День третий, утро
— Живее, он удаляется! — кричали инквизиторы.
— Врассыпную! — отдал приказ капитан.
Один из застрельщиков остановился. Натянул тетиву лука и выстрелил. Чародей резко ушёл в сторону. За ним сдетонировал наконечник стрелы. Здание, куда та угодила, стащило с фундамента и разорвало. Кирпичи и куски кровли засыпали округу.
— Сволочь вертлявая! — прошипел стрелок и побежал за командиром.
Бойцы разделились. Наводняли переулки, лишь бы не оставить магу и шанса уйти. Их погоня больше напоминала охоту стаи собак за зайцем. Казалось бессмысленным задействовать весь отряд ради поимки беглеца. Но у персекуторов слишком уж чесались руки. Они и так просидели ночь без дела, раз уж дождь резко оборвался, и вышли упыри.
Едва поднялись из подвала на улицу, показался он. Всё равно, что красная тряпка для быка. Не жалея сил, бросились за ним. Не допуская и мысли, что это может быть хитрый план рискового чародея.
Инквизиторы преследовали апостата в Деловом Районе. Отступник уходил в сторону тихого сада с беседками и живой изгородью. До Чёрного мора сюда приходили знатные дамочки, чтобы передохнуть в теньке от палящего солнца Саргуз в перерывах между походами по ателье и магазинам.
Сад являл собой восьмиугольный пятачок земли между чиновничьими конторами. Вот, куда маг хотел согнать псов Церкви. Персекуторы отряда «Василиск» бездумно клюнули на наживку. Каково же было их удивление, когда в полном составе воссоединились, но так и не настигли апостата.
— Кто видел его последним? — взревел командир.
— Я, — вышел вперёд один из подчинённых. — Он завернул сюда.
Охотник, что пробегал по смежному переулку, поддержал боевого товарища:
— Так и было. Я тоже это видел.
Двое других переглянулись в недоумении. Им-то казалось, они почти настигли его, но с противоположной стороны. Решили смолчать, чтоб не показаться идиотами.
Вены на висках у их капитана вздулись. Он стиснул зубы, оглядел своих бойцов, и прикрикнул на них:
— И что это? По-вашему, он сквозь землю провалился?
— Может быть, — отозвался сослуживец. Ликвидатор в лёгком обмундировании со скимитарами наперевес. — Он же метнул в нас обломком дома. Это литомант. И навряд ли из апельсинов, зуб даю. Если достаточно умел, вполне мог уйти под нами. Как землеройка или крот.
Капитан понял, к чему клонит боец. Он топнул ногой, крича:
— Проклятье!
«Василисков» отправили зачищать городские кварталы прямо из Янтарной Башни. Никакого Акрополя они и в глаза не видели. Последние три дня они только и делали, что рубили и резали без остановки. Увы, всё, что движется.
Заражённых и чародеев. Несли сокрушительные потери. Их было порядка тридцати, осталось лишь восемь. Верховные обещали после передислокации послать к ним бойцов из других отрядов: «Церберов», «Медузу», «Фениксов». Да только командир «Василисков» начал сомневаться, что они доживут до этого момента.
Моральный дух инквизиторов сильно просел. Персекуторы успели прочувствовать на себе все оттенки безумия, окутавшего Саргузы. Каждый потерял брата по оружию. Они смотрели, как их однополчане загибаются от чумы, падают под натиском апельсинов, расходятся по желудкам упырей.
Так что трюк литоманта прошёлся по ним особенно больно. И лишь в пролитой крови врага они могли найти успокоение. Хотя бы ненадолго.
Чародей действительно ушёл под землю, плавая в почве, как в море. Оттуда он прекрасно слышал всё, о чем говорили персекуторы. Знал точное местонахождение каждого из них. Литосфера — его стихия. И так уж вышло, что большинство существ топчет именно её.
Его поразила и в то же время смутила прозорливость ликвидатора. Игра в кошки-мышки затянулась. Поэтому маг решил действовать. «Василисков» он не боялся ни капли, точно зная, что живым от него не уйдёт никто из них.
«Сейчас будет потеха», — думал Чезаре, выпуская из себя эфир в почву. Та стала податлива, будто глина в руках гончара. Маэстро отважился на новую симфонию боли.
Как только нога капитана коснулась брусчатки, каменная кладка обернулась жижей. Будто зыбучий песок, непонятная сила стала всасывать конечность в почву. Персекутора резко дёрнуло вниз. Колено, оставшееся снаружи, согнулось пополам.
Он рухнул на спину. Из руки выпал меч. Щит с глухим стуком ударился об мощёную дорожку. К тому моменту ногу инквизитора затянуло до бедра. Почва стала резко каменеть — конечность будто забетонировало. Капитан кричал от беспомощности, пытался вырваться. Но всё без толку.
Чародей сжалился над своей игрушкой. Отпустил его, но на своих условиях. Бетон пришёл в движение, дробя ногу и тем самым отделяя её от остального тела. Вереща, командир шмякнулся на мостовую. Культя плевалась кровью. Часть него останется в городском саду навсегда.
Капитан потерял связь с реальностью. Скулил. Порывался куда-то, но не мог подняться. Только катался из стороны в сторону, как неваляшка.
— Моя нога! Моя нога!.. — выл он.
Всё произошло настолько быстро, что «Василиски» не успели ни отреагировать, ни помочь как-либо командиру. Между тем Чезаре уже знал, кого и как будет убивать. На каждого отдельного инквизитора у него имелся свой план. Сделать калекой их капитана — часть замысла. Просто детская шалость. Его он оставлял на сладкое.
Почва вытолкнула литоманта из себя. Чародей бесшумно объявился из ниоткуда за спиной одного из персекуторов. Будто магнитом, к его ладоням притягивались куски дроблёной брусчатки. Боец не сразу ощутил, что кто-то дышит ему в затылок.
Он обернулся, дёрнувшись. Тогда-то, наполняя эфиром осколки, маг хлопнул его по ушам. Только не с целью оглушить. Камешки, будто пули, врезались в его череп и проскочили навылет. С такой скоростью, что голова инквизитора попросту лопнула, поднимая фонтан из крови и костей.
— Бей его! — призывал кто-то из оставшихся шестерых.
Труп рухнул к ногам литоманта. Чезаре стоял, где и был. К нему рвалось четверо ликвидаторов. Два застрельщика стояли поодаль. В уме апостат мигом выстроил удачную комбинацию — ради эффектности да веселья.
Рука дёрнулась. Потоком эфира сорвало мраморную беседу и понесло в спину приближавшимся персекуторам. Большим пальцем второй со скрипом прошёлся по другим, провоцируя совсем иное заклинание.
Брусчатка и почва под ногами одного из застрельщиков смешались воедино, облепили сапоги. Земля ушла из-под ног стрелка, ставя его на шпагат. Порвало связки. Тот заверещал. Но хуже всего другое. Стрела, уготованная литоманту, ушла в землю.
Лиловое пламя, клубясь, объяло все тело лучника. От него не осталось ничего. Концентрированная волна энергии растворила и его, и оружие. Второй застрельщик всё-таки выстрелил. Направляя почву, Чезаре ускользнул в сторону.
Стрела угодила в живую изгородь, провоцируя взрыв. Плющ охватило пламя.
Беседка описала дугу в воздухе и обрушилась на мостовую с грохотом, поднимая клубы пыли. Чезаре исчез из поля зрения персекуторов. Те прикрывали рты и глаза, надрывно кашляли. Встали на месте.
Между тем литомант выскочил прямо на них из серого заслона пыли.
Едва ноги коснулись земли, апостат резко дёрнул на себя руки. Брусчатка под ногами одного из бойцов раскрошилась. А сам он рухнул ничком, будто из-под его стоп вырвали скатерть. Опомниться псу Церкви не дали. Его окутало и закрутило облако каменной дроби, укатывая, давя и сминая в комок из доспехов и плоти.
Навстречу Чезаре бежал первый инквизитор, занося алебарду. Маг топнул ногой, провоцируя небольшое землетрясение. Персекутор запутался в ногах и рухнул на пол.
Зыбун тут же затянул его глубоко под землю. По собственной неосторожности боец обрёк себя стать кормом для червей. Больше никогда он не увидит поверхность.
В чародея летела новая стрела. Чезаре мигом расставил руки в стороны, собирая на себе все камни поблизости: мраморную крошку, дробь, осколки. Его покрыло с ног до головы, как своего рода доспех. Снаряд угодил в торс. По каменному экзоскелету прокатились молнии, но сам отступник не пострадал.
Его обступили два персекутора. Апостат занялся сразу тем, что тащил за собой увесистый боевой молот. Стал хлёстко орудовать руками в каменных перчатках, выбивая из него дух. Прямой за прямым. Раскурочил панцирь. Поломал все ребра. А сразу вслед за тем, как вишенка торте, — вмял череп в мозг, и никакой шлем бедолагу не спас.
Вот и ещё один рухнул замертво, глотая пыль. Оставшийся ликвидатор струсил и бросился наутёк. Маг не собирался его отпускать. Каменная корка отлипла от тела, собираясь в острые, как бритва, копья. Силой мысли Чезаре метнул их ему вслед.
Без шансов. Шквал превратил беглеца в решето. Сами копья раскрошились в песок. Труп обрушился на мостовую, из дыр хлестала кровь, а под ним самим натекала багровая лужа. Застрельщик ещё пытался что-то противопоставить литоманту. Но он не дал.
Манипуляция пальцами. От двух противоположных беседок оторвало по колонне. Они расплющили лучника между собой в кашу и рухнули, рассыпаясь в пыль. Из сизого облака выплыл Чезаре, представ во всей красе перед капитаном-калекой.
Не человек — монстр.
— К-кто ты такой?.. — не понимал инквизитор, инстинктивно отползая прочь. За ним по мостовой змеилась кровь.
— Чезаре Стокко, — представился литомант, строго глядя на него. — Должно быть, это имя ты слышал?
Сложно найти человека, который бы не прознал о нем на Полуострове. Кто-то из бывших подданных Халифата, что примкнул к Инквизиции, окрестил его весьма хлёстко и содержательно — Самум. Против мага Земли, способного поднять песчаный ураган, сложно потягаться.
Он заменяет собой целое скопище чародеев попроще, оставляя за собой горы трупов. Ему удалось наделать шуму даже в Саргузах: весь отряд «Гарпия» раскрошило в каменном торнадо, и это его рук дело.
Будь он одержим демонами, было бы яснее, откуда в нём такая сила. Но нет. Чезаре Стокко чувствовал камень тоньше, чем большинство других. Таких, как он, в Янтарной Башне называют виртуозами своей Ветви. К несчастью для Инквизиции, изолировать его и использовать у неё не вышло.
— П-пощади, умоляю! — взвыл капитан, рефлекторно закрывая лицо.
Чезаре смерил его презрительным взглядом.
Это не первый раз, когда он видел подобное. В преддверии смерти всякий инквизитор был готов унижаться, ползать в ногах, лизать сапоги, тянуться к гульфику ради сохранения своей ничтожной жизни. Что угодно, лишь бы протянуть ещё один день.
Среди тех, кого Самум ободрал до костей, не нашлось ни одного, кто сознательно принял бы смерть с честью. Вся их идейность, жажда наживы, тяга к насилию улетучивались. Аккурат в момент, когда становится ясно: игры кончились.
— Ты ведь не думал при вступлении в Инквизицию, что опустишься до такого? — Стокко начал надвигаться на него мерным шагом. Калека — отползать. — Нелепо скулить, как потасканная сучка, лишь бы тебя пожалели?
Командир чуть ли не рыдал, смотря на него заворожённо, будто загипнотизированный. Вера в спасение таяла у него на глазах.
— Должно быть, весело тебе было резать магов? Отнимать у родителей их чад? Пытать слабых? Почему ж тебе не весело тогда умирать?..
Литомант хлёстко топнул ногой. Из-под земли вырвался каменный шип, тут же вонзившийся в спину командира и переломавшего ему позвонки. Тот гаркнул, задрожал и стал хрипеть. Чезаре подошёл поближе. Обхватил руками морщинистое лицо капитана и заглянул в его глаза. Стокко видел: жизнь степенно покидает инквизитора.
— Бесценное зрелище. Твой угасающий взгляд говорит сам за себя. Существует всё-таки в мире справедливость. Надо только добиться её.
Как бы Чезаре ни питал ненависть к Священной Инквизиции и Церкви Равновесия, извергом не являлся. Ему было вполне достаточно увидеть, что перед смертью персекутор всё-таки осознал: выбранный им путь неверен, и за всё в этой жизни придётся платить. С другой стороны, Самум любил взыскивать с инквизиторов за то зло, что те сеяли в мире.
Он обхватил череп капитана поудобнее. Глубоко вздохнул, чтоб его кожа задубела, а мышцы стали тверды, как камень. Резко дёрнул голову персекутора, ломая позвонки.
Акт милосердия свершился.
Мститель отпрянул. Стокко расправил плечи, довольный собой.
Вот и «Василисков» не стало. С каждым днём Саргузский Корпус теряет всё больше и больше людей. Цели восстания уже наполовину выполнены. Когда последний инквизитор испустит дух, маги станут хозяевами на юге Полуострова.
Конечно же, в теории. Твари с минералами, торчавшими из головы, сильно мешали чародеям в истреблении прихвостней Церкви. Заражённых чересчур много.
Самум подозревал: когда с гармонистами будет покончено, им придётся заняться чудищами. Ну и пусть. Народ лишний раз увидит: маги им не враги. Главное, чтоб какая-то энная доля населения выжила, смогла засвидетельствовать достоинства чародеев.
— Неро, ты можешь выходить, — тихо позвал Чезаре.
Рядом с ним воздух начал гудеть, хотя до полудня было ещё далеко, и тот не раскалился настолько. Буквально из ниоткуда материализовалась точная копия Самума. Неро заговорщически улыбнулся литоманту и отметил:
— Быстро ты их прихлопнул.
— Потому что могу, — отозвался Стокко. Но добавил, потому как умел быть благодарным: — Спасибо, что подыграл мне. Эти недоноски не могли и подумать, что нас было двое.
— В этом весь я, — пожал плечами тот.
Эфир, экранировавший образ литоманта, стал медленно рассеиваться и растворяться в окружающей среде, являя истинный образ мимика.
За считанные мгновения маг вышел из невидимости, показав себя под чужой личиной и вернулся к исходному облику.
Самум хорошо разбирался в людях и умел выбирать себе в приближённые лучших из магов. Этого он встретил давно. Ещё до того, как они оба влились в Культ Скорпиона.
Отрок лет семнадцати отроду, но по-своему такой же способный, как Чезаре. Первый друг его на большой дороге. Самый верный спутник.
Начинали они свою войну против Церкви порознь. Успели немало шуму наделать, в глаза друг друга не видя. Чезаре наводил ужас на предместья Теаполя. А Неро стал песочным человеком для служак из Катенции.
Но когда всё-таки встретились, их разрушительный потенциал возрос в разы. О таком союзнике Стокко не мог и мечтать.
Сновидец, который самостоятельно развил в себе редкий дар мимикрии. Вкупе с его задатками мага Крови получается поистине гремучая смесь. Породистый маг, хоть и безродный выродок пьянчуги и трактирной шлюхи.
Всё-таки недаром все так любили его в цирке, с которым тот путешествовал большую часть жизни по Полуострову и близлежащим странам. У Черноруких руки до него не дошли. Чезаре их опередил.
Иначе мальчишка мог запросто поубивать всех вождей, королей и царей Западного Аштума, не выдав себя настоящего. Ещё бы и заработал.
И ведь не скажешь с виду, что этот паренёк в том же списке наиболее опасных чародеев Полуострова, что и Чезаре Стокко.
Мягкий характер. Большие зелёные глаза. Голос между тенором и фальцетом. Смазливая, чуть ли не девчачья мордашка. Хрупкое телосложение. Даже чёрные волнистые патлы иной раз вводят прохожих в заблуждение.
Плевать Неро на это хотел. Он — человек искусства. Человек утончённый. Ему было тесно в рамках, которые выставляет Церковь.
Важно другое. Когда до дела доходит, он становится настоящим ночным кошмаром для своих жертв. Чьи лица ни примеряет, варит жертв изнутри либо сжигает в бирюзовом огне Серости.
Да. В этом весь Неро де Лима. Вор Лиц. Мимик, гуляющий во снах и реках крови.
Командовать у Чезаре получалось неплохо. И всё же, он привык действовать если не в одиночку, то, по крайней мере, мелкой группой чародеев.
Лучше многих Самум знал: чтобы раскрыться, магу нужна дистанция и побольше места. В противном случае, инквизиторы легко могли нейтрализовать целую пачку чародеев. Даже сейчас.
С началом восстания он и вовсе по собственной воле отошёл на второй план, предоставив язычникам направлять в бой оранжевые хламиды. С позволения их лидера. Та понимала: больше всего пользы Стокко принесёт, если будет вести дела по-свойски.
Неро де Лима хотел было что-то сказать, но их воркования прервало третье лицо.
— Развлекаетесь тут?
Чародеи глянули на крышу соседнего здания. Верхом на тритоне-переростке на них со значением смотрела настоятельница Ио. Её тело залил солнечный свет грядущего дня. Дивора поглядывал то на мимика, то на литоманта, издав странный утробный звук. Тёр зубы друг о друга, будто собирался сожрать их.
«Меня пугает эта тварь», — думал Чезаре, морщась от отвращения.
С того момента, когда Самум впервые увидел чудовище, оно умудрилось вымахать. Осваивается в Материальном Мире в разы быстрее, чем обыкновенные монстры.
— Настоятельница Ио. — Стокко отвесил ей артистично реверанс.
Его друг встал на месте, как вкопанный. Неро видел в Астрале существ гораздо страшнее. Он впал в ступор потому, что мало кто мог подобраться к нему бесшумно. Тем более, такая громадина.
Де Лима почувствовал на своей коже гневный взгляд чернокнижницы.
— Какая непочтительность, — заметила она. Тритон зарычал. — Тебе следовало бы научить своего друга хорошим манерам. На досуге.
— Я поработаю над этим, даю слово, — заверял Стокко.
Онейромант закусил нижнюю губу. Тогда как Чезаре питал странное влечение к язычнице, он сторонился её. Всякая властная женщина дурна в его глазах. Прислуживать кому-то вроде неё Неро мог лишь со скрипом. Уж лучше удавиться.
В Культ Скорпиона Вор Лиц пошёл за Самумом. Если кого и слушал, кому подчинялся, то только ему.
— Культ Скорпиона нуждается в вас, — перешла Ио к делу.
— Мы делаем все возможное. — Литомант показал за себя. — Целый отряд персекуторов отправили в Эреб. Как по мне, вполне себе достижение.
— Я это ценю, — мягко отозвалась чернокнижница. — Но ваши таланты стоит применить… иначе.
— Да? — заинтересовался Чезаре.
Ио решила оставить своего приближённого на потом. Для начала было нужно разобраться с Неро де Лимой.
— Твоя мимикрия пригодится магистру Азеллу, мальчик. Отправляйся на Театральный Холм. Там тебя введут в курс дела. Скажешь, что от меня.
Сновидец с сожалением посмотрел на друга. Тот кивнул ему, убеждая не спорить с их предводительницей. Неро де Лима вздохнул, сливаясь с окружающей средой, и бросился наутёк. Чезаре бросил ему вслед:
— Увидимся позже.
Когда мимик убрался из городского сада, Ио обратилась к литоманту.
— Тебя ждёт магистр Гаста. Он искусный чародей. Но я сомневаюсь, что его люди сумеют справиться с задачей. Тем более, сейчас.
— Что от меня требуется?
— Оказывается, в Саргузах мы с братом не единственные Киафы. Есть ещё. По крайней мере, один. Я с ним столкнулась вчера ночью.
— Вот как. — Чезаре начал понимать. — Кто он? И насколько силен?
— Простой смертный. Все ещё. Но Бог может наполнить его в любой момент. При нём был медальон моего брата, так что дело опасное. Наверняка уже виделись. И неоднократно. Раз уж Актей заинтересовался им, так просто его не отдаст нам.
— Разве архонт не должен быть с нами заодно? — озадачился Стокко.
— Я тоже так думала. Но нежить рвёт без разбору и нас, и гармонистов. Это о чём-то да говорит, не находишь?
— Есть смысл.
— Не знаю, что у него на уме, и где он. С ним ещё только предстоит встретиться. А ты — найди мне этого человека. Живым или мёртвым, но он мне нужен.
У Ио в руках назрел бирюзовый эфир. Перед глазами Чезаре предстал образ инквизитора, удравшего от настоятельницы. Обладая прекрасной памятью, Самум тут же запомнил его. Он прыснул смехом:
— Инквизитор? Вот уж не ожидал!
— Бывают в жизни курьёзы, — не стала спорить чернокнижница. — В Янтарной Башне его не было, когда оранжевые хламиды подняли мятеж. Значит, он вернулся из-за моря с задания. Тогда моя сестра мертва…
Она призадумалась. Понимала: Актей встретился с ним раньше, чем она, и сделал всё, чтоб устранить чужими руками Рену. Сводный брат всегда отличался недюжинным умом. Никогда не предугадать, что у него в голове. Даже сейчас, когда Неназываемый выбрал его тело своим сосудом.
— Как бы то ни было, этот Киаф один. Лёгкая мишень. Предполагаю, что он хочет воссоединиться с Корпусом. Допустить этого нельзя. Нужно поторопиться.
Чезаре вздохнул.
— Будет сделано. Где сейчас этот Гаста?
— Иди в Старый Город. Он сам тебя найдёт.
— За этого пёсика мне полагается какая-нибудь награда? — нагло спросил в лоб Самум, заложив руки за спину.
Он тянулся к силе всеми доступными способами. Всегда. Пределов возможностей в ветви Земли Стокко достиг. Языческие свитки расширили его кругозор донельзя. Но человеку всегда мало.
Настоятельница Ио поняла, к чему клонит её приспешник. Она улыбнулась и прояснила положение вещей:
— Если ты справишься, то конечно. Мёртвым он не так ценен, поэтому нацелься на его целостность и сохранность. Подойди к заданию ответственно, и я сведу тебя с твоим тёмным попутчиком. Он мало чем отличается от моего. Также щедр. И более того, ты можешь получить нечто большее…
Как бы невзначай, дельмейка ощупала своё бедро, намекая на интимную близость. Засветила чресла.
Стокко чуть было не рассмеялся. Вовремя сдержался — и лишь улыбнулся. Настоятельница давно прочитала, что за грязные мыслишки тот при себе держал.
Так что использовала своё тело, как козырь. Да только Чезаре не был ослом, что повёлся бы на морковку.
«Что за крестьянин, который бы не мечтал отыметь королеву?» — задавался он вполне прозаичным вопросом.
Себе Самум не врал. Был бы не прочь отведать этой женщины. Только могущество интересовало его куда больше. Вот, что сподвигло его на поиски. Демонов Стокко не боялся — то ли из своей излишней самоуверенности, то ли потому, что его самого при жизни таковым нарекли. Если это раздвинет границы его возможностей, он вовсе не прочь потесниться в собственном теле.
— Я найду парнишку, настоятельница Иоланта.
— Не разочаруй меня, — строго наказала она.
Дивора зарычал и поскакал по крышам в сторону городской ратуши. Чезаре остался в саду, наблюдая как утреннее солнце на ближайшие пару минут укроют облака.
«Везучий сукин сын, — размышлял Самум, прокручивая в голове образ дезертира. — Инквизиция работает из рук вон плохо, раз пустила в свои ряды Киафа. Или это был их хитрый замысел? Что за дегенерат преднамеренно засунет свою башку в пасть ко льву?..»
Перед тем, как уйти под землю, Чезаре замешкался. Его внимание привлёк рёв существа, поднявшийся над Деловым Районом. Дивора так не кричал.
Он посмотрел в сторону, откуда доносился звук, и увидел в небе нечто, отдалённо напоминавшее драконида. Тварь поднималась в небеса, чтобы скрыться за облаками. За ней устремлялись другие, ей подобные.
Стокко покачал головой. С приходом новой эпохи в Саргузах разверзлись врата в Эреб: каждый новый день удивлял по-своему. Почва укрыла литоманта от упырей, заполонивших городской сад. Людоеды стали рвать на части трупы «Василисков».
Превентор тоже видел виверн, что сели на хвост его скату. Он сидел на краю сломанного фонтана. Пространство было усеяно останками горожан: здесь недавно прошлась орда заражённых.
Солнечный свет оберегал его от нападения кадавров. Безопаснее места, по оценкам некроманта, было не найти: он тщательно следил за ходом небесного светила и облаков.
Заметив других ауксилариев на площади, Селевк встал и пошёл к ним. Дождался.
Товарищами по гимназии предводительствовал сам магистр Галактион. Его ученик склонил голову в почтении. С момента их последнего разговора немало воды утекло, так что превентор отбросил от себя былые обиды. Главное, что Ауксилия тут. Хотя бы часть. Вместе одолеть архонта будет проще. Казалось бы.
— Магистр. Вы, как всегда, вовремя…
— Встань, Селевк, — призвал Галактион. — Мы прибыли так быстро, как смогли. Ламбезисом нужно заняться немедленно. Где он? Ты его видишь?
Тот оглядел Саргузы глазами ската и ответил:
— Уходит из Портового Района в сторону Ремесленного Квартала. Тут близко.
Галактион взвалил на плечо свою секиру. Лезвие разошлось на частокол иглообразных зубов, кряхтя. Он кивнул ученику и сказал:
— Не будем терять время. Если не мы остановим Пращура, никто не сможет. Голову архонта нужно доставить в столицу как можно скорее. Базилевс не успокоится, пока не взглянет в его мёртвые глаза.
Лицо Селевка обратилось камнем. Он смолчал, не желая перечить учителю. Если бы магистр видел то же, что и он, Ауксилия не стала бы так спешить. Но превентор в первую очередь грешил на собственный провал. Вполне возможно, у ауксилариев есть все шансы вернуть своего Прародителя в его вечную тюрьму.
— Веди нас, — призывал Галактион.
Его ученик склонил голову, соглашаясь, и пошёл первым. Остальные некроманты выдвинулись следом. В небе за ними летели виверны и скат. В округе не осталось живых, которые бы ужаснулись при виде них.
Пришла пора. Они идут в Ремесленный Квартал. Навстречу судьбе.
Актей Ламбезис их ждал.
Борт «Сирокко» Флэй покинул сам не свой. Предателя мутило. Бросало из стороны в сторону. Казалось, нервы бросили на раскалённую сковородку. Боль проникала всё глубже, вызывая ломоту костей.
В ушах стоял скачкообразный звон, будто оглушило взрывом. Желудок сморщился, как если бы Альдред не ел целую вечность. И в то же время аппетита как не бывало.
У него в глазах начало двоиться. Лоб горел, его знобило.
Он шатался, как если бы в одинокого осушил бутылки две бренди.
При переходе через трап на причал чуть было не свалился в воду. Еле выстоял.
Отражение в синей воде проявило его облик.
Себя Альдред не узнавал. Ему было всего девятнадцать. Он видел в себе молодого и перспективного инквизитора, принятого в отдел персекуторов. Седого, но полного жизни, готового побороться за лучшее завтра.
У него ещё всё впереди. Просто мимолётное впечатление.
Он видел в себе авантюриста. Сорвиголову, бросившего вызов судьбе во имя единственного человека, ему близкого. Победителя чудовищ, который срубал им головы на пути к ментору. Спасителя своей дражайшей наставницы.
Но перед ним показался кто-то другой.
Взгляд напоролся на сломленного и горбатого сморчка, что сверлил его двумя впавшими зенками в отражении. Призрак того, кем был ещё вчера Альдред Флэй.
Бледный, как смерть. Тщедушный, тощий, обессиленный.
Словно чахотка высосала из него все жизненные силы. Даже волосы, являвшие собой дуэт соли с чёрным перцем, стали абсолютно белыми, как первый снег. На нём не было лица. Только кривая, мученическая мина.
Из человека легко может получиться нелюдь. При этом даже не обязательно его калечить физически. Вслед за изуродованной душой изменится и облик.
«Это что… я? Как?»
Флэй не узнал себя в отражении. Не веря своим глазам, ощупал пальцами впавшие щёки. Кожей чувствовал касание. Всё-таки он.
Пусть и не сразу, но постепенно Альдред принимал нового себя. Выбора ему никто не давал.
Он чувствовал эту боль в душе. Яд, наполнявший каждую частичку его тела.
Жизнь впечатала его в землю стальным кулаком, размозжив по поверхности, будто комара-неудачника. Напитавшегося кровью, но не успевшего её сохранить.
Седьмая Эпоха будто состарила его. Но нет. Просто ему не хватило хребта выдержать мир, обрушившийся на него.
Видок оказался настолько болезненный, что Альдред неожиданно допустил по-настоящему роковую мысль: его смерть не за горами.
Утреннее солнце оберегало его от нападения упырей. Архонта Альдред больше не звал: слишком резко стало плохо. Ничего подобного ренегат и близко не испытывал. Его тошнило, и всё равно всякий раз, когда начинался рвотный позыв, дело не доходило до кульминации. Предельно паршивое состояние.
Тем не менее, дезертир должен был идти. Сгорбившись, будто заражённый, он брёл ко второй линии Портового Района. У него возникло такое ощущение, словно его заплевал всей толпой честной народ. Сам себе предатель был противен.
Он растерял всякую уверенность в том, какое место в Аштуме должен занимать. Сестра Кайя понесла от него, но оставила позади, получив то, что было нужно. Таких пощёчин от нее воспитанник никогда не терпел. С этим ничего уже не поделаешь, и это хуже всего.
Пойдя на поводу у ностальгии, Альдред бросил своих боевых товарищей. Как бы Марго ни старалась помочь, пока Джакомо делла Колонна жив, путь назад в «Гидру» ему заказан. А если за это время недобитки успели добраться до острова Памятного, дезертира прихлопнут сразу по возвращению. И плакали его мечты выбраться из Города с Мезар.
Флэй слепо, неустанно шёл в сторону Акрополя. Хотя сам до конца не понимал, зачем. Впрочем, больше и некуда было податься. Инквизиция казалась ему хоть каким-то гарантом безопасности в Саргузах, что познали тяжкую бытность в эпоху Семи Лун.
И, если бы Альдред оказался хоть немного удачлив, мечи Церкви приняли бы его обратно в свои ряды. Только вот предатель выяснил, что является потенциальным сосудом для языческого Бога. Целесообразность воссоединения резко оказалась под жирным вопросом. Его тайну могли раскрыть — и привет, костёр.
Ламбезис хотел испытать его. К нему питала интерес его сестра из числа мятежников. Некий некромант. Ещё никогда Флэй не наживал себе столько бед, как сейчас, аж глаза разбегались. И всё же, он смутно представлял, куда вляпался. Находил комичным и в то же время нечестным, что не всецело заслужил всё сам.
Беглец вновь почувствовал единение с землёй, которую топтал. Седьмая Луна изменила Аштум. Теперь он болен и полон изъянов. Равно как и Альдред.
Им нагло лгали, сгоняя на убой ради защиты пустотелой религии. Флэй всегда был белой вороной, оторванной от картины мира, привычной для гармонистов. Но теперь он стал заложником истины, которую и рассказать некому. Его окрестят еретиком и отправят на костёр. Из него вытянут все жилы, но заставят отречься от правды.
Ещё никогда ренегат не чувствовал себя одиноко. Друзья, сколько бы их ни осталось, — и те не стали бы его слушать. Ведь он — Киаф, что бы на самом деле это ни значило. Персона нон грата. Изгой, который не должен жить.
Соответственно, теперь весь мир — его враг, так или иначе. По-другому Альдред уже не мог на него смотреть. Он никогда не сможет открыться кому-то по-настоящему. Довериться. Встать плечом к плечу.
Ничего такого Флэй не хотел. Но судьба сама толкала его в объятия Бога. Языческий идол ожидал его терпеливо. Разве что путь в его руки лежит через хождение по мукам. Теперь дезертир сомневался, что способен одержать хотя бы малую победу.
Альдреда предоставили самому себе. Свобода, как она есть. Что с ней делать, беглец понятия не имел. Он никогда не заходил так далеко. И былая неволя вдруг показалась ему притягательной, как никогда.
Мысли давили на рассудок, раскалывая и расщепляя его. Стиснув зубы от боли, предатель покачал головой.
Обо всём этом ренегат мог подумать и после. Для начала следовало отыскать более-менее безопасное место. Прийти в себя. Окончательно решить, как быть в мире, где ему больше не место ни при каких условиях.
Проблемы Альдреда не закончились на том, что тот уже знал. Жизнь спешила бросить ему ещё один вызов, чтобы добить окончательно.
Он добрался до третьей линии Портового Района, когда реальность перевернулась для него вверх дном. В какой-то момент боль в голове стала невыносимой. Как побитая шавка, Флэй начал стонать. Ему было трудно дышать. Что-то поднималось из бронхов прямо к нему в горло.
Слизь.
Альдреда согнуло пополам. Ноги подкосило. Ренегат еле успел поймать себя руками. Раны на них обожгло при соприкосновении с грязной мостовой. Он закашлялся надрывно. В рот вытолкнуло мокроту. С превеликим удовольствием дезертир сплюнул её на брусчатку.
То, что предатель увидел, ему не понравилось.
В сгустке крови, примешанном к слизи, чётко прослеживалась чёрная, смолистая примесь. Это могло значить только одно.
Больше книг на сайте - Knigoed.net