- Не делайте глупостей, Афанасий Егорыч! - вторил городничему директор Гимназии. - Вам надо излечиться. А эту машину мы сожжем! Чтоб не смущала ничьих умов!
- Не посмеете! - мрачно захохотал изобретатель.
- Мы вынуждены, Афанасий Егорыч! Что будет с нашей Россией, если каждый начнет изобретать все подряд, что захочет?!.. Вы подаете дурной пример подрастающим недорослям!.. Не упрямьтесь, голубчик! Слезьте с подножки!..
- Нате-кось-выкусите! - показал им кукиш изобретатель.
- Фи! - поморщился директор. - И это говорит учитель в век Просвещения!.. - И привел последний аргумент: - Вы не патриот, Афанасий Егорыч!
- Да! - прокричал им в ответ изобретатель. - Я - не патриот! Я отечественник! Приятно оставаться, господа! А я улетаю!..
Городничий дал знак солдатам, и те, скользя и кувыркаясь, скатились в овраг, за ними съехали, придерживая юбки, представительницы Красного Креста.
- Последний раз предлагаю!.. - свистящим шепотом сказал учитель Тимке.
Рубакин не смог удержаться от очередного вопроса:
- А кто поможет тем, кто остается и не может улететь?
Тот лишь безнадежно махнул рукой и захлопнул за собой дверцу кареты. На земле остались валяться бумаги изобретателя.
- Бежим отсюда! - сказал Святик, как всегда вовремя оказавшись рядом. Тимофей подобрал чертежи, и они потихоньку стали выбираться на другую сторону оврага.
Солдаты, подкатившиеся к "адской машине", стали дергать ручки, пытаясь открыть двери. Наконец, это им удалось. Двое служивых влезли внутрь и махнули сестрам милосердия. Те забрались тоже. Наступила пауза.
- Ну, чего там?! - нетерпеливо прокричал сверху городничий Зуев-Зуевский.
Изнутри никто не отвечал...
Ругаясь на чем свет стоит, городское начальство с трудом спустилось в овраг. Директор Гимназии с опаской заглянул в карету.
- Никого.. - пробормотал он в изумленьи.
Городничий не поверил ему и тоже сунул голову в дверь.
- Пусто!.. - потрясенно выдохнул он. - В самом деле, никого нет, господа!.. Куда ж они все подевались?..
И "отцы города" несколько раз обошли карету, громко стуча по её корпусу.
- Эй, выходите!..
Безрезультатно.
- Чародейство! - сделал вывод директор Гимназии.
- Дьявольщина! - перекрестился городничий. - Тем более придеться разобрать.
Оставшиеся солдаты обнажили сабли.
- Руби! Коли! - приказал городничий.
На изобретение учителя посыпались звонкие удары.
Тимка, прячась за ротондой, сделал последний фотоснимок и, не дожидаясь уничтожения кареты, поспешил к Телеге Времени.
Силы у нападавших иссякли, а от кареты лишь отвалилась крыша, обнажив всего два пустых деревянных сиденья.
- Сбежал! - с досадой констатировал Зуев-Зуевский.
- Может, и в самом-то деле на Луну?.. - задумчиво произнес директор.
- Думайте, что говорите! - рявкнул городничий, покосившись на столичного фельдъегеря. - Или, может, жалеете, что сами не удрали?..
- Ваше превосходительство! - выпучил глаза директор, стараясь возмутиться погромче и поубедительней. - Как можно-с! Если все полезные люди, такие, как... мы с вами, улетят неизвестно куда, - кто же останется в России?!.. - Он с досадой пнул лежащее на снегу крыло Кареты Счастья.
- Это верно, - закивал городничий. - Кто будет заботиться о процветании России?! - и снова повернулся к фельдъегерю, невозмутимо наблюдавшему всю сцену разгрома. - Где вы встречаете Рождество?
В этот момент небо вдруг заволокло тучами и хлынул проливной дождь. Он смыл снег, взбудоражил грязь, сбил с ног городских чиновников и столичного гостя, выкупал их в грязной воде, которая неслась по дну оврага.
Остатки Кареты Счастья помчались в этом потоке совсем в другую сторону и вскоре бесследно исчезли.
8.
Телега наконец-то вернулась в свой век, во двор зуевского изобретателя Федора Филипповича Плугова.
Это произошло сразу же, как только Тимофей Рубакин потянул на себя Рычаг Возвращения.
- Эй! - закричал ему Филиппыч, сбегая с крыльца. - Ты что тут делаешь?! А-ну, вали отсюда!..
Совсем рядом лаяли собаки и свистели милицейские свистки.
От исчезновения до появления во Времени - прошло не больше мгновенья.
- С Рождеством вас, Федор Филиппыч! - поспешно сказал Тимка.
- Спасибо, - буркнул хозяин, не испытывая никаких признаков радости. А собственно, тебе от меня что нужно?..
- Хочу как вы... - замялся Тимка, - что-то изобретать. Можно мне у вас учиться?..
- Стать моим учеником?! - недоверчиво переспросил Плугов и задумался: - Гм!.. А ведь правда: учеников-то я не собрал...
- Я много чего умею! - Тимка стал перечислять: - Паять могу точить, лобзиком вырезать...
- Лобзиком, говоришь?.. А-ну, пойдем в дом!
Он пропустил Тимку вперед и недовольно обернулся к воротам: