- Так и так, - отвечает царевич, - задала мне Елена Прекрасная такую задачу, что ни один мудрец в свете не разгадает.
- Ну, это еще небольшая беда! Ложись спать; утро вечера мудренее, завтра дело рассудим.
Царевич лег спать, а Иван - купеческий сын надел шапку-невидимку да сапоги-скороходы - и марш во дворец к Елене Прекрасной; вошел прямо в почивальню и слушает. Тем временем Елена Прекрасная отдавала такой приказ своей любимой служанке:
- Возьми эту дорогую материю и отнеси к башмачнику; пусть сделает башмачок на мою ногу, да как можно скорее.
Служанка побежала куда приказано, а следом за ней и Иван пошел.
Мастер тотчас же за работу принялся, живо сделал башмачок и поставил на окошко; Иван - купеческий сын взял тот башмачок и спрятал потихоньку в карман. Засуетился бедный башмачник - из-под носу пропала работа; уж он искал, искал, все уголки обшарил - все понапрасну! "Вот чудо! - думает. - Никак, нечистый со мной пошутил!" Нечего делать, взялся опять за работу, сработал другой башмачок и понес к Елене Прекрасной.
- Экий ты мешковатый! - сказала Елена Прекрасная. - Сколько времени за одним башмаком провозился!
Села она за рабочий столик, начала вышивать башмак золотом, крупным жемчугом унизывать, самоцветными камнями усаживать.
А Иван тут же очутился, вынул свой башмачок и сам то же делает: какой она возьмет камушек, такой и он выбирает; где она приткнет жемчужину, там и он насаживает.
Кончила работу Елена Прекрасная, улыбнулась и говорит:
- С чем-то царевич завтра покажется! "Подожди, - думает Иван, - еще неведомо, кто кого перехитрит!"
Воротился домой и лег спать; на заре на утренней встал он, оделся и пошел будить царевича; разбудил и дает ему башмачок.
- Поезжай, - говорит, - к Елене Прекрасной и покажи башмачок - это ее первая задача!
Царевич умылся, принарядился и поскакал к невесте; а у ней гостей собрано полны комнаты - все бояре да вельможи, люди думные. Как приехал царевич, тотчас заиграла музыка, гости с мест повскакивали, солдаты на караул сделали.
Елена Прекрасная вынесла башмачок, крупным жемчугом унизанный, самоцветными камнями усаженный; а сама глядит на царевича, усмехается. Говорит ей царевич:
- Хорош башмак, да без пары ни на что не пригоден! Видно, надо подарить тебе другой такой же!
С этим словом вынул он из кармана другой башмачок и положил его на стол. Тут все гости в ладоши захлопали, в один голос закричали:
- Ай да царевич! Достоин жениться на нашей государыне, на Елене Прекрасной.
- А вот увидим! - отвечала Елена Прекрасная. - Пусть исполнит другую задачу.
Вечером поздно воротился царевич домой еще пасмурней прежнего.
- Полно, царевич, печалиться! - сказал ему Иван - купеческий сын. Ложись спать, утро вечера мудренее.
Уложил его в постель, а сам надел сапоги-скороходы да шапку-невидимку и побежал во дворец к Елене Прекрасной. Она в то самое время отдавала приказ своей любимой служанке:
- Сходи поскорей на птичий двор да принеси мне уточку.
Служанка побежала на птичий двор, а Иван за нею; служанка ухватила уточку, а Иван - селезня и тем же путем назад пришел.
Елена Прекрасная села за рабочий столик, взяла уточку, убрала ей крылья лентами, хохолок бриллиантами; Иван - купеческий сын смотрит да то же творит над селезнем.
На другой день у Елены Прекрасной опять гости, опять музыка; выпустила она свою уточку и спрашивает царевича:
- Угадал ли мою задачу?
- Угадал, Елена Прекрасная! Вот к твоей уточке пара, - и пускает тотчас селезня...
Тут все бояре в один голос крикнули:
- Ай да молодец царевич! Достоин взять за себя Елену Прекрасную!
- Постойте, пусть исполнит наперед третью задачу. Вечером воротился царевич домой такой пасмурный, что и говорить не хочет.
- Не тужи, царевич, ложись лучше спать: утро вечера мудренее, - сказал Иван - купеческий сын. Сам поскорей надел шапку-невидимку да сапогискороходы и побежал к Елене Прекрасной. А она собралась на синее море ехать, села в коляску и во всю прыть понеслася; только Иван - купеческий сын ни на шаг не отстает.
Приехала Елена Прекрасная к морю и стала вызывать своего дедушку.
Волны заколыхалися, и поднялся из воды старый дед - борода у него золотая, на голове волосы серебряные. Вышел он на берег:
- Здравствуй, внучка! Давненько я с тобою не виделся: все волосы перепутались - причеши. Лег к ней на колени и задремал сладким сном. Елена Прекрасная чешет деда, а Иван - купеческий сын у ней за плечами стоит.
Видит она, что старик заснул, и вырвала у него три серебряных волоса; а Иван - купеческий сын не три волоса - целый пучок выхватил. Дед проснулся и закричал:
- Что ты! Ведь больно!
- Прости, дедушка! Давно тебя не чесала, все волоса перепутались.
Дед успокоился и немного погодя опять заснул. Елена Прекрасная вырвала у него три золотых волоса; а Иван - купеческий сын схватил его за бороду и чуть не всю оторвал.
Страшно вскрикнул дед, вскочил на ноги и бросился в море.
"Теперь царевич попался! - думает Елена Прекрасная. - Таких волос ему не добыть".
На следующий день собрались к ней гости; приехал и царевич. Елена Прекрасная показывает ему Т] "и волоса серебряные да три золотые и спрашивает:
- Видал ли ты где этакое диво?
- Нашла чем хвастаться! Хочешь, я тебе целый пучок подарю?
Вынул и подал ей клок золотых волос да и серебряных.
Рассердилась Елена Прекрасная, побежала в свою почивальню и стала смотреть в волшебную книгу: сам ли царевич угадывает или кто ему помогает? И видит по книге, что не он хитер, а хитер его слуга, Иван - купеческий сын.
Воротилась к гостям и пристала к царевичу:
- Пришли ко мне своего любимого слугу.
- У меня их двенадцать.