Нас провели в место похожее на гостиную, где стоял крайне удобный диванчик и маленький столик с разнообразной выпечкой.
— Чаю? Или может вы голодны? Не стесняйтесь — Берите что вам по нраву. — Указывала Анна на изысканно сделанную тару, в которой заманчиво лежали печенья, пирожки и другая вкусная сдоба.
— Спасибо, но мы уже выпили. Я бы хотел перейти к сути дела, если вы не против.
— Меня вообще спрашивать не будут? — Проснулся Андрэ.
Анна звонко рассмеялась в ладонь.
— Что вы, если хотите я принесу вам любой напиток на ваш вкус.
— Тогда я не откажусь от чашечки кофе.
— О, да вы гурман! Сейчас все принесут, а пока я не прочь поговорить о вашем поручении…
Не знаю как у них это получается, но к нам и вправду принесли какой-то странный черный напиток от которого тащился Андрэ. Он дал мне немного попробовать и я совсем не понимал его восторга. Горький и горячий напиток. Хотя в послевкусии и вправду чувствовалось что-то эдакое, но платить за такую бурду больше медяка я бы не стал. По словам Анны же "Сей изысканный и ароматный напиток, стоит ровно одну серебряную монету". Мажоры…
С поручением дела обстояли совсем непонятно — Люди пропадали из домов без лишней шумихи и происходило это не только на окраинах, но и в центре селения. После людей не оставалось ничего что, наводило бы на преступника. Жители даже начали рассказывать разные байки о том что людей похищают призраки… Или это были демоны? Короче, у меня закрадывались большие сомнения по поводу правдивости этих баек. Начинать с чего-то нужно было и мы пошли к близлежащему домишко, что как раз был последним в списке — Именно там в последний раз пропала целая семья.
В центре хутора по определению не может быть неказистых строений — Так я думал. И в этот раз, оказался прав. Жилище походило видом на уже посещенный нами дом старосты, но был немного меньше. Входная дверь открылась без лишнего шума и пред нашими глазами предстал обычный дом, семьи среднего достатка.
— Я посмотрю там. — Указал Андрэ по видимости на спальню. Отчего-то вздрогнув он повернулся на меня. — Фух, чуть не попался. Это же типичный сценарий ужастиков — Мы разделяемся и самого красивого убивают первым…
— За себя можешь не волноваться. — Прыснул я в руку.
— Тсс! Слышишь?
Я прислушался к звукам дома: Деревянный сруб был молчалив как мертвый. Ушей не достигал ни один существующий звук, если он конечно был.
— Не слышу. Хватит дурачиться, люди пропали тут давно и после этого сюда уже заходили. Можешь быть спокоен.
Андрэ нервно кивнул.
Сделав первый шаг на порог кухни я услышал жалобный, пронзительный скрип половицы. Андрэ подпрыгнул как ужаленный, бешено оглядываясь во все стороны.
— Так, все. Ты ждешь на улице.
— Не не не. — Андрэ с силой ударил себя по щекам двумя ладонями. — Все я собрался, веди босс.
Иногда мне кажется, что меня окружают одни клоуны… Он бы хорошо сошелся с Ореном и Никсом.
Мы заглянули за каждый уголок и сдули каждую пылинку. Мы даже нашли заначку хозяев дома, в которой нашлись семь серебрушек — Больше половины обещанного… Сильно же мы продешевили. Помимо денег, в доме было пусто. Что наводило на неоднозначные мысли — Если похититель был человеком, то почему он не забрал деньги? Не верю что при таких продуманных похищениях, они забыли заглянуть под матрац.
— Тут тоже ничего. Хотя вот вроде клочок шерсти. — Странно что жители просмотрели такую находку. — Может это один из жителей деревни превращающийся в оборотня? Или может тут есть потайной ход? Возможно есть какой-то монстр, что съедает людей без остатка?
— Потайной ход? Мы тут все обыскали, а звери какими бы умными ни были, не смогли бы проскочить через всю деревню и схарчить человека без единого крика. И что еще за оборотень?
— Насчет оборотня забей, а вот с остальным ты прав — Как сквозь землю провалились… Вообще ни следа.
Что-то в словах Андрэ меня зацепило… Здесь действительно не было следов драки или того, что неизвестный похититель утаскивает жертву. Даже Анна сказала что дверь проверяли на наличие взлома и она замок был целым, а ставни на окнах закрывали уже после первого похищения. Куда могли унести людей? И как неизвестный проник в дом? Как и сказал Андрэ — Они как сквозь землю провалились… Потайной ход… Сквозь землю… Сквозь землю?
Я рванул к единственной скрипевшей половице в этом доме. Это не могло быть забывчивостью или ленью хозяев, в доме было идеально все: Каждая вещь в доме, будь то посуда, мебель или пол — Все было в идеальном состоянии. Все кроме проклятой скрипящей дощечки.
Магу второго ранга, даже без моих удивительных особенностей с легкостью удалось бы вырвать проклятую деревяшку, а с ними и подавно. Дерево без натуги вырвалось с мясом открывая нам нору или тоннель в который с легкостью пройдет крупный человек.
— Бинго.
— Почему это должно быть под землей? — Я спрятал лицо в ладонях. Что это как не злая насмешка судьбы? Я только выбрался из-под земли и она снова толкает меня туда. Истеричный смех наполнил заброшенный дом. Я смеялся смотря в потолок.
Я наконец успокоился и опустил голову. Меня встретил скептичный взгляд Андрэ.
— И как часто у тебя это "Бывает"?
Тоннель был очень знакомым. Почти такой же я делал для побега из Никса, но этот был немного шире и… Лучше? Не хотелось признавать, однако стены внизу были гладкими как обработанный мрамор и прочными как закаленный металл. Я ради интереса вдарил эфесом по стенке, но на ней не осталось ни следа. Здесь мог поработать очень хороший маг земли, или зверушка чьи способности не уступают таковым. В любом из вариантов у нас намечались крупные проблемы. Еще не поздно развернуться и рассказать обо всем старосте, но… Что-то меня тянуло в покрытый мраком темный тоннель. Возможно любопытство? Или жажда битвы? Сила, которая отказывалась расти без кристаллов? Все вместе — Вот что тянуло меня в очередную задницу из которой прийдется поспешно выбираться.
Светляк, не раз помогающий мне на моем пути привычно освещал пространство. По пути встречались разветвления, но мы упрямо шли вперед. Ходили мы не долго, а в конце пути увидели грот. На стенах и растущих из пола каменных столбиках, виднелись засохшие пятна крови и кости людей обглоданные до основания. Хах, тоннель вывел нас в тупик и те повороты были путем на поверхность? Не думаю. Людям нужно было куда-то деться и я подозреваю что нас ждет очередная загадка, или… Все намного проще и под водой существует выход "куда-то". Лезть в ледяную воду не хотелось ни мне, ни моему товарищу, но это был один из самых очевидных путей, а потому деваться Андрэ было некуда.
Я нырнул в воду руками вперед. Как только я полностью погрузился в воду, я ощутил как мое тело словно ошпарило кипятком, а затем по всей коже прокатился лютый мороз. Это вам не купание в маленьком озерце нагретом солнышком.
Раскрыв глаза, мой мутный взор уловил какое-то движение. Я чуть было не завопил вовремя вспомнив где нахожусь. Прямо перед носом проплыла обычная безобидная рыбешка.
Ты точно пойдешь на уху…
В подземном озере и вправду был выход наружу. Со своей амуницией, я едва смог выплыть на родную землю. Мы всплыли у маленького озерца где-то под утесом, на котором стояла деревня. Солнце потихоньку заходило за горизонт и сумерки вступали в силу. Но за этот день мы смогли немного приблизиться к разгадке.
— Вы нашли подземные ходы под домами похищенных?
— Все верно.
Анна озадачено ходила туда-сюда, по всей видимости пребывая в сомнениях.
— Почему мы их не нашли?
— Вы много чего не нашли: Клок шерсти какого-то зверя…
— Все, все я поняла. Мне нужно поговорить с мужем и придумать. Что делать с вашей находкой. — Анна была совершенно не похожа на ту элегантную даму, что мы увидели в первую встречу. Растерянность была видна не вооруженным глазом. — Вот ваша плата.
Небольшой кошель с деньгами упал на маленький столик.
— Чво? — Сказал Андрэ не выпуская пирожка из рук. На этот раз я был с ним солидарен, мне казалось что деньги нам выдадут только после поимки похитителя.
Подтянув награду поближе, я почувствовал приличный вес, а раскрыв кошель я чуть не обомлел. Здесь было намного больше обещанного. Десять, сорок… Ровно семьдесят серебряных. До круглого золотого не доставало всего тридцати, но во время жизни в деревне, даже десяток серебра казался мне несметным богатством. Андрэ заглянул в кошель и чуть не выронил пирожок изо рта:
— Сколько?!
— Альден решил, что помощь в таком трудном деле оценивалась слишком дешево… — Я понимал, что Альдо богат и даже очень, но выдать почти золотой просто так? Чертовы богачи…
— Простите за нескромный вопрос, но почему мы не можем закончить начатого? Похититель ведь почти у нас в руках. Нам осталось только разведать тоннели и понять какой дом будет следующим.
— Вы пришли к тем же выводам, что и я. И уж простите за недоверие, но в своих людей в таких ситуациях я верю намного больше чем в залетных наемников.
— Если бы не эти залетные наемники, вы бы так и бились головой об стену пытаясь понять куда пропадают люди.
— За что я благодарна вам, от всего сердца.
— Тогда почему мы не можем участвовать в поимке похитителя?
— Мы не сможем выделить деньги на…
— Да сдались мне твои деньги?! Мы можем пойти, Бес-Пла-Тно! Понимаешь?
Анна нахмурила брови и с плохо скрываемой обидой глядела на пожирающего ватрушку Андрэ.
— Это было решением Альдена… Но грубости в своем доме, я терпеть не намерена. Всего вам доброго.
Анна вышла из гостиной и в нее поспешно стянулась домработница, которая с вежливостью проводила нас до выхода. Андрэ наглея во всю, забрал оставшуюся выпечку и с аппетитом уминал ее по дороге до выхода.
Вот мы и выполнили поручение, не так я себе это представлял.
— Что скажешь? — Решил я спросить мнение своего друга по несчастью.
— А фто скават? — Андре осознал, что понимать его с набитым ртом будет проблематично, проглотил все не жуя. И как в него влезает? — У меня много вариантов…
— Ну так рассказывай.
— Во первых, мне еще в первый раз этот Альден показался странным. Сам посуди: Куча денег, слуги, внешность как у заправского барона и при всем этом он староста деревни. Ну, тут уж ладно, может какой-нибудь внебрачный сын которому отсыпали денег, но почему тогда нам не дают поучаствовать в поимке? Встретили нас тоже очень странно, ты выглядишь как бомж, а я как обычный местный житель. Да и сумма за простой осмотр дома как я понял — Большевата. Но все разбивается о то, что в гроте явно работал не человек. — Я уже не в первый раз замечал, что потеря памяти у него работала слишком… Выборочно, но Андрэ не давал повода сомневаться в нем, и все что я мог сделать это ответить тем же.
— Почему? — Задал я вопрос, только для поддержки диалога.
— Тупой вопрос. Человек не будет обгладывать кости. Если он не конченый псих конечно…
Эту ночь мы провели у уже знакомого нам Ганса. Где я узнал у него о возникновении его клички — История оказалась донельзя глупой, но от этого не менее забавной. Еще в детстве, Ганс играл вместе с друзьями возле старого дуба, что рос у края деревни, и в один день таких игр он на спор залез на самую верхушку, а вот слезть в низ побоялся. В результате он просидел там целый день и лишь под ночь его отыскал отец выпоров розгами.
Также я хотел рассказать о том, что мы нашли дорожки похитителя, но хорошо подумав я решил что не стоит. Я ведь не знаю кому он может об этом разболтать.
Андрэ казался сонным и уставшим еще в гостях у старосты, а потому не удивительно что он уснул почти сразу. А вот мне сон не шел. Все не выходило из головы то, что рассказал Андрэ. А если он прав, и Альден замышляет что-то не доброе? Или же он сам скрывается за маской похитителя… Этого я не узнаю вплоть до поимки преступника. А лучше смерти.
— Господин Крис! Господин!
— А?!
Руны на руке зажглись рефлекторно, почти запуская Лик Смерти. Но резкая побудка привела меня в чувство.
— Г-господин?
— Прости, еще не проснулся. Что ты хотел?
— Помните, когда мы встретились вы, рассказывали что ищите людей… — Ганс мог больше не говорить. Я стремительно схватил его за плечи, тряся его из стороны в сторону.
— Где? Где они?!
— Староста сейчас принимает воина из южных племен. Вы же его искали?
Я поспешно кивнул.
— Передай этой спящей красавице, что я скоро вернусь. — Кивнул я в сторону Андрэ.
— Удачи вам, господин Крис!
Домишки цвета дерева и побелки, поспешно пролетали перед глазами. Я уже представлял встречу со старыми друзьями: Как весело Ирис, покажет что-то несмешное Орен и по-матерински обнимет Вивьен. Да, Я сказал что отпускаю их, и что? Если они будут в шаге от меня я не смогу просто проигнорировать этот судьбоносный знак.
Приложив излишнюю силу, я постучал в добротную деревянную дверь. Она открылась почти сразу. На пороге стоял один из виденных мною слуг, он смотрел на меня нахмурившись, а в его взгляде читалась опаска.
— Прошу простить, но госпожа Анна попросила вас не впускать.
— Я не к ней.
— Кхм. Если вы к господину Альдену, то я могу передать… Но госпожа будет мной не довольна. — Это он что, боится меня? Слуга нервничал — Стоило пересечься нашим взглядам, а на лбу скопилась приличное количество испарины.
— И не к нему.
— Тогда я не понимаю, что вам здесь понадобилось?
— Мне передали, что к старосте на прием зашли мои друзья. Мне бы хотелось что бы вы рассказали о том, что я их жду.
— Господин Альден действительно сегодня принимает гостя. Тогда, вы можете подождать конца встречи снаружи дома? — В лице слуги читалась мольба… Ну и загоняла же их Анна. Даже стало их немного жаль.
— Я подожду. — Нехотя кивнул я слуге.
Поблизости не оказалось лавок или чего-то подобного поэтому я присел прямо на землю перед лестницей. В близи играла детвора, а деревенские девушки о чем то весело щебетали.
Что я должен делать дальше?
Я сбежал из Никса и сейчас встречу своих друзей, однако что делать потом? Я не знал. Мы могли бы осесть в какой-нибудь дальней деревушке, прожигая свои деньки в веселой обыденности, но я уже понял что этот путь не для меня. Мне нравится, когда моя жизнь принадлежит только мне и никому больше. После встречи с Никсом, а может и раньше я сказал себе что больше не буду тем самым носильщиком, чья жизнь может зависеть от неосторожности или прихоти вышестоящего. Я хотел ощущать как песня меча разгоняет мою кровь по жилам, я желал видеть как мои отточенные заклятия с изяществом разрывают врагов, я жаждал потаенных знаний которых не ведает даже мертвый маг.
Возможно мои амбиции слишком завышены, но сейчас не тот момент когда можно размениваться по мелочам. Но что я должен сделать, что бы получить желаемое? Кажется Никс говорил об академии…
Дверь в дом Альдена неприятно хлопнула об стенку. Человек, что вышел из двери явно был не в настроении. Наши взгляды пересеклись. Сол глядел на меня с неверием, злобой и затаенным страхом.
— Ты выжил?
— Нет, умер и воскресил себя заклинанием. — Решил я пошутить. Но по вытянутому лицу Солнечника я понял что тот едва не поверил в сказанное. — А где остальные?
В голову закрадывались неприятные мысли. Ганс ведь не говорил что пришли все. Он упомянул только воина южных племен, с которым у меня худшие отношения из возможных.
— Мы разделились еще у выхода из твоей норы. Скажу сразу, куда они пошли я без понятия.
— А чего ты такой спокойный? Даже мстить мне не будешь? Я же убил твоих товарищей и все такое.
— Хах, ищи дурака. Огреешь фокусами и будешь в своем праве. Не-е-ет, такая кончина меня не устроит.
— Ладно. — Отряхнув одежду от песка и земли, я поднялся на ноги. — Могу только пожелать удачи.
— Надеюсь наши дороги больше не сойдутся — Младой Исфет.
Мой вид ничем не отличался от того, что был секундой ранее, но на душе скреблись кошки