Ко дворцу Эйрик вернулся на своих двоих. Его громогласный зов прогремел по всему дворцу, безжалостно разбудив прикорнувшего магистра. Эйрик ни на минуту не прекращал экспериментировать с Короной. И в этот раз он усиливал не руки, ноги или боевой дух, а собственный голос. Собравшийся впопыхах Ардеус торопливо спускался по каменным ступенькам, шатаясь от перевешивающей его трофейной сумки, набитой глиняными табличками.
Эйрик уже ждал колдуна во дворе. Вокруг него столпились измученные вахтой дворцовые стражи. Ловить шумного викинга или делать ему выговор никто, конечно же, уже не собирался — местные начали привыкать к его выходкам. Они лишь вежливо просили его быть потише и соблюдать порядок.
— Эй, Ардий! Я тебя уже заждался! Ну где тебя там носит? — Эйрик помахал колдуну рукой, выходя из толпы стражников.
— Сир Эйрик, за вами мне никогда не угнаться… Не обессудьте… — захлебываясь одышкой ответил Ардеус.
— Так, мужики, расходимся, теперь я занят, — обратился Эйрик к стражам.
Корона на его голове блеснула красным, и легкая аура окутала окружавших его солдат. Почувствовавшие неожиданный прилив сил, стражники бодро вернулись к своим постам.
— Наш вчерашний бой никак не выходит у меня из головы, — начал Эйрик. — То заклинание, что мы сотворили на пару было очень убойным.
— Да, не ожидал, конечно, что вы станете вливать энергию в круг, но мощь вышла правда невероятная, — согласился Ардеус.
— Заставило меня снова задуматься… — Эйрик серьезно насупился, — о пользе волшебства, если я им все-таки овладею. У нас с тобой вместе очень хорошо получилось. Но я же не могу таскать тебя повсюду на своем горбу. Так бои не ведутся — пока мы будем договариваться и прицеливаться, в нас уже что-нибудь прилетит. А если ты не удержишься и тебя откинет в сторону? Тебя придется доставать! А куда тогда полетит волшебство? Так и вижу, как Франк будет смеяться надо мной и говорить что-то вроде «осел мерина возит»…
— Я не думаю, что лорд Франк стал бы опускаться до детских обзывательств, — вежливо возразил несправедливо окрещенный мерином магистр. — Но постоянно быть вместе в пылу сражения и успевать творить заклинания у нас и правда вряд ли получится.
— Поэтому я хочу найти другие пути, — Эйрик хищно улыбнулся. — Я смотрю, что ты не забыл взять с собой таблички. Рассказывай, что ты о них узнал.
— На самом деле рассказывать особо нечего, — Ардеус с облегчением снял с себя сумку. — Все устроено очень просто, можно даже сказать, примитивно.
Магистр опустошил сумку, вынув из нее чуть больше дюжины табличек, и аккуратно разложил их в два ряда под пристальным взором викинга, нарочито упёршего руки в бока.
— Поверхностные волшебные круги, нанесенные на глиняные таблички, — начал объяснять магистр, — краска нанесена в желобки, сделанные по очертаниям нужного круга. Вероятно, чем-то наподобие стила прямо перед обжигом глины. Сами круги представляют собой упрощенные версии прекрасно известных мне заклинаний. Смею отметить, что в результате упрощения заклинание становится на порядок слабее, тем самым ослабляя нагрузку на субстрат. Сделано ли это было согласно чьему-то умыслу или все так сложилось по чистой случайности из-за недостаточного уровня развития магии демонов — сказать сложно, хоть я и склоняюсь более ко второму варианту…
— Так, это все неважно, — перебил его Эйрик, — ты мне скажи, какое колдовство заключено в этих плитках.
— Выбор совсем небольшой, — Ардеус указал пальцем на лежащие плитки, — здесь всего два вида волшебства, я их как раз разделил по этому принципу на две части. На этих плитках нанесены круги защитной магии, уже знакомого вам волшебного щита. На другие — круги атакующей магии, предполагаю, что эффект будет сродни потоку огня, вырывающемуся прямо из круга.
— Могу я взять и сразу же использовать их? — с загоревшимися глазами спросил Эйрик.
— В принципе да, это возможно, — протянул в ответ магистр. — Форма примитивна, круги ослаблены и упрощены. Если так подумать, то все сделано для удобства и простоты использования. Я бы сказал, что любой школяр или недоучка с достаточным объемом энергии должен справиться без проблем. Надо всего лишь направить табличку кругом наружу в нужном направлении и влить в нее энергию, как если бы это был любой другой волшебный круг…
— Тогда попробуем! — воскликнул Эйрик и направился к лежащим плиткам.
— Постойте, сир Эйрик! Примитивные технологии крайне нестабильны сами по себе и несут большую опасность в неопытных руках! — Ардеус тщетно пытался отговорить Эйрика от опрометчивой затеи.
— Не беспокойся! — заверил его Эйрик, поднимая табличку с кругом волшебного щита — Я обучен! Тобой!
Викинг схватил табличку обеими руками и поднял над своей головой. Корона на его голове сверкнула красным цветом, и на глиняной табличке засиял дымящийся алый круг. Услышав хищное шипение круга, Ардеус поспешил отбежать как можно подальше от Эйрика. Это оказалось верным решением — над Эйриком стремительно раскрылся алый купол волшебного щита, и если бы Ардеус не отбежал, его бы попросту откинуло расширяющимися стенками купола.
— Ну как? — с довольной ухмылкой спросил Эйрик.
— Невероятно… — Ардеус с опаской подошел к медленно пульсирующему куполу, по стенкам которого плыли алые волны, а под звонкие хлопки возникали яркие вспышки света. Немногочисленные волосы на голове магистра встали дыбом.
— Давай проверим его мощь! Стрельни в меня чем-нибудь! — потребовал Эйрик, резко мотнув головой.
— Сир Эйрик, это слишком опасно! Нам не стоит… — попытался возразить ему колдун.
— Кончай ныть! — скомандовал Эйрик. — Тебе ведь самому интересно! Ничерта со мной не будет — на мне Корона!
— Как скажете… — Ардеус решил не вдаваться в полемику с непреклонным викингом. Однако начал он с не самого сильного заклинания, всего лишь запустив в щит Эйрика несколько ледяных сосулек.
К удивлению ошарашенного Ардеуса и ликованию довольного Эйрика, сосульки даже не отлетели от соприкосновения со щитом — они попросту расплавились.
— Маловато будет! Запусти побольше! — крикнул Эйрик.
Ардеус запустил в Эйрика дюжину сосулек, потом две дюжины, потом, не без труда, три дюжины. Однако результат был все тем же — все они были расплавлены алым щитом.
— Что-то здесь не сходится… — задумался магистр, схватившись за лоб. — Волшебный щит не должен обладать такими свойствами… Тогда почему? Неужели это побочный эффект Короны…
— Это все несерьезная мелочь, Ардий! — громогласно захохотал Эйрик. — Можешь сделать мне хоть одну громадную сосульку?
— Да, это вполне возможно, внесу только несколько корректировок в свой круг, — ответил невольно оторвавшийся от своих размышлений волшебник.
Ардеусу потребовалось гораздо больше времени и сил, но он все-таки собрал эфирный круг, из которого вылезла сосулька размером с лошадиную ногу. Она со свистом рванулась к своей цели, а магистр, не удержавшись на ногах, упал на задницу и так и остался сидеть на ней, переводя свое дыхание.
Столкнувшись со щитом Эйрика, громадная сосулька не расплавилась и не испарилась тут же на месте подобно предыдущим сосулькам. Лишь нос ее оплавился, сама же сосулька будто застряла в куполе — ее захватили алые волны щита и закрутили в стремительном вихре. Через несколько секунд от сосульки ничего не осталось — ее безжалостно разнесло на куски в разные стороны.
— Ха-ха-ха! Мой щит — непробиваем! — ликовал Эйрик.
Магистра, уткнувшего свое лицо в землю, внезапно осенило, он наконец понял, что вызвало необычные свойства щита.
— Сир Эйрик! Немедленно прекратите заклинание! — закричал Ардеус. — Оно крайне нестабильно и ведет себя атипично! Вы перегрузили его своей энергией! Законы Святой Геометрии исказились в круге! Это слишком опасно!
— Еще чего! — засмеялся в ответ Эйрик. — По мне, так ты совсем обзавидовался, что у меня так хорошо получается, без этого твоего образования…
Слова Эйрика были бесцеремонно прерваны резко взорвавшейся в его руках глиняной табличке. Ее пылающие осколки со свистом разлетелись во все стороны, а алый купол тут же рассыпался. Оглушенный и ошарашенный Эйрик так и остался стоять как вкопанный с вытянутыми над головой окровавленными руками, которые уже ничего не держали.
— Эйрик, вы целы? — Ардеус, спотыкаясь побежал к викингу.
— Да… — ответил пришедший в себя Эйрик, опустив руки, с его кроваво-красных ошпаренных ладоней на землю посыпалась зола, а в его щеке торчал осколок глиняной таблички. — Поздновато ты меня предупредил…
— Нечасто встретишь того, чья волшебная сила льется через край, никогда не видел, чтобы жадное до энергии заклинание можно было перегрузить… — начал оправдываться Ардеус, но потом опомнился. — Так вы меня все равно не послушались!
— Нет, я правда собирался завязывать, я уже увидел все, что хотел… — начал невозмутимо оправдываться Эйрик.
— И неужели вы уже забыли мои уроки о том, как контролировать поток своей энергии? Я же предупреждал, что нестабильная и вышедшая из-под контроля магия крайне опасна! Вы могли погибнуть! — Ардеус, сам не замечая того, строго отчитывал своего напортачившего ученика.
— Ничего я не забыл! Я хотел посильнее щит! Зачем мне контролировать силу? Я не хочу, чтобы колдовство вышло хилым! Такое и ты можешь сделать! И под защитой Короны я навряд погиб бы. Но бахнуло, конечно же, как следует. Впредь буду осторожнее, — ответил Эйрик, закатив глаза. — Ты мне лучше скажи, можешь меня вылечить?
— Могу, но давайте лучше позовем Терцу, — ответил Ардеус, оглядывая раны Эйрика.
— Если ты опять выдохся и трясешься от недостатка сил, то я тебя усилю Короной, — убедительно сказал Эйрик.
— Нет, тут дело не столько в силах, сколько в навыке, — поправил его Ардеус, — с заклинаниями восстановления я знаком, но использовал их крайне редко. Если вам все равно, что после останутся шрамы, то я вас тут же вылечу.
— Ладно, зови Терцу, — махнул рукой Эйрик.
Терца оказалась совсем неподалеку — все это время она занималась лечением пленных демонов, заключенных в дворцовой темнице. Придя, она сразу же принялась заживлять обгоревшие руки Эйрика.
— Что случилось? — спросила Терца, обратившись к магистру. — Что смогло нанести такой урон сиру Эйрику?
— Вражеские… технологии… — серьезно ответил Эйрик, сплюнув в сторону.
— Критическая перегрузка примитивного поверхностного круга, вызванная подавляющей волшебной мощью пострадавшего, — с профессиональной точностью ответил магистр.
— А, понятно, — задумчиво сказала Терца, — осторожней надо быть. Наклонитесь, пожалуйста, мне до лица не дотянуться.
Эйрик наклонился, и Терца вынула осколок из его щеки и сразу же начала заживлять рану. Эйрик даже не моргнул, он лишь пристально смотрел на тихонько гудящий эфирный круг, из которого выходил зеленый туман.
— Ну что ж, — сказал Эйрик, двигая челюстью влево-вправо, — можем продолжать.
— Вам этого недостаточно? — спросил Ардеус.
— Я попробовал защитное заклинание, теперь хочу попробовать атакующее, — ответил Эйрик и направился к разложенным на земле плиткам.
— Я вам не позволю! — с округлившимися глазами вскрикнул Ардеус, схватив Эйрика за руку.
— Серьезно? — с удивлением в голосе спросил Эйрик, медленно развернувшись в сторону магистра.
— Серьезно! Боевая магия гораздо опасней! Что мы будем делать, если вам оторвет руки или голову? — Ардеус не мог позволить себе допустить еще один несчастный случай, любой ценой. — Лучше дайте мне опробовать табличку…
— Ладно… — Эйрик лукаво улыбнулся, — но табличку мы тогда дадим Терце.
— Почему Терце? Чем я не подхожу? — недоумевал Ардеус.
— Терца, ты знаешь боевую магию? — спросил Эйрик.
— Нет, ни капли, — ответила Терца, с опаской покосившись на глиняные таблички.
— Вот почему! Я хочу посмотреть, как с ними справится незнающий человек. Ты и так все знаешь, поэтому не считаешься, — уверенно заявил Эйрик. — Она ведь обучена контролировать поток энергии?
— Да, конечно обучена. Я понимаю вашу идею… — неохотно согласился магистр. — Но все будет происходить строго по моей инструкции!
— Как скажешь! Магистр… — Эйрик покачал головой и пожал плечами.
Ардеус поднял с земли нужную табличку и вручил ее Терце.
— Нацелить вверх, выдать энергии не больше, чем на заклинание шестого класса. Держать не больше половины минуты. Потом сразу же прекратить, — Ардеус строго наказал Терце. — Вам все понятно?
Терца кивнула в ответ. Она с интересом покрутила в своих руках необычную глиняную табличку, отошла подальше от Эйрика с Ардеусом и приготовилась творить заклинание.
— Постойте! — крикнул Ардеус. — Сир Эйрик, ваша защита.
— Ах да… — ответил Эйрик, будто опомнившись, алая аура сразу же окутала Терцу. — А она ей не помешает? Корона ведь усиливает людей.
— Ни в коем разе, сейчас вы увидите, как действует обученный управлять своей энергией волшебник, — уверенно ответил Ардеус.
Терца подняла над собой плитку обеими руками. Круг на плитке засветился светло-салатовым цветом, и вскоре из плитки в небо вырвался столп огня. Поток пламени был вполне высок, но совсем не бесконечен — он вырос лишь немногим выше дворца.
— Достойный огонек, — усмехнулся Эйрик, уставившись на пляшущие языки пламени, — у меня, конечно, получился больше бы.
— И потом вас снова пришлось бы лечить, — подметил Ардеус, — или вовсе спалили бы ползамка.
— Да, совсем непросто быть таким сильным… — Эйрик тяжело вздохнул в ответ.
Терца вслух медленно сосчитала до тридцати и сразу же прекратила заклинание. Поток огня начал резко истончаться и за считанные мгновения вовсе иссяк. Плитка в руках Терцы пошла глубокими трещинами.
— Что мне теперь с ней делать? — спросила Терца, проведя пальцем по глубокой трещине. — Не похоже на то, что ей еще можно будет пользоваться…
— Это теперь мусор, — ответил магистр, — можете просто выбросить ее. И справились вы на отлично.
Терца подошла к остальным плиткам, нагнулась и аккуратно положила треснувшую плитку рядом с ними.
— Ну как ощущения? — спросил Эйрик, прищурив левый глаз.
— Это просто невероятно! Я почувствовала, будто я — боевой маг! — ответила Терца, поправляя рукава своей рясы.
— Легко ли тебе было использовать такую плитку? — спросил Эйрик, покосившись на Ардеуса.
— Да, очень легко! Мне даже не пришлось ничего заучивать! Очень удобно! — честно ответила ничего не подозревающая Терца.
— Мне этого вполне достаточно. Ардий, ты сам все видел. Демоны разжились очень удобным волшебством, — хищно улыбнулся Эйрик. — Мы должны взять его на вооружение.
— Сир Эйрик, ни в коем случае! — возразил ему Ардеус. — Это слишком опрометчивая идея!
— Только представь, как возросла бы наша мощь! Если бы каждый, кто мог, пользовался этими табличками, у нас было бы больше волшебных щитов, а со стен постоянно лился бы огонь. Так что осаждающие лишний раз подумали, стоит ли соваться! — вступил в спор Эйрик. — Если девчонка осилила, то что мешает здоровым мужикам?
— Звучит логично, магистр Ардеус, — закивала головой Терца. — Чем больше волшебства в нашем расположении, тем лучше…
— Нет-нет-нет! — не соглашался Ардеус. — Как же вы не понимаете? Это примитивное волшебство, абсолютно во всем уступающее современному эфирному методу. Оно слабее, нестабильнее, требует особых условий и, что самое важное, работает всего один раз! Гильдия Магов никогда бы не позволила практиковать такое безобразие!
— И где твоя Гильдия Магов сейчас? Куда делись все ваши хваленые волшебники? — ехидно спросил Эйрик, уставившись магистру прямо в глаза. — По мне, так они все — дутые дураки.
— Э-э-э, сир Эйрик, это совсем не относится к нашему обсуждению, — Ардеус невольно отвел взгляд в сторону. — Демоны имели подавляющее численное превосходство и элемент неожиданности…
— Они имели численное превосходство, потому что работали над ним! — гаркнул Эйрик. — Пока твои старые пердуны обсуждали, какие круги лучше, и выпустили горстку волшебников, демоны научились малевать на земле и табличках и запустили целую орду! Как думаешь, кто победит, маленькая кучка умников или тьма «недоучек»? В бою главное — бить сильно и часто, не давая врагу опомниться, утонченности здесь ни к чему!
— Ну если, конечно, так поставить вопрос… — Ардеус впал в смятение.
— Значит ты уже не против вооружить людей Франка табличками? — усмехнувшись спросил Эйрик.
Ардеус сделал небольшую паузу и крепко схватился за голову.
— И все-таки я не могу на это согласиться, — покачал головой Ардеус. — Причин слишком много и на самом деле все не так просто, как вам кажется…
— Ну, просвети меня тогда, чего же ты ждешь? — с легким раздражением в голосе попросил Эйрик.
— Во-первых, щиты — боденфенские волшебники пользуются усложненной версией магического щита, он покрывает гораздо большую площадь, купол может защищать целые районы, порой достигая размеров целого города. Это в свою очередь требует более сложных кругов и тщательно обученных волшебников, работающих в унисон, ибо они объединяют несколько заклинаний в одно. Такого попросту невозможно добиться этими плитками, они на это не рассчитаны, — Ардеус перевел дыхание. — Во-вторых, встает серьезный вопрос производства, кто будет делать эти таблички? Все толковые ремесленники сбежали из города перед осадой. И даже если кто-то возьмется, сможет ли он поставить необходимое количество? Плитки одноразовые, поэтому нам нужны не десятки, а как минимум сотни, а лучше тысячи плиток, иначе они будут каплей в море. А получится ли обеспечить необходимое качество? Осилит ли ремесленник, никогда не работавший с волшебными кругами, в короткий срок идеально повторить эти таблички? Малейший непрокрас, малейшая ошибка в символах, немного корявый желобок — и круг будет неустойчив. У самих демонов был всего-лишь один колдун с парой дюжиной плиток на целый обоз. Значит все совсем не так просто, как кажется. В-третьих, времени попросту недостаточно, не забывайте, что Терца обучалась основам волшебства с детства, солдаты Франка не могут таким похвастать. Если целью стоит обучить как можно больше людей, то кто будет стоять на постах, пока все учатся? Все кончится тем, что Боденфен потонет в несчастных случаях с неустойчивыми волшебными кругами и мы уничтожим оборону города изнутри. У Франка уже есть квалифицированные волшебники, позвольте им выполнять свою работу. Если вы хоть капельку цените мое мнение, как мнение Магистра Волшебных Искусств, пожалуйста, прислушайтесь к нему.
— Хм, дело и правда не такое простое… — Эйрик почесал свою челюсть. — Если мы не сможем всем выдать и всех обучить, тогда пользоваться ими должен я.
— Это исключено! Они вас не выдерживают! — обеспокоенно воскликнул Ардеус. — Единственная причина, по которой наше заклинание на вылазке получилось и не вышло из-под контроля, это потому что мой круг был эфирный, а не поверхностный. Мощь Короны слишком велика для поверхностных кругов, особенно если не стараться ее жестко контролировать. Любые чернила будут стираться, а субстраты рушиться, если вы хотите выдавать такой поток энергии… Почему бы вам не раздать таблички своим людям? Они не участвуют в обороне, делать им зачастую нечего, я могу попробовать их обучить…
— О, нет, Ардий, тут я с тобой не соглашусь, — Эйрик схватил магистра за плечи. — Мои люди слишком опасны сами по себе, им вполне хватит защиты от моей Короны.
— А, хорошо, понятно… — в голове у Ардеуса во всех красках промелькали воспоминания предыдущих дней, и он сразу же отказался от своего предложения.
— Но, скажи мне, если бы я нашел способ сделать крепкие нестирающиеся круги, я бы мог в них вливать всю свою мощь, не беспокоясь ни о каких ограничениях и ни о каких тренировках? — спросил Эйрик, не выпуская магистра из своей хватки.
— Гипотетически да… — вырвалось у Ардеуса. — Но практически это невозможно. Уж не собираетесь ли вы мешать деготь с кровью?
— Нет, варить такую дрянь я не собираюсь, — Эйрик отпустил магистра и направился к лежащим на земле плиткам, — ведь даже ту смесь демонам все равно приходилось обновлять время от времени. У меня есть другая идея…
— Какая, если не секрет? — поинтересовался Ардеус.
— Нет, это секрет! Если я тебе сейчас скажу, ты мне найдешь двадцать пять причин против, запудришь мне мозги и тут же отговоришь, — негодующе ответил Эйрик. — Поэтому даю тебе задание: перерисуй круги с этих плиток на бумагу, и сделай мне несколько размеров, чтобы были и большие и маленькие. Бумагу я стрясу с Франка. Как все сделаешь, сразу же неси мне или Адалвульфу.
— Хорошо, — согласился Ардеус, легко улыбнувшись, — только не убейтесь в процессе. Чуть что сразу же зовите меня.
Эйрик фыркнул в ответ и повернулся к Терце, все это время внимательно наблюдавшей за их спором.
— Тебе тоже даю задание, — повелительным тоном обратился к ней Эйрик. — Знаю, что ты занимаешься пленными. Иди и отбери мне самых целых и здоровых, прямо сейчас.
— Вы их будете пытать? — спросила Терца.
— Нет, я их буду допрашивать, — ответил Эйрик.
— Сир Эйрик, знаете, они все очень напуганы, — сказала Терца, — они все очень боятся за свои жизни. Вы же не будете с ними слишком жестоки?
— Скажи им, чтобы не сопротивлялись, — со злой улыбкой на губах сказал Эйрик, корона на его голове сверкнула красным.