Тракт выглядел до боли знакомым. Почти такой же шел прямиком из нашей деревушки в прибрежный городок, в который я иногда заглядывал с отцом. Крупные булыжники, галька и щебень были прилично утрамбованы в землю, это говорило о том, что над дорогой хорошо постарались и по ней часто ездили. На другой стороне тракта виднелись поля. Над ним во всю трудились люди по видимости проживающие по соседству.
— Нам повезло. — Ткнул я плечом попутчика.
— Надеюсь… — Устало выдохнул Андрэ.
Я приметил одного из местных, что решил передохнуть, именно к нему мы и отправились. Подойдя поближе я сразу разглядел как он с аппетитом уминает в себя свежий хлеб с приличным куском сыра, а после запивает все парным молоком. Я бы так и стоял раскрыв челюсть и истекая слюной, если бы меня не пихнул под бок Андрэ.
Человек же заметив мой нездоровый интерес к пище надломил ломоть хлеба и протянул мне в руки.
— Угощайся. — После жизни в Никсе, увидеть настолько светлого человека в живую, было для меня едва ли не большим шоком чем совершенный побег или встреча с легендарным магом. Хотя если вспомнить, что такие же "светлые" люди закидывали меня камнями после приговора вынесенного моим родителям…
— С-спасибо. — От его доброты я даже немного растерялся, но опыт и силу не пропьешь. Еда почти моментально исчезла из рук добряка перекочевав в мой карман. Теперь помимо доброты, на лице возделывателя полей читалось удивление и немного хитрецы. Я довольно долго прожил среди людей для которых обман был частью жизни. А потому я сразу понял что он что-то задумал.
— Господин рыцарь! Будьте добры, избавьте наш дом от ирода. — Чуть ли не падая на колени взмолился крестьянин. Мда… Я уже подумал о всяких ухищрениях и уловках, но это не про таких людей… Кстати, а как он узнал что я рыцарь?! Хотя я ведь вообще маг! А это обращение — Господин… У меня даже пошли мурашки от непонятного стыда.
Быстро оглядев себя сверху до низу, я пришел к печальному выводу — Большей части моей экипировки пора на покой. Вся рубашка была проткнута и разорвана в десятке мест, металл на частях брони был погнут и в некоторых местах даже разорван будто это и не метал, а обычная бумага. И весь образ довершало то, что буквально вся одежда была пропитана кровью — Преимущественно моей… Единственные хорошо сохранившимися вещами были ножны с мечом и мои старые сапоги. Ааа, нет! Из сапога торчала безмерно дорогая для меня рукоять. На свет солнца вышел обычный железный нож, которым и хлеб резать то было зазорно, но… Этот нож я не был готов обменять даже на десяток подарков гаргула.
— Господин… Вы чего? — Я мечтательно осматривал старое и грязное, зазубрившееся лезвие, от чего совсем забыл о том где я нахожусь.
— У него такое бывает. — Чуть не пшикнув от смеха сказал Андрэ.
— У сильных господ свои странности… — Прошептал себе под нос человек, но мое тело уже нельзя было назвать человеческим, от чего я его прекрасно услышал. Хотя можно ли было назвать меня человеком изначально? Все эти странности с магией крови и кристаллами иногда меня здорово напрягали. Особенно тот последний раз у костра… Не хотелось бы стать чудовищем пожирающим людей ради крови. — Так, вы нам поможете?
Я уже хотел было ответить что отказываюсь, но внезапно в Андре проснулся дух дельца:
— Что за проблема, и сколько вы нам заплатите? — От его предприимчивости у меня сперло дыхание.
— Нам?
— Я договариваюсь, а задание выполняем вместе. — Прошептал мне на ухо начинающий делец. Кого я вообще подобрал?
— Стоять! — От моего громкого возгласа Андре с крестьянином вздрогнули, а работающие люди стали оборачиваться в нашу сторону. — На пару слов… — Мы быстренько отошли в сторонку. Крестьянин предложивший нам неизвестно что, всем своим видом будто говорил — "Что вообще происходит?" — На кой черт мне твое задание! — Злобно прошипел я в лицо предприимчивому товарищу.
— В смысле? А деньги ты где брать собирался? Или думал они к нам с неба попадают? — На пару секунд я задумался. Деньги и вправду могут помочь в дальнейшем, но для начала мне нужно найти остальных.
— Хорошо. Только говорить буду я.
— Без проблем! — Протянул мне руку повеселевший Андрэ. Я тяжко вздохнул, но все же пожал ее.
Человек так и оставшийся стоять на месте, даже не притронулся к своей еде. Он так и смотрел на всю нашу перепалку с недоумением.
— Тебя как звать? — В лоб спросил я у него.
— Так, это… Батька Ганс назвал. А по деревне кличут Дубом.
— Слушай… Дуб — Все же решил я звать его по кличке. Может он сам себе придумал "крутое" имя, и назвав его так он проникнется ко мне светлыми чувствами? По скривившемуся лицу я понял, что не прав, но сдавать назад было поздно. — У вас тут поблизости не проходили четыре рыцаря и один маг? Маленькая девочка, два здоровых мужика, женщина воительница и паренек моего возраста? А! Еще, один из мужиков родом с юга, а женщина с севера. — Ганс хмуро покачал головой.
Тск. Вот и где они вышли? Вся эта толпа могла выйти в любом месте тракта и пойти в противоположную сторону от нас. Скорее всего, в скором времени найти их будет попросту невозможно… Вдохнув полные легкие свежего воздуха, я… Отпустил их. Скорее всего они считают что я мертв и надолго задерживаться тут не будут. Я до сих пор помню то лицо ужаса с которым Орен смотрел на беззубого психа. Он явно был им знаком. А искать их бегая по тракту туда-сюда было бы недальновидно с моей стороны. Если судьба или Фортуна… Да хоть кто-нибудь будут ко мне благосклонны, я смогу увидеть их вновь.
Ушлый Андрэ все-таки смог уговорить Ганса поделиться с нами кровом и едой до разрешения "проблемы", после же нас ждали двенадцать серебрушек, которые они хотели отправить в "Общую" гильдию. В империи существует множество гильдий: От Охотников на чудовищ, до Механистов или же знаменитых Искателей. Обычному народу было бы трудно раскидывать деньги каждой, ведь часто заказы превращались не в то что казалось изначально. К примеру через нашу деревушку часто ходил один из гильдии Наемников, во время отсутствия войн между боронами или странами у них начиналась беда с заказами, от чего они бегали выполнять поручения по спасению деревень от монстров или зачисток логов разбойников. В один из таких походов он пришел в нашу деревню полумертвым, многие из деревни выхаживали его на протяжении нескольких недель, ведь он часто отгонял от нас зверье. Когда он очнулся он, рассказал что обычный заказ на истребление зверушек имел подводный камень. Вместо люпусов — Крылатых волков с задними лапами птиц он обнаружил гнездовье мантикоры, ужасно ядовитую и ловкую тварь способную летать. Это был профиль Охотников на чудовищ, обычно они берут на свои дела кучу зелий, противоядий и ловушек специально для таких случаев. В тот день, непутевый наемник зарекся охотиться на зверье.
В "Общей" гильдии или же как ее называют гильдейцы — Общажке, работают люди что подбирают поручения по твоему профилю, именно там ошивается большинство людей, что готовы продать свою жизнь за звонкую монету. Мой друг из деревни часто об этом рассказывал, говоря что когда вырастет — Обязательно станет лучшим Искателем в мире…
По всей видимости мы прямо сейчас забрали чей то заказ, и стали гильдейцами без гильдии. Мда… За такое нас по голове уж точно не погладят, но мне терять то нечего, а вот Андрэ… Хотя возможно я надумываю и такое в порядке вещей.
По рассказу Ганса все складывается не так уж и просто. Я ожидал обычного монстра что набрел на деревню и теперь не прочь полакомится скотом, но оказалось что в деревне каждую неделю, ночью пропадают люди. В основном пропадают одиночки, но вчера исчезла целая семья. Это задание может оказаться нам не по зубам.
Мы хотели начать свои поиски сегодня, но пока Ганс закончил работу на поле и мы дошли до его дома, на окрестности опустились сумерки, а искать что-то в темноте как минимум несподручно. В итоге когда мы пришли в деревню нас встретил приличный одноэтажный домишко с деревянными ставнями и соломенной крышей. Стены же были сделаны из соломы, навоза и глины. По сравнению с остальными зданиями наше прибежище выглядело неказисто, но внутри нас ждала вполне-себе уютная обстановка. Ганс поделился с нами тяготами жизни, рассказав о том как от старости скончалась его мать и ему пришлось в одиночку "поднимать" своего младшего братишку. Зайдя за порог, мой нос сразу уловил запах чего-то вкусного. Суп? Нет… Должно быть овощная похлебка. На лицо сама по себе вылезла глупая улыбка.
— Гриня! Встречай гостей! — По дощатому полу застучали маленькие ножки и мы смогли лицезреть того самого Гриню. Мальчик был… Обычным? Таких детей можно встретить в любой деревушке, но поджарое тело ребенка говорило о многом.
— Здравствуйте… — Напугано проблеял Гриня. Я настолько страшный?
— Эти рыцари согласились помочь нам с ночной бестией… — Начал рассказывать о нас Ганс. И по теперь восхищенному виду Грини можно было сказать, что у него неплохо выходило. В это время я рассматривал убранство дома.
Прихожая с полкой для каких-то вещей, в углу инструменты фермера: Пара тяпок или же мотыг, старая лопата и плуг для лошади… Саму лошадь у Ганса я не видел. Освещался же давали свечи и масляная лампа в руках у Грини, должно быть работа Дуба не самое прибыльное занятие. Внезапно меня пихнули под бок, взглянув в сторону нападающего я увидел качающего головой в сторону двух братьев Андрэ.
— Вы согласны? — Услышал я последние слова Ганса.
— На что? — Слева от меня Андрэ прописал себе ладонью по лбу.
— Так, я же объяснил…
— Прости, я задумался.
— Кхм. Уважаемый рыцарь…
— Крис. И забыл сказать — Я не рыцарь. — Все восхищение Грини и любезность Ганса как рукой сняло.
— Но… Как же? Вы же сказали, что поможете!
— Я не отказываюсь от своих слов. — Улыбнулся я маленькому Грине. По какой-то причине все в комнате вздрогнули. — Я кое-кто получше рыцаря.
В руке засияли уже вызубренные наизусть руны светляка. Маленький пушистый свет, мягко отпрыгнул от моей ладони теряясь где-то над головой. Братья смотрели на маленькое чудо с открытыми ртами. Учения Никса слишком плохо на мне сказались…
— Вижу уже второй раз, но кажется я могу любоваться этим вечно… — Завороженно произнес Андрэ, ведя свой взгляд за маленьким солнцем.
— Прошу простить мое невежество… Я и подумать не мог!
— Пустое. — Прервал я его лепетание. Для обычного деревенского фермера он был неплохо научен говорить. С постоянными приездами владельцев земель, оно и не удивительно. Аристократы особо не самоуправничают, но пару розог в назидание может и прилететь.
— Пройдемте к столу, иначе ужин может остыть. — Нашелся Ганс.
Пока мы шли, Андрэ постарался незаметно ткнуть меня под бок. Это уже начинало меня раздражать.
— У вас тут культ поклонения магам? — Прошептал Андрэ. — И что за рыцари? Ты о них ничего не говорил.
— Расскажу потом.
С похлебкой я действительно угадал. Андрэ по видимости она не очень понравилась, а я был готов съесть с десяток порций. Соленая еда! Так еще и овощи которых в Никсе дефицит. Я смаковал каждую ложку божественной пищи, жмурясь от удовольствия. Горячий овощной бульон из моркови, картошки, какой-то незнакомой мне зелени помимо желудка наполнял мою душу. Я был готов забить кулаками, негодяя, что покусился на тех кто готовит такую вкуснятину. Хозяева дома заметив, что Андрэ еда пришлась не по душе принесли ему вяленого мяса. Хе-хе, ну и дурак… Когда еще ты сможешь поесть горячего супа? Хотя соленое мясо тоже звучит аппетитно…
В тот вечер Ганс потерял немного больше чем двенадцать серебрушек, но гостям он об этом конечно не расскажет.
— Вам нужно к старосте. Он вам расскажет о том, где происходили нападения и выдаст награду, когда вы справитесь. — Наставлял нас Ганс. Его братишка стоял у него за спиной, изредка выглядывая чтобы на нас посмотреть.
— Благодарю за гостеприимство. — Глубоко кивнул я на прощание. Андрэ увидев мой жест поступил также. Напоследок я протянул кулачек Грине и он с восторгом его отбил. — Бывайте.
— Всего вам доброго господин Крис, и пусть Лаэндель будет милостива к вам.
По наводкам местных жителей мы доковыляли до жилища старосты. Его дом выглядел не в пример лучше Гансова — Деревянный сруб блестел на солнце от обилия древесного лака или каких-то секретных штучек старосты. Подойдя к массивной резной двери мы робко постучались.
— Крис.
— Ммм?
— Пожалуйста, больше не улыбайся. — Это еще что такое? Я его спасаю из леса, полного диких зверей, а он…
— С чего бы? — С вызовом глядел я на Андрэ.
— Ты себя в зеркале видел?
— Откуда зеркало в лесу?
— А мне откуда знать? Раз не видел, то послушай совета того, кто смотрел на тебя со стороны — Не улыбайся. Ты очень… Жуткий. Мы ведь с тобой намеренны получить деньги за выполненное задание? — Напоследок бросил Андрэ и продолжил ожидать хозяина дома.
Мои руки непроизвольно потянулись к зубам, любопытство взяло свое. Передние зубы были теми же, а вот клыки стали в разы острее. Буду надеяться, что у всех кто использует манну укрепляются зубы. В этот момент Андрэ устал ожидать и уже занес свой кулак над дверью, неожиданно она открылась нехило ударив по лбу Андрэ.
Андрэ шипящий на дверь и забавно держащийся за голову меня немного рассмешил. Так нас и встретила хозяйка дома: Один валяется на пороге и держится за голову, костеря дверь на чем свет стоит, а второй держит свои зубы и смеется.
— Эмм… Вы к Альдену? — Нашлась что спросить девушка.
— Если так зовут старосту то да. Мы к нему.
— Тогда прошу пройти. — Элегантно отворила дверь девушка.
По дому висело некоторое количество животных трофеев и холодного оружия. Так-же там было несколько луков и арбалетов, а один из них так вообще был в полном снаряжении и только ждал выхода своего владельца. Перед каменной трубой с котлом внизу, стояло оббитое чем-то дорогим кресло-качалка. Убранство дома заставило подумать о том, что двенадцать монет это не так уж и много, но жадность быстро ушла. Здесь живут хорошие люди и извести того кто похищает или убивает людей теперь было делом принципа.
Наконец доведя нас до неприметной комнатки. Девушка откланялась и побрела по своим делам. Они вообще не бояться что я что-нибудь украду и сбегу? Я так конечно не поступлю, но само наличие возможности… Ладно, не мне их судить.
Дверь в комнату открылась с режущим слух скрипом несмазанных петель. Хозяин кабинета поднял голову. От Альдена я ожидал разного: Сбитый мужик, или сухонький старик уже отживший свое, такие люди обычно становятся старостами, но за столом сидел человек далеко выходящий из этого образа. Цветастая, парадная одежда с красивой серебряной и в некоторых местах золотой вышивкой, скрученные усы и длинные волосы, светлое лицо достойное аристократа, но не жителя деревушки. Дополняли все худоба граничащая с болезнью и очень красивая шпага с вычурным эфесом.
— Гости? — Рука Альдена потянулась к запястью, где у богатых аристократов обычно находились наручные часы, но рука была пуста. — Я никого не ждал… Но плох тот хозяин, что не привечает своих гостей. Присаживайтесь. Чаю?
Андрэ стоял с разинутым ртом не понимая как себя вести. По видимости даже потеря памяти не выдержала такого разрыва шаблона.
— Будьте добры. — Кивнул я Альдену. Кивнув в ответ он встал из-за стола и начал потягиваться.
— Сидение на одном месте, меня выматывает намного больше чем славная охота. — Пояснил он на мой невысказанный вопрос.
В комнату мягко ворвалась уже знакомая девушка протягивая мне чашку горячего чая. Пар клубившийся от чашки неплохо успокаивал.
— Сахар? — Пригубив напиток я чуть не поперхнулся. Откуда здесь сахар? Не самая распространенная вещь для деревенского жителя. Я мог его попробовать только во время праздников или ярмарок. А что бы делится им с неизвестными людьми… Чертовы мажоры.
— Да, пожалуйста. — Девушка как по волшебству достала из-за спины сахарницу и отсыпала мне ровно две ложки. — Спасибо. — Кивнул я уже ушедшей девушке.
— И что же привело столь благородных господ в мой скромный дом? — Подперев голову локтем спрашивал староста. Глядя на мою не успевшую сменится одежду я внутренне хмыкнул. Благородных господ, как же. Пригубив сладкий напиток я зажмурился от удовольствия. Если в меня так и будут запихивать всякие вкусности, я ведь останусь.
— Ганс рассказал, что у вас есть некая проблема с пропажей жителей. Вроде бы каждую неделю пропадают люди. Я ведь ничего не перепутал?
— Хм… Нет, вы правы. Н, вы уверенны, что справитесь? Должен предупредить, что даже мне не удалось поймать преступника. — С прищуром посмотрел он на нас.
— Мы приложим все усилия.
— Тогда моя супруга введет вас в курс дела. — Альден щелкнул пальцами и в комнату опять зашла уже запомнившаяся девушка. Она что, караулит под дверью? — Аннушка, дорогая не могла бы ты ввести наших гостей в курс дела? — Девушка мягко кивнула и показала нам на входную дверь. Что ж, кажется аудиенция у местного старосты подошла к концу. — Ах, да… Совсем забыл пожелать вам удачи. Поверьте она вам понадобиться.