Остатки геройского отряда наконец смогли перевести дыхание. Напряжение и усталость по-разному сказывались на выживших: викинги нервно смеялись, переговариваясь на своем языке, Ардеус стоял как вкопанный, не смея двинуть ни рукой ни ногой, на земле рядом с ним лежал развалившийся на куски посох, кто-то из солдат громко разрыдался. Терца почувствовала, что ее руки бесконтрольно тряслись, и постаралась как можно сильнее прижать их к своей груди.
Стоявший впереди нее Эйрик возвращался в прежнее состояние: всеобъемлющая аура развеялась как дым, его глаза потухли и больше не горели алым огнем, а изо рта перестал валить пар; камень на Короне Доблести заметно потускнел и уже не ослеплял своим мерцанием. Викинг обмяк и разжал руку, в которой он все это время тащил колдунью. Ее тело безжизненно сползло на мостовую. Сам Эйрик согнулся в поясе, упершись кулаками в колени, и пытался изо всех сил отдышаться.
Их группу тут же окружили ошарашенные боденфенские солдаты. Такое стояние не продлилось долго — дверь смотровой башни распахнулась, и из нее выскочил мужчина средних лет, клацая роскошными, блестящими на свету доспехами. Сам же мужчина совсем не соответствовал своему сияющему наряду — Терца разглядела длинные растрепанные волосы, многодневную щетину и синюшные мешки под глазами. За ним вереницей тянулись закованные в латы рыцари.
— Какой идиот посмел открыть ворота? — разъяренно кричал он. — Сюда мне его, сейчас же!
— Неужели тебе жалко впустить старого знакомого, Франк? — ехидно отозвался Эйрик.
— Эйрик? Как ты вообще здесь оказался? — недоумевал Франк.
— Вернулся за своим флотом, помнишь, был у меня такой… — Эйрик шатающейся походкой подошел поближе к Франку.
— Что… это… на твоей голове? — спросил Франк, приглядевшийся к светящейся на голове викинга Короне.
— Тут такое дело… Я теперь новый Герой… Долгая история… — ответил Эйрик, схватившись за наплечник Франка. — Что-то… мне… совсем дурно…
Викинга вырвало прямо на своего собеседника.
— Ах ты ж черт! — взвизгнул отпрыгнувший Франк.
Упавшего на колени Эйрика продолжало рвать, покуда из него не вышла целая кипящая лужа. Потом он вытер рукавом свой рот, встал, отряхнулся и продолжил как ни в чем не бывало:
— Ох, так гораздо лучше, — сказал Эйрик, сглотнув. — Ну, извиняй, паршиво вышло конечно… Отмоешься…
Эйрик снова подошел поближе к Франку и указал ему на лежащую без сознания чародейку:
— Видишь ее? Это она вас всех поливала огнем. Тюрьма у вас еще стоит? Ее надо взять под стражу.
Франк кивнул в ответ и приказал своим солдатам схватить колдунью демонов.
— Она очень опасна, понял? — серьезно сказал Эйрик.
Франк понимающе кивнул.
— Она моя пленница, а не твоя, понял? — с той же непреклонностью сказал Эйрик.
— Расступись! Расступись, черт вас подери! — прервал их беседу громогласный крик.
Распихивая в разные стороны солдат, из толпы показался старый викинг, сопровождаемый парой своих соратников. Он был почти полностью седой, лишь борода под уголками рта и несколько прядей волос на голове еще хранили в себе черный цвет. Его лицо было испещрено морщинами, а ото лба к подбородку шел глубокий, оставленный когда-то чьим-то хищным клинком шрам. Но несмотря на свой возраст и седину, он, подобно своим товарищам, возвышался над стоящими вокруг него солдатами и, казалось, будто был в пару раз шире. Каждый его шаг сопровождался звоном тяжелой кольчуги и грохотом подкованных сапог.
— Эйрик! Ты живой! — радостно крикнул он.
Эйрик подтянул Франка к себе поближе, шепнул ему что-то на ухо, похлопал по плечу и побежал в сторону старого викинга.
— Адалвульф! Ты остался меня ждать! — кричал на бегу Эйрик.
— Я бы не смог взглянуть твоей матери в глаза и сказать, что бросил ее сына, — ответил Адалвульф.
Викинги крепко обнялись. Франк сделал несколько жестов руками, и его солдаты начали возвращаться к своим позициям. Один из рыцарей подал ему вычурный платок, и Франк отправился восвояси лениво стирая остатки рвоты со своего нагрудника.
— А как остальные? Уплыли, собаки неблагодарные? — спросил высвободившийся из медвежьих объятий Эйрик.
— Да, сказали, что ты совсем выжил из ума, и либо спился, либо уже сгинул, — ответил Адалвульф. — Но тут еще осталось несколько верных тебе воинов, так что корабль твой никто не посмел тронуть. Очень сожалею, но его не удалось спасти. Я знаю, как ты им гордился…
— Ты не виноват. Это все треклятые демоны… да и боденфенские колдуны — додумались бросить порт на произвол судьбы… — сказал Эйрик и сплюнул.
— Мы могли бы потерять его еще раньше. Когда в порт толпой поперли очумелые беженцы, мы втроем уже готовы были насмерть стоять, охраняя драккар. Но вмешался Франк, сказал, что Боденфен своих гостей не грабит, и приструнил всех. Может, в итоге все и скатилось к чертям, но он старался, он хороший мужик, — сказал Адалвульф и кивнул.
— Это обнадеживает, потому что нам с ним впереди предстоит много дел. А сейчас пошли выпьем. Хочу смыть этот поганый вкус с языка, — сказал Эйрик, поманив к себе всех рукой, — и я тебя как раз введу в курс дела. Заодно корабль помянем. Тот трактир еще работает?
— Вчера работал, — ответил усмехнувшись Адалвульф. — Выпить всегда есть кому.
Викинги поторопились присоединиться к Эйрику с Адалвульфом, и Терца осталась одиноко стоять у городских ворот на пару с магистром.
К компании братающихся викингов подбежал пришедший в себя сквайр вместе с кучкой выживших солдат.
— Убийца! Вы убили принца Альберта! — дрожащим голосом кричал сквайр, указывая пальцем на Эйрика.
— Ты слепой? Твоего принца убило колдовством, он был уже на последнем издыхании, когда я до него добежал, — невозмутимо ответил Эйрик. — С такими дырами в животе люди не выживают.
— Верните Корону! — потребовал сквайр. — Она вам не принадлежит! Это священный артефакт нашего королевства!
— Да, она не моя, — согласился Эйрик, — но с головы она уже не слезает, да и уж больно хорошо она села… Не слишком-то вы благодарны мне за спасение ваших шкур. Ну и ладно. Сделаем по-честному, если Корону можно снять только с меня мертвого, то я готов за нее с каждым из вас биться.
Викинг отошел от своих компаньонов и вынул свой топор. Корона на его голове ярко блеснула красным цветом. Сквайр отпрянул назад и посмотрел на остальных солдат — те тоже пятились подальше от Эйрика.
— Ну? — спросил Эйрик, сделав пару шагов вперед. — По-моему это справедливое предложение, нападайте, пока я усталый и голодный, лучшего времени вам не найти.
Остатки геройского отряда разбежались в разные стороны. Викинги со всей мочи гоготали им вслед.
— В любое время! — крикнул им вдогонку Эйрик. — Я буду ждать!
Адалвульф, все это время держащий руку на ножнах, разочарованно развел руками и помахал вслед убегающим.
— Ардий, девка, вы чего забыли? — раздраженно крикнул Эйрик.
Волшебники молча переглянулись и поспешили к викингам.
Эйрик повел свою компанию по пустым, будто вымершим улочкам Боденфена. Они шли мимо наспех брошенных домов, чьи окна либо были забиты досками либо попросту выбиты. Викинг остановился напротив широкого двухэтажного здания, которое по всей видимости должно было быть трактиром. Однако трактиру не слишком повезло во время обстрела — пробившаяся сквозь волшебные щиты каменная глыба обрушилась на заведение, смяв его добрую половину. К устоявшей части постройки, где виднелись покореженные стены смятых этажей, вела гора из груды обломков, у подножия которой медленно тлела та самая глыба.
— Эх… — разочарованно вздохнул Эйрик, смотря на кучу обломков. — Нам есть о чем поговорить.
Он начал карабкаться вверх по груде обломков. Добравшись за несколько рывков до вершины, Эйрик вытянул из обломков доску, приладил ее поудобней и уселся. Следом за ним пошел карабкаться Адалвульф. Он не был таким же ловким и быстрым, но все равно добрался до Эйрика и встал рядом с ним, упершись ногой в хищно торчащий треугольный обломок.
— Я — седьмой сын ярла. И как седьмому сыну мне на родине не светит ничего. Каждый из моих братьев сильнее и злее меня в разы и места среди них мне нет. Я уже не один год бесцельно скитался по морям и думал, что найду свой бесславный конец либо на дне океана, либо на дне кружки… Но эта Корона… — Эйрик провел ладонью по сидевшему на его голове артефакту. — От нее я чувствую невероятную мощь и нескончаемый голод. Как-будто с ней я могу в одиночку громить армии и сворачивать горы. Вы сами видели, на что я с ней способен.
Ардеус несколько раз понимающе кивнул.
— Расставаться с Короной я не собираюсь. Но я и не собираюсь убегать. Я отвоюю у демонов столько городов, сколько смогу, и сделаю их своими. Спасу ваших людей и раздобуду себе владения — выиграют все. Но сначала мне нужно разобраться, как работает эта Корона. Ардеус, я знаю, ты учил покойного принца, поучи теперь меня…
— И вам не страшно такое обсуждать посреди улицы? — заговорил громким шепотом Ардеус, подбежав поближе к груде обломков. — Это же государственная измена!
— Вашему королевству приходит конец, — все так же громко сказал Эйрик. — Предлагаешь мне бояться вашего короля и его пары сотен солдат? Не удивлюсь, если Винцберг уже сравняли с землей.
— Я сейчас к вам подымусь, только не кричите так! — взмолился Ардеус.
Магистр построил эфирный круг и начал невидимым кулаком выдалбливать себе ступеньки одну за другой.
— Ты очень много знаешь о магии, — продолжил Эйрик, — и мне наплевать, что колдуешь ты паршиво, я все равно оценю тебя по заслугам, все лучше твоего короля. Будешь моей правой рукой. Хотя нет, правая рука у меня Адалвульф, ты будешь левой, — Эйрик обернулся к Адалвульфу. — Ты же со мной?
— Какие глупые вопросы! — усмехнулся Адалвульф и похлопал Эйрика по спине. — Я не для того здесь оставался, чтоб сидеть на заднице и ждать не пойми чего. Я готов погибнуть вместе с тобой в бою, хотя планирую еще немного пожить. Во мне еще есть силы на одно приключение!
— Отлично! — радостно воскликнул Эйрик. — Вот это дух настоящего воина! Бери с него пример, Ардеус!
Магистр, шатающийся из стороны в сторону, наконец-то забрался по своим импровизированным ступенькам и подошел к викингам.
— И нравится вам меня соблазнять, сир Эйрик… — в замешательстве пробубнил Ардеус.
— Победа принесет нам новую жизнь! — Эйрик нетерпеливо хлопал ладонью по своей коленке.
— А если мы проиграем? — спросил магистр.
— А вы уже проиграли! — подметил Эйрик.
— Признаюсь, мне уже и терять-то особо нечего… — ответил опустивший свою голову магистр. — Давайте попробуем… Только…
— Только что? — спросил Эйрик.
— Если получится, давайте первым делом освободим Винцберг, это все-таки мой родной город! — выпалил Ардеус.
— Хорошо! Даю тебе свое слово! — гаркнул Эйрик и расплылся в зубастой улыбке.
Адалвульф потянулся к магистру рукой, притянул его поближе и крепко схватил, чтобы тот не скатился.
— Осталась лекарша, как ее там? — обратился Эйрик к магистру. — А, точно, Терца, твои умения нам тоже пригодятся. Наша дорога будет усеяна ранами и умелый лекарь нам не помешает. Присоединяйся к нам. Можешь просить, все, что хочешь, в пределах разумного.
— Все, что… я хочу? — задумалась послушница, бесцельно уставившись на трех мужчин, смотрящих на нее сверху вниз.
— Да, что ты больше всего хочешь? — спросил ее Эйрик.
Такой простой вопрос ввел Терцу в ступор. За всю свою жизнь она ни разу не задавалась таким вопросом, потому что жизнь эта ей не позволяла желать чего-то большего. Больше всего Терце хотелось есть. Но заказывать еду, когда люди говорили о новых шансах в жизни, ей показалось не к месту.
— Я даже не знаю, чего я хочу… — призналась Терца и вернулась в ступор.
Эйрик молча в недоумении посмотрел на Ардеуса.
— Терца, вам совсем необязательно придумывать себе награду прямо сейчас, — сказал Ардеус, на плече которого висела тяжелая рука Адалвульфа. — Придумаете потом, когда голова яснее будет. Эйрик от своего предложения не отказывается, верно?
— Угу! — Эйрик утвердительно кивнул.
— Вам будет всяко лучше, чем обычной послушнице посреди такой страшной войны, соглашайтесь, — заключил Ардеус.
Погрузившаяся в свои мысли Терца сама не заметила, как поднялась на несколько ступенек вверх. Принять решение самостоятельно ей было крайне тяжело. Потом она вспомнила, как настоятельница Софья наказывала ей слушаться советов знающего магистра. Это помогло ей окончательно решиться.
— Хорошо… — ответила Терца и поклонилась.
— Ну вот все и договорились, — довольно заключил Адалвульф.
— Я бы заказал нам всем пива, чтоб отметить, но, видимо, не судьба, — сказал Эйрик, косясь в сторону уцелевшей части трактира. — Пошли к Франку. С него еда и квартиры. Впереди у нас много дел.