Ответ пришёл, откуда не ждали. Кто-то позади него запнулся об фонарь. Стекло разбилось при падении. Чужак издал короткий гудящий звук и скрылся в западном крыле.
Таз Альдреда сжался от спазма. Отныне инквизитор больше не питал иллюзий, что здесь он один. Есть ещё кто-то. И их больше. Кто же? Хуже всего то, что новобранец так и не удосужился подобрать какое-либо оружие.
Многие клинки просто лежали деформированные под гнётом Эффекта Материи.
Персекутор стоял в свете метеоритного угля. Один. С пустыми руками. Кто бы ни таился во тьме, они заметили его. Быть может, пока что Альдред им не интересен. Только это — всего-навсего вопрос времени.
Нужно было срочно что-то предпринять. Любая «зубочистка» подойдёт.
Бегло огляделся вокруг. Альдред заметил ноги, торчавшие из тьмы. Кощунство это или нет, он попытался вытащить на свет мертвеца и обыскать его. Далось нелегко. А то, что предстало перед его взором, испугало куда сильнее.
Куратор. Его Флэй хорошо знал. Одногруппник по фамилии Товен. Ещё один бешт. Учился ни шатко, ни валко, но такой участи явно не заслуживал.
«Теперь понятно, что это за вонь…»
Ему выели щёки. Выжрали жир и брюшные мышцы. Раздербанили кишечник: тот тянулся куда-то во тьму. Вскрыли грудную клетку, не оставив ничего. Содрали икры, бёдра, трицепсы, бицепсы. Глаза выковыряли: только орбиты зияли в свете углей.
На выходе получился не просто труп, но самый настоящий мученик.
Альдред мало ел и мало пил. Иначе бы его уже вырвало. Задержав дыхание, новобранец принялся шарить по его карманам. Пусто. Флэй задержал взгляд на поясе. В ножнах покоилось оружие. За что боролся, на то и напоролся.
Инквизитор высвободил на Свет нож причудливой формы с кольцом на рукояти. Силуэтом клинок напоминал тигриный коготь. Не кузнецы Запада его выдумали: чертёж попал сюда из королевства Ангам, что лежит где-то в Восточном Аштуме. Товен любил игрушки наподобие этого. В своё время Флэй отказался опробовать образец.
«Керамбит, значит…»
Нож владельца так и не спас. Быть может, он даже за всю жизнь так и не успел его применить. Оставалось надеяться, что Альдред совладает с оружием, и оно сослужит ему добрую службу. Продел палец в кольцо, покрутил. Ощупал лезвие. Кивнул сам себе, поняв, как им можно воспользоваться. Выпускать его из рук впредь он не решался.
«Возможно, не такая уж это и зубочистка…»
Поднявшись на ноги, персекутор поигрался нервно ножом и вошёл во тьму. Пока он возился с останками Товена, нечисть где-то затаилась и больше никаких звуков не подавала. И всё равно, не покидало чувство, будто кто-то наблюдает за ним.
Где-то внизу послышались чьи-то тяжёлые шаги. Будто миротворец в полном боевом обмундировании взбирался по лестнице. Словно полз на четвереньках.
«А вот это мне уже чудится…»
Флэй не желал здесь задерживаться, проверять же свой рассудок — тем более. Он добрался до лестницы и поднялся парой этажей выше, пройдя их насквозь. Залы Собраний и Методический. Тел здесь почти не было, что удивительно.
Далее персекутор наткнулся на Рунный Зал. Заглядывать внутрь Альдред не собирался: память о побоище там ещё не затёрлась. Уже оттуда инквизитор проследовал на смотровую площадку. Чем выше поднимался Флэй, тем труднее становилось. Он никогда не думал о том, сколько ступеней пришлось ему преодолеть.
Может, десятки? Сотни? А казалось, вся тысяча.
Отворив дверь, Альдред вывалился на свежий воздух. Пока пробирался в потёмках, он и не заметил, как начался дождь. И не просто дождь, а ливень. Он не успел обсохнуть, как его в очередной раз промочило до нитки.
— Чтоб тебя! — буркнул новобранец и ушёл под козырёк. Повесил куртку с бумагами и медальоном на дверь. Никак нельзя потерять свой билет в лучшую жизнь.
Он просеменил к парапету. Ливень тропический. От него никуда не укрыться. По крайней мере, сравнительно тёплый.
Смахнув с лица воду, Альдред уложил волосы назад и окинул взглядом окрестности. Янтарную Башню венчала корона из восьми ониксовых острых зубцов, напоминая силуэтом шестопёр. Там же, где устроился Флэй, лучше всего был виден Город. Можно сказать, как на ладони.
Прямо под его ногами растянулось по местной ривьере сердце герцогства Лардания — от моря до самого горного хребта.
В отличие от большинства городов Полуострова имя этого никогда не менялось. Язычники, основавшие здесь колонию, дали ему название, устоявшееся не просто в веках, а в тысячелетиях.
Саргузы.
Жемчужина крайнего Юга на Западе.
Оплот рабовладения, построенный тираном для тиранов. Его величественная статуя до сих пор стоит в Акрополе. Мрамор не тронули ни войны, ни время, ни гармонисты, ни варвары.
Дела веков, давно минувших. Смысл достопримечательности крушить?
Ибо саму историю тоже можно монетизировать.
Неудивительно, что и в Равновесном Мире здешние правители не отличаются милосердием. Династия помазанников одна краше другой. Про норманнов, правивших поныне, и говорить бессмысленно. Само место располагает к жестокости и кровопролитию, будучи богатым и обманчиво прекрасным.
Говорят, Саргузы древнее самого Цима. Ну и как последний звать после этого Вечным Городом? Очередная красивая легенда, в которую мало кто укоренится.
Альдред не сразу понял, почему столица выглядит несколько иначе. Ливень потушил пожар.
Приглядевшись, новобранец не увидел привычных четырёх соборов, манивших паломников со всего Полуострова. Их выкорчевали из земли, будто пни.
«Значит, маги не только режут Верховным головы. Они крушат всё, что связано с верой в Противоположности…»
По храмам Флэй скучать не стал бы. Но даже на его взгляд это — самый настоящий террор. И Равновесный Мир попросту проигрывает. Пока что.
В остальном Саргузы выглядели… обыкновенно. Для летней поры — так точно.
Сезон дождей влёк за собой постоянные ураганы. Весь месяц будет штормить. Жить на границе южных субтропиков — и смех, и грех. Шутка ли, местные художники с любовью описывали Город маслом на холсте именно в раннюю летнюю пору.
Западная Дельмейская империя канула в небытие. А Город остался. Эпохи сменили одна другую. Саргузы же просто впитали их всех понемножку. Оно и неудивительно: издревле служили плавильным котлом для религий, культур и народов. Даже больше, чем весь остальной Полуостров.
Богатейший порт Дельмеи Магны. Далее — перевалочный пункт языческих легионов. Здесь императоры собирали экспедиции на Север, пока не захватили весь Полуостров и примыкающие земли до Альдов. Затем уже расцвел и Цим.
С варварских территорий легаты привозили тысячи и тысячи бледнолицых рабов. Отсюда их развозили в страны Востока. Не счесть пролитых слёз, не счесть душ, закованных в цепи. Бывало и так, что Запад наполнялся рабами из стран за Экватором. Бесконечные беспорядочные связи, переплетение народов под эгидой Пантеона.
И тираны Саргузы в этой порочной цепи служили прямыми посредниками. Как тот же Пао в нынешние времена.
Античные постройки Города сохранились, пожалуй, лучше, чем где-либо. Мало того, что Колосс: имперские термы, ипподром, белокаменные поместья господ.
Равновесный Мир никак не сказался на его обитателях: те же купцы, предприниматели, банкиры, состоятельные дворяне, рыцари-помещики и чиновники. Никому другому виллы попросту не по карману.
Больше всего, конечно же, инсул. Обшарпанные многоквартирные дома из красного камня. Крыши из коричневой черепицы до сих пор покрывают львиную долю панорамы. Как и в старину, ютятся здесь местные бедняки. Ждут, когда им на голову обрушится собственное жилье. Везет черни той, что в новомодных, но однотипных коммунальных домах из песчаника и серого камня.
Районы делят полуразвалившиеся стены и акведуки. Некоторые из них действуют и до сих пор.
Как бы ни разрастался Город, а новые кирпичные и бетонные постройки с фахверками никак не могут потеснить античные мрамор и сланец.
Многоуровневый каменный дворец герцога — очередной город в городе. Сплошной порт с сухими доками, облепивший всё побережье. Хмурые церкви Равновесного Мира. Песчаниковые стены, обносящие Саргузы с двух сторон. Цепь оборонных башен. Вот, что служит самым ярким показателем смены эпох.
Из Античности в Эру Королей, когда Город стал переходить из рук в руки. Нынешние феодалы, норманнская династия, воссоздали из него больше, чем свою гордость. Это центр притяжения солидных капиталов с обеих сторон света.
А Ларданское Герцогство — земля обетованная для многих.
Золотой берег для торговцев и ростовщиков. Кузница промышленников. Житница всего Юга. Пристанище ученых, преданных остракизму на родине. Раздолье для пилигримов. Дойная корова бандитам. Голубая мечта многих безумцев на манер того же Учёного. Дом непримиримых народов. Оплот греха.
Откровенная же нищета не допускалась даже до Саргуз. Они ютились в хибарах за городскими стенами, обслуживая «Город Гроз и Солнца». Их судьба мало кого волновала. И даже народец из Долины по ту сторону гор смеялся над ними.
Шестое чувство подсказывало Альдреду: вовсе не ливень смёл людей с улиц. Для Города таких размахов не существует плохой погоды. Население будто бы исчезло само собой. И это странно.
— Что здесь произошло?.. — озадачился персекутор.
Ни с того, ни с сего одна из инсул в Пятом Углу взлетела на воздух, утопая в кислотно-лиловых потоках высвободившейся магической энергии. Эфир толкал в небо ошмётки камня. Грохот аж до Янтарной Башни добрался. Альдред отпрянул в ужасе от парапета. Подобной силы за магами он никогда не замечал.
Вслед за этим в том районе началось настоящее побоище. Силуэты людей из тьмы вырывала гроза. Но не только. Туда-сюда летали снопы пламени. Ветвились рукотворные молнии. Руины инсулы, застывая в воздухе, прицельно падали наземь, сотрясая улицы. По кварталам разносились крики, искажённые шумом дождя.
Флэй не знал наверняка, но подозревал:
— Корпус уцелел! Нужно выйти на них.
Он сомневался, что маги бездумно истребляют горожан. Откуда иначе брать паству для Пантеона? Мирян пока трогать не станут. А для начала следует показать свою силу всем и каждому, кто смеет сомневаться.
Новобранец промок больше, чем до нитки. Ткань облепила тело, сковывая движения и раздражая кожу. Волосы улеглись на череп, вобрав в себя слишком много воды. Хуже всего то, что тёплый ливень сменился промозглым дождём.
Поздний вечер, стало быть.
Альдред направился к выходу. Янтарная Башня более не представляла для него интереса. Быть может, за исключением Арсенала.
Он осторожно прокрался вниз. Несколько уровней — и добрался до того самого этажа, где кого-то слышал. Флэй вздохнул, вглядываясь во тьму западного крыла, в котором сидели еще этим утром Верховные инквизиторы.
Внутренний голос поначалу напоминал шёпот. Он следовал за ним в потёмках обезлюдевшего Круга. Теперь же — перерос в пронзительный вопль, умоляя инквизитора:
«Не ходи туда!»
Голос не принадлежал Альдреду. Он был… женский. Тот самый, что иной раз персекутор слышал во снах. От этого стало вдвойне жутко. Погоняв немного воздух во рту, новичок провернул на указательном пальце керамбит.
У него нет иного выхода. Пресловутая, всеми давно проклятая планировка Янтарной Башни. Архитекторам самое место в Серости, чтоб и в следующей жизни дров не наломали.
Не успел инквизитор и шагу сделать, как за окном промелькнула молния.
Миг — и всё стихло. Во вспышке его тень вытянулась неестественно. Запетляла по багровым пятнам на полу и стенах.
За спиной персекутора загорелся на долю секунды витраж, на котором был изображен символ веры в Противоположности.
Серебристые весы на синем фоне, выстроенном из лепестков стекла. Обрамлены золотым лавровым венком, который, говоря откровенно, подрезали у язычников.
Раз — и небо издало поистине звериный рокот.
Ему следовало бы испугаться. Но он слишком плотно погружён оказался в думы.
«Я минотавра убил. Что мне эти проклятые тени?..» — подбадривал себя Альдред. Выходило не очень.
И всё же, Флэй пошёл по направлению к лестнице, держа ухо востро. Где-то впереди раздалось бряцание бутылки по полу. Её пнули. Точно. И снова кто-то заходил ходуном, тяжело дыша. В коридоре. Совсем близко.
Самоуверенность как ветром сдуло. Персекутор призадумался: что, если это инквизиторы? Вернее, то, что от них осталось. Менталисты часто использовали печати на ещё живых людях, подчиняя своей воле. Что-то около зомби, но не совсем. Едва ли опасные. Просто наблюдатели, переходить дорогу которым сейчас не следовало.
Альдред молчал — и правильно делал.
Глаза привыкли к темноте. Крадучись, инквизитор направился на звук. Он украдкой заглянул за угол. Успел выцепить взглядом неясный бледный силуэт. Некто скрывался за поворотом. Раз — и исчез, ковыляя дальше.
«Кто ты, мать твою?..»
Его не заметили. А может, не хотели замечать. В любом случае, Флэй увидел в этом преимущество для себя.
Зомби это, марионетка или призрак, вёл себя он сообразно. Не как обычный человек. Плёлся беспечно. Будто спросонья. Сопел время от времени.
Инквизиторскую наружность выдавал лязг миротворческих доспехов, но…
«Что это за запах?.. Похоже на кварц или морской бриз, только с примесью гари…»
Шестое чувство подсказывало: нужно спускаться вниз. Прямо сейчас. Керамбитом этого миротворца так просто не уложить. Любопытство многих сгубило с начала времён. И Альдред рисковал пополнить их ряды. Но не мог противиться соблазну, что посеяло в его душе неведение.
Ему нужны ответы.
Поэтому инквизитор тихо стал красться следом.
Силуэт скрылся в кабинете Верховного Канцеляра. Дверь за собой не затворил.
Преследователь припал к стене. Пытался прислушаться к тишине средь шкафов с делами нерадивых апельсинов. Ничего. Ни единого слова не говорили.
Только шорох. Нескончаемый шорох.
Страх — это звук.
Флэй собрал волю в кулак и занырнул внутрь. В кабинете никого не оказалось. А возня доносилась из помещения уже за ним. В личном архиве дел, которые вёл отец Жермен. Альдред осторожно переступал через перевёрнутую мебель. Старался не наступать на разбросанные по полу бумаги. Зашёл внутрь.
Запетлял между стеллажей. До последнего надеялся, что миротворец откроет ему, кто он теперь на самом деле. Увы.
Наконец-то персекутор добрался до источника звука. Там, прямо за стеллажом. Он выглянул из-за угла. Как вдруг раздался страдальческий хрип. Залязгали доспехи.
Инквизитор пригляделся и увидел не одного латника, но целых трех. Вели себя они неестественно. Мягко говоря.
Головы их едва можно было разглядеть. Зрелище не из приятных. Всё из-за странных каменных наростов, которые торчали из их лиц и голов. Будто бы друзы кварца — вернее, мориона. То есть, черные. Мертвецки бледная кожа не вселяла доверия.
Особенно омерзительно выглядел именно лысый. На нём странные метаморфозы отразились заметнее всего.
Троица склонилась над трупом. Долговязый. С отпиленной головой. Не Буассар. Тот — просто злобный карлик. Значит, его заместитель. Буч Баллард. Редкостный ублюдок, каких поискать. Но где сам Верховный Канцеляр? Неужели выжил?
«Ч-чего?..»
Миротворцы поедали Балларда. Не ногтями кончались фаланги пальцев, а когтями. Это был чёрный минерал.
Они рвали мертвеца на части, выламывали рёбра. Старательно сковыривали с них остатки плоти. Дрожащими руками впихивали ломтики в рот.
Жадно и неуклюже месили мясо зубами. Чавкали. Кусочки падали на пол. Или в полость, которую раньше занимали кишки.
На лицах — ни удовольствия, ни сознательности. Глаза люминесцировали в темноте, будто их налило фосфором, вызывавшим белёсое свечение. Ни зрачков, ни радужек. Бездушные твари.
От увиденного мутило живот. Не могли они так быстро опуститься до людоедства. Здесь имело место колдовство. И хорошо, если только оно одно. Ему не давали покоя минеральные отростки, пробившиеся прямо сквозь кости черепа.
Этого не может быть. Не может.
Хотя… еще пару дней назад он бы так сказал и в отношении растений-паразитов.
Ясно одно: миротворцы — уже не люди. Но и…
«Не зомби. Не куклы. Это… какая-то… нечисть?»
Почти правда.
Вступать с ними в бой персекутор не собирался. Лишнее это.
Расправиться с тремя амбалами в узком пространстве? Да ни в жизнь!
Лучше улизнуть подобру-поздорову. Дождаться своих. А уж потом — настигнуть. И то, если очень надо будет.
Альдред начал пятиться. Ему так хотелось покинуть этот проклятый кабинет.
Его охватило смятение. Он и не заметил, как намокший от крови пергамент прилип ему к сапогу.
Флэй шаркнул чьей-то давно предрешённой судьбой…
Он встал, как вкопанный. Ощутил поползновения холода вдоль спины.
Миротворцы не могли не слышать его.
Людоеды навострили уши и отвлеклись от Буча Балларда. Альдред приковал к себе их взгляды, хорошо различимые во тьме.
Кто-то из троицы издал звероподобный, протяжный и глухой рык. Он ясно давал понять: пора уносить ноги.
Нет нужды повторять ещё раз. Персекутор во всю прыть бросился к выходу.
Латы не помешали тварям подняться. Те, разнося по этажу пронзительные вопли, очертя голову устремились за инквизитором…