Останавливаться на достигнутом Эйрик совсем не собирался. Узнав, что Дрее известен волшебный круг «рабского контракта», он решил немедленно провести ритуал, чтобы исключить все сомнения в верности Дреи. Магистр Ардеус уговорил Эйрика перейти из сырой и темной камеры в просторную ритуальную залу дворца.
Пока Дрея рисовала мелом круги под пристальными взорами делающего заметки Ардеуса и ходящего вокруг нее кругами Эйрика, стражники поспешили известить о происходящем лорда Франка. Эйрик же в свою очередь послал за Адалвульфом и остальными викингами. В зале становилось на удивление тесно, Терца, стараясь держаться подальше от толпящегося народа, заняла место возле дверей. Франк, явившийся со своей свитой, сразу же начал расспрашивать Эйрика, не оказавшего ему должного внимания:
— Введи меня в курс дела, Эйрик. Что тут происходит? — спросил он.
— Здесь происходит моя победа, — с хищной улыбкой ответил ему Эйрик. — Ритуал Очищения удался, колдунья больше не может противостоять мне. С тех пор она стала очень сговорчивой и послушной…
— И что это она сейчас чертит посреди моего дворца? Я не узнаю большинство этих символов, неужто Черная Магия? — настороженно поинтересовался Франк.
— Это волшебные круги «рабского контракта», — тяжело дыша ответил Ардеус, даже не развернувшись в сторону Франка. — Только представьте, мы наконец-то увидим их вживую…
— Я у нее спросил, знает ли она, как заключать этот «рабский контракт». И конечно же она знает, она же колдунья демонов! — Эйрик пожал плечами и подошел поближе к Франку. — И первым делом она заключит его со мной, чтобы у нее был лишь один господин.
— Я что-то не вижу, чтобы она рисовала эти круги под влиянием Короны, — озабоченно сказал Франк. — Сомневаюсь, что твой волшебник сможет подтвердить их подлинность. Что, если они несут в себе совсем другой эффект, может в ходе такого ритуала твоя дурья башка попросту лопнет? Неужели ты внезапно стал такой доверчивый, только потому что она согласилась тебе помогать?
— Корона Доминации, по-твоему, способна решать любые проблемы? А как же доверие и взаимопонимание? — начал ерничать Эйрик. — Смотри и дивись!
— Все готово, — сказала Дрея, вставая в один из меньших кругов. — Тебе нужно встать сюда, в круг Хозяина.
Эйрик подмигнул Франку и направился к Дрее.
— Сир Эйрик, не смотря на то, что круги не выглядят подозрительно, я бы рекомендовал подтвердить их достоверность и безопасность при помощи Короны, — предложил магистр Ардеус.
— Ценю твой совет, Ардий, но тебе нужно иметь больше веры в нашем будущем союзнике, — с хищной улыбкой ответил Эйрик. — Дрея, отвечай мне честно — это круг «рабского контракта»?
— Да, это он, — спокойно ответила Дрея.
— В нем есть ошибки? — спросил Эйрик.
— Нет, ошибок нет.
— У меня лопнет башка, если я в него встану? — игриво спросил Эйрик.
— Нет, такой угрозы в нем нет.
— Тогда я не вижу никаких проблем. Можем начинать прямо сейчас, — Эйрик остановился в шаге от круга Хозяина. — Только заключать его будем не мы, хочу испробовать его на ком-то другом. Эй, Терца, где ты там спряталась? Выходи к нам!
Настороженная Терца покрепче схватилась за свой посох, мелкими шажками прошла сквозь расступающуюся толпу и встала рядом с Эйриком.
— Адалвульф, ты принес? — крикнул Эйрик в толпу викингов.
— А как же! — ответил выступивший вперед старый викинг, в своей правой руке он держал увесистый мешок.
Адалвульф широким шагом подошел к Эйрику, развязал мешок и высыпал его содержимое на пол — содержимым мешка оказался связанный по рукам и ногам бес.
— Раз ты так любишь этих тварей, — Эйрик обратился к Терце, — я решил, что тебе будет полезно заключить «рабский контракт» с одним из них. Может, поймешь, насколько тяжело пасти всяких скотов.
— Мне что-то не очень хочется… — жалобно возразила Терца.
— Во-первых, это приказ, — Эйрик сощурил глаза, Корона на его голове сверкнула красным. — Во-вторых, если ты не возьмешь эту тварь себе, то я скормлю его живьем Бьорну, лучшего места я ему не найду.
— Не нужно скармливать, я возьму его себе, — согласилась сжалившаяся над бесом Терца.
— Эйрик, заканчивай свой бред, ты просто так подвергаешь девушку опасности! — крикнул Франк.
— Сир Эйрик, давайте не будем шутить с опасным ритуалом Черной Магии! — вторил Франку магистр Ардеус.
— Иначе у нее лопнет башка? Или может быть бес ее сожрет? — Эйрик выпучил глаза, вокруг него закружилась алая аура, которая после небольшой паузы понеслась в сторону Терцы. — Ничерта с ней не будет! Она под моей защитой, если что-то пойдет не так, сразу же прервем ритуал, а бесу я оторву голову. В любом случае она получит хороший урок — будет знать, как жалеть своих врагов без разбору.
Эйрик пошел растаскивать беса и Терцу по нужным кругам.
— Эй, а разве тебе не надо сначала провести Ритуал Очищения над этой тварью? — спросил Франк.
— Ой, и правда… — Эйрик застыл на месте.
— Справедливости ради, хочу отметить, что, поскольку мы уже очистили их хозяина, то «рабские контракты» расторглись сами по себе, поскольку волшебная связь была нарушена, — пояснил Ардеус, подняв указательный палец вверх, но потом, увидев приободрившегося Эйрика, опомнился и добавил. — Однако ваша затея от этого лучше не становится…
— Если что-то пойдет не так, то это будет моя последняя поблажка и колдунья получит как следует. Начинайте уже! — скомандовал Эйрик, махнув рукой.
— Постойте! — закричала Дрея.
— Что? — на лице Эйрика нарисовалась широченная улыбка.
— Ты поставил их в неправильные места, — пыталась как можно спокойно сказать Дрея. — Ты перепутал их местами, все должно быть наоборот.
Эйрик за два прыжка подскочил к Дрее и, схватив ее за нос, начал водить им в разные стороны.
— Ты меня за дурака держишь, змея? — начал хохотать Эйрик. — Я поставил беса на то место, куда ты до этого встала, а Терцу — туда, куда ты указала встать мне. Это любой зевака в зале подтвердит…
— Значит я ошиблась, я сама перепутала, — сказала Дрея, зажмурив глаза. — Посиди в темнице, сколько я посидела. Посмотрим, как хорошо у тебя голова работать будет.
— Получается, что ты все-таки не убить меня собиралась, а поработить. Честно скажу, очень польщен, значит, ты во мне видишь ценность. Но, к сожалению, баба верховодить мужиком не может. И тебе этому очень скоро придется научиться, — Эйрик отпустил порозовевший нос Дреи и отвесил ей щелбан, от которого та потеряла равновесие и упала на задницу.
Терца уставилась на Дрею, та, почувствовав на себе ее взгляд, отвернула голову в сторону. Эйрик пошел менять беса и Терцу местами. На своем месте Терца стояла как вкопанная, поэтому нетерпеливый Эйрик попросту поднял ее, схватив за бока, и поставил в настоящий круг Хозяина.
— Начинайте ритуал! — снова скомандовал Эйрик.
— И после этого представления ты все еще не хочешь применить Корону? — встрял скептически настроенный Франк.
— Теперь все пройдет как надо! Я за это ручаюсь! Если я окажусь неправ, то я сожру свои сапоги на месте же, слово даю! — Эйрик ударил себя кулаком в грудь. — Начинайте!
— Такого я пропустить не могу… — Франк развел руками и, взявшись за подбородок, начал внимательно следить за ритуалом.
Магистр Ардеус встал в круг Заклинателя и начал постепенно вливать энергию. Когда весь рисунок заполнился и засветился, круг Хозяина и круг Раба начали мигать.
— Терца, сейчас вам нужно «принять» волшебный сигнал, — сказал Ардеус. — Сир Эйрик, заставьте зверя «принять».
Алая аура окутала беса и вскоре мигающие вразнобой круги начали мигать в унисон, после чего вовсе прекратили свое мигание, окрасившись в светло-салатовый цвет. Через несколько мгновений весь ритуальный рисунок потух, оставив после себя следы полустертого мела.
— Мне кажется, что ритуал удался, — сказал Ардеус, подходя к Терце. — Вы чувствуете разницу?
— Нет… — честно ответила Терца.
— Давайте попробуем отдать бесу ментальную команду, — предложил Ардеус. — Сконцентрируйтесь на нем и, приложив немного волшебной силы, представьте желаемое действие…
— Я даже не знаю, что мне представить… — призналась Терца.
— А, хм… — задумался магистр, смотря на беса. — Учитывая, что он так крепко связан, да и начинать со сложного сразу не стоит, давайте представим, как он открывает и закрывает пасть.
Терца попыталась как можно точнее следовать советам магистра, и после нескольких неудачных попыток у нее получилось установить связь со своим «рабом» — бес начал медленно открывать и закрывать пасть.
— Великолепно, просто великолепно! — в ушах Терцы послышались ликующие возгласы магистра. — Теперь давайте заставим его встать и сесть! Сир Эйрик, его ведь можно освободить от веревки?
Эйрик подошел к бесу и, резко сорвав рукой узел, развязал зверя. Бес сначала попытался удрать, но быстро замер на месте и начал методично садиться и вставать, аккуратно двигая своими конечностями.
— Просто так берет и командует им, и ей даже не нужна Корона, — оскалившись сказал Эйрик. — Очень удобно.
— Это не так-то просто, — ответила Терца, чувствующая нешуточное напряжение в своей голове. — Не думаю, что смогу продолжать в таком духе…
— Ох, конечно, сделайте перерыв, отдохните, Терца, у вас все лицо покраснело, — сказал Ардеус. — Это очень необычная, непривычная вам нагрузка, но я вас заверяю, что много сил она не требует и после достаточной практики вы будете с легкостью отдавать команды, сами того не замечая…
Эйрик взял остаток веревки, обернул вокруг боков беса и, потащив зверя за собой, выдал Терце конец веревки, как поводок.
— Теперь он твой, — сказал Эйрик, — тренируйся на нем, и если узнаешь что важное о работе «рабского контракта», сразу же рассказывай мне.
Оказавшись в руках Терцы, бес не собирался сидеть на месте. Громко кряхтя и скребя копытами по полу, он рванулся в сторону, резко дернув за собой Терцу.
— Я так не смогу с ним управиться, — пожаловалась Терца, изо всех сил удерживая зверя.
— Командуй им, используй свою голову, лопнуть она у тебя не должна, — сказал Эйрик, постучав средним пальцем по своему виску.
— Сир Эйрик, постоянно пребывать в таком состоянии очень тяжело… — возразила Терца.
— Я всегда могу оторвать ему башку и избавить тебя от лишних хлопот, — сказал Эйрик, Корона на его голове сверкнула красным.
— Нет, не стоит, — ответила Терца, непослушный бес остановился и уселся возле ее ног.
— Вот и ладненько, — сказал Эйрик резко обернувшись к Ардеусу. — Теперь повторите мне этот круг, и, Ардий, смотри внимательно, чтобы без всяких шуточек от колдуньи.
— Да, сир Эйрик, конечно, — ответил Ардеус, шурша свитками, в которых он делал свои заметки.
Когда новый круг ритуала был готов, Эйрик и Дрея заняли свои места. Ардеус снова встал в круг Заклинателя и начал вливать свою энергию. Когда круги Раба и Хозяина замигали, Эйрик обратился к Дрее:
— Ну что, сама примешь, или мне тебе помочь? — игриво спросил он.
Дрея ничего не ответила, но круги вскоре начали мигать в унисон, после чего они окрасились в ярко-алый цвет. Ритуальный рисунок потух, и Ардеус провозгласил очередной успех. Эйрик уставился на Дрею, та сразу же склонила голову и рухнула на колени.
— Оно работает, — посмеиваясь сказал Эйрик.
— Вам кстати необязательно давать ментальные команды, поскольку она понимает язык, то достаточно просто сказать… — напомнил ему магистр.
— Кто теперь твой хозяин? — спросил Эйрик.
— Ты… мой хозяин… — ответила Дрея.
— Отлично, можешь вставать, — с довольной улыбкой сказал Эйрик.
— Ну раз уж все так гладко прошло, то ты наконец можешь перейти к допросу, — прозвучал голос Франка. — Я не один день жду.
— Нет, на сегодня хватит, расходимся спать, — возразил Эйрик, махнув рукой. — У меня был дико длинный день, оставь все вопросы до утра.
— Утро наступит через несколько часов, Эйрик, — сказал Франк насупившись.
— Я хочу спать! А она никуда не убежит! Ты куда-нибудь убежишь? — Эйрик обратился к Дрее.
— Нет, я не смогу убежать, — ответила ему Дрея.
— Я буду ждать тебя на завтраке, — сказал Франк, глубоко зевнув. — Чтобы без выходок.
Люди начали расходиться: сначала Франк удалился со своей свитой, потом викинги, потом Адалвульф, похлопав Эйрика по плечу. Магистр Ардеус собирал в кучу постоянно вываливающиеся из его рук свитки. Рассовав одни непослушные свитки по карманам балахона, другие — зажав под мышками, Ардеус поклонился Эйрику и поспешил в свои покои.
— Ты пойдешь со мной, — сказал Эйрик, схватив Дрею за руку и потянув за собой.
Терца осталась один на один с беспокойным бесом. Лишь постоянные ментальные команды с ее стороны удерживали растревоженного зверя на месте.
— Ну что ж, и мы с тобой пойдем, — сказала Терца, представив топающего рядом с ней беса.
Бес встал на две ноги и, шатаясь из стороны в сторону, пошел впереди Терцы. До своей комнаты она дошла без приключений. Терце стало интересно, сможет ли она уложить беса спать при помощи команды. После нескольких попыток у нее это получилось сделать — бес свернулся калачиком прямо на полу и захрапел. Терца с облегчением выдохнула и сама легла спать.
Утром, когда она проснулась, измученный бес все еще спал. Терца решила не будить его и тем более не тащить за стол к самому лорду Боденфена. На всякий случай она привязала веревку к ножке кровати. Терца решила, что раз она очень скоро вернется, то переживать было не о чем.
На завтраке у лорда Франка Терцу ожидала необычная картина — Эйрик сидел развалившись на стуле, по одну руку от него сидел магистр Ардеус, собравший целую гору разнообразных свитков вокруг своей тарелки, по другую руку — все в тех же лохмотьях стояла Дрея. На шею колдуньи был одет ошейник с цепью, конец которой был обмотан вокруг запястья Эйрика.
— Я никак не дождусь твоих поздравлений, Франк, — с усмешкой сказал Эйрик. — Все это время ты только и делал, что сомневался во мне. Ну и кто оказался прав?
— Ты, ты оказался прав, — усталым голосом без какого-либо энтузиазма ответил Франк. — Но тебе на это потребовалось слишком много времени. И если бы магистр Ардеус не оказался знаком с Черной Магией, у тебя вообще ничего бы не получилось.
— Он — часть моего клана, поэтому не считается, — возразил Эйрик. — Надо просто уметь правильных людей подбирать.
— Ладно-ладно, давай лучше перейдем к делу, — предложил Франк. — И можешь ты ее усадить уже? А то даже мне как-то не по себе…
— Садись на стул! — скомандовал Эйрик, дернув цепью.
Дрея невольно дернулась за цепью, но потом, восстановив равновесие, села за стол рядом с Эйриком.
— Итак, армия какой силы идет на Боденфен? — спросил Франк, нервно стуча указательным пальцем по столу.
— Отвечай ему на все вопросы, — сказал Эйрик мешкающей Дрее.
— Пятьдесят тысяч людей, — ответила Дрея.
— Это орда… — выдавил из себя Франк не скрывая горькой мины. — И, «людей»?
— Да, мы называем себя «зверолюдами». Это вы окрестили нас демонами, — пояснила Дрея.
— Я так и знал! — вырвалось у подскочившего на месте Ардеуса.
— Ты свои рога и копыта видела, красавица? — с усмешкой спросил Эйрик.
— И командует этой армией некто Келевир, правильно? — спросил Франк.
— Да, если за время моего заключения ничего не изменилось, то прибудет именно он, — ответила Дрея.
— А как же Король Демонов? Ну, ваш Повелитель? — поинтересовался Франк.
— Неужели до тебя до сих пор не дошло, дурья башка? — встрял Эйрик. — Соврала она, бесстыдница, чтоб запугать нас!
— Да, это была ложь, — призналась Дрея. — Когда я отправлялась маршем на ваш город, мой Хозяин все еще находился в сердце королевства и не собирался в ближайшее время куда-то выдвигаться.
— Твой бывший хозяин, — поправил ее Эйрик.
— Да, мой бывший хозяин, — вторила ему Дрея.
— И как бы ты оценила наши шансы выдержать осаду против такой армии? — хватаясь пальцами за виски, спросил Франк.
— А разве вы не собирались сегодня покидать город? — с удивлением спросила Дрея.
— А тут уж я тебе наврал, — с довольной ухмылкой сказал Эйрик. — Отвечай ему.
— У вас нет ни единого шанса, — сказала Дрея. — У Келевира достаточно колдунов, чтобы сровнять весь Боденфен с землей. Даже если добавить меня к защитникам, разница в силе не намного изменится.
— Но вы — невероятно сильная волшебница, — сказал Ардеус.
— Я была одним из сильнейших волшебников в армии «демонов», может быть даже самым сильным, — Дрея обернулась на магистра. — Но я — всего лишь одна и не могу быть во многих местах одновременно. У Келевира в десять раз больше колдунов, чем было в моем авангарде.
— Мне нужно собраться с мыслями, — Франк трясущимися руками схватился за кружку. — Поспрашивайте пока, что вам хочется узнать.
— Откуда вам известен наш язык? — спросил Ардеус.
— Языку нас научил сам «Король Демонов». Он решил, что высшие чины должны знать язык, если вдруг возникнет необходимость в дипломатии, — объяснила Дрея.
— То есть у меня есть надежда на переговоры? — в замешательстве спросил Франк.
— Нет, Келевир абсолютно безжалостен. Чем вести переговоры, он скорее не оставит камня на камне от Боденфена и будет искать Корону среди пепла и обломков, — сказала Дрея.
— Чертовы варвары… — тяжело вздохнул Франк.
— Я могу, конечно, ошибаться, но когда в бою под Боденфеном вы запустили огненную волну в принца Альберта, чтобы расчистить себе дорогу от ловушек, готов поклясться, что увидел промелькнувший эфирный круг. Это ведь был он? Вы умеете пользоваться эфирными кругами? Кто вас научил им? — спросил Ардеус.
— Да, вам не показалось, это был эфирный круг. Я и небольшая группа сильнейших волшебников умеем пользоваться эфирными кругами. Мы были лично отобраны и обучены самим «Королем Демонов», — ответила Дрея.
— А откуда вы знаете Черную Магию? — магистр наконец дошел до самого интересного для себя вопроса.
— Черную Магию? — переспросила Дрея.
— «Рабский контракт», к примеру, является частью Черной Магии, — пояснил Ардеус. — Откуда он вам известен?
— Ему тоже научил нас Повелитель, — ответила Дрея.
— Король Демонов — экстраординарная личность! — восхитился Ардеус. — Он вас многому научил! Откуда только он все это знает?
— Этого мне неизвестно. Повелитель ревностно хранит свои секреты, — ответила Дрея.
— Какая жалость… — пробубнил себе под нос Ардеус.
— Но он не может скрыть всего, — Эйрик развернулся в пол-оборота и лукаво посмотрел на Дрею. — У Короля Демонов есть своя Корона Доминации, верно?
— Да, так оно и есть, — подтвердила Дрея.
— Разве могло быть как-то иначе… — сухо произнес Франк.
— И каким цветом она у него горит? — спросил Эйрик, поближе подвинувшись к Дрее.
— Фиолетовым, — после небольшой паузы ответила Дрея, отведя свой взгляд в сторону от Эйрика.
— А не значит ли это, что я больше подхожу к роли вашего Повелителя, чем он? — Эйрик начал наседать на Дрею. — Ваши легенды говорят о красном свете Короны на достойном носителе. Не я их придумал.
— Если следовать легенде слово в слово, то да — ты больше подходишь под описание Героя из легенд, который объединит разрозненные племена и приведет их к веку процветания, — согласилась Дрея. — Однако ты — не представитель нашего народа, не «зверолюд», поэтому в наших глазах ты навсегда останешься узурпатором.
— А этот Повелитель, какой он «зверолюд»? Бык? Волк? Баран? Олень? — спросил Эйрик, перечисляя увиденных им доселе демонов.
— Я… я, если честно, не знаю, — замешкавшись ответила Дрея.
— Не юли мне тут! — строго сказал Эйрик.
— Я не способна соврать тебе, — возмущенно ответила Дрея, — я же под «контрактом»!
— Как такое может быть? — встрял Франк. — Ты ведь должна знать, какому племени он принадлежал, откуда он взялся? Неужели вы ни разу не видело его в лицо?
— Нет, ни разу! Он ходит постоянно закованный в черную броню! — обеспокоенно отвечала Дрея. — Когда я впервые увидела его, он уже успел объединить под собой несколько племен. Но никто из них даже не смел заявить о принадлежности Повелителя к своему племени. Он появился будто из ниоткуда и при помощи Короны и «рабских контрактов» принялся объединять все народы в одно государство…
— Ты вообще понимаешь, как подозрительно все это звучит? — сказал Франк, не отводя взгляда от своей кружки. — И что, никто не посмел ему противиться?
— Я видела, на что способна Корона Доминации, что она может сотворить с твоей головой, с твоей волей — эта участь страшнее смерти, — Дрея мельком взглянула на горящую красным Корону Эйрика. — Он очень быстро подавил любое сопротивление. К тому же он прекратил все междоусобицы и кровную вражду, заметно улучшил нашу жизнь, благодаря своим знаниям и мудрости. В конце концов он добился всеобщего признания в качестве обещанного легендами Героя. А потом он начал собирать огромную армию для священной войны…
— Армию рабов? — спросил Эйрик, прищурив глаза.
— Да, но подавляющее большинство заключало «контракты» добровольно. Главной целью «контрактов» было совсем не порабощение людей. Они позволяли достичь невероятной координации и исполнительности, исключить любые шансы на предательство, — пояснила Дрея.
— И как это у вас должна работать координация, когда вы тут, а он — там? — спросил Эйрик, тряхнув ладонью.
— Все генералы заключали «контракт» с Повелителем непосредственно. А их войска заключали «контракты» уже с самими генералами. Среди обычных бойцов напрямую с Повелителем заключали «контракт» только члены его личной армии, — объяснила ему Дрея.
— Так ты была под Келевиром или Королем Демонов? — спросил начинающий путаться Эйрик.
— Ты правильно отгадал ранее, что я заключила «контракт» с самим Повелителем, — призналась Дрея. — Так было сделано, потому что у него была специальная миссия именно для меня.
— Осадить мой город и отрезать беженцам из королевства выход к воде… — тоскливо сказал Франк.
— Так оно и есть, — согласилась Дрея.
— Значит, как я понимаю, «рабский контракт» можно заключать больше одного раза? — задумчиво спросил Эйрик.
— Да. Однако существуют ограничения: один хозяин может иметь множество рабов, но один раб в свою очередь не может иметь больше одного хозяина, — ответила Дрея, Ардеус тут же дернул из своей горки свиток и начал туда записывать услышанное.
— Можно ли заключить «контракт» скопом? — спросил Эйрик, Корона на его голове сверкнула красным цветом.
— Конечно, Повелитель так и делал, когда собирал армию. Иначе бы он до сих пор проводил ритуалы «контракта». В армии пара сотен тысяч человек как-никак, — сказала Дрея.
Услышав ответ Дреи, Эйрик начал беспокойно прыгать на месте, после чего вовсе вскочил со стула и начал энергично стучать кулаками по столу. С каждым новым ударом Дрея невольно дергалась вслед за цепью.
— Я знаю, что нам нужно сделать! — крикнул Эйрик, расплывшись в хищной улыбке.
— Что? — промычал Франк, хватаясь за лоб.
— Мы нарисуем здоровенный круг «рабского контракта», заманим на него демонов и я захвачу их войска! — Эйрик смачно ударил кулаком по столу, тарелки и кружки высоко подпрыгнули в такт удара, будто взлетев со своих мест.
— Сир Эйрик, не забывайте, пожалуйста, что демоны уже находятся под «контрактом», поэтому сначала нужно провести Ритуал Очищения, — поправил его Ардеус, ловя разлетающиеся в разные стороны свитки.
— Значит мы нарисуем два круга! Большая разница как будто! Ты ведь можешь это устроить? — спросил Эйрик, покосившись на магистра.
— Гипотетически это возможно. Объединение нескольких ритуалов в один — совсем не редкость в современной магии, — начал объяснять Ардеус. — Это, конечно, займет некоторое время, поскольку вы хотите объединить ритуал Белой Магии с малоизвестным нам ритуалом Черной. На создание рабочей модели и ее проверку может уйти день-другой. Но самую большую проблему я вижу далеко не в этом…
— А в чем? — в один голос спросили Эйрик и Франк.
— Если вы хотите захватить как можно больше бойцов, рисунок объединенного ритуала должен быть невероятно большим, охватывать большую часть города, может быть, даже охватывать его целиком. Для успешной работы такого круга нужен беспрецедентный объем волшебной энергии… — обеспокоенно сказал Ардеус.
— Ардий, посмотри на меня, я — твой источник с огромным объемом энергии. Еще мы ее добавим, — сказал Эйрик, указывая пальцем сначала на себя, потом на Дрею, — нагоним колдунов Франка, неужели, думаешь, не хватит?
— Может хватить, — неуверенно кивнул в ответ Ардеус. — Только где мы найдем столько чернил?
— Корабельная краска, — сказал Франк, закрыв правый глаз, — у меня склады ей до потолка забиты. Она подойдет?
— Конечно подойдет, на один раз ее хватит, — ответил Ардеус, подняв вверх глаза. — В крайнем случае, думаю, что у нас даже получится разбавить ее и не много потерять в качестве…
— Только вот мне спокойней что-то не становится… — Франк тяжело вздохнул и, схватившись за свой воротник, начал оттягивать его в сторону. — Согласно этому плану, магистр Ардеус наскоро составит рисунок объединенного ритуала, который для единственной попытки требует огромного количества краски и волшебной энергии; мы начертим его внутри города, потом мы должны каким-то образом заманить туда армию демонов. При всем этом с самим рисунком не должно ничего случиться: он должен быть правильно нанесен, не стереться под ногами демонов, не стереться под обстрелом их колдунов. И даже если он останется в целости и сохранности, что мешает демонам посмотреть себе под ноги и почуять что-то неладное? Здесь дыр больше даже, чем в голове у Эйрика…
— Тебе, дураку, просто завидно, что я такую хитрость придумал, вот и придираешься к мелочам! — возмущенно крикнул Эйрик.
— Смею отметить, что чем больше масштаб рисунка, тем менее он придирчив к мелким недочетам и грубой работе, — сказал Ардеус, взявшись за подбородок. — Также мне кажется, что краска не должна так быстро стереться. А после того, как она высохнет, самые видные места можно покрыть сором или каким-нибудь щебнем. Это должно одновременно защитить краску и спрятать ее от вражеских глаз. Другое дело, что от обстрела заклинаниями ритуальный рисунок уже ничто не сможет защитить. Насколько я понимаю, даже сейчас боденфенские волшебники не могут поддерживать щиты над всем городом и защищают только самые ключевые точки. Когда вражеская лавина ворвется в город, о волшебных щитах можно будет вовсе забыть…
— Тут вам может очень повезти с Келевиром, — оборвала магистра Дрея.
— И почему это? — скептически спросил Франк.
— Келевир — свирепый воин, и больше всего он жаждет сражений, — сказала Дрея. — Высоки шансы, что если стены Боденфена падут, то он возьмет часть армии и лично поведет ее на «охоту» за выжившими. Большинство колдунов останется, конечно же, за стенами, но пускать заклинания в город они перестанут, чтобы не попасть по своим.
— И почему же он так поступит? — в недоумении спросил Франк. — В этом нету смысла!
— «Охота» забавляет его, — сказала Дрея, опустив глаза. — И если он все это время был в пути, то у него вряд ли была возможность утолить свою жажду крови. Повелитель же не загоняет своих генералов в какие-то особые рамки — для него главное, чтобы мы просто достигали своих целей.
— Как великодушно с его стороны… — саркастически отметил Франк.
— Мне этот Келевир уже очень нравится, было бы неплохо схлестнуться с ним, а еще лучше — заставить служить мне! — Эйрик расплылся в широкой улыбке, Дрея неодобрительно покачала головой. — Не вешай нос, Франк, у нас еще есть шансы!
— Колдунья, как ты думаешь, есть ли у нас шансы с таким планом? — Франк обратился к Дрее.
— Шансы невелики, но если все получится и Келевир умудрится попасть в ловушку, то все может окончиться вашей решительной победой, — сказала Дрея.
— Тогда чего мы ждем? Ардий, садись сейчас же составлять свои круги, Дрея, помогай ему своими знаниями «рабского контракта», — командовал Эйрик, энергично тыча указательным пальцем в своих подопечных. — Ах да, Франк, достань ей из своих закромов какое-нибудь красивое платье, не в лохмотьях же ходить все время.
— Может тебе еще драгоценных камней насыпать? — язвительно сказал Франк. — Ты вообще представляешь, сколько стоят платья из моей коллекции? Тем более эти платья вряд ли подойдут твоей необычной спутнице, да и не на бал вы направляетесь. Я выдам ей униформу боденфенского волшебника.
— На своих шлюх ты так не скупился… — с огорчением в голосе сказал Эйрик.
— Ей вообще нужны сапоги? — поинтересовался Франк, полностью проигнорировав услышанное.
— Да, тебе кстати нужны сапоги? — повторил вопрос Эйрик.
— Нет, они мне не нужны, — ответила Дрея.
— Дай сюда ногу! — скомандовал Эйрик.
Дрея вытянула свою ногу и положила Эйрику на колени.
— Сколько ни гляжу, не перестаю удивляться! — одной рукой схватив Дрею за голень, другой рукой Эйрик тщательно ощупывал ее копыто. — Прямо как у скотины! А подковы тебе нужны?
— Нет, подковы мне тоже не нужны, — устало ответила Дрея.
Эйрик начал прощупывать подошву копыта; добравшись до пятки, он легонечко надавил большим пальцем. Дрея невольно пискнула и, покраснев, тут же закрыла свой рот рукой.
Франк закатил глаза и шлепнул себя ладонью по лбу, магистр Ардеус от неожиданности подавился, Терца внезапно почувствовала, как кровь прилила к ее щекам. Поспешив опустить свой взгляд, она уставилась в содержимое тарелки.
— Хе-хе-хе, буду знать, — усмехнулся Эйрик.