Около озера в горном лесу, Монах наставлял, ковыряясь в носу. Инока, от роду лет десяти. Жившим с монахами, лет так с пяти. В небе над ними, не так высоко, Утки летели, роняя перо. Маленький инок их увидал И во всю глотку так заорал. Учитель, смотрите, утки летят!!! Рядом от крика ветки дрожат. Учитель спокойный, как озера гладь. Прочной горой, что кругом там видать. Голосом тихим и ровным, под стать. Иноку он говорит, не кричать. Утки летят и спокойствия тишь…. Так говорить тебе нужно, малыш."Притча из интернета"
***
Уже два поколения сменилось с тех пор, как Нер’Тог, Вождь Белого Когтя, решил добиться объединения племен, однако его план не был похож на амбиции Ур’Гаша, основанные на грубой силе и жестокости, а наоборот, предлагал бескровный способ. Вот только, даже с поддержкой шаманов большинства племен, замысел был слишком масштабен и нуждался в доработках. А как иначе, если даже духов удивил подход давно умершего Вождя.
Нер’Тог воспринял пророчество старика Зула со всей серьезностью, так как все его предсказания до этого сбывались, если, конечно, не были предотвращены, из-за чего и план, который он предложил, был слишком грандиозен. Объединить соседствующие друг с другом племена вокруг одного, самого сильного, а затем уже из них выбрать того, кто достоин вести за собой целую расу — такой смысл был в его словах, высказанных шаману после их беседы. Вот только это был лишь фундамент для конечного плана.
С самого начала возникло множество вопросов о том, как будет проходить определение сильнейшего, где оно будет происходить и, что самое главное, что будет с духами проигравших племен. Однако сама задумка не подверглась сомнению, из-за чего вскоре был созван Большой Совет, участие в котором приняли Вожди и шаманы всех племен, так как никто не смел ослушаться воли духов.
Так начался долгий путь к проведению самого грандиозного события за всю историю — Битвы Сильнейших. Для его проведения была выбрана нейтральная территория, неподалеку от места финального сражения с армией Ур’Гаша, именно там началось постепенное возведение арены, постепенно переросшее в строительство первого города, не принадлежавшего ни к одному из племен. Работа кипела уже многие годы, так как ранее никто из племен не замахивался на столь крупную и основательную стройку, предпочитая жить в шатрах или передвижных лагерях, для которых главным качеством была неприхотливость и простота, так что учится всему приходилось с нуля.
Совместный труд разных племен на протяжении долгих лет, запрет Правилами Войны крупных столкновений, а также распространение слухов о пророчестве и грядущего события, которое окончательно решить долгие споры, невольно сводили враждебные отношения между ними на нет. Ну а шаманы, во время участившихся собраний Круга, разрабатывали ритуалы для Битвы Сильнейших — столь масштабное событие не могло оставить духов в стороне, так как они, подобно своим подопечным, стремились к развитию.
В обычных условиях перейти на следующий уровень силы духу было невозможно — для этого требовалась подпитка извне, которую и обеспечивали шаманы. Они создавали идолов — вместилища духов, через которые те получали энергию от подношений и плату за помощь племени. Этот союз был выгоден обеим сторонам, однако, недавнего времени, не был столь продуктивным, так как шаманы были недостаточно сильны, чтобы просить духов о по-настоящему серьезных делах, а духи копили каждую кроху энергии, чтобы не отстать от конкурентов за хлебное место.
Такой порядок из поколения в поколение, практически не претерпевая изменений. Однако недавно, после серии катаклизмов, в мире значительно прибавилось энергии, что позволило перейти отношениям духов и шаманов на более тесный уровень, так как у последних стало больше способов повлиять реальный мир. Первыми этим воспользовались покровители племени Острого Клыка, получая прорву энергии от жертвоприношений существ даже со слаборазвитыми способностями, и тратя её часть на не столь сложное для себя усиление пламени и температуры. Подобная агрессивность и уничтожение идолов ополчили против них остальных духов, решивших отвергнуть разногласия для того, чтобы не потерять связь с этим миром.
Однако конкуренция между ними никуда не делась, так как более сильные духи без проблем смогут повелевать слабыми собратьями, а то и вовсе поглотить их ради собственного усиления. И так вышло, что Битва Сильнейших среди их подопечных стала тем, что решит давний спор между ними. Ведь в сложившихся условиях появление сильного духа лишь вопрос времени, а это событие — удобный предлог для быстрого возвышения части духов и, что более важно, наложения на них ряда ограничений, которые не позволят тем избавиться от более слабых духов.
Именно над созданием подобны ритуалов и бились шаманы все эти годы, проделов по-настоящему колоссальную работу. Многое уже было готово, однако еще не все, а значит у племен оставалось время на то, чтобы вырастить и обучить сильных воинов, сильнейшему из которых придется отстаивать честь и будущее своего племени, а также отплатить племенным духам за покровительство…
***
Ар’Мур слыл самым умелым охотником среди всех соседних племен, ни разу за всю свою жизнь ни разу не возвращаясь в племя без добычи — никто из встреченных им хищников не смог одолеть знаменитого орка, а добыча не могла избежать гибели от его рук. Так что не удивительно, что именно он занимался обучением молодых орков своему ремеслу, готовя из нового поколения достойную смену старому. Методы его обучения были суровы и бескомпромиссны, однако всегда были по силам тем, кому выпала участь идти с ним на охоту. Вот и сейчас, на этой охоте, он будет лишь наблюдать за стараниями молодняка одолеть одинокого саблезуба.
Эти хищники смертельно опасны, когда полны сил охотятся в стаях, но этот. Наметанный глаз опытного охотника удя по сероватому цвету шерсти на морде и более тощему, по сравнению с виденными Ар’Муром другими особями, телу — саблезубый был уже стар и ослаблен от голода, а значит не представлял смертельной опасности для окружающих его молодых орков. Возможно раньше этот зверь был вожаком собственной стаи, но к концу жизни ослаб на столько, что его место занял кто-то из его отпрысков или бродячих, вынудив уйти на никем не занятые земли.
Племени охотника крайне повезло с расположением, так как многие зимы назад, во время похода Ур’Гаша, его орда уничтожило множество этих хищников, прогнав их остатки с насиженных мест на восход солнца. А после его поражения все выжившие в финальном сражении орки разбежались кто куда, так как Вождь со своими лучшими воинами, страх перед кем удерживал Орду вместе, были убиты.
По преданиям старейшин, оркам пришлось с нуля возводит себе лагеря, собирать племя и искать духов-хранителей, так как связь с прошлыми была безвозвратна утеряна из-за уничтожения идолов и убийства шаманов племенем Острого Зуба. Среди выживших началась война за остатки Орды — оружия и брони. Многие из них давно перестали мыслить трезво после служению в армии Ур’Гаша и стремились уничтожить соперников, дабы обезопасить собственное племя от таких же сумасшедших, как они. Однако были и те, кто сумел сохранить себя, однако им прошлось бежать в сторону захода солнца, чтобы скрыться по дальше от тлеющих углей войны и не погибнуть в получившейся мясорубке. И именно они основали несколько мелких племен где-то у владений уничтоженного племени Ур’Гаша, куда уже не кому было возвращаться.
Ну а через какое-то время, чтобы избежать появления нового конфликта, между племенами-победителями были приняты Правила Войны, соблюдать которые сбыли обязаны и проигравшие, как бы сильно последним это не нравилось. Это подарило враждующим племенам так необходимое им затишье, которое все начали использовать укрепиться на новых землях, освоится с новыми порядками и увеличивать свою численность. Однако, для дальних племен это означало исчезновение внешней угрозы и начало столкновений между ранее дружественными племенами из-за банального недоверия.
Столкновения редко когда приводили к смертям и не нарушали Правил Войны, так как о полноценном противостоянии и не могло быть речи, однако самого их наличия хватало для того, чтобы отношения между ними стали достаточно напряженными, заставляя орков осваивать Силу и становится сильнее. Помогала этому, как ни странно, охота на расплодившееся зверье, у которого исчезли естественные враги.
Впрочем, хищники понемногу возвращались на покинутые земли, вот только для того, чтобы добраться к столь отдаленных территорий, как племя Ар’Мура, им надо было пробраться через владения других, более агрессивных орков. Те, разумеется, не хотели видеть рядом с собой стаю соблезубых, которая, при должной силе и численности, могла сожрать даже самых сильных из обладателей Силы, из-за чего старались уничтожать все приходящие с стаи еще до того, как те наберут силу. Не сказать, что усилия орков были напрасны, так как хищники с большим трудом расширяли ареал своего обитания, однако и успешными из назвать нельзя было по той же причине.
Племени Темной Ночи, к которому и принадлежал Ар’Мур, не грозили нападки полноценной стаи саблезубых, однако был шанс встретить изгнанных одиночек, так как они были более осторожны и избегали открытого столкновения с зеленокожими, охотясь лишь на одиноких животных, что были им по силам, а при появлении опасности не вступали в бой подобно своим сородичам, а стремительно убегали по дальше от опасности. И если для других племен это не было проблемой, ведь зверь убегал с соседями, которые гнали его дальше, то для дальних племен этот способ был не применим.
Хищник устраивал логово на безопасной для себя территории и возвращался, иногда даже объединяясь с другими изгнанниками. Спасало орков лишь то, что звери сильно слабели к концу своей жизни, а длительные скитания и бегство от преследователей изматывали их, превращая грозных хищников в добычу.
Сейчас же опытный охотник наметанным взглядом разглядывал одного из таких саблезубов — старого, уставшего и голодного. В таком состоянии он не представлял для Ар’Мура опасности, однако для молодняка даже ослабший зверь был серьезным испытанием, которое точно пойдет на пользу будущей элите племени, и отсеет тех, кому не дано достичь высокого положения.
Проявление трусости, нерешительность, неумение сражаться бок о бок с соплеменниками, обыкновенная слабость — это и многое другое он собирался выявить у молодых орков во время сегодняшней охоты. Подобные недостатки есть практически у каждого орка, и его задача, как старшего, вбить в голову юным охотникам знание того, что значит быть орком. Любую слабость можно преодолеть, превратив её в силу, а уж силу орки ценят как ничто другое, ведь без силы не выжить под натиском жестокого мира.
Не на долго предавшись воспоминаниям Ар’Мур улыбнулся. В самом начале своего пути он жутко боялся покидать безопасный лагерь, однако очень желал приносить своему племени пользу на охоте, дабы обеспечить едой своих соплеменников. Еще в малом возрасте он застал голодную зиму, когда добычи было необычайно мало и охотники каждый раз возвращались с пустыми руками, а то и вовсе потеряв одного из своих при стычке с соседним племенем или необычайно сильным зверем. Избежать многих смертей тогда удалось лишь прибегнув к помощи духов, указавших точное положение крупного стада далеко за привычной границей охотничьих угодий…
Орк оглядел засевших в засаде соплеменников. В этой местности крупная растительность была редкой и состояла в основном из кустов, в которых можно было надежно скрыться от взора добычи, а направление ветра не позволяло саблезубу с большого учуять западню вокруг огрызков туши одного из крупных обитателей равнин учитывая, что каждый из охотников как мог сбивал с себя посторонние запахи.
Вот хищник принюхивается, остановившись в пяти прыжках от туши. Подходить пока не торопится. Расстояние не самое близкое, однако достаточное для начала охоты. Ар’Мур коротко кивнул сидящему рядом соплеменнику, давая отмашку для атаки.
Зверя сбивает с ног ударом Силы, отрывая от земли на короткое время и переворачивая на бок в воздухе. Однако даже этого хватило, чтобы три других охотника выскочили из кустов, вооружившись копьями, и закрыли пути отступления вставшему на ноги хищнику. Следом за ними выскочил и нападавший, быстро занимая свое место в построении, ну а сам Ар’Мур остался в кустах, оценивая действия молодняка.
Они правильно поступили, что сбили саблезуба с ног Силовой техникой — пусть и ослабленный, он был все еще достаточно шустрым для того, чтобы увернуться от броска юных охотников и удрать, а вот на атаки Силой эти создания плохо реагируют, чем охотники и воспользовались, не прибегая к сложным техникам. Только вот данная атака не могла нанести серьезного вреда, а лишь давала охотникам шанс начать сражение — старый саблезуб явно не собирался сдаваться просто так.
Ровно на два удара сердца между охотниками и добычей время словно остановилось, а затем хищник бросился на ближайшего орка, словно бы не обращая внимания на выставленное копье. Тут же ему на помощь бросились стоящие по бокам от зверя сородичи, сделав рывок и ударив на опережение. Саблезуб ловко извернувшись пропустил мимо себя удары с обеих сторон, затормозил, не добегая до своей первоначальной цели, и атаковал одного из атакующих.
Орк не растерялся и успел заблокировать удар древком копья, однако его напарник замешкался и слишком поздно нанес удар на открывшегося хищника, лишь оцарапав тому плечо.
«Плохо. — мелькнула мысль у Ар’Мура — Рана не достаточно глубокая.»
Тем временем орки продолжали теснить старого саблезуба по простой схеме — двое атакуют прикрывая друг друга, а остальные два прикрывают пути отхода чередуясь со сражающимися. На шкуре зверя стало появляться больше ранений, а высокая трава покрывалась каплями крови, что слетали с жесткой шерсти саблезуба и наконечников копий.
Бой шел на выносливость. Орки со временем наносили своей жертве все больше ран, однако и сами пару раз подставились, обзаведясь рваными ранами. Вот только их было четверо, а зверь — один, и его проигрыш был ближе с каждой упавшей каплей драгоценной жидкости.
Ар’Мур скалясь наблюдал за затянувшейся схваткой. Все попытки саблезуба к бегству были пресечены, а потом он получил достаточно ранений, чтобы побег стал невозможен. Все, что ему оставалось, это биться на смерть с теми, кто-когда-то давно был его добычей. Вот раненная лапа дрогнула в ответ на попытку отпрыгнуть, и копье вонзилось в шею хищника.
Тут же с других сторон ударили остальные, окончательно обрекая своего противника на смерть. Лапы саблезуба подкосились, и зверь, не издав ни звука, рухнул наземь. Грудь его медленно вздымалась, а из раскрытой пасти текла струйка крови.
Орк, чей удар стал для хищника фатальным, достал нож из небольших кожаных ножен, крепко закрепленных на поясе. Ар’Мур перевел взгляд на лежащего у ног орка зверя. На широкой морде были видны следы от множества шрамов.
«Ты жил сражаясь, и сражаясь умер» — мысленно произнес он ритуальную фразу вместе с охотником.
Одно движение руки, и мучения саблезуба были окончены. Со своего места Ар’Мур видел, как охотник поднялся с земли и слизнул с холодного железа теплую кровь — то был первый убитый им настоящий противник…
Правый глаз вдруг резанул солнечный блик, мелькнувший на мгновение где-то вдалеке. Ар’Мур вгляделся в разбросанные по равнине кустарники, однако ничего заметить ему так и не удалось, а натренированное чувство опасности молчало. Еще раз осмотрев окрестности и не заметив ничего подозрительного, он списал это на игру света и перевел взгляд на молодняк.
Сами охотники тем временем приступили к снятию шкуры с поверженного противника. Им предстояло еще избавиться от следов своего пребывания, чтобы не приманить других хищников к этому месту, пусть они и не так опасны, как старый и слабый саблезуб…
***
В кабинет градоначальника постучали. Оторвавшись от отчетов о событиях в поселениях вокруг города, он обратил внимание на человека, переступившего порог его кабинета, сразу признав в нем своего советника. Его визит был запланирован ближе к вечеру, и появления здесь раньше назначенного после прибытия отряда разведки говорило лишь об одном.
— Значит орков нашли?
— Именно так — ответил ему вошедший, кладя на стол какую-то папку, — По предварительным оценкам уровень их развития ниже нашего, магией никто из замеченных особей не владел, однако есть признаки способностей, аналогичных некоторым приемам Воинов.
— О как, и какие же это признаки? — отложив в сторону прочие документы спросил градоначальник, заинтересовавшись полученной информацией. Все же он сам раньше состоял в этой Гильдии и не понаслышке знал о возможностях состоящих в ней людей.
— Развитая физическая форма, скорость и реакция на уровне ученика, и использование ими техник, похожих на наши, а именно — нечто среднее между Воздушного Кулаком и Волной.
— На сколько они сильны? — поинтересовался градоначальник, как раз найдя в отчете момент контакта с новой расой.
— Приписанные к отряду Воины оценили силу атак зеленокожих примерно на среднем уровне, учитывая опыт знакомства с тем зверем, на которого они охотились, представляющем из себя…
— Про новых хищников я и сам прочитать смогу, это не так важно. Гораздо важнее то, что нам наконец удалось найти таинственных орков, которые, к тому же, проигрывают нам по всем параметрам, — на широком лице градоначальника расплылась довольная улыбка, — ты ведь понимаешь, что это значит?
Советник поднял взгляд к потолку, начав поглаживать рукой козью бородку. Довольно быстро в задумчивых глазах сверкнуло понимание, быстро сменившееся легкой тревогой.
— Погодите, вы же не собираетесь на них напасть?
— Вот только не начинай, со времен падения Империи прошло уже очень много времени. Мы основали Пять Великих Городов, истребили практически всех опасных хищников на своих землях, засаживаем поля и набираем силу. Не думаешь ли ты, что мы проиграем каким-то дикарям?
— Но ведь…
— Да забудь ты про это, мало ли что было в голове у того, кто оставил нам эти указания. Вроде это был какой-то старик из изначальных, который поддержал восстание из-за чего и не отправился на рудники — криво усмехнулся градоначальник.
— Откуда такие подробности, — стараясь сохранить невозмутимость возразил уму советник — а даже если это и так, то стоит ли сомневаться в опыте изначальных? Пусть они и держали наших предков в рабстве, однако это не отменяет того факта, что никто так до сих пор так и не смог разобраться в работе их артефактов и получить доступ к их наследию.
— Пфф, ты еще монахов к нашему разговору приплети — уж они тебе расскажут кому надо молиться, чтобы вернуть утерянные знания. В любом случае факт остается в том, что на востоке есть свободные земли, которые мы можем занять. Ну а если на пути находится какое-то препятствие, то его нужно просто снести мощью нашей армии.
Собеседник не нашел что на это ответить и лишь вздохнул, так как переубеждать своего начальника в подобных ситуациях было делом совершенно бесполезным. Тем более, что для дальнейшего расширения на запад было необходимо пересечь горный хребет, а приморские территории на дальнем юге не столь приятное место для проживания из-за жары. Там, конечно, не все так безнадежно, однако желающих там поселится во всей Республике очень мало. Да и даже если приспичит, то плодородных земель там не так уж много — дожди почему-то обходят отдаленные от моря земли стороной…
— Разве для этого не нужно решение Совета? — предпринял последнюю попытку советник.
— О, поверь, уж кому-кому, а Советникам новые земли нужны…