1
Через сорок пять минут после начала стремительного наступления объединённых сил Трастгона и Железного легиона потусторонних, сопротивление, защищающее границы Индаба, потерпело сокрушительное поражение. Выжившие солдаты отступили за стены города. На фоне очевидного превосходства противника им ничего не оставалось, как сдаться и сложить оружие.
Алазар запустил острые пальцы в грудь механической брони Питера и вырвал камень материи вместе с питающими проводами. Последняя жёлтая лампочка на почерневшем металле померкла. Энергетическое гудение стихло. Обездвиженный Питер лежал в груде металлолома.
Теперь Алазар обладал мощью трёх абстрактов: Хроноса, Атомуса и Фрагоса. Чтобы прекратить существование этой Вселенной, необходимо добраться до оставшихся двух, в которых заключены силы Алариса и Изириса. И на пути к исполнению задуманного стоит последняя серьёзная преграда — Аарон, наделённый необъяснимыми сверхспособностями. Он не подвержен внушению и не погибает от смертельных ранений, как обычно происходит с людьми.
— Тебе не завоевать нас, — прохрипел Питер, кашляя кровью. Он потерял зрение, осязание и едва дышал, но продолжал держаться за тонкую нить жизни, натянутую до предела и готовую оборваться здесь и сейчас.
— Питер, ты ничего не понимаешь. И вряд ли уже сумеешь.
— Тогда убей меня. Прекрати боль.
Но Алазар не собирался дарить лёгкую смерть. Он ждал, когда старческий разум Питера ослабнет. Без контакта с камнем щит долго не продержится. Ментальная борьба истощала Алазара гораздо быстрее, чем физическая. Даже психокинез не требовал столь монументальных усилий. Потому считался самой действенной способностью тритоморфа. Отрицать возможности и потенциал психокинеза глупо, но когда необходимо добыть информацию, телепатия становится твоим лучшим другом. Нельзя ничего скрыть от того, кто проникает в чужую голову. А пытки и угрозы никогда не гарантируют результат.
Некоторое время спустя стенки защитного барьера разума стали тонкими и хрупкими, как стекло. Одного удара достаточно, чтобы пробить брешь и завладеть мыслями. Алазар узнал о том, куда направился Аарон. Он идёт в Викторию — столицу Красной Империи. Остаётся лишь пойти следом и надеяться, что он не обуздает свою тайную силу. Но гораздо страшнее, если сила завладеет Аароном и полностью поглотит. Как бы абсурдно это не звучало.
— Убей, — прошептал Питер.
— В тебе есть сила справиться с болью. Твоя смерть ничего не изменит. Я оставлю город. Продолжай правление, пока ещё есть время, — он удалился из полуразрушенного ресторана.
Питер взвыл от адской боли. Он желал уйти на покой и избавиться от страданий, но судьба выбрала иной путь.
2
Сэм приоткрыл глаза, ощущая болезненное покалывание в области шеи и спины. Мир помутнел. В нос ударил отвратительный запах палёных волос. В проблесках мерцающего света появилась громадная туша Карла, словно мёртвого хищника, который больше не представлял никакой угрозы. Аарон пытался утешить Еву. Она с воем заливалась слезами, как они первое время полагали, совершенно без причины. Сэм с трудом поднялся с каменного пола. Приступ острой боли в шейном отделе спины помешал выпрямиться. Пришлось сильно сутулиться, чтобы устоять на ногах. Голове тоже досталось. Волосы на затылке намокли от проступающей крови. Он наклонился и поднял очки, взявшись за душку. Левая линза потрескалась. Протерев стёкла порванным рукавом, за которой его схватил Карл, он надел очки. Полумрачная картинка приобрела чёткое разрешение.
— Аарон, как вы там? В порядке? — спросил он.
Ответа не последовало. Они полностью поглощены произошедшим. Их внимание ограничено рамками одного события. Сэм не собирался ждать, пока о нём вспомнят. И двинулся за проблесками магического света, исходившими от камня рун. Другим маяком служило рыдание девушки, переходящее в сдавленные всхлипы. Любая мысль в голове — как медленно открывающаяся тяжёлая дверь на несмазанных петлях, из-за чего она ужасно и протяжно скрипела.
Сэм нашёл очертания сгорбившегося Аарона. Он приобнял Еву за плечо. Она упала на колени, прикрывая мокрое от слёз лицо.
— Арни, что происходит? — он коснулся его спины.
Аарон обернулся, растерянно посмотрев на Сэма. Разжал пальцы и осветил овальное помещение. Ева успокоилась, последний раз хлюпнув носом.
— Я это, я хочу сказать… Я не знаю, — он не мог подобрать слов потому, что нечего было подбирать. Он почти задохнулся в железной хватке собственного дяди, как вдруг вспышка, давление пропало, твёрдая земля под ногами. И он снова вдохнул.
— Карл хотел убить нас?
— Меня. Он хотел убить меня. И ему почти удалось.
— Тебе снова спасло чудо?
— Что? — воскликнул Аарон. Он не понимал, почему вездесущий и неотвратимый глаз истины не пришёл на помощь в час жизненной необходимости, а оставил на самотёк?
— В тот раз, когда мы сматывались на локомотиве, я думал, что ты погиб. Пожертвовал собой, оставшись один на один, — он сглотнул. — С тритоморфом. Счастливой развязки не предвиделось. Ты же знаешь, на что он способен. Ещё и доспехи…
Сэм переместился в кабину локомотива, где мысленно оплакивал друга, не желая верить в случившееся.
— Эй, Сэм, что с тобой? Что было дальше? — взволновался Аарон.
И он продолжил рассказ:
— Дак вот, когда поезд набрал скорость около семидесяти километров в час и отдалился от депо на несколько километров, внезапно ручка на двери машиниста повернулась. Ева попыталась закрыть. Ручка не поддавалась. Дверь потянуло наружу, а затем она резко дёрнулась и открылась. Ева чуть не вывалилась, но нечто толкнуло её внутрь, как она говорит.
— Это правда, — подтвердила Ева.
— И тут залетает твое тело на синем призрачном облачке, когда я потерял всякую надежду снова тебя увидеть, — Сэм помотал головой. — Приземлился. И больше ничего сверхъестественного, не считая порванную одежду, кровь и шрамы на животе.
— Я не помню ничего из этого, но знаю, что ты говоришь правду. Питер хотел пробудить эту тайную силу, чтобы убедиться лично. И ему удалось.
— Дак что это такое? — поинтересовался Сэм.
— Я не знаю. Оно называет себя вездесущим и неотвратимым глазом истины, — Аарон впервые произнёс это вслух, из-за чего ощутил себя глупо.
— Он защищает тебя?
— Видимо, так. Но в этот раз меня выручила Ева.
Она поднялась с пола. Протёрла лицо, печальное и слезливое, и пошла за автоматом, из которого хотела накормить свинцом Карла. Но первый блин всегда комом. Следующий всегда как нужно. Так когда-то твердил её отец, который абсолютно не умел готовить, но всегда пытался радовать свою дочку.
— Карл — мой родной дядя. Брат моего отца. Он не впервые пытается убить меня, — признался Аарон Сэму. — Пусть он был гадом. И в итоге погиб, но всё таки ему удалось поведать кое-что любопытное. Он сказал, что после рождения родная мать, Лиет, скрывала меня около двух недель. А любого, кто видел меня, убивала. Предполагали, что я тритоморф.
— Должно быть, твоё прошло связано с твоей силой, — предположил Сэм.
— Сэм, я уверен в этом! Но деталей слишком мало, чтобы собрать картину воедино. Увы, отца больше не спросишь.
— Ладно, мы с этим разберёмся, но сейчас нужно сосредоточиться на насущной проблеме, — он положил руку на плечо Аарону. — Как будем выбираться из тоннелей?
Аарон осмотрелся. Четыре тоннеля. Из одного они пришли. Остаётся три разных направления. Первым делом он проверил проходы на наличие указательных знаков и любых отметок, которые бы помогли выбраться из катакомб. Провёл ладонью по стене и нащупал выбитое на камне число «51», покрытое слоем пыли. Другие проходы отмечены как «40» и «35».
— У нас три вариант: 40, 35 и 51. Что думаете? — спросил Аарон.
— Метки нам ничем не помогут. Тоннели пронумерованы в разнобой, чтобы никто лишний раз сюда не сувался. Нет смысла искать какую-то логическую последовательность. Не сомневаюсь, что каждый контрабандист держал необходимый код в голове, — сказала Ева.
— Видимо, таким образом Карл и ориентировался, — предположил Сэм.
— Придётся использовать метод научного тыка, — усмехнулась Ева.
— Может попробуем разделиться, чтобы каждый изучил своё направление, а потом вернёмся в точку старта, — предложил Аарон.
Сэм неуверенно пожал плечами. Ева немного поколебалась и отвергла эту идею:
— У нас всего один источник света. Ничего не выйдет.
3
И они решились использовать единственное средство, которое было в их распоряжении. Удачу. Ступить на неизведанную территорию. Вот что им предстояло. Вернуться назад оказалось также сложно, как и продвигаться вперёд. Никто не запомнил обратную дорогу. Поэтому нужно искать выход, чтобы пройденный путь не превратился в напрасную трату времени. Они блуждали по катакомбам на протяжении пяти часов, выбирали случайные направления, отмечали ножом изученные тоннели и отметали варианты, где попадали в тупик. Полностью выбившись из сил, они устроили привал, чтобы поспать. Все страдали от различных травм, полученных в схватке с Карлом.
Аарон выбрал место рядом с проходом «157». И заснул в позе эмбриона, погасив свет от камня.
Он снова оказался в белой комнате, неспособный пошевелиться или открыть рот. Напротив безмолвно сидел двойник и перебирал таблички с номерами.
157, 143, 112, 79, 183, 201, 142, 37, 90.
Каждая новая цифра сопровождалась вспышкой фотоаппарата, установленного на трёхногую стойку справа у стены. Последовательность врезалась в память и постоянно мелькала перед глазами, словно выжженная на роговице.
Аарон вскочил во мраке. Холод и тревога овладели им. Перед глазами продолжали мерцать ярко-синие цифры. Происходящее казалось отвратительным, словно внутри него сидит паразит, который изредка выручает, проявляя признаки симбиота. Но он знал, что оно ни то, ни другое. Нечто совершенно иное, обладающее по-настоящему колоссальной космической мощью. Любое действие или бездействие не случайны. Вездесущий и неотвратимый глаз истины к чему-то двигается. И пока что раскрывать собственные мотивы не намерен. Но рано или поздно всё прояснится. Аарон верил, что у происходящего имеется второе скрытое дно.
Сломанное запястье исцелилось за время сна. Аарон мысленно поблагодарил внутреннего спутника. Опухшая и болезненная рука доставляла проблемы, мучая его с момента начала пути. Приходилось терпеть и мириться с острой болью. Чувствовать, как осколки костей трутся друг о друга. Никогда раньше не приходилось задумываться о том, насколько кости хрупкие.
Сэм и Ева тоже беспрерывно страдали. Он хотел помочь, забрать боль, но не мог. Не имел представления о том, как побудить внутреннюю силу исцелять чужие раны. И возможно ли это?
В темноте послышалось шуршание.
— Арни, ты спишь?
— Нет, Сэм.
— Как думаешь, мы выберемся отсюда?
— Не сомневаюсь, — он сделал паузу. — Думаю, я знаю, какие тоннели ведут к выходу.
— В каком смысле знаешь? — голос звучал испуганно.
— Вездесущий и неотвратимый глаз…
— Слушай, как тебе идея сократить это имя? Например, ВИНГИ, — предложил Сэм.
— Хорошо, пусть будет ВИНГИ. Он показал мне числа.
Аарон вытащил из кармана камень рун. Аметистовый свет наполнил подземное помещение. Лицо Евы сморщилось. Она прикрылась локтём и перевернулся на другой бок, уперевшись в стену. Сэм без церемоний растормошил её.
От неожиданности рука потянулась к автомату, но когда она увидела глупую гримасу Сэма, прикрытую нелепыми очками с разбитой линзой, расслабилась и протёрла сухое лицо. В мешке осталось всего три яблока. Каждому по штуке.
— Это наша последняя еда, — сказал Ева, впиваясь зубами в зелёный плод.
— У Арни есть план, — объявил Сэм. В голосе читались торжественные нотки.
— Да, — подтвердил он. — ВИНГИ показал мне…
— Что ещё за ВИНГИ?
— Вездесущий и неотвратимый глаз истины, — сказал Аарон.
— Мы решили сократить, — вклинился Сэм.
— Звучи тупо, — издевательски улыбнулась Ева.
— Прости уж. В следующий раз обязательно обратимся за профессиональным советом к тебе.
— Если говорить коротко, он показал мне таблички с числами.
— Когда ты спал? — поинтересовалась Ева.
— Да. Если будет придерживать этой последовательности, наверняка найдём выход.
— То есть доверимся твоему сну.
— А у тебя есть идея получше? — спросил Сэм.
Конечно, других идей не было. Она не стала раздувать спор. Лучше использовать маловероятный шанс выбраться, чем продолжать бесцельно слоняться по лабиринту из коридоров.
157, 143, 112, 79, 183, 201, 142, 37, 90.
4
Числа возникали перед глазами беспорядочно, переворачивались, уплывали и вновь возвращались. Иногда полностью перекрывали обзор, вспыхивали и угасали, как нейтронные звёзды. Он верил обострённому чутью, что они двигаются в верном направлении. Повода для сомнений нет. Или ему внушили, что сомневаться нельзя? Возможно, ВИНГИ пробрался достаточно глубоко и программирует сознание таким образом, каким считает угодно. И мысль пропала.
Нежный ветерок мягко коснулся лица. Добрый знак. По всей видимости, рядом естественная вентиляция, пропускающая воздух. Или выход. Или случайная брешь. Аарон настроился оптимистично. Сэм и Ева выглядели угрюмо. И на удивление вели себя молчаливо последние тридцать минут. Затишье перед бурей? Скорей всего у них просто болела голова от недосыпа и нехватки жидкости в организме. А тратить энергию, которую нужно экономить, на далеко не самые продуктивные и даже глупые разговоры не хотелось.
На следующей развилке они наткнулись на проход, отмеченный номером «90». Стены этого коридора поддерживал деревянный каркас из брёвен, некоторые из которых прогнили из-за попадавшей сюда влаги. В целом конструкция выглядела надёжно. Преодолев последний рубеж, они наконец-то выбрались наружу и вдохнули полной грудью. Они совершенно забыли, каково свободно дышать свежим воздухом. Как и говорил Карл, здесь раскинулся мраморный карьер. Белые обточенные столбы и уступы.
Рядом с входом в тоннель стояла предостерегающая табличка:
«Аварийный объект. Возможны обвалы».
День сменился ночью. Небосвод озарял сияющий полумесяц в дымке призрачных облаков. Погода не баловала. Стоял конец августа, когда ещё не холодно, но довольно прохладно в лёгкой одежде. День постепенно становился короче, подготавливая население к осени, за которой следовал самое суровое время года — Ледяная зима. Особенно трудно приходилось населению северных территорий Красной Империи. Примечательно, что Виктория — это город крайнего севера. Отдалённая точка. Столица носит имя матери первых стражей и кровных детей Изириса: Неомы, Дианы, Троя, Аарона и Люцея.
Параллельно карьеру проходила грунтовая дорога, которую отделяла полоса хвойного леса. Чтобы не заблудиться, они решили двигаться именно по ней. Аарон ослабил свет камня до мощности примитивного карманного фонарика. Было бы глупо выдать себя подобным образом. Перед ними плыла лужа тусклого света. Ветви деревьев раскачивались порывами ветра, изображая джунгли из тёмно-серых теней. В высокой траве стрекотали кузнечики. Тучи мошек и комаров не переставали беспощадно атаковать, раздражая и заставляя чесаться после каждого укуса.
5
Внезапно по середине дороги загорелись круглые фары автомобиля. Зарычал двигатель. Водительская дверь распахнулась. И со стуком захлопнулась. В ослепляющем свет появился мужской силуэт, неторопливо шагающий навстречу, опираясь на трость. Аарон, Сэм и Ева застыли в ожидании.
— Это ещё кто такой? — прошептала Ева.
Никто на вопрос не ответил.
— Ни шагу дальше, — крикнул Аарон.
Незнакомец остановился на расстоянии пяти метров. Это был мужчина в возрасте. Густая седая борода, морщинистый лоб, маленькие нос и глубоко посаженные карие глаза. Макушку головы закрывала вязаная шапка. Поверх плеч накинута фланелевая куртка с расстёгнутой настежь молнией. Под ней клетчатая рубашка, завёрнутая в брюки с карманами бёдрах, какие любят рыбаки. Блестящую бляху ремня украшал выпуклый герб Деона.
— Что тебе нужно? — спросил Аарон.
— Я ищу сына Уильяма Донхаллеса, — ответил незнакомец, запустив руку во внутренний карман куртки.
— Не дёргайся! — рявкнул он. Камень рун вспыхнул и заискрил.
— Спокойно, Аарон. Я не желают зла тебе или твоим друзьям. В моём кармане удостоверение, если позволишь.
— Доставай. Только аккуратно и медленно.
В руке показалась раскладная красная книжечка. Он неуклюже замахнулся и бросил её. Она упала почти под ногами. Сэм наклонился и поднял удостоверение, в котором значилось:
Деннис Остер.
Советник герцога Деона по делам внутренней безопасности.
Как положено, на второй странице стояла особая печать со скрытыми водяными знаками, которые видно только тому, чьи глаза сияют по действием камня рун. Такое внедрено исключительно на острове, поэтому в подлинности удостоверения сомневаться не приходилось.
— Почему на фотографии вы без седины?
— Моё удостоверение бессрочное. На первой странице есть пометка. Оно выдано около десяти лет назад.
Правда, пометка была, однако Аарон никогда раньше не встречал людей, чьё удостоверение имело бессрочный срок действия. Обычно документ подлежал замене каждый год.
— Ладно, Деннис Остер. Я вам верю.
Не дожидаясь разрешения, Деннис сдвинулся с места и подошёл. Согласно традициям поклонился герцогу. Они обменялись рукопожатиями.
— Аарон, у меня есть ответы на ещё незаданные вопросы.
— Как вы меня нашли?
— Твой отец, Уильям, позаботился об этом, вживив тебе в руку чип-локатор.
Он подозрительно покосился на праву руку, как на предателя.
— Другую руку, — неловко улыбнулся Деннис.
— Что за ответы? — спросил Аарон, хотя ввиду последних событий догадывался, какого плана сведения его ждут. Наверняка ВИНГИ станет заглавной темой.
— О твоей силе, но я не хочу говорит об этом здесь. Предлагаю сесть в машину и найти более уютное место, — ему хотелось сказать укромное, но разве может быть место укромнее, чем грунтовая дорога посреди глухого леса.
Ответ абсолютно не удивил Аарона. Он согласился на предложение. Они подошли к дверям автомобиля. Чёрный матовый внедорожник с высокой подвеской на широких колёсах. Аарон занял переднее место рядом с водителем. Сэм и Ева расположились на заднем сиденье, закрыли глаза и мгновенно уснули.
— В бардачке лежит бутылка с водой, если хочешь.
— Спасибо, — сказал он и щёлкнул крышкой бардачка, откуда выкатилась бутылка.
Деннис Остер надавил на педаль газа и выкрутил руль. Двигатель заревел. Он развернул автомобиль и поехал, рассекая дальним светом пучину ночной темноты.