1
Человек, который сомневается, всегда стоит перед выбором. Но Алазар не выглядел и не думал, как люди. У него нет слабостей. Есть только цель, которую он поклялся выполнить, когда покидал родной дом, зная, что это путь в один конец.
Теперь лишь Аарон Донхаллес, хранитель пространства и герцог Деона, способен ему помешать. И он обязательно попытается. Не отступится. Упорством и силой воли будет добиваться свободы от тьмы. Он будет сражаться с благородством. Аарон думает, что знает, ради чего борется и против кого. Но ошибается. Хотя безумная миссия Алазара в корне противоречит принятым моральным принципам, однако в ней скрывается истина. Два зеркальных мира не могу существовать одновременно. Последствия нарушения законов мироздания ведут к самому худшему, что может постичь вселенную.
В параллельном мире по-другую сторону этого измерения два враждующих вида — люди и тритоморфы — объединились в союз ради решения общей проблемы, касающейся не только землян, но и всего безграничного космического пространства. Они поставили перед собой две основные задачи: выживание и сохранение целостности вселенной. Разветвление оригинального временного потока не предвещало ничего, кроме опасности неминуемого слияния и взаимного уничтожения двух миров. Тогда всё сущее канет в бездонную пропасть. И останется лишь ничего.
Алазар не остался в стороне и решился на отчаянный шаг. Его прозвали посланником самой смерти. Он отправился в параллельную вселенную, чтобы уничтожить её. И принять ответственность за истребление триллионов разумных существ космоса.
2
Красные глазные яблоки дёргались и пылали. Алазар парил над землёй посреди улицы, просматривая воспоминания Уильяма Донхаллеса, которые успел захватить, пока тот дышал и мыслил.
— Деннис Остер, — прошептал он, выйдя из телепатического транса. Ноги вновь ощутили твёрдую почву.
Из-за спины появился робот с производственным номером «А-21», нанесённым черной краской на грудную панель белого корпуса. На нём виднелись неаккуратно приваренные металлические заплатки. К голове вместо правого уха крепила одна антенна, похожая на лепесток, а на месте другой торчал огалённый провод. Глаз-камеру едва не выбило пулей, угодившей в носовую часть.
Но и бездушные машины страдают от того, что не имеют собственной воли. Хотя об этом не знают.
— А-21, организуй военной патруль в городок, который здесь называют Алтейн.
— Информация обработана. Точка назначения в 35 километрах к северо-западу. Обозначьте боевую задачу.
— Устранить Аарона Донхаллеса и любого, кто будет препятствовать выполнению приказа. Приоритетная задача: захват кристалла пространства. Организуй отряд из двадцати единиц. И без промедлений выдвигайтесь в путь.
— Принято, — робот развернулся и монотонной походкой покинул поле зрения Алазара.
Он почувствовал, как твёрдый предмет толкнул его в затылок, развернулся и увидел, как человек дрожащими руками целится из бластера. Ствол беспорядочно качается в воздухе. Выстрел. Промах. Вторая попытка. Точное попадание в голову. Человек испуганно отшатнулся назад. И снова попытался поразить цель. Алазар медленно надвигался на него. Как грозная гора, занесённая тучами и пургой. Стрелок оступился и грохнулся на землю, но не сдался и продолжал пытаться до тех пор, пока за ним не потянулась когтистая лапа. Он отбросил оружие, зажмурился и взмолил о пощаде. Но Алазар не слушал, поднял хрупкого человека и бросил в здание банка, которое находилось в конце длинной улицы. Тело со свистом пронеслось и столкнулось с бетонной стеной, оставив трещину и красный кровавый след.
Бессмысленный акт жестокости.
— Наплевать, — сказал он себе.
Алазар не испытывал вины. Какой смысл строить из себя доблестного героя, когда всё равно собираешься погубить всех? У жителей этой вселенной нет будущего, как и у него самого. Жизни людей не имеют никакого значения. Важны только их поступки. Они совершили непростительную ошибку. И обязаны за неё заплатить.
3
В это же время на северо-западе в курортном городке Алтейн, славившимся высокими горными вершинами, крутыми склонами и извилистыми дорогами, куда туристы в зимний сезон приезжают покататься на лыжах и сноубордах, компания Аарона обсуждала дальнейший план действия. Куб неприкосновения с камнем хаоса находился в Виктории под надёжной защитой в личном хранилище Императора Хатимы IV. Тритоморф получит жёсткий отпор, когда нападёт на столицу, но этого будет недостаточно. Наступит момент. И он прорвёт оборону самого надёжного и сильного города в Красной Империи, если не считать Деон, павший в огне первой волны вторжения. Завладев кубом, Алазар не свершит задуманное. Камень хаоса останется внутри, пока Аарон добровольно не согласится стать ключом.
— Нельзя позволить ему завладеть кубом, — сказал Аарон. — Завладеет. И отобрать не получится. Он слишком силён.
— Но чем нам поможет куб? — спросил Сэм.
— Камень хаоса — это самый мощный кристалл из всех. Это самое совершенное энергетическое оружие, способное разрушать любые молекулярные структуры.
— Если не сработает, камень превратится в подарок для тритоморфа, — сомневался Деннис. — Куб — вещь одноразовая. Всего один заряд. И всё. Достанем и обратного пути не будет.
— Да, определённый риск есть. Но даже самые прочные доспехи должны иметь предел. Всё таки он не Бог.
— А что, если…? — усмехнулась Ева.
— Не неси бред, — грубо оборвал её Сэм.
— Я всё понимаю. Вам страшно, как и мне. — угрюмо произнёс Аарон. — Если вы не хотите участвовать в борьбе, никто вас не осудит. У каждого человека здесь есть выбор, — он глубоко вдохнул и выдохнул. — Но я не буду жить в страхе под гнётом чудовища. Не отступлюсь. Если есть хотя бы малейший шанс одержать победу, я им воспользуюсь.
Никто из них не шелохнулся. Они даже не допускали мысли о том, чтобы уйти и перевалить ответственность на кого-то другого. Не думать о проблеме гораздо легче, чем решить её. Каждый из них желал бороться до самого конца, с какими бы трудностями им не пришлось столкнуть на пути.
— Что ж, раз все решили остаться, я могу попробоваться связаться с императором и обрисовать сложившуюся ситуацию. А из этого исходить, какой шаг предпринять дальше, — сказал Деннис и ушёл на второй этаж в комнату связи, попросив остальных подождать.
4
Сэм и Ева выбрались на улицу, чтобы подышать свежим воздухом и полюбоваться горными хребтами, рассекающими вершинами хмурые облака. Аарон остался и впервые в жизни задумался о том, о чём никогда не задумывался. О самоубийстве. Неприятная мысль заразила разум, как чума. Если в борьбе с тритоморфом ситуация обернётся против него, смерть будет лучшим выходом из положения. Да, человечество будет обречено, но не вселенная. В трудный момент придётся расставлять приоритеты, не взирая на тяжесть последствий и количество жертв. Если он останется жив, то рискует потерять свободу воли в телепатической схватке. Пока оценить потенциал вездесущего и неотвратимого глаза истины невозможно. Он не имеет права рисковать и надеяться на чудесную силу, которую не понимает.
Размышления прервал неожиданный скрип лестниц. Деннис Остер с трудом спускался по ступенькам, придерживая правое колено. Аарон кинулся на выручку, но в ответ получил отмашку. Хотя Деннис и нуждался в помощи, но не был готов её получить. Как и большинство стариков, считал, что в силах справляться самостоятельно с задачами, какие для молодых не представляли проблем.
— Нет связи, — разочарованно вздохнул Деннис. — Уверен, что император готовится к осаде Виктории, но мы единственные, кто в курсе реального положения дел.
— Они даже отдалённо не догадываются о истинных мотивах Алазар, — сказал Аарон. — Без меня его не остановить. Нельзя терять времени, необходимо выдвигаться в столицу, как можно скорее.
— Тогда собираемся в дорогу и выезжаем, — он подошёл к Аарону, пожал руку и приобнял, похлопав по спине. — Удача нам точно не помешает. В подвале есть оружие, оно тоже пригодится.
Но Аарон пропал в глубинах собственного сознания и перестал отвечать на зов реального мира. Лицо окаменело и побелело, глаза закатились и заблестели синим огоньком. Он лениво покачивался, но твёрдо держался на ногах.
Он видел робота. Колонну боевых роботов. Под весом тяжёлых машин рыхлый грунт проседал на несколько сантиметров. Раздался визг заведённого двигателя. Чёрный внедорожник поспешно выехал с подъездной дорожки и двинулся в сторону гор, где проходили извилистые дороги. Робот с номером «А-21» на белом корпусе перегородил путь и открыл огонь из бластера. Деннис Остер лихо закручивал руль, отвиливая от смертоносных зарядов, но скорости не сбавлял. Он уверенно задумал протаранит противника. Но в последний момент перед самым столкновением шипящий снаряд пробил брешь в лобовом стекле, расплавил пластиковый обод руля и поразил грудную клетку водителя. Голова свалилась на клаксон. И раздался протяжный рёв.
Аарон очнулся и испуганно откинулся назад. В панике осмотрелся по сторонам, ничего не понимая. Сердце билось безумно быстро. Все собрались рядом и были не менее напуганы, чем он сам.
— Что случилось? — наклонился и спросил Сэм.
Аарон отдёрнулся в сторону, как сумасшедший, который не может отличить реальность от сна. Потеребил собственные волосы, ощупал спинку дивана, упёрся на неё и поднялся. Безумное выражение лица никуда не пропало.
— Я видел, — прошептал он.
— Что ты видел? Не пугай нас, Аарон! — громко сказал Деннис.
— Я видел смерть.
— Ты совсем съехал с катушек? — спросила Ева, но в интонации едва различался вопрос от утверждения.
— Похоже, меня посетило видение из будущего, — голос дрожал.
Он печально посмотрел на Денниса Остера, седого старика, которому суждено умереть.
— Объясни же, — крикнула Ева, не выдержав напряжённой паузы.
И Аарон рассказал. Сэма и Еву история не сильно впечатлила. О их судьбе не прозвучало ни слова. Деннис же выглядел потерянным. Словно похудел и постарел на добрый десяток лет. Он был шокирован, как и любой другой человек на его месте, которому сообщили о грядущей кончине. Смириться с этим всегда не просто.
Мир накрыл туман. Картинка перед глазами помутнела. Хаос ворвался в разум и перевернул все мысли. Короткие воспоминания из прошлого проносились, как гоночные болиды по трассе, едва не сбивая Денниса. Он склонился, чтобы удержаться на ногах. Мир завращался и закрутился. Еда подступила к горлу, опалив язык кислотой из желудка. Аарон и Сэм оперативно подхватили Денниса и помогли добраться до кресла, которое он даже не видел, а лишь ощущал мягкую обивку.
Деннис тяжело дышал, но не терял самоконтроль. Тревожные мысли не отпускали. Он и подумать не мог, что так воспримет новость о собственной смерти. И по правде, не до конца верил словам Аарона. Только боги способны предвещать судьбу. Никто из смертных не обладал даром предвидения. По крайней мере исторических записей о подобных случаях не сохранилось. Он никак не мог вспомнить об упоминания подобных способностей у абстрактов — создателей Вселенной. Аларис, Хронос и Фрагос явно не обладали вторым зрением, раз допустили поражение Изирису. Или же судьба настигает независимо о того, знаешь ты своё будущее или нет.
— Мы этого не допустим! — воскликнул Аарон. — Вы меня слышите, Деннис, я не позволю вам умереть.
— Нельзя обмануть судьбу. Любая попытка отклонения от плана — это и есть план.
— Я не верю в предопределение. И не допущу того, что должно произойти.
— Пытаясь исправить будущее, мы неминуемо сталкиваемся с ним, — тяжело вздохнул Деннис.
— Почему вы так упорно верите, что ничего нельзя изменить?
— Аарон, мне уже много лет. Если моё время пришло, я не желаю отсрочивать смерть. Не надо за меня беспокоиться, — печально сказал он.
— Несправедливо! — растерянно крикнул Аарон. — Люди вокруг меня постоянно умирают. А я могу лишь наблюдать за этим. Зачем нужен дар предвидения, если ничего нельзя исправить?
— Дело в том, что пока событие не произошло, нет и последствий. А следовательно, и исправлять нечего. Понимаешь? Какой смысл чинить часы, которые ещё ходят, — он развёл руками. — Ты можешь перевешать их на другую стену, смазать механизм или вовсе поменять все детали, но тогда именно твои действия приведут к поломке.
— Хотите сказать, что неважно, как мы поступим? И действие, и бездействие приведут к одному результату? — спросил Сэм.
— Именно так, — заключил Деннис. — Нам не под силу влиять на ход ключевых событий.
— Это лишь теория. Вы говорите о конечном результате, а я знаю, какие событие привели к вашей смерти, по какой дороге мы ехали. Разве мы не можем вмешаться? — не хотел отступать Аарон.
— Я не думаю, что подводящие события важны.
— Вы не думаете, а я думаю! — лицо покраснело от возмущение. — Я поведу машину. Вы спрячетесь на заднем сиденье!
— Но…
— Это приказ герцога!
Деннис Остер покорно опустил голову, но не из страха, а из уважения к семье Донхаллес. Сейчас кара за неподчинение была меньшим, что могло его волновать. Чего бояться смерти, если ваши взгляды уже пересеклись.
Он поднялся с кресла, покачнулся и твёрдо упёрся на трость.
— Идём в подвал! Пора вооружиться, — объявил он.
5
Они миновали кухню. Пробрались по узкому тёмно-серому коридору и остановили напротив двери. Деннис повернул ключ и толкнул дверь вперёд. Это был маленький чулан. На полках лежали рыболовные снасти, офисный компьютер с трещиной на экране, пыльные книги, банки с неизвестным содержимым и бордовый чемодан. Деннис дёрнул за ниточку. Лампа над потолком мигнула и загорелась, осветив помещение.
— Извините, конечно, Деннис, но мы не на рыбалку идём, — скептично сказала Ева.
— Минутку…
Справа от входа к стене крепился красный рычаг. Деннис схватился за кожаную рукоятку и принялся крутить по часовой стрелке. На полу появился едва заметная щель, которая с каждой прокруткой расширялась. Люк издал глухой стук и остановился. В подвал вела лестница с каменными ступеньками, покрашенными белой дешёвой краской, которая шелушилась.
Они спустились вниз. На стенах висела светодиодная лента. Два стальных ящика с кодовыми замками занимали большую часть пространства. Деннис ввёл код на первой панели. Затем на второй. В верхнем отсеке правого ящика вплотную друг к другу прижимались плазматические бластеры. Не меньше десяти штук. Нижний отдел представлял собой сейф.
— Что там? — спросил Аарон.
Деннис молча открыл толстую дверцу. Внутри лежала гладкая сфера, представляющая собой крайне редкую гравитационную гранату, а также браслет с электрическими обмотками, который способен создавать силовой щит.
За дверью второго ящика стопками лежали коробки с экипировкой, а точнее составляющими частями, из которых формируется полный комплект под любое телосложение. Сэм и Ева, одетые в поношенные и грязные тюремные костюмы производства Индаба, с радостью принялись подбирать новую одежду под себя.
Аарон ничего брать не собирался. Считал, что достаточно камня рун и чудотворной внутренней силы. Деннис протянул ему длинный кинжал с чёрной кожаной рукоятью. На рубиновом наголовье выгравированы инициалы «Л.Д.». Он невольно потянулся за холодным оружием, не понимая, чем кинжал поможет в битве против космических артефактов, но принял подарок. Нечто внутри подсказало, что отказываться нельзя. Посмотрев на лезвие, он увидел собственное расплывчатое отражение.
— Это кинжал твоей матери, — сказал Деннис.
— Откуда он у вас? — Аарон отвлёкся от изучения.
— От твоего отца. Он не хотел, чтобы ты владел этим кинжалом. Но взял с меня обещание, что я вручу его тебе, если жизнь подведёт нас, — мудрый взгляд устремился в голую стену.
Аарон ничего не ответил. Не нашёл подходящих слов. Сейчас он злился на родителей. Это должно пройти. Всё таки изменить прошлое никому не под силу, но никто не посмеет лишить его права строить собственное будущее. Он обязан спасти Денниса Остера, чтобы доказать способность свободно мыслить и действовать независимо от мнимого плана судьбы.