Обед у лорда Франка проходил в горячих обсуждениях. Эйрик наконец-то достиг первых успехов в своих допросах благодаря новоприобретенным силам короны, и Франк сгорал от нетерпения узнать хоть какие-то новости.
— Итак, скажи мне, каких размеров армию нам ожидать? — спросил Франк пристально глядя своими уставшими глазами на Эйрика.
— Сколько бы я не выпытывал, рогатый мне отвечал одно и то же — «тьма», — сказал с набитым ртом Эйрик. — Либо они там очень тупые и считать не умеют, либо на нас прет такая орда, что и считать ее нет смысла.
— С каждым днем к ним прибывает все больше и больше подкреплений… — сказал Франк, тяжело вздохнув. — Сидеть в осаде и так уже становится тяжелей и тяжелей. И ты мне хочешь сказать, что это только начало?
— Я тут недавно выходил пару раз на разведку с небольшим отрядом, благо, что вылазки теперь гораздо легче, — Эйрик повернул голову и указал на Корону, — множество небольших групп прибывает без остановки ежедневно. Значит ли, что где-то вдалеке тянутся основные силы? Тут по-всякому может быть. Но если верить тому демону и их колдунье, то основные силы есть и они идут сюда. Не подумывал ли ты свалить из Боденфена куда подальше?
— Бросать свой город я не собираюсь, — наотрез отказался Франк, — и помирать простолюдином я тоже не собираюсь. У страха глаза велики. Может они все преувеличивают, чтобы запугать нас.
— Вот что-что, но они точно не преувеличивают, — сказал Эйрик, как следует отхлебнув вина. — Я в этом уверен.
— С чего это вдруг? — недоверчиво спросил Франк.
— Корона! — гордо ответил Эйрик, громко звякнув кубком по столу. — Под ее действием они подчиняются моей воле беспрекословно, у демона солгать тут просто не получится.
— А колдунья? — задал неудобный вопрос Франк.
— Что ты мне все про колдунью затираешь, — с раздражением сказал Эйрик скорчив гримасу. — Держится она пока, может, потому что в волшебстве хорошо разбирается, может, знает как сопротивляться. Но ты не волнуйся — она тоже сломается, я это чую.
— Смею предположить, что раз истинная сила короны заключена в подчинении воли, то колдунья скорей всего обладает как минимум сильной волей… — неожиданно встрял в беседу Ардеус.
— И эту волю я ей сломаю! — заявил Эйрик, выпучив глаза и ткнув пальцем в магистра.
— Теперь, оказывается, у Короны Доблести есть «истинная сила», — сквозь зубы процедил Франк, потирая свои виски. — Изволите пояснить, что это за сюрпризы?
— Ну, во-первых, по-настоящему она называется Короной Доминации, — Эйрик начал с умным видом загибать пальцы. — Во-вторых, это исконный артефакт демонов. В-третьих, по словам пленного демона и колдуньи, королевская семья владела ей незаконно, одевала на недостойные головы, тем самым из поколения в поколение оскверняя ее, чем в конце концов и спровоцировала «священную войну».
— А ведь в этом есть логика, — Франк схватился обеими руками за подбородок, уперся локтями в стол и начал пристально рассматривать корону. — Для меня было удивительным то, что на тебя корона селабез каких-либо ритуалов. При этом до тебя не было ни единого Героя, обошедшегося без ритуала Коронации. Ведь «достойным» тебя особо не назовешь, уж кто-кто, а ты точно далек от рыцарского идеала. А теперь все встает на свои места. Ты ни одному демону не уступишь в жестокости и жажде власти. Так что если эта Корона и правда принадлежит демонам, то ты оказался достоин, потому что в тебе сильны качества, которые как раз ценятся именно демонами.
— Тебе завидно? — игриво спросил Эйрик.
— Отнюдь, — Франк лениво махнул ладонью. — Я слышал, что если ее сорвать с головы, то Герой рассыпется в прах. Незавидная уязвимость.
— Пусть только попробуют, — потрясая кулаками сказал Эйрик. — Она крепко сидит.
— Ты уверен, что ее тебе хватит, чтобы одолеть целую орду? — сухо спросил Франк.
— Нет, думаю, что с целой ордой я пока что не совладаю, — Эйрик пожал плечами, — особенно если они притащат кучу сильных колдунов.
— Для человека, неуверенного в своем успехе, ты слишком спокоен, — Франк отодвинул подальше в сторону от себя блюдо с едой, к которой он так и не притронулся.
Сидящая сбоку от него Терца, возле которой оказалось блюдо, застенчиво указала на себя пальцем, Франк кивнул ей в ответ, и та принялась уплетать неожиданную добавку.
— Ну, у меня есть идея, — протяжно сказал Эйрик, — но я еще не все обдумал.
— Выкладывай, — нетерпеливо сказал Франк.
— Пленный демон рассказал, что красным цветом Корона горит только у самых достойных носителей, — начал рассказывать Эйрик. — Все предыдущие Герои мертвы, а текущий носитель корону не оскверняет, поэтому причина для их «священной войны» вроде бы и отпадает. Что, если все можно решить дипломатией — демоны признают меня, как достойного носителя и, например, оставят править на захваченных землях королевства. Местные должны тоже меньше бунтовать, если над ними поставят человека, а не демона…
— Ну ты и задвинул! — Франк разразился смехом, переходящим в лающий кашель. — Ты там на разведке с дуба часом не рухнул? Я что-то не видел, чтобы колдунья признала тебя — она тебя зовет узурпатором. Думаю, как раз из-за того, что ты — человек, тебя никто не признает. Демоны будут охотиться за твоей головой, какой бы «достойной» она ни была.
— Это не единственная моя идея! — воскликнул Эйрик, сжав кулаки. — У меня есть еще одна, но для нее мне нужно больше знать о враге. Я как раз собирался для этого на вылазку, чтоб наловить языков из прибывающих подкреплений.
— Уже теперь даже не хочется спрашивать, что взбрело в твою голову на этот раз, — с улыбкой сказал Франк. — И что ты предлагаешь делать, если ни одна из твоих задумок не выгорит?
— Мы организуем такую оборону, что они подавятся, — серьезно ответил Эйрик. — Всей ордой на стены все равно не навалишься, посмотрим тогда, на сколько их хватит. А там может они и задумаются над чем-нибудь.
— Ну хорошо, что ты хотя бы готов сражаться, — Франк встал из-за стола. — На этом все. И не тяни ты с допросом колдуньи. Позоришься.
— Ардий, готовься, — сказал Эйрик, подвинувшись поближе к магистру, — на закате мы выходим на охоту.
— Только не это… — жалобно прошептал Ардеус.
— Что ты там говоришь? — Эйрик переспросил Ардеуса. — Ничего не слышу!
— А я не буду вам обузой, как в прошлый раз? — осторожно спросил волшебник.
— Ни в коем разе! Не зря же мы с тобой тренировались все это время с Короной! — уверенно сказал Эйрик и встал из-за стола.
Спорить с Эйриком было бесполезно. Однако опасения волшебника совсем не оправдались. Перед выходом Эйрик окутал всех своих спутников алой аурой Короны, заметно усилив каждого из них. Таким образом даже скромный по своей силе и выносливости Ардеус мог более-менее поспевать за несущимися викингами и не выбиваться из сил.
В этот раз Эйрик решил сделать большой крюк, лишь бы не попасться на глаза осаждающим Боденфен демонам. Однако отряд Эйрика двигался довольно быстро. Усиленные короной викинги по скорости были немногим медленнее лошади, а в густом лесу и вовсе перегоняли ее. Выйдя наконец к дороге, ведущей из королевства в Боденфен, Эйрик сделал небольшой привал в окрестной роще.
— Смотри на дорогу, — Эйрик протянул подзорную трубу Ардеусу.
Магистр как следует вгляделся вдаль, мелькающие в сумерках силуэты не внушали ничего кроме тревоги в его сердце.
— Обозы, тянутся один за другим, — прошептал пересохшими губами волшебник, — нет им конца и края…
— И так каждый день, когда я выходил к дороге, — серьезно сказал Эйрик, взяв у Ардеуса обратно подзорную трубу, — кто знает, может несколько сотен, может до тысячи прибывает. И кажется мне, что скоро этот поток не кончится — они пустили кучу обозов вперед, чтобы подготовиться к приходу огромной армии. «Тьма» не была преувеличением.
— Не думаете же вы, что мы сможем бороться с целой ордой демонов? — испуганно спросил Ардеус.
— Нашими текущими силами — нет, — ответил Эйрик, — но мы можем нападать на обозы.
— Сир Эйрик, по дороге едет маленькая армия! Не говорите, что вы настолько уверены в победе! — Ардеус крепко сжал свой посох в руках. — Даже у сил Короны есть свои границы.
— Нет, на эти обозы мы нападать не будем, тут нужен отряд побольше, может, если Франк выделит мне своих людей… — задумчиво сказал Эйрик под облегченный вздох магистра. — Мы пойдем дальше вдоль дороги и будем искать отставших. Телеги у них такие себе. Хлипкие, перегруженные, часто ломаются, застревают. Застрявший обоз могут чинить час-другой, от других он сильно отстанет. Так что если никого поблизости больше не будет, то это наша добыча.
— Для этого нам должно очень повезти, — скептически сказал Ардеус.
— Нам повезет, — твердо сказал Эйрик, Корона на его голове ярко сверкнула красным цветом.
Эйрик повел свой отряд дальше вдоль дороги. Через несколько часов, когда все вокруг покрыла кромешная тьма, они наконец наткнулись на застрявший на дороге внушительных размеров обоз. Демоны уже становились лагерем прямо на дороге. Разглядеть их позицию во тьме было очень непросто. Множество факелов сновало возле починяемых телег с лопнувшими колесами. Небольшая кучка огоньков виднелась возле вьючных животных, которых демоны поили и кормили. В центре обоза практически ничего не было видно, кроме очертаний чего-то похожего на массивную повозку. Ардеус предположил, что скорей всего там почивал главарь обоза, пока его приспешники занимались грязной работой.
— Ну, что я говорил! — самодовольно сказал Эйрик. — Кто-то обязательно застрянет. Окружаем их потихонечку.
— А хватит нам людей? — спросил Адалвульф. — Их там две-три сотни точно, может даже больше, в темноте не углядишь.
— Конечно хватит, не зря же мы колдуна с собой брали, — Эйрик хищно улыбнулся, — мы их проредим. Ардий, мне на этот обоз нужен огненный дождь!
— Как, прямо сейчас? — вырвалось у Ардеуса, не нашедшего лучшего ответа.
— Ты ведь можешь мне устроить лавину горящих камней? — спросил Эйрик, покосившись на магистра.
— Да, могу, но очень медленно и слабо, такой же мощи, как у колдуньи не ожидайте… — предупредил Ардеус.
— Неважно, делай! — с нетерпением подогнал его Эйрик.
Ардеус начал собирать магический круг метеоритного дождя, но поскольку тот состоял из множества непривычных ему элементов, то дело затянулось на несколько минут. Магистр выбрал угол, аккуратно прицелился и начал постепенно вливать энергию в круг.
— А теперь сделаем твое заклинание сильным! — прогремело у Ардеуса в левом ухе, Эйрик вытянул обе свои руки и присоединился к сотворению заклинания.
Белый эфирный круг налился алой краской, начал шипеть, дымиться и гудеть, хищно пульсируя.
— Сир Эйрик, вы… — залепетал колдун.
— Может круги строить я и не умею, но силу вливать могу, а силы у меня много, — Эйрик расплылся в зубастой улыбке. — Сожжем их до тла. Выживших уведем в плен.
Волшебный круг разразился ливнем огненных снарядов, устремившихся в небо. Залпы были настолько мощны и часты, что Ардеус почувствовал, как с каждым разом его отбрасывает все сильней и сильней назад.
— Сир Эйрик, боюсь, что не удержу! — взвыл колдун, проминающийся под мощью сотворенного им заклинания.
Сзади к Ардеусу подбежал Адалвульф, который крепко схватил волшебника, заключив в медвежьи объятья. Когда последний залп пылающих камней улетел в небо, Ардеус выдохнул с облегчением и бессильно повис у Адалвульфа на руках.
— Эй, Ардий, что ты так быстро скис, смотри! — Эйрик указал пальцем в сторону вражеского обоза.
Небо над ними озарилось желто-оранжевым свечением пылающих камней. Ненадолго все стало светло как днем. Обоз демонов предстал перед ними как на ладони — сотни демонов с волчьими и бычьими головами в едином порыве смотрели с удивлением вверх. Кто-то только успел выпрыгнуть из палатки, кто-то только вылез из-под телеги. Массивная повозка оказалась на самом деле исполинским рогатым медведем, спящим в центре обоза. На седле, водруженном на медвежий горб, восседал седой демон с бычьей головой. Пару мгновений он тоже смотрел на летящие снаряды, но быстро пришел в себя и что-то выкрикнул повелительным тоном. Медведь вскочил на лапы и грозно зарычал. Демоны стремглав побежали к своему предводителю. Тот, не теряя времени, достал из мешка глиняную табличку и поднял над своей головой. Вокруг него возник серый купол волшебного щита. Часть демонов успела укрыться под куполом, не успевшие же в отчаяньи били кулаками по щиту и неистово вопили.
Обрушившийся на обоз ливень огненных снарядов безжалостно истреблял все живое, давя, круша, плавя, испепеляя все, что попадалось на его пути.
— Ммм, хорошо шпарит! — Эйрик пытался перекричать шквал обрушивающихся на обоз камней. — Паленым мясом аж запахло!
Однако волшебный щит демона держал удар. Залп за залпом, он все больше покрывался трещинами, но стоял. Лишь последние пара снарядов смогли пробить в нем несколько дырок и прибить нескольких прячущихся под щитом демонов. Глиняная плита раскололась на несколько кусков прямо в руках седого демона, после чего рассыпался и сам щит.
— В атаку! Брать живьем! — закричал Эйрик, несущийся в сторону пылающего обоза демонов, Корона на его голове ярко сверкала красным цветом.
Адалвульф похлопал Ардеуса по плечу и побежал за Эйриком. Оставшийся стоять на месте магистр наблюдал за тем, как несущиеся вперед викинги вступают в неравный бой с выжившими демонами. Неравный бой был, конечно же, для демонов — под защитой Короны Доминации люди Эйрика казались непобедимыми. Сам Эйрик бежал навстречу седому колдуну демонов, который уже доставал новую табличку. Эйрик громко рыкнул и зашвырнул топор прямо в наездника. Топор алой кометой полетел в сторону своей жертвы и с гулким треском вонзился в грудь демона, так и не успевшего сотворить свое заклинание. Он выронил табличку из своих рук, рухнул набок и скатился с медвежьей спины.
— Черт! — с досадой в голосе рявкнул Эйрик. — Этот мне нужен был живым!
Разъяренный медведь понесся на Эйрика, раскидывая в разные стороны сначала демонов, а потом викингов, попавшихся ему на пути. Однако отлетевшие викинги снова вставали на ноги и бежали окружать зверя.
— Сир Эйрик, берегитесь! — выкрикнул Ардеус, в спешке пытаясь подобрать заклинание, которое могло бы ему помочь.
— Оставьте его! Он — мой! — крикнул Эйрик, корона на его голове ярко сверкнула и в сторону медведя понеслась густая алая аура.
Викинги разбежались в стороны. Бегущий медведь замедлил свой шаг, потом вовсе остановился. Он пытался отбиться от ауры, махая лапами в разные стороны. Однако ничего не помогало — волшебство короны проникало ему в уши, глаза, ноздри. Сначала медведь намертво замер, потом его начало трясти, и он неистово заревел. Ардеус был точно уверен, что это был не рев ярости, а рев ужаса. Медведь упал на живот, уткнул морду в землю, закрыв ее лапами, и начал жалобно скулить.
Эйрик медленно подошел к поглощенному ужасом зверю и положил руку ему на загривок. Алая аура начала покидать медведя, и тот начал потихоньку успокаиваться. Эйрик провел рукой по бурому меху зверя. Медведь высунул морду из-под лап и покорно посмотрел на викинга.
— Лапу! — скомандовал Эйрик медведю, вытянув вперед свою руку.
Медведь не спеша протянул ему свою здоровенную лапу.
— Молодец! — похвалил зверя Эйрик, энергично почесав тому загривок.
Корона на его голове снова сверкнула, и алая аура снова пошла окутывать медведя, но в этот раз зверь получил ту же защиту, какую Эйрик даровал Ардеусу и своим викингам. Зверь воспрянул духом, тряхнул головой и встал на четыре лапы. Эйрик ловко запрыгнул медведю на спину и уселся поудобнее.
Тем временем викинги уже заканчивали с остатками демонов. В этот раз выживших было гораздо больше. Адалвульф даже не обнажал своего меча — он попросту лупил демонов своими тяжелыми кулаками, пока те не падали навзничь или не могли уже сражаться.
Под четким руководством сидящего верхом на медведе Эйрика, викинги принялись собирать добычу и вязать пленных. Благодаря эффекту Короны, каждый воин мог потащить на себе гораздо больше добра, что не могло не радовать викингов, забирающих себе все то, что не забрал огонь. Особо большие мешки и тюки Эйрик приказал грузить прямо на спину медведя. Всё это время Ардеус тихонько держался в тени восседающего на медведе Эйрика. Когда викинги закончили со своим мародерством и были готовы отправляться в обратный путь, Эйрик наконец вспомнил про магистра — он обернулся с хищной улыбкой на губах и окинул Ардеуса оценивающим взглядом с ног до головы.
— Так, молодцы, мужики, быстро управились! — гаркнул Эйрик, громко хлопая в ладоши и спрыгивая на землю. — У нас есть еще чутка времени — в круг!
Ардеус увидел, как у викингов тут же загорелись глаза, они отложили свою добычу и, подгоняя друг друга словами «В круг! В круг!», поторопились к Эйрику. Не прошло и минуты, как они образовали круг, внутри которого оказались Эйрик вместе с магистром. Груженый мешками медведь тоже уселся недалеко от круга и с высоты своего роста наблюдал за людьми.
— Знаешь что, Ардий, — Эйрик притянул магистра к себе поближе и положил руку ему на плечо, — последние дни ты потратил столько сил и времени на мое обучение. Я попросту не могу оставаться у тебя в долгу. Сегодня урок преподаю я, так что слушай внимательно.
Ардеус нервно сглотнул, ему совсем не нравилось, куда шел этот разговор.
— Ты показал мне свои волшебные круги, а я покажу тебе свой, — сказал Эйрик, разведя свободной рукой в сторону. — Здесь происходит наша магия.
— Какая такая магия? — шепотом спросил Ардеус.
— Бой насмерть! — под одобрительные возгласы викингов крикнул ему в ответ Эйрик.
— И-и-и кто будет биться? Мы же уже п-победили… — Ардеус почувствовал холодный пот, проступивший у него на лбу.
— Как кто? Ты! — засмеялся ему в ответ Эйрик. — И врага мы тебе сейчас подберем.
— Н-н-но я же не знаю, как драться! — заикаясь возразил магистр.
— Ты же сам мне говорил, что «любое исследование неизведанного сопровождается дорогой бесчисленных проб и ошибок», — сказал ему в ответ Эйрик. — Научишься по ходу дела. Ты же не дурак какой-то.
— Н-н-но что, если я проиграю и помру в процессе своего исследования? — Ардеус попытался осторожно ретироваться, но Эйрик слишком крепко держал его, да и бежать было особо некуда.
— Ты находишься под моей защитой, — сказал Эйрик, указав на свою сверкающую красным Корону. — Ты обречен на победу.
К кругу подошел Адалвульф, волоком тащивший за собой демона с волчьей головой. Викинги расступились и Адалвульф швырнул того прямо в круг. Демон вскочил на ноги, осмотрелся вокруг и, увидев напротив себя Эйрика, попятился назад.
— Узурпатор… — Ардеус услышал знакомое слово, вылетевшее из пасти демона.
Адалвульф вместе с другими викингами отвесили несколько тумаков слишком сильно попятившемуся демону и вытолкнули обратно в круг.
— Ну что ж, развлекайся, — с улыбкой кивнул Эйрик и присоединился к толпе.
Кто-то из круга кинул меч к ногам демона. Тот медленно нагнулся и, оглядываясь по сторонам, поднял брошенное ему оружие.
— Бой! Бой! Бой! — начали скандировать раззадоренные викинги.
— Прошу, послушай меня. Нам не стоит сражаться, — Ардеус обратился к стоящему напротив себя демону с волчьей головой. — Брось оружие!
Почувствовав совсем небоевой настрой магистра, демон приободрился.
— Я думал, вы заставите меня биться с вашим сильнейшим воином, а не с этим жалким червем! — закричал в толпу демон, разведя своими мохнатыми руками.
— Ардий, что он сказал? — громко спросил Эйрик.
— Он… поносит меня… — ответил Ардеус, обернувшись в сторону Эйрика.
— И ты позволишь какой-то псине так себя вести? Преподай ему урок! — подстегнул его Эйрик под одобряющие возгласы толпы.
— Сир Эйрик, я попросил его сложить оружие и не драться. Почему он меня не слушает? — жалобно спросил Ардеус.
— Потому что настоящий воин никогда не бежит от предначертанного ему сражения! Тут тебе стоит взять с него пример, — ответил Эйрик. — А теперь в бой!
Эйрик начал громко хлопать в ладоши и топать ногой в такт, викинги не преминули присоединиться к нему.
— Тебе смерть! — выкрикнул демон и бросился с мечом на Ардеуса.
Магистр только и успел закрыться руками и зажмуриться, как на него посыпался град вражеских ударов. Смирившись со своей судьбой, Ардеус решил, что вот ему и пришел конец. Но погибель так и не настигла магистра. Удары демона, хоть и были невыносимо больными, отскакивали от волшебника даже не оставляя порезов. Защита Эйрика работала, иначе Ардеус уже давно был бы порублен на мелкие кусочки. Собрав всю свою волю в кулак, Ардеус начал махать своим посохом в разные стороны в надежде попасть по атакующему его демону. Однако благодаря Короне, его взмахи не были медленными и немощными взмахами старика — они были быстры, сильны и энергичны. Один из них таки попал по совсем не ожидавшему сопротивления демону. Под кровожадный рев толпы он отлетел на несколько метров и упал на спину.
Пока ошарашенный демон поднимался на ноги, Ардеус, не теряя ни секунды на размышления, воздвиг вокруг себя небольшой купол волшебного щита молочно-белого цвета.
— Стой! — крикнул Ардеус снова надвигающемуся на него демону. — Прекрати!
— Твоя трусливая ворожба не спасет тебя, колдун! — рявкнул демон, атакуя разделяющий их барьер.
Однако волшебный щит был сотворен под эффектом Короны, поэтому он был прочнее обычного и сил поддерживать его было заметно больше. У Ардеуса было предостаточно времени перевести дыхание. Побившись пару минут о щит, демон понял, что пробить его будет не так-то просто, и опустил свой меч. Он начал ходить вокруг Ардеуса, хищно поглядывая на молочно-белый щит и злобно рыча. Викингам совсем не понравилось такое развитие событий, послышались возгласы неодобрения.
— Эй, колдун, что ты теперь будешь делать? — крикнул Адалвульф. — Не собираешься ли ты задушить волчью морду скукой?
Викинги всей толпой засмеялись и заулюлюкали.
— Прошу тебя, брось меч, нам ни к чему лить кровь, — снова обратился Ардеус к своему оппоненту.
— Сдавайся сам, если хочешь, — гордо ответил ему демон.
— Ты не сможешь пробить мой щит, — сказал Ардеус.
— А что, если смогу… — зарычал в ответ демон, Ардеусу показалось, что тот обдумывал в своей голове какую-то идею.
Демон взял свой меч обеими руками обратным хватом и начал сильными, точными и методичными ударами бить в одно и то же место на волшебном щите, будто работая киркой. К превеликому удивлению магистра, очень скоро по месту удара начали во все стороны расходиться трещины. Ардеус поднапрягся и влил побольше энергии в свой волшебный щит. Трещины остановились, а некоторые даже начали потихоньку затягиваться.
— Посмотрим, кто дольше протянет! — выкрикнул демон, с остервенением атакуя молочно-белый купол щита.
Ардеус именно этого и боялся — поддержание щита отбирало много сил, а действие Короны почему-то начало постепенно ослабевать. Магистр успел предположить, что щит мог создавать помехи и, скорей всего, уже не играл ему на руку. Тогда Ардеус решил припугнуть своего оппонента — оставив щит на минимуме энергии, свободной рукой он начал собирать второй магический круг, пока у него еще оставались силы. Из круга показалась дюжина остроносых сосулек.
— Стой! Если ты продолжишь, они полетят в тебя! — предупредил демона магистр.
— Эта мелочь не вселяет в меня страх! — ответил демон, продолжая свою «осаду».
— Одумайся, ты же умрешь! — воззвал Ардеус, наблюдая за тем, как трещины на его щите растут все больше с каждым ударом демона.
— Хотя бы я не умру трусом, как ты! — рявкнул ему в ответ демон, наконечник его клинка уже пролез сквозь щель трескающегося щита и показался с другой стороны.
Под треск рассыпающегося щита викинги разразились шквалом одобрительных возгласов, а грудь демона испещрило дюжиной звенящих сосулек. Демон выронил меч и рухнул навзничь. Сначала он пытался подняться на ноги, но силы стремительно покидали его. В круге на несколько мгновений воцарилась тишина, были только слышны хрипы и кашель поверженного демона, отчаянно пытающегося встать.
— Достойный бой! — послышался громогласный голос Эйрика, Корона на его голове сверкнула красным цветом.
— Молодец, колдун! — подхватил Адалвульф.
Остальные викинги присоединились к возгласам поздравления. Ардеус отдышался, осмотрелся вокруг и направился к распластавшемуся на земле демону.
— Твоя… победа… — из последних сил прохрипел демон стоящему над собой волшебнику.
— Прикончи его! Прикончи его! — скандировали со всех сторон викинги.
Ардеус замешкал. Из толпы вышел Эйрик и направился к нему.
— Чего же ты ждешь? Избавь его от страданий! — сказал Эйрик, растянувшись в улыбке до ушей.
Ардеус посмотрел сначала на Эйрика, потом на кричащих викингов, потом на лежащего демона. Тихонько кивнув, он размахнулся своим посохом и ударил демона прямо в лоб. Демон тотчас же обмяк, закатил глаза и прекратил хрипеть.
Довольные викинги не поскупились на похвалы победителю, после чего все начали активно возвращаться к своей добыче и пленным.
— Это был очень необычный бой, — сказал Эйрик склонившемуся над демоном магистру, — но оказывается, что ты все-таки можешь сражаться. Хм, даже с моей защитой тебя немножечко помяло, видел бы ты сейчас себя…
— Благодаря этой защите у демона не было шансов, это был нечестный поединок, — ответил Ардеус и начал вынимать сосульки из груди демона.
— Что ты делаешь? — спросил недоумевающий Эйрик.
— Избавляю его от страданий… — ответил Ардеус.
Магистр собрал волшебный круг и начал лечить демона. Сила и скорость заклинания были совсем не такие, как у Терцы, но раны на груди у демона начали медленно затягиваться одна за другой.
— Так ты его всего-лишь вырубил? — разочарованно спросил Эйрик.
— Да, он все еще живой, и его можно вылечить. Это должно избавить его от страданий. Взял на себя смелость в истолковании вашего приказа, — дрожащим голосом ответил Ардеус не оглядываясь на стоящего над ним Эйрика. — Ведь цель поединка была в том, чтобы подготовить меня к сражениям? В прошлый раз мы страдали от недостатка пленных, еще один не окажется лишним.
— Эх, ты сегодня победитель, а победителей не судят, — пожал плечами Эйрик, Ардеус облегченно вздохнул. — Не знал, что ты еще умеешь лечить.
— Сир Эйрик, не забывайте, пожалуйста, что я все-таки Магистр Волшебных Искусств. Однако лечение — не моя специализация, — сказал Ардеус.
— А какая у тебя специализация? — поинтересовался Эйрик.
— Академическая… — неохотно ответил магистр.
— Это еще что за магия такая? — Эйрик пристально посмотрел на колдуна.
— Если не вдаваться в подробности, то это все, что связано с теорией, книгами, исследованиями… — попытался как можно проще объяснить Ардеус.
— Да, тебе подходит! — разразился смехом Эйрик.
— Готово, — сказал Ардеус, — его можно забирать.
— Ты его вылечил, тебе его и нести — твоя добыча, — сказал Эйрик и направился к медведю.
— Сир Эйрик, не думаю, что осилю… — залепетал волшебник.
Эйрик остановился, алая аура резво поползла от него к магистру. Ардеус вновь почувствовал невероятный прилив сил.
— Я попробую, — сказал воодушевленный колдун.
На полпути Ардеус все-таки выдохся и рухнул на землю, и под громогласный хохот викингов его вместе с пленником закинули на медведя. Однако Эйрик все же оценил «боевой дух» волшебника и его «волю к победе». Когда Адалвульф поднимал колдуна с земли, Ардеус всем своим телом почувствовал сильную боль — оказалось, что он был весь покрыт здоровенными синяками. Как бы сильна не была корона, удары демона все-таки оставили свои следы. Но ничего такого, чего магия восстановления не смогла бы исправить. К концу пути Ардеус успел оклематься и в Боденфен прибыл уже на своих двоих.
Покрытые с ног до головы кровью и сажей викинги, тащащие за собой пленных демонов, в сопровождении огромного рогатого медведя не могли не вызвать столпотворения и паники на улицах Боденфена. По дороге к казармам их встретил гарнизон под предводительством самого Франка.
— Эйрик, ты тут ходишь, пугаешь в городе людей, нарушаешь порядок, как мне все это понимать?! — крикнул Франк, скача верхом в сторону викингов.
— Что понимать? Вылазка удалась на славу! — провозгласил ему вышедший из толпы Эйрик.
— А это что такое? Почему ты притащил в мой город это чудище? — недовольно спросил Франк, остановив лошадь на полпути к викингам.
— Это не чудище, это мой скакун, — серьезно ответил Эйрик, подойдя к Франку. — Я слышал, что каждому Герою нужен верный скакун.
— Почему этот? — спросил Франк, шлепнув ладонью себе по лбу.
— Ты что, тупой? Он бодает как бык и рвет как медведь, да еще здоровый какой. Лучше просто не найти, — невозмутимо ответил Эйрик, гладя гриву пегого коня Франка.
— Нет, тупой здесь ты! — злобно огрызнулся Франк. — Он тебя сожрет.
— Мы с ним нашли общий язык, — спокойно ответил Эйрик, Корона на его голове блеснула. — Я показал ему, кто главный. Он не смог поспорить.
— Держи эту тварь подальше от моего дворца, понял? — Франк тяжело вздохнул.
— Не бойся, я найду ему место, у тебя город все равно полупустой, — отмахнулся Эйрик. — И раз уж ты нагнал сюда столько людей, пусть помогут нам разгрузиться.
Франк отдал приказ и его солдаты пошли помогать изрядно уставшим викингам с добычей и пленниками. Ардеус заметил, как в толпе идущих солдат пару раз промелькнула Терца, которая прямо на ходу принялась лечить ошарашенных демонов. К медведю солдаты подходить побоялись, поэтому Эйрику пришлось снимать мешки и поверженного Ардеусом демона со спины своего «скакуна» самому.
— Ах да, забыл тебе сказать, — с наглой улыбкой обратился Эйрик к Франку, — Бьорн никак не мог пролезть в мелкую дыру твоего секретного хода…
— Кто? — в замешательстве перебил Франк.
— Его зовут Бьорн, — Эйрик указал пальцем на медведя.
— Ты уже успел дать ему имя? — сквозь зубы спросил Франк.
— Ну у тебя же есть имя. Ему тоже нужно, — заключил Эйрик. — Ну так вот, нам пришлось твой узкий ход немножечко расширить, и то еле-еле протолкнули Бьорна. Так что чини, иначе там все обрушится и я не смогу больше делать вылазки. Я тебя предупредил.
— Тебе нравится испытывать мое терпение и добрую волю, мерзавец? — Франк крепко сжал поводья в руках.
— Не вижу, чтобы кто-то из покорных тебе людей приносил столько выгоды, сколько приношу я, — засмеялся в ответ Эйрик. — Воспринимай это как издержки войны. Ситуация сейчас тяжелая, победы не даются бесплатно.
Франк громко выругался, развернул свою лошадь и поскакал в казармы. Эйрик помахал ему рукой вслед.
— И стоило ли вам так злить лорда Франка? — устало спросил Ардеус.
— Милые бранятся, только тешатся, я знаю его не первый день, так что не обращай внимание, — успокоил магистра Эйрик, игриво подмигнув левым глазом. — А тебе Ардий стоило бы привести себя в порядок, выглядишь паршиво.
— Я участвовал в сражении, как-никак, сир Эйрик, — гордо ответил Ардеус.
Эйрик добродушно рассмеялся в ответ.
— И то верно, ни дать ни взять, — сказал улыбающийся Эйрик, хлопая магистра по плечу. — Отдохни пока, а когда я вернусь, будь готов к делу — у меня к тебе возникла пара важных вопросов о волшебстве.
— А куда вы сейчас направитесь? — спросил Ардеус.
— Кататься! — бодро ответил Эйрик, запрыгнув на своего медведя.
Магистру оставалось только молча смотреть вслед за удаляющейся фигурой Эйрика, скачущего во всю прыть на огромном медведе по узким боденфенским улочкам.