1
— Не ожидал от тебя такое услышать, — сказал Сэм. — Хотя признаюсь, что задумывался об этом.
— Кто же ты тогда, Аарон? — серьёзно спросила Ева.
Она невольно попала в эпицентр происходящих событий. Хотела ли она здесь оказаться? Точно нет. Раньше её вела возможность получить выгоду. Не каждый день предлагают столько денег, сколько хватит на остаток жизни. Деньги решают большинство проблем. Но теперь Ева стала неотъемлемой частью новой истории. Ей необходимо знать, за что она борется. Правда принимает разные формы. И порой не отличима от лжи. Именно размытая граница определяет, на какой стороне ты.
— Я не знаю. Вслух звучит ещё более бредово.
Двойник предупредил, что он не должен поддаваться уловкам Алазара. Не просто предупредил, а взял общение, которое пришлось дать самому себе. Страх перед неизведанным порождает сомнения. А сомнения отравляют разум. Навязчивая мысль прокручивается снова и снова, а затем перерастает в выбор, от которого зависит судьба.
— Чего же ты боишься тогда?
— Боюсь, что не могу ни на что повлиять. Что я всего лишь марионетка. И внутреннему голосу достаточно дёрнуть за ниточки, чтобы направить меня.
— Но разве ВИНГИ не помогает нам? Он тоже хочет остановить Алазара, как и мы. Предотвратить гибель мира, как и мы, — убедительно сказал Сэм.
— Я думаю, что он прикрывает завесу правды.
— Он же сейчас слышит тебя, находится среди твоих мыслей. Мне кажется, что ты ищешь тайну там, где её нету.
— Возможно, ты прав, Сэм, — приглушённо сказал Аарон.
Но Сэм не верил своим словам. Страх заставил говорить так, как хотел бы услышать таинственный ВИНГИ, представить существование которого до сих пор сложно. Если оно что-то скрывает, попытки докопаться до сути превратятся в испытание судьбы. Пока что остаётся смириться и идти намеченным путём.
Аарон отложил пугающие мысли в нижний ящик. Он вспоминал первый практический урок с камнем рун, когда ему исполнилось тринадцать лет. Отец постоянно твердил, что необходимо очистить разум, ощутить каждой клеткой тела энергию пространства, а затем без тревоги и напряжения направлять. И он усвоил главный урок. Нельзя бояться силы, иначе она будет контролировать тебя, а не ты её. В первый раз так и случилось. Губительная энергия вырвалась, не желая подчиняться чужой воле. На глазах наворачивались слёзы. Сейчас ему необходимо учиться заново, но теперь нет близкого человека, наставника, который подскажет и поможет в момент безнадёжности.
Ева остановилась и объявила:
— Устроим привал и поспим. Ночью идти опасно.
— Я могу осветить дорогу, — сказал Аарон.
— Арни, мы вряд ли перегоним Алазара. Не нужно питать иллюзий, — сонным голосом сказал Сэм.
— И что? Сдадимся?
— Никто не собирается сдаваться. Но идти ночь напролёт не принесёт никому пользы. Мы должны отдохнуть. К тому же я уверена, что Алазар тоже спит.
— Ладно, — согласил он.
Махнул рукой и устроился по деревом, раскинувшем ветви с иголками пирамидкой. Тёмные краски сгустились в небе. Тучи раздавались громом. Моросил дождик, переходя в ливень. Но водонепроницаемый костюмы не пропускали влагу.
Аарон видел квадратную клетку. За толстым красными прутьями решётки кто-то был, и одновременно никого не было. Она не подчинялась законам пространства и законам времени. А находилась на стыке пространственно-временного континуума. В месте, где физические законы нашего мира не работают.
Тюрьма. Моя тюрьма.
И мысль бесследно пропала.
Аарон вскочил. Выглядел бледным и всклокоченным. В глаза ударили яркие лучи нового дня. К плащу прилипло несколько мокрых травинок, которые он оперативно стряхнул. Достал из рюкзака с припасами бутылку воды, железную кружку и продолговатый пакетик с рассыпчатым кофе. Налил воду в кружку, но не сумел найти газовую горелку, без которой ничего не выйдет.
Полный решимости взгляд опалил кружку. Он очистил разум и сосредоточился на задаче. Страх отошёл на второй план. Радужки засияли синим пламенем. И всё получилось! Два тонких луча лазера соприкоснулись с холодным металлом. Послышалось бурление кипящей воды. Он моргнул, и всё прекратилось. Засыпал коричневый порошок и размешал содержимое хвойной веточкой ели, под которой отдыхал.
2
До Алазара дошёл видеоотчёт погибшего патрульного отряда. Ему открылась новая грань способностей Аарона. Лазерные лучи из глаз, как со страниц старых потрёпанных комиксов. Даже тритоморфы не умеют убивать взглядом, хотя и наделены не менее экстраординарными силами. Аарон точно не из их числа. К тому же у него поразительная регенерация, которая буквально возвращает из мёртвых. Тритоморфы умеют восстанавливать ткани. На них любые раны затягиваются быстрее, но не более того. Если пробить кожу и повредить жизненно важный внутренний орган, он погибнет, как и человек. Поэтому ему необходимы по-истине непробиваемые доспехи. Не стоит забывать о смирительных лентах, спутавших и удержавших Алазара, объяснение которым — волшебство. Не иначе. Да, он не верил в существование магии, но точно знал о существовании абстрактов — создателей Вселенной.
Железный легион покинул пределы города Индаба. Они направлялись к Викторию — столицу Красной Империи. Там ждали гостей. Несомненно подготовились к настоящей войне.
Но Алазар собирался устроить бойню, раскрыть не только своей потенциал, но и камней рун. Благодаря телепатической силе он постоянно слышал неугомонный зов. Сгустки энергии в осколках камней обладали собственным разумом. Они заперты внутри самих себя. И лишь маленькая частичка разума пробивается сквозь клетку сознания. И её мощи достаточно, чтобы внушить собственную мысль сотням людей. Но они лишены дара слышать. Тритоморфы же обречены страдать и постоянно отбивать высокие волны чужого сознания.
Алазар задержался в городе, чтобы убедить людей Трастгона и Индаба идти за ним. Но никто не хотел, что не стало сюрпризом. Они не желают погибать ради чужих свершений. Алазар применил дар убеждения и столкнулся с жёстким сопротивлением. Почти каждый из них пытался блокировать мысли и бороться с проникновением в разум. Они всё равно не справлялись. Однако ментальная борьба довольно быстро истощила Алазара. И когда он потерял возможность уловить даже короткую мысль другого человека, туман над всеми рассеялся. И события пошли не по плану. Целая армия обрушилась на него. Автоматы, пулемёты, пистолеты. Тысячи напрасно потраченных боеприпасов. Он ощутил давление, но ничего серьёзного, что могло нанести урон.
— Довольно! — разъярённо крикнул Алазар.
Слова ударили не только по ушам, но и отразились в сознании, сопровождаясь жутким пронзительным звоном. Люди схватились за головы и попадали. Скрючились и тряслись посреди главной площади в городе, в центре которой возвышался белый столб со сферой на вершине, символизирующей образ Земли. На поверхности планеты выбиты очертания материков, о чём можно узнать со страниц книг или туристических буклетов. Снизу видится лишь огромный гладкий шар, сплюснутый у полюсов.
Массовый приступ разозлил людей ещё сильнее.
— Убирайся, — кричали они.
Алазар понял, что ничего не добьётся от них. Ярость душила. Остаётся лишь преподать урок вежливости. И они усвоят его сполна. Он поднял два пальца вверх и закрыл глаза. Невидимые руки обхватили белый столб в центре площади. По стенам поползли трещины. Монумент накренился. И обрушился на землю. Сфера раскололась надвое. Паника охватила людей. Они разбегались, толкались и падали. Десятки людей погибли под обломками. Посреди облака пыли сияли красные глаза Алазара, полные удовлетворения проделанной работой. Под шлемом на человеческом лице застыла самодовольная ухмылка.
Из толпы вышел старик. Он без страха подошёл к Алазару и сказал:
— Надежда умирает с последним человеком.
Старик набрал слюны и плюнул в доспехи. Даже самая прочная броня бессильна против моральных оскорблений. Алазар размазал слюни рукой.
— Но ты не будешь последним.
И пробил когтями старику грудь. Подтащил его лицо к своим глазам, наблюдая, как тот корчится и задыхается. Последняя искра жизни в глазах нахального человека погасла. Он отбросил мёртвое тело и отправился в Викторию, собираясь получить камень хаоса. И не сомневался, что именно там столкнётся в последней битве с Аароном и неизвестной силой. И победителей не будет.
3
Сэм перевернулся с левого бока на правый. Рука оказалась в маленькой луже, набежавшей за ночь. Нежданная влага подействовала, как утренний будильник. Солнце в глаза не било. Оно находилось за спиной. Зато прекрасно чувствовался аромат растворимого кофе. Почему-то он казался таким нежным, приятным и несказанно желанным.
— Эй, Арни, мне бы тоже кофейку хотелось, — попросил он.
— Подойди, Сэм. Кое-что покажу.
Он встряхнул руку от капель воды. Убрал прилипшую траву и направился к Аарону, который улыбался. И вообще сиял сильнее, чем обычно.
— Давай посмотрим, — сказал Сэм.
Без лишних слов Аарон прополоскал кружку, налил воды из бутылки. И снова вскипятил собственным зрением. Он обрёл уверенность, что полностью контролирует эту способность. Высыпал кофе в кипяток, размешал и подал кружку Сэму, который удивлённо, приоткрыв рот, наблюдал за действием.
— Ваш кофе, сэр. Можете не благодарить.
— Ну ничего себе, — воскликнул он. — Ты полностью контролируешь лазеры?
— Да, — гордо ответил Аарон.
— А что на счёт регенерации? — Сэм показал пальцем на порванный рукав, где должна быть серьёзная рана.
— Не знаю. Сейчас проверим.
Аарон вытащил клинок родной матери и провёл лезвием по ладони, рассекая кожу. Немного поморщился и глубоко выдохнул. Порез затянулся мгновенно, как и ожидалось.
— Никогда такого не видел. Невероятно, — поражался Сэм.
— Может всё таки у нас есть шанс на победу, — Аарон печально понурил голову. — ВИНГИ сказал, что у меня будет достаточно сил, чтобы убить того, кто убил моего отца. И я сделаю это! Отомщу!
— Не забудь и про моего отца, когда будешь мстить.
— Ты скучаешь по нему.
— Каждый день. Перед глазами постоянно мелькает его добрая улыбка. И где-то в глубине души я продолжаю верить, что он жив и здоров. Может он покинул эту чёртову посудину…
Сэм замолчал, ощутив привкус соли на губах. Под намокшими глазами появились горькие слёзы. Он не мог продолжать говорить об отце. Слишком трудно возвращаться в прошлое. Словно всё приходится переживать заново, когда разные события обрывками всплывают на поверхности океана памяти. И от них нельзя скрыться или сбежать. Только временно заглушить. И смириться с тем, что ничего уже не исправишь.
— Может быть, Алазар и самое сильное существо на планете, но у него нет того, что есть у нас, — он посмотрел в глаза Сэму. — Поддержки. Он одинок. И умрёт в одиночестве.
— Но что, если во всех его действиях кроется смысл, о котором никто даже не догадывается? Нам просто страшно предположить, что происходящее может иметь логическое обоснование.
— Сэм, в любой истории есть герои и есть злодеи. Но знаешь, что общего между двумя абсолютными противоположностями?
— Заинтриговал.
— В глазах злодеев герои — это настоящие злодеи. Каждая сторона верит в свою правду.
— Хочешь сказать, что между героями и злодеями нет разницы?
— Никто из них понятия не имеет, на какой стороне борется, — Аарон рассеянно покачал головой.
— Но как определить, на какой стороне мы? — Сэм выглядел потерянным.
— Никак. Нужно просто верить в то, за что борешься.
Рядом подсела Ева. Она зевнула, широко раскрыв рот. И никогда не прикрывалась рукой, как подобает по этикету в обществе. Зубы всегда выглядели безупречно. Словно она сидела на приёме у стоматолога.
— Я бы предпочла понятия антагонист и протагонист. Это будет более правильно с литературной точки зрения, — вяло сказала Ева.
— Тоже верно, — согласил Аарон.
— И гораздо понятнее, — сказал Сэм. — Ну что, Арни, приготовишь кофе для дамы?
— О чём это ты? — она подозрительно посмотрела на них.
И Аарон сварил третью кружку кофе. Ева подождала, пока кружка немного остынет, и обхватила двумя руками, которые тряслись от холода. Её реакция оказалась сдержанной. Она ограничилась скудной оценкой «неплохо», что слегка разочаровало Аарона, потому что он надеялся впечатлить её также, как и Сэма.
Внутри Евы бушевали страх и неопределённость. Внешне горделивая, бесстрашная и уверенная в себе девушка сомневалась в происходящем. И даже боялась. Раньше с ней никогда подобного не случалось. Но она продолжала убеждать себя, что это всего лишь глупое наваждение. Ведь цель их похода благородная. Они хотят спасти Вселенную, Землю и человеческий род — единственные слова с маленькой буквы. Не значит ли это, что люди не достойны спасения? Ева отбросила глупые размышления и вернулась в единственное место, где она на что-то могла повлиять. Реальность.
— Ева, сколько времени займёт дорога до Виктории? — озабоченно спросил Аарон.
— Точно не знаю. Но не меньше двух дней.
— Если в горах не помрём, — скептично высказался Сэм и покосился на Еву. — Да? — он нахально улыбнулся.
— Заткнись. Тебя вообще никто не спрашивал, С-с-э-э-м-м-ю-ю-э-э-л-л, — она нарочно вытянула каждую буквы полного имени.
— Тогда выходим.
Аарон перекинул рюкзак через плечи и поторопил спутников, которые не так уж и спешно собирались. Они продолжили путь по извилистой горной змее-дороге. Чем выше они поднималась, тем ниже падало давление, что вызывало понижение плотности газов, включая жизненно необходимый кислород. Дышать стало сложнее, но не критично. Потребности в кислородных баллонах они не испытывали.
4
За одну ночь Железный легион численностью двадцать тысяч боевых единиц обогнул горный хребет. Дальше путь лежал в северо-западном направлении по холмам. Роботам не требуется отдых, еда, туалет и моральная поддержка. Лишь исправный источник питания. Который установлен в корпус конструкторами из паравселенной. И потому механические люди являются эффективными машинами войны. Никаких человеческих жертв. Только груда бесчувственного металла и обмотки цветных проводов в правильной форме. Но и у них есть сердце. Ценный миниатюрный ядерный реактор, который способен питать энергией небольшой город. По-настоящему гениальное изобретения, обращённое человеком в оружие.
Алазар сидел за рулём тёмно-синего пикапа и двигался по следу собственной армии. Оголённые руки на руле. В кузове находились запасные канистры с бензином. Он коротким взглядом посмотрел в зеркало. И увидел в отражении человека без лица. Чудовище в броне. Два адских пламени вместо глаз.
Беспорядочные чёрные жилы на коже, словно он и металл — это единое целое, как неизлечимо тяжёлая болезнь. Так и было. Это живой металл, хотя и называется металлом, но по своим свойствам является абсолютно уникальным материалом, который встречается всего в одном месте. На Земле, где Изирис посадил великое семя, принявшее форму бессмертного дерева Томалин. Мощью энергии всех кристаллов у людей паравселенной получилось отделить ветку, которая и стала основой для формы несокрушимых доспехов. Они делают носителя неуязвимым ко всем видам оружия, исключая космические артефакты абстрактов. Но, как показали исследования, лишь камень хаоса способен нанести значительный урон доспехам, но ни один человек или тритоморф неспособны пережить столь длительный контакт с камнем рун. Чтобы разрушить броню и убить носителя, атакующему придётся пожертвовать собой, если он не умрёт раньше.
Но при использовании живого металла выявились негативные последствия. Неудержимая ярость, периодически охватывающая носителя. Когда Алазар приступил к тренировкам, он постоянно терял самообладание и жаждал крови. Неумолимое желание убивать заполняло сознание до краёв, вытесняя мысли, эмоции, воспоминания и привязанности. И приходилось выплёскивать ярость, убивая случайных людей против собственной воли. Он не хотел жертв, но не мог себе помешать. Миссия требовала от него полной отдачи. Он должен был научиться контролю. Менее важным фактором оказалось медленное отравление организма. Регенерация справлялась, но не достаточно эффективно, чтобы ношение доспехов не сократило срок жизни. Ему осталось пять лет, что по меркам тритоморфов, средняя продолжительность жизни которых двести пятьдесят лет, ничтожно мало. И это полностью устраивало Алазара. Отправляясь в другую вселенную, он не питал ложных надежд на счастливый конец.
План Алазара довольно простой. Получить камни и уничтожить мир. Само его существование. Но внутренний голос подсказывал, что в дело вмешались высшие силы. Какие? Невозможно знать. Внутри Аарона затаилось нечто невероятно сильное, что ранее никому не встречалось и нигде не упоминалось. Кукловод, скрывающийся за завесой реальности, который преследует собственные интересы. Точно можно утверждать только одно. Оно явно против грядущей гибели мира. И сделает всё возможное, чтобы предотвратить страшную катастрофу, но не ради спасения жизни, вовсе нет, а для того, чтобы вызвать слияние и дать погибнуть двум мирам. Если получится убедить Аарона, что по-другому нельзя, и заручиться его поддержкой, возможно, шансы на успех возрастут. Но это будет не легко. Кто в здравом уме поможет свершить суд на собственным домом, разрушить до основания и не оставить ничего? Вряд ли Аарон будет слушать существо, которое винит в смерти родного отца, Уильяма Донхаллеса, ставшего случайной жертвой обстоятельств. Даже если и станет, в разговор точно вмешается другой, который наверняка глубоко укоренился в разуме Аарона. Он подавит мятежные мысли, перестроит память и сделает всё, чтобы Аарон не отклонился от первоначального плана. Не исключено, что оно давно поглотило сознание Аарона. Тогда разговоров не будет.