Войска Героя стояли лагерем совсем недалеко от столицы. Это была последняя передышка перед боем с самим Королем Демонов. Все вокруг либо отдыхали, либо готовились.
Разобравшаяся со своими делами Терца направилась в ставку Героя, Эйрик хотел лично ее видеть перед сражением. Внутри шатра ее ждали знакомые лица. За столом важно сидел Эйрик, принимая отчет у стоявшего напротив него Зигмунда. Рядом с Эйриком сидела Дрея, она сложила руки на груди и сверлила глазами отчитывающегося Зигмунда. Рядом со столом стояла клетка с генералом Рат’Иром. Упершись мордой в прутья клетки, он тихонечко дремал с полуопущенными глазами и ронял слюни. Однако завидев Терцу, Рат’Ир немного приободрился.
— Мы расположили разведчиков в полудне пути от нас. Некоторые зашли так далеко, что им уже виднеется столица. Так что врасплох нас взять не смогут, — заявил Зигмунд.
— Это хорошо, очень хорошо, — многозначительно кивал Эйрик.
— Еще мы наконец-то закончили опись имеющихся на руках ресурсов: еды, скота, снаряжения и прочего, — сказал Зигмунд, кладя на стол свернутые в рулоны листы бумаги. — Сделано, конечно же, впопыхах. Да и многие предметы, такие как оружие, демоны считают «личными». Так что они помечены отдельно.
— Это потому что вы привыкли, что у вас все снаряжение казенное. Тот, кто живет войной, свое оружье всегда держит при себе и никому его не отдаст, — сказал Эйрик, отодвигая рулоны в сторону Дреи. — Надеюсь, нам эти отчеты в ближайшее время не пригодятся… Уж я точно в этом ковыряться не хочу…
— И последнее, сир Эйрик, — продолжил Зигмунд, — пришло послание от Гавра — он отчитывается о переправе пяти сотен человек.
— Не густо, но хоть что-то… — задумчиво сказал Эйрик. — Это все?
— Так точно, — ответил Зигмунд, поклонившись.
— Спасибо. Останься пока, — сказал Эйрик, посмотрев в сторону Терцы. — Подойди поближе!
Терца встала рядом с Зигмундом.
— Теперь слушай внимательно, я буду говорить очень важные вещи, — Эйрик поднял указательный палец вверх.
Терца закивала головой.
— Как ты прекрасно знаешь, у вас в Винцберге был епископ, — продолжил Эйрик, пожимая плечами. — Жаль, бедолага не пережил осады.
— Это очень прискорбно… — согласилась Терца.
— И теперь получается, что наше духовенство осталось, хм, обезглавленным… — Эйрик хищно улыбнулся. — И нам теперь нужно найти замену.
— Я уверена, что кардиналы в скором времени изберут кого-то… Обычно они решают такие вопросы… — ответила Терца, задумавшись.
— Без моего ведома они теперь уже ничего не решат, — Корона на голове Эйрика сверкнула алым. — Тем более я уже сделал свой выбор — новым епископом будешь ты.
— Я? — удивилась Терца. — Но женщинам нельзя занимать такой высокий сан!
— Я скажу, что можно, — фыркнул Эйрик, махнув рукой. — Кто меня остановит?
— Но я же всего-лишь послушница… была… — возразила Терца. — Это слишком высокий сан для меня, я даже не знаю, что нужно делать…
— По ходу дела разберешься, — усмехнулся Эйрик. — Думаешь, я знаю, что мне нужно делать?
Все в удивлении посмотрели на Эйрика.
— Да, я знаю! Бери пример с меня! — твердо сказал Эйрик, ткнув себя в грудь большим пальцем руки.
— Но почему я? — спросила Терца.
— Нам нужен был человек, знакомый с вашей верой… — начал отвечать Эйрик.
— Который при этом был любим зверолюдами, — продолжила за него Дрея.
— Ведь после войны нам нужно будет объединить два народа под одним флагом, — сказал Эйрик, указав одной рукой на Зигмунда, другой — на Рат’Ира.
— Почему вы так уверены, что я ими любима? — спросила Терца.
— Думаешь, мы не слышали, как они зовут тебя? — ехидно спросила Дрея; Эйрик хищно оскалился, морда Рат’Ира исказилась в улыбке.
— Эх… — Терца стыдливо потупила взгляд.
— Эй, крысиная морда, как тебе такой епископ? — спросил Эйрик, указав на Терцу.
— Просто великолепно! Отличный выбор, Повелитель! — бодро отозвался Рат’Ир, сквозь прутья клетки он просунул сжатые кулаки с оттопыренными вверх большими когтистыми пальцами.
— А ты что скажешь, Зигмунд? — обратился Эйрик к своему генералу.
— Я, если честно, человек военный. Вопросы духовные мне далеки… — ответил Зигмунд, почесав затылок.
— Именно поэтому ты отправил свою дочь в семинарию? — спросила Дрея, уставившись Зигмунду прямо в глаза.
Зигмунд икнул и поскорее отвел взгляд.
— Ну… понимаете… тут такое дело… — начал отвечать замявшийся Зигмунд.
— Потому что это «престижно», Дрея, — перебила его Терца.
— Хм? — Дрея нагнула голову набок.
— Недоступно простолюдинам, — пояснила Терца.
— И как же ты тогда туда попала? — спросила Дрея, прищурившись.
— Настоятельница Софья говорила, что увидела во мне талант… — неохотно ответила Терца.
— Ну конечно же… — сказала Дрея, слегка прикусив нижнюю губу. — Тогда еще одна причина, по которой ты подходишь.
— Я доношу эти вести до тебя заранее. Поэтому начинай уже вести себя подобающе, — серьезно сказал Эйрик. — Кончай сводить демонов с ума.
— Уверяю вас, сир Эйрик, сейчас я гораздо лучше управляюсь со своими силами, — ответила Терца, крепко сжав свой посох в руках.
— Не поверю, пока не проверю, — сказал Эйрик, вставая из-за стола. — Крыса, лапу!
— Не жалей меня, Хозяин! — выкрикнул Рат’Ир, просовывая сквозь прутья клетки свою левую руку.
Корона на голове Эйрика вспыхнула алым, Терца успела разглядеть едва заметное глазу, молниеносное движение — Эйрик нанес удар по руке Рат’Ира ребром своей ладони.
— А-у-у-у! — взвыл от боли демон.
— Я уверен, что она сломана — пожалуйста, лечи, — сказал Эйрик, отойдя от клетки на несколько шагов.
— Держите руку ровно! — сказала Терца, подойдя поближе к клетке и нацелив свой посох на Рат’Ира.
— Держу-держу! Хи-хи-хи! — захихикал Рат’Ир, здоровой рукой поддерживая поломанную.
Терца собрала эфирный круг заклинания лечения, и шатер вскоре озарило теплое золотое свечение.
— Готово, — сказала Терца, убрав свой посох.
— Как, это все? — разочарованно спросил Рат’Ир, проверяя вылеченную руку.
— Да, — кивнула Терца. — Она ведь у вас больше не болит?
— Что-нибудь чувствуешь, Рат’Ир? — спросил Эйрик.
— Глубокую нелюбовь к моей особе! Почему вы так меня не любите м… м… м… — замычал Рат’Ир, растягивая слова.
— Пожалуйста, прекратите! — воскликнула Терца, не дав Рат’Иру договорить.
Эйрик захохотал, хмыкнувшая Дрея прикрыла свою улыбку рукой, Зигмунд закрыл глаза и тихонько покачал головой, нелепо оскалившийся Рат’Ир подмигнул Терце и развалился на полу своей клетки.
— Уж больно быстро вы перескочили от серьезного разговора к шуткам… — тяжело вздохнула Терца. — Все-таки надеюсь, что я развенчала ваши сомнения…
— Да, ты меня не разочаровала. Продолжай в том же духе! — ответил Эйрик, отдышавшись. — Только не балуй крысу, как бы он жалобно не просил!
— Я бы не отказался от лечения в полную силу, может еще что-нибудь сломаем? Проверим ее наверняка? — спросил Рат’Ир, перевернувшись набок.
— Думаю, вскоре надо будет его выпустить, а то, боюсь, он совсем чокнется, — сказал Эйрик, повернувшись к Дрее.
— И чем раньше, тем лучше… — пробурчал себе под нос Рат’Ир.
— Я свободна? — напомнила о себе Терца.
— Ага, гуляй, — ответил Эйрик. — Только не шатайся особо долго по лагерю и ложись спать пораньше. Впереди — большое сражение.
Терца поклонилась и покинула шатер. Снаружи Терцу терпеливо ждали подчиненные ей слуги. Однако там были не только они. По лагерю прошла весть, что Терца находилась в шатре у Героя. В эту сторону начали стекаться демоны со всего лагеря. Не успела Терца пройти несколько десятков шагов от шатра, как она со всех сторон была окружена непроглядной толпой демонов.
— Здравствуй, Матушка Терца! Здравствуй, Матушка! — демоны начали приветствовать Терцу.
— Здравствуйте, воины! — ответила покрасневшая Терца. — Как ваша жизнь?
Терца начала узнавать некоторые лица — ей уже довелось полечить тех демонов.
— Хорошо! Живы будем! Благослови нас! Благослови нас, Матушка Терца! И меня благослови! И меня! — закричали со всех сторон демоны.
Растерявшаяся Терца потеряла дар речи. Она оглядела стоящих вокруг нее демонов, потом покосилась на стоящий неподалеку геройский шатер.
«Дрея была права!» — с досадой подумала Терца, чувствуя на себе взгляды сотен глаз.
— Нас сейчас задавят! — голос одного из слуг вырвал Терцу из размышлений.
Кольцо демонов сжималось вокруг них.
— Соберитесь в круг передо мной! — выкрикнула Терца, подняв посох над своей головой.
Обрадовавшиеся демоны тут же повиновались и с завидной координацией за считанные минуты встали в круг. Терца построила огромный эфирный круг и сотворила заклинание лечения в полную силу. Объятые сверкающим золотым туманом, демоны не скрывали получаемого удовольствия: кто стонал, кто томно вздыхал, кто радостно смеялся, некоторые демоны развалились прямо на земле, другие же пустились в пляс.
— Спасибо! Спасибо, Матушка Терца! Вот спасибо! Нам без благословенья не жить! — благодарили ее демоны.
— Бэ… будьте здоровы, воины! — ответила им Терца. — Но мне теперь пора!
Она схватила ближайшего слугу за шиворот и подтянула его к себе поближе:
— Уходим, сейчас же! — скомандовала Терца.
От опьяневших демонов Терца оторвалась без труда. Однако на всякий случай она взяла у одного из своих слуг потертый темный плащ с капюшоном, чтобы издалека ее не было так легко узнать по светло-серой боденфенской униформе.
На полпути к своему шатру она снова натолкнулась на столпившихся демонов. Шумная толпа ревела и взрывалась криками и восклицаниями — какое-то невероятное зрелище происходило у демонов на глазах. Однако толпа была непроглядна — как бы Терце ни хотелось, издалека она не смогла ничего разглядеть.
— Иди, посмотри, что там творится, — скомандовала Терца одному из своих слуг.
— Там идет кулачный бой, хозяйка, — сказал вернувшийся демон. — Между благословленными…
Терца с нескрываемым удивлением посмотрела на своего слугу.
— Я не вру, хозяйка! — сказал демон. — Так оно и есть!
— Давайте посмотрим! Хочу узнать, кто кого одолеет! — зароптали слуги у нее за спиной.
Терца скинула с себя плащ и, сотворив «светлячка» на конце своего посоха, пошла прямо в толпу.
— Расступитесь, немедленно! — крикнула Терца.
Попадавшиеся ей на пути демоны расступались, давая ей дорогу, при этом не забывая впопыхах поклониться. Терца подошла к краю импровизированной арены, за границы которой не смел шагнуть ни один демон. В центре, раздетые по пояс, дрались на кулаках Адалвульф и магистр Ардеус. Терца не могла поверить своим глазам.
Издалека ей казалось, будто она наблюдает за боем между мальчишкой и медведем, стоящим на задних лапах. Магистр бегал и прыгал, ловко уворачиваясь от ударов и рывков громадного викинга.
— В захват его! Жми его к краю! — кричали демоны.
Увернувшись от очередного выпада, магистр воспользовался случаем и нанес несколько быстрых ударов по корпусу, после чего сразу же отскочил.
— Бей под ребро! Бей под дых! — кричали другие, явно болеющие за магистра демоны.
После очередного выпада Адалвульфа, Ардеусу снова удалось нанести по нему пару ударов. Тело викинга потихоньку покрывалось пунцовыми пятнышками.
— Комариными укусами ты меня не победишь, колдун! — крикнул расплывшийся в зубастой улыбке Адалвульф. — Надо бить сильнее!
— Я знаю! Но ничего лучше придумать не могу! — сквозь одышку крикнул ему в ответ магистр.
Они продолжили свой бой. Адалвульф безуспешно пытался поймать магистра, который в свою очередь безуспешно пытался нанести хоть какой-то ощутимый урон.
— Закружи ему голову! Покажи ему! — завизжал стоящий неподалеку минотавр, в котором Терца узнала воеводу колдунов Морока.
Терца протолкнулась к Мороку и потребовала от него объяснений:
— Что здесь происходит? Кто это устроил? — строго спросила Терца.
— Кулачный бой, Матушка. Благословленные воины изволят готовиться к бою, — ответил Морок, кивнув головой.
— Но магистр Ардеус не воин, он колдун! Куда ему тягаться с Адалвульфом! Он намного сильнее его, он его насмерть зашибет! Этот бой нечестный! — возмутилась Терца.
— Ты не будешь расти, если будешь биться с одними слабаками! — твердо ответил Морок.
Терца закатила глаза и покрепче схватилась за свой посох.
— А потом он неплохо держится. Я верю, что он может победить! — сказал Морок, после чего он снова завизжал в сторону дерущихся. — Бери его скоростью! Лупи в спину!
— Магистр Ардеус, Адалвульф, немедленно прекратите! — крикнула Терца.
Однако ее голос затерялся в реве толпы. Дерущиеся мужчины не обращали на нее внимания, они были слишком поглощены друг другом.
— Матушка, не стоит останавливать бой, — обратился к ней Морок. — Это никому не понравится.
— А мне не понравится, если вы насмерть забьете моего наставника! Он же старик! — обеспокоенно крикнула ему в ответ Терца.
— Он больше не старик, Матушка. Он — благословленный. А благословленного просто так не зашибешь. А если зашибешь, то значит он и не был благословленным, — важно сказал Морок.
— И правда… — задумалась Терца.
— Смотри, Матушка, похоже он перешел в атаку! — воскликнул Морок, ткнув пальцем в сторону магистра.
Ардеус начал кружить вокруг Адалвульфа, время от времени делая выпады в его сторону. Стоило отдать ему должное — магистр двигался очень быстро. Адалвульф начал пропускать все больше и больше ударов.
— Он его вот-вот уделает! Смотри-смотри! — поглощенный азартом Морок запрыгал на месте, Терца сделала от него шаг в сторону.
— Как ты осмелел, а? — усмехнулся Адалвульф.
— Стараюсь! — ответил ему Ардеус.
После очередного выпада магистра, Адалвульф контратаковал, заранее запустив свой кулак тому прямо навстречу. Не без труда Ардеусу получилось увернуться за счет снижения скорости. Тогда Адалвульф резко развернулся, согнув руку в локте. Его локоть попал Ардеусу прямо по правой щеке. Раздался громкий звук удара и магистр отлетел на несколько метров в сторону. Рев толпы оглушил Терцу.
— Ты был слишком предсказуем. Опыта тебе не хватает, — сказал Адалвульф распластавшемуся на земле магистру.
— Ох ты ж, чертов корень! — заскулил от досады Морок.
Адалвульф подошел к лежащему Ардеусу и, нагнувшись, протянул тому руку. Магистр схватился за руку викинга, и тот помог ему встать на ноги. Однако Ардеуса заметно шатало.
— Магистр Ардеус, вы в порядке? — закричала Терца, быстро шагая в сторону шатающегося магистра.
— О, здравствуй, Терца! Со мной все в порядке. Так, немного помахали кулаками с Адалвульфом, — улыбнулся Ардеус, в его улыбке зияла дыра от выбитого зуба.
Терца тут же стала оглядывать землю, окровавленный зуб почти сразу бросился ей в глаза.
— Магистр, ваш зуб! — воскликнула Терца, протягивая ему выбитый зуб.
— Ох, благодарю тебя, Терца. В пылу боя я даже не заметил, — поблагодарил Ардеус, принимая зуб.
— Нужно его срочно прилечить! — сказала Терца, направив свой посох Ардеусу прямо в лицо.
— О, нет-нет-нет! Не волнуйся, Терца! — спохватился Ардеус, отодвигая посох от своего лица. — Я и сам справлюсь — смотри!
Одной рукой Ардеус засунул зуб обратно в рот, а другой собрал полупрозрачный круг лечения, который направил прямо на свое лицо. Заживление проходило очень быстро. Сначала зуб встал на свое место, и магистр убрал державшую его руку, потом розовая припухлость начала пропадать с его лица. Под конец магистр стоял как ни в чем не бывало, его даже больше не шатало.
— Помятым я ходить не буду. Тем более у меня сегодня намечена важная встреча с королем Манфредом. Беззубым и шатающимся я к монарху не пойду, — улыбнулся Ардеус, слегка наклонив голову.
— Над ним можешь не трястись. Он крепче, чем кажется. И уложит он почти любого. Он только меня не может одолеть, а кто может? — усмехнулся Адалвульф.
Терца посмотрела мельком на Адалвульфа — пунцовые пятна на его теле бледнели и выравнивались прямо на глазах, в лечении он явно не нуждался.
— И все-таки по вам пришелся такой сильный удар! Позвольте проверить вашу голову, — Терца начала с силой прощупывать пальцами лоб магистра.
— Не трогай чужого мужика, Матушка! — послышался женский голос со стороны толпы.
Все вокруг сразу же замолчали. Из толпы к ним вышла девушка с рысьими ушами.
— Не волнуйся, Захирь, я не пытаюсь занять твое место, — ответила Терца, резко отдернув руку. — Я просто хотела…
— Все так говорят! — оборвала ее Захирь. — Матушка, ты и так можешь взять себе любого! Любого, но не этого!
Со всех сторон послышались смешки, которые очень быстро перешли в хохот и улюлюканье. Покрасневший Ардеус потупил свой взгляд. Адалвульф не мог разобрать ни слова, но он явно догадывался о происходящем. Расплывшись в широкой улыбке, он отошел в сторону на несколько шагов, продолжая внимательно за всеми наблюдать.
— Оставляю его тебе и ухожу, — сказала Терца, тяжело вздохнув. — Магистр, пожалуйста, берегите себя.
Подошедшая Захирь достала из-за пояса тряпку, плюнула на нее и начала стирать кровь у Ардеуса с лица. Обернувшаяся из любопытства Терца, сразу встретилась с Захирью взглядами.
«И что я только тут забыла…» — подумала Терца, принимая плащ от своих улыбающихся слуг.
— А героев колдун уже помеченным оказался, — вырвалось у одного из слуг.
— Его ворожба проиграла женским чарам, — подхватил другой.
Хихикающие слуги Терцы явно остались довольны увиденным зрелищем.
— У нас на носу бой с самим Повелителем, а у вас одни шутки на уме, — сказала им Терца. — Вот как победим его, тогда и будем смеяться. Идем отсюда.
Пока Терца шла к своему шатру, краем глаза она заметила, как со всех сторон снова начали собираться демоны. Они пока еще держались на расстоянии, но чем больше их собиралось, тем ближе они подходили.
«Опять!? Неужели?!» — оглядывающаяся по сторонам Терца скорчила гримасу.
— Хозяйка, похоже за нами опять идут… — обратился к ней один из слуг.
— Я вижу! — оборвала его Терца. — Побежали!
Это было бесполезной идеей — демоны бегали хорошо.
— Прищурьтесь! — скомандовала Терца, направив посох в небо!
Она запустила пару десятков «светлячков, заряженных в волшебные стрелы». Недостаточно сильных, чтобы ослепить всех вокруг, но достаточно сильных, чтобы отвлечь на себя внимание. Яркие золотые вспышки окрасили вечереющее небо. Под их прикрытием Терца оторвалась от зевак и назойливых попрошаек.
Добравшись до своего шатра, Терца наконец-то смогла вздохнуть с облегчением. Внутри Терцу ждал соскучившийся по ней бес, который начал радостно подпрыгивать, лишь завидев свою хозяйку.
— Я вернулась-вернулась, — сказала Терца, погладив беса оп голове. — Ты хорошо себя вел, Гюнтер?
Бес тихонько заскулил в ответ. Если бы бес вел себя плохо, он бы снова оказался в клетке. Новообретенная свобода нравилась зверю, поэтому он старался как можно меньше хулиганить.
Терца уселась в мягкое кресло, которое совсем недавно украшало одну из роскошных комнат винцбергского дворца. Рядом стоял столик с принесенной слугами едой, однако Терца не торопилась есть.
— Гюнтер, садись, — скомандовала Терца, указав на маленькую табуретку.
Бес повиновался ее приказу и аккуратно забрался на табуретку. Поддерживать сидячее положение ему было не так уж легко. Терца достала деревянную дощечку, на которую была нанесена азбука.
— Гюнтер, что это за буква? — спросила Терца, указав на первую букву.
— А-а-а! — вырвалось у беса из пасти.
— А эта? А эта? — спрашивала Терца.
— Б-хэ! В-хэ! Г-хэ! — будто кашляя отвечал бес.
Терца проговорила с бесом всю азбуку.
— Молодец, Гюнтер, хорошо отвечаешь! — похвалила его Терца.
Бес довольно зафыркал.
— Гюнтер, хочешь кушать? — спросила Терца, достав из глиняного горшка клубень печеного картофеля.
Гюнтер заскулил, широко раскрыв пасть.
— Что надо сказать? — спросила его Терца.
— Х-х-х-дай… ка-то-ху! — собравшись с силами, выдавил из себя бес.
Терца продолжила смотреть на него, не двинувшись ни на миллиметр.
— Бжа-балст! — добавил бес.
Терца положила картофель ему прямо в рот. Бес сразу же принялся энергично чавкать, трясясь на месте.
— Какой же ты у меня умничка стал! — Терца погладила своего питомца по голове. — Не зря я упросила Эйрика благословить тебя. И спасибо магистру за то, что поделился своей кровью.
Пока бес дожевывал свою картошку, Терца достала себе яблоко.
— Пути назад уже нет. Все на меня надеются, я не могу их подвести, — сказала Терца, уставившись на свет факелов, мутно отражающийся в блестящей яблочной кожуре.
— Бжа… бжа-балст! — выдавил из себя Гюнтер, широко раскрыв пасть.
Свободной рукой Терца достала новый клубень и положила его бесу в рот.
— По крайней мере я точно уверена, что голодать мы с тобой не будем, — улыбнулась Терца, жадно откусывая от яблока огромный кусок.