дороже каких-то птиц…