1
Чёрный внедорожник припарковался на подъездной дорожке к кирпичному коттеджу с вальмовой крышей, покрытой бордовой черепицей. Деннис Остер заглушил двигатель и посмотрел на полусонного Аарона. Веки слипались, разум затихал. Но он не позволял себе предаться сонному блаженству. Доверять людям можно, но всегда нужно быть готовым к предательству и обману.
Деннис Остер вылез из машины и направился к входной двери с ключами. Аарон пролез между спинками сидений и потрепал Сэма за плечо. Тот встрепенулся и толкнул локтём Еву. Они пошли к дому. Не считая тиканья остывающего мотора, стояла тишина. Новый знакомый закончил возиться с замком, повернул ручку и пригласил гостей внутрь. Раздался щелчок выключателя. Гостинная залилась светом. Помещение визуально представляло зону отдыха, отделённую от кухни стеной со стеллажи с книгами. В главной комнате располагались пару комодов с выдвижными ящиками, роскошный бежевый диван с трями декоративным подушками, два кресла, журнальный столик со стеклянной столешницей и камин из белого кирпича.
Деннис разжёг огонь и отошёл на кухню. Сэм и Ева повалились на диван, испачкав обивку пылью, которая сыпалась с них, как с древних ваз на раскопках. Аарон испытал прилив бодрости и устроился в кресле. Деннис вернулся с тарелкой. На ней лежали бутерброды с мясной нарезкой. Под мышками он держал бутылки с водой. Раздал еду и занял второе кресло.
— Вам бы не помешало поспать, — сказал он.
— Сначала я должен услышать ответы.
— Ладно, — выдохнул Деннис. — Начну из далека. Двадцать пять лет назад мы вместе с Лиет, твоей родной матерью, и командой работали на проектом «Прыжок».
— Пространственный мост? — уточнил Аарон.
— Да, устройство, которые бы позволило создавать стабильные сингулярности, используя энергию кристалла. Конечно, мы столкнулись с техническими трудностями. У нас не было понимания, как работает камень рун, откуда черпает энергию, как передаёт. Абсолютно ничего. Задача оказалась невыполнимой не только с практической точки зрения, но и с теоретической.
— Но всё таки вам удалось найти решение.
— Удалось, — Деннис бросил Аарону тонкую книжку в чёрной кожаной обложке объёмом не больше двадцати страниц. — Знакомо?
— Древняя руническая письменность, — открыв первую страницу, ответил он.
— Правильно, но не просто письменность. В каждый символ заложена некая сила. Лиет потратила несколько лет на изучение и расшифровку. У неё всё получилось. Она создала сложную систему, похожую на программный код. И дала инженерам технические указания по строительству.
— Но как? — удивился Аарон.
— Я не знаю. Никто не знает. Лиет не раскрыла тайну. За годы работы она сильно изменилась, отдалилась от людей, могла вспылить из-за любой мелочи. Порой не возвращалась домой и бродила ночами по улицам. Уильям сходил с ума, переживая отстранённость любимой жены, — он сделал паузы, чтобы попить.
У него пересохло в горле. Деннис переживал, возвращаться в прошлое всегда трудно.
— Что-то всё таки вы выяснили?
— Взгляни на книжку. Старая потрёпанная обложка, пожелтевшие листы и идеально выведенные символы.
— И правда, ни одного подтёка чернил. Или чем там они написаны, — Аарон внимательно перелистывал страницы.
— Они ничем не написаны, — загадочно сказал Деннис.
— В каком смысле?
— Их нету, никаких чернил, красок или чего-либо другого, как и всего остального. Книги буквально не существует.
— Но ведь вот она. Прямо в руках Аарона, — подключился Сэм.
— И да, и нет. Она воспринимается всеми человеческими чувствами. Зрением, осязанием, слухом, обонянием и даже вкусом, если вам будет угодно, — он закашлял, прикрываясь платком. — На этом её материальные свойства заканчиваются. Аарон, брось книгу в огонь, — он указал пальцем на топку камина.
Аарон немного поколебался, но выполнил просьбу. Листы развёрнутой книги вспыхнули, языки пламени овладели пергаментом. Она горела, но не сгорала. Не чернела, не превращалась в серый рассыпчатый пепел. Слово огонь проходил насквозь. Деннис залил топку водой из бутылки, достал сухую книгу и передал Аарону, чтобы он удостоверился лично.
— Чудеса! — восхитился Аарон.
— Несомненно, — согласился Деннис. — Но у меня от неё холодок по коже, мне страшно спать, если она лежит рядом. Каждую ночь мучают кошмары. Боюсь, что однажды проснусь, а книга отрастит зубы и сожрёт меня.
— Где вы её нашли? — спросила Ева.
— Книгу никто и никогда не находил. Она всегда была здесь. Мы не задумывались об этом, а если пытались, то почти сразу забывали о данном факте, — Деннис выглядел рассеяно.
— Как вам удаётся помнить? — спросил Аарон.
— С трудом, — морщинистый лоб нахмурился.
Он изо всех сил цеплялся за факт, что книга всегда была здесь, медленно опуская его на верёвке в глубины сознания. Если трос оборвётся, информация потеряется. Аарону заметил, как Деннис ведёт внутреннюю борьбу с самим собой. Мучается, но не сдаётся. В разуме Аарона факт о появлении книги из небытия отражался ясно и чётко, никаких проблем с восприятием, ничто не пытается завладеть и помутнить его мысли, если только… Он испугался. Если только оно уже не пробралось внутрь достаточно глубоко. Сэм и Ева спокойно отпустили тяжёлые мысли, которые стремились вырваться и затеряться в пустоте.
— Как называется книга? — спросил Аарон.
— «Мозаика». Мы так её прозвали, — ответил Деннис.
— Что-то в этом есть, — он поднялся с кресла. — Ладно, Деннис, я предлагают перенести остальную часть разговора на потом. Нам нужен отдых.
Сэм и Ева вопросительно посмотрели на него. Не рано ли он расслабился? Это был не вопрос, а скорее упрёк.
— Ребят, расслабьтесь. Этот человек не желает нам зла.
— Спасибо за проявленное доверие, — поблагодарил Деннис. — Даю обещание, что не подведу. Всё таки теперь вы мой герцог, Аарон Донхаллес.
— Где мы можем поспать?
— Поднимайтесь по лестнице, затем направо. Первая комната слева — спальня. Ещё две с другой стороны. Между ними ванная, — объяснил Деннис.
Они без труда нашли комнаты и легли спать.
2
На следующее утро Аарон проснулся раньше остальных, как он думал, и отправился в ванную, чтобы почистить зубы и помыться. Закончив с водными процедурами, он выбрался из ванной и посмотрел в зеркало, висевшее над раковиной. Область вокруг левого глаза слегка покраснела. Едва заметные тёмно-синие нити расползлись по щеке, напоминая тонкие вены. Лучше так, — решил он, чем с повязкой, как у морского пирата. Внезапно глазные яблоки перевоплотились в блестящие сапфиры. Они сияли подобно ярчайшим звёздам. Аарон опустил голову, не желая принимать свою истинную сущность. Пальцы левой руки сжались в кулак. Ярость переполняла его. Замах, удар и разбитое зеркало. Осколки впились под кожу, ручьи крови потекли в сливное отверстие раковины. Боль помогала чувствовать себя человеком. Он посмотрел на руку и ужаснулся. Кровоточащие раны мгновенно затягивались, оставляя лишь алые пятна крови.
Смирившись с присутствием и вмешательством ВИНГИ, Аарон умылся и спустился в гостинную, где сидела Ева с чашкой кофе и журналом о садоводстве, лениво перелистывая страницы.
— Утро доброе!
— И тебе, — равнодушно ответила она, не отрываясь от чтения.
— Не знал, что тебе нравится садоводство.
— Ты обо мне вообще ничего не знаешь, — фыркнула Ева.
— Может поделишься? Что произошло в катакомбах? — он подбросил в топку камина берёзовых дров и занял место в кресле.
— Тебе не обязательно всё знать, умник.
— Мне бы хотелось знать, почему ты так поступила. Всё таки Карл был моим дядей, хотя и паршивым, — голос звучал искренне.
— Я спасла тебе жизнь. Скажи мне спасибо и отвали.
— Но ты хотела убить Карла, а не спасти меня.
— Одно другого не исключает.
— Верно, однако после первого залпа я был в силах справиться сам, — он бросил на неё жёсткий взгляд.
— И что с того? Главное результат, — она говорила менее убедительно.
— Ты намеренно оттолкнула меня! Хотела лично покончить с Карлом, — воскликнул Аарон. — Я хочу знать одно. Почему?
— Надоело. Я ухожу!
Ева поднялась и пошла прочь, но не успела пройти и нескольких метров, как Аарон подскочил и преградил ей путь.
— Ты должна ответить на мой вопрос, — строго сказал он.
Она развела руками и недовольно покачала головой, словно попала в самую глупую ситуацию в жизни.
— Хорошо. К чёрту тебя. Наплевать, я расскажу. Можешь смеяться, издеваться. Делай с этой информацией всё, что захочешь, — Ева набрала воздуха в лёгкие. — Твой дядя Карл, редкостный подонок и последний мерзавец, убил моего отца из-за того, что он отказался брать партию контрабандного оружия.
— Прости, — он понурил голову. Аарон почувствовал себя виновато и неловко. И теперь жалел о заданном вопросе.
— Конечно, твой родственник всего-то лишил меня единственного родителя, — едко ответила она и зарыдала.
Аарон попытался заключить её в объятия, которые обычно помогают в тяжёлых ситуациях. Появляется чувство, что ты не одинок. Но Ева не была насколько сентиментальной, грубо отмахнулась от него и удалился вверх по лестнице. Он вернулся в кресло, словно ошарашенный дубиной по голове. Подобные совпадения не поддаются никаким объяснениям. Такое случается разве что в книгах или фильмах, когда два совершенно разных человека случайным образом сталкиваются, а затем между ними находится связующее звено.
3
Через десять минут, пролетевших незаметно, со второго этажа спустился Деннис Остер, осторожно перебираясь по ступеньками. Он ворчал на стариковские суставы. Считал их абсолютно никчёмными, что неудивительно. Он выглядел на шестьдесят лет. Похоже, что посвящение Аарона в детали прошлого — это последняя и самая важная задача, которая стоит перед ним сейчас. А дальше пенсия в разрушенном и захваченном мире. Или смерть.
Почти сразу появился и Сэм, улыбнулся и кивком поприветствовал собравшихся. Деннис задержался на кухне, разогрел картофельный пирог в микроволновке, принёс в главную комнату и поставил на журнальный столик, где стояла кружка с недопитым кофе и пару неполных бутылок с водой. Животы неодобрительно урчали. Подкрепиться лишним не будет. Все взяли по куску пирога и принялись поглощать.
— Ева ещё спит? — спросил Сэм.
— Ей нужно уединиться. Можем не ждать.
Деннис дожевал последний кусочек, достал платок и бережно обтёр вокруг губ. Несколько крошек с бороды улетели на ковёр, но он не обратил на них никакого внимания.
— Я закончил на истории о книге? — его пустой взгляд устремился вдаль, а мысли бесцельно летали, собираясь в единый пазл.
— Да, — подтвердил Аарон.
— После удачного испытания пространственного моста Лиет перестала странно себя вести. Жизнь вернулась в норму. И так продолжалось до тех пор, пока она не родила тебя, Аарон.
— Затем она пропала, — он сделал паузу. — Все считали, что я тритоморф?
— Откуда тебе это известно? — Деннис выглядел взволнованным.
— Дядя Карл просветил.
— Это ублюдок? Он всё ещё жив? — в голосе звучало неподдельное отвращение.
— Уже нет. Мы освободили его из тюрьмы в Индаба. Он вызвался проводником по катакомбам, но в одном из тоннелей напал и попытался убить.
— Не сомневаюсь, что Карл только об этом и грезил, — Деннис натянуто улыбнулся. — Если он умер, хорошо. Это единственный способ усмирить этого гада.
— Что произошло в день смерти моей матери? — спросил Аарон.
— Лиет открыла дверь в другой мир.
— Наверняка использовала руны из книги.
— Да. Уильям пришёл слишком поздно, она была обессилена и смертельно ранена охотником за головами. Он нашёл её в здании, похожем на храм. У меня есть фото.
Деннис вытащил из-за пазухи металлический диск и постучал по нему пальцами. Он трансформировался в дрон-сферу. На вершине плавно опустилась крышка. Под ней пряталась камера-проектор, которая транслировала голографические изображения.
— Все эти символы на стенах напоминают руны из книги. Тысячи переплетений и комбинаций, — Аарон смотрел на них с любопытством.
— Это они и есть. Я всё досконально изучил и проанализировал.
— Но я ведь не был тритоморфом? — робко спросил он.
— Мы не уверены. Когда Лиет выбиралась из поликлиники, пострадали десятки людей. Среди нашёлся санитар, который клялся, что видел печать на твоём теле, — он понурил голову. — Уильям не позволил ему жить.
— Отец убил ни в чём неповинного человека? — воскликнул Аарон. — Я не могу поверить, не могу, — прошептал он.
— Ему пришлось подчищать за Лиет. Жертв оказалось гораздо больше, чем по официальным сводкам, в которых значилось всего пару смертей, — Деннис не хотел рассказывать грязные тайны, но и молчать не имел права. Уильям приказал раскрыть всю правду.
— Столько бессмысленных смертей.
— К сожалению, — согласил Деннис. — Ты имеешь право злиться на своих родителей, осуждать, но помни и прими, что они так поступили ради тебя.
— Они пожертвовали собственной человечностью, пренебрегли долгом. И посмотри на результат, — в гневе крикнул Аарон. — Мир в огне, а разгребать мне. Что ещё рассказал отец о том дне?
— О синей ослепляющей вспышке. Тогда он впервые взял тебя на руки. Печати не было. Возможно, неизвестная сила стёрла её. Уильям не знал, как поступить. Опасаться или забыть об ужасе последних недель? — Деннис закашлял.
— Конечно, он выбрал второй вариант. Какой смысл разбираться в этом дерьме, если всё хорошо, — на лице появилась ухмылка.
— Верно. Уильям опомнился, когда нечто проснулось в тебе. И поручил мне заняться этим делом, а затем рассказать тебе, если он не успеет, — грустно сказал Деннис.
Сэм молча поднялся с дивана и покинул гостинную, не выдержав давления от личных подробностей. Он ощущал себя не своей тарелке. Необходимо освежиться и переварить полученную информацию.
4
Аарон взял неполную бутылку с водой, чтобы промочить сухое горло. Деннис задремал. Всё таки возраст давал о себе знать. Лестница заскрипела. Ева пришла в себя и спускалась вниз по ступеньками, всем видом игнорируя присутствие Аарона. Взялась за ручку кружку с остывшим кофе, поднесла к губам и сделала глоток.
— Кто-то разбил зеркало в ванной на втором этаже, — непринуждённом сказала Ева, покосившись на Аарона.
Деннис Остер пробудился и протёр глаза.
— В самом деле?
— Извините, Деннис. Полностью моя вина, — признался Аарон.
Он только махнул рукой. Зеркало не представляло никакой ценности. И ругаться из такой мелочи — большая глупость.
— Почему ты его разбил? — задала вопрос Ева.
— Ладно, не беспокойтесь так. Это всего лишь зеркало. Разбилось и разбилось, — мягко сказал Деннис.
— Не разбилось, а разбил намеренно, — она не желала отступать.
Деннис хотел возразить и пресечь разжигающийся конфликт, но Аарон жестом попросил дать ему слово.
— Мои глаза в отражении стали синими. Я испугался. Вдруг однажды я стану кем-то другим.
— Синие глаза, — протянул Деннис. — Как в день инцидента. Уильям наблюдал точно такое же проявление. Ты тогда всё забыл.
— Да, забыл. И лучше бы дальше прибывал в неведении, — он бессмысленно покачал головой. — Сила вновь вмешалась, когда тритоморф нашампурил меня. Две недели комы. Я снова всё забыл, однако врачи в Индаба заподозрили неладное. Сквозные шрамы и дырки на одежде выдали меня. Герцог Кохе любезно провёл несколько экспериментов, чтобы помочь встряхнуть мою память, — Аарон помахал забинтованной трёхпалой рукой.
— Да уж, — отреагировала Ева.
— Жестоко, — подметил Деннис. — И что? Он добился результата?
— Не совсем такого, какого ожидал. Память не вернулась, пальцы пропали зря. Тогда Питер решил выколоть мой глаз. И это сработало. Новое глазное яблоко материализовалось из ничего. Таких доказательств оказалось вполне достаточно.
— Мерзость, — сказала Ева.
— Ты снова в тот момент отключился?
— Да, но ночью всё прояснилось. Сила вступила в контакт. Он называет себя вездесущим и неотвратимым глазом истины.
— Напыщенно, — сказал Деннис.
— Не спорю. Мы сократили до ВИНГИ.
Вернулся Сэм. Аккуратно, не прерывая разговор, обошёл спинку дивана и устроился поудобнее, прихватив воды.
— И что он тебе рассказал?
— Самое важное! — воскликнул Аарон. — Я знаю, какова цель тритоморфа. Он стремится собрать камни рун, чтобы уничтожить нашу Вселенную.
— Вот чёрт! Не во время я отошёл, — сказал Сэм.
— Не зная всех деталей, я мог бы смело заявить, что услышанное полный бред, — Деннис задумался.
— Бессмысленное мировое истребление. Абсурдно лишать себя дома, но что, если он…
— Пришёл из другого мира, — закончил Деннис. — Я не знаю, как это объяснить. Возможно, книга, синяя вспышка, смерть Лиет и твоя сила связаны с вторжением.
— Но чем наша Вселенная не угодила этим пришельцам? Почему этот Алазар стремится стереть её?
— Не знаю, — разочарованно ответил Деннис.
— Ладно, сейчас нам нужен надёжный план. Питер Кохе упомянул ДНК-ключ, когда говорил о камне хаоса. Деннис, вы знает, что он мог иметь ввиду?
— Давным давно камень хаоса поместили в куб неприкосновения. Самое надёжное хранилище, какое придумало человечество. Только тебе под силу достать его, Аарон.
За разработку кубов неприкосновения ответственна Лиет Донхаллес. Теоретически помещённый предмет перемещается в иное измерение, которые существует вне временного континуума. Точно установить, конечно, никому не удалось. Снимки с отправленных видеокамер человек не способен воспринимать, так как другая реальность не подчиняется привычным нам физическим законам. Если предмет попал внутрь, обратно извлечь его может только владелец ДНК-ключа. Взломать или обойти систему безопасности невозможно. Она не реагирует, если человек спит или мёртв. Разрушение куба также не принесёт результата, он лишь служит коридором между двумя мирами.
— Значит, что Алазар никогда не доберётся до него, — самонадеянно улыбнулся Аарон. — Война затянется, но мы обязательно найдём способ покончить с ним.