По зимнему лесу, глубоко проваливаясь в рыхлый снег, бежал ярко-оранжевый лисенок с зелеными глазами и белоснежным кончиком хвоста. День был на редкость солнечный, и лисенок возвращался домой очень довольный — сегодня ему и его ровесникам впервые разрешили охотиться одним, без присмотра старших, и прошел этот первый день самостоятельной жизни на редкость удачно. Несмотря на недавно выпавший глубокий снег, ему удалось раскопать несколько мышиных норок, и теперь он торопился в собственную нору — рассказать родителям о своих успехах. В зубах лисенок держал зеленую еловую ветку с шишками — для мамы, она любит выгрызать из шишек семена. Он уже подбегал к входу в нору, как вдруг кто-то ловко запустил в него снежком. Лисенок отпрыгнул в сторону, увернулся от следующего снежка, но «обстрел» продолжился из кустов напротив, откуда юный охотник его совсем не ждал. Очередной комок снега попал ему по носу, и тогда, бросив ветку, молодой лис начал торопливо лепить себе снежный шарик. Из-за кустов тем временем выбежали два других лисенка со снежками в зубах. Их темно-желтый мех был не таким ярким, как у первого зверька, но зато выглядели они намного опрятнее — все шерстинки были причесаны и прилизаны волосок к волоску, в то время как рыжий лисенок успел где-то порядком растрепаться. Игра в снежки длилась недолго — темно-желтые лисички, заходя с двух сторон, вскоре прижали рыжего к стволу огромной сосны, не давая ему обороняться.
— Так нельзя! — возмутился тот, — Я один, а вас двое!
— Умей справиться и с двумя! — в один голос отозвались желтые, бросив в него по последнему снежку. Мы ведь теперь взрослые, жаловаться нам никому нельзя, не так ли?
— Смотрите, как бы вам не пришлось на меня жаловаться! — пригрозил им рыжий лисенок. Желтые сестрички-близнецы жили в соседней норе и с детства были его приятельницами. Перед ними он не стеснялся признать свое поражение.
— Как охота, Мирт? — спросила его одна из желтых лисичек. — У меня пять мышей, а у Зизи — три мыши и одна лягушка. Да, Зизи?
— Ага, — кивнула вторая. — Представляешь, лягушка зимой! Говорят, это хорошая примета, да, Лулу?
— Ерунда, — пренебрежительно отозвался Мирт. — Вот я поймал семь мышей и одного хомяка. Учитесь!
— Подумаешь! — фыркнула Зизи. — Зато мы видели в лесу еще кое-что, но тебе мы ничего не скажем! Правда, Лулу?
— Ни за что не скажем! — подтвердила ее сестра. Мирт улыбнулся. От близняшек можно было ожидать любой мелкой пакости, но чтобы они, встретив в лесу что-то интересное, никому об этом не рассказали… Он сделал вид, что собирается идти в свою нору.
— Ну ладно уж, слушай, — тут же остановила его Зизи. — Мы видели в лесу черных лисят! Мирт резко повернулся к подругам:
— Не может быть! Где?
— Совсем не далеко, за большой ямой, — заговорили лисички, перебивая друг друга. — Мы раскапывали там мышиные норы и вдруг слышим — чьи-то голоса. Мы тихонько выглянули из-за елок, а там целых четыре черных лиса! У них тоже сегодня первая охота — один из них командовал, кому в какую сторону идти. Мы чуть-чуть на них посмотрели и бегом сюда!
— Эх вы, трусихи! — засмеялся Мирт. — Нашли от кого бегать, от каких-то там черных лисиц! Странно только, что они не побоялись забраться так близко к нам…
— И вовсе мы не трусихи! — обиделись сестры. — Сам бы, наверное, убежал от них, задрав хвост! Такого нахальства Мирт стерпеть уже не мог.
— А ну говорите, куда они пошли охотиться? Сейчас я найду одного из них и принесу вам на память клочок черной шерсти!
— Мирт, не надо! — испугались лисички. — Не связывайся с черными, ты же знаешь, что про них говорят! И вообще, мы пошутили, не было никаких черных лисиц, идем лучше домой! Но Мирт уже бежал через сугробы в сторону большой ямы. Зизи и Лулу переглянулись и, решив пока ничего никому не говорить, полезли в нору, где их уже ждали родители.
Два лисьих племени — рыжее и черно-бурое — населяли лесную чащу уже много веков. Хотя названия этих племен были, в общем-то, не совсем точными: среди рыжих лисиц встречались зверьки с самыми разными оттенками меха — от светло-желтого до красного и даже красно-коричневого, а в черно-буром племени попадались и светло-бежевые, и шоколадные, и совершенно черные лисы. Так что иногда, взглянув на лисенка, трудно было сразу определить, к какой породе он принадлежит. Это, впрочем, не мешало обоим племенам быть смертельными врагами. Рыжие лисицы считали черно-бурых трусливыми, хитрыми и жадными, а черно-бурые говорили, что все рыжее племя сплошь состоит из диких, глупых и не умеющих рассуждать лисиц, которые только и могут, что бегать по лесу, кричать и устраивать драки. Но при этом рыжие лисицы немного побаивались черно-бурых: ходили слухи, что те знают какие-то страшные секреты и могут, если захотят легко выжить из леса всех других зверей. Черно-бурые, в свою очередь, тоже старались избегать встреч со своими воинственными рыжими соседями — рыжее племя было более многочисленным и наверняка более сильным. Каждое племя занимало свою часть леса, но поскольку лисиц было много и места для прогулок и охоты хватало не всегда, зверькам одной породы случалось иногда забегать на территорию своих врагов. Молодые лисята могли и нарочно залезть на чужую территорию, чтобы показать, какие они храбрые. Плохо же приходилось тем, кого чужое племя обнаруживало на своей земле! И вот Мирт, молодой лис, еще вчера считавшийся ребенком, несся навстречу своим злейшим врагам. Страха он пока не чувствовал, его главной мыслью было догнать кого-нибудь из «черных». Так отличиться в первый же день самостоятельной жизни! Это вам не Зизи со своей лягушкой, это серьезное дело! Однако добежав до большой ямы, Мирт заметил, что ему не так уж и хочется драться с черно-бурым лисом, который ничего ему не сделал. Повода для ссоры у него не было — территория за большой ямой считалась нейтральной, хотя обычно черно-бурые лисы не решались подходить так близко к жилищу рыжих. Тот азарт, с которым Мирт помчался сюда, быстро прошел.
Но не возвращаться же обратно! Мирт решил все же поискать черных лисиц, чтобы проверить, не пойдут ли они к норам его родни, нарушив границу. Он уже медленнее обошел вокруг ямы, оглядываясь по сторонам. Поблизости не было ни души — судя по всему чужие лисы давно ушли. Мирт заметил на снегу их следы — соседки его не обманули, лисиц было четверо, и они разошлись в разные стороны. С минуту Мирт раздумывал, потом выбрал одну цепочку следов и вприпрыжку побежал вдоль нее. «Только посмотрю на черного издали и вернусь, — думал он. — Это, без сомнения, новичок в охоте, он даже забыл замести хвостом следы!» — тут Мирт сообразил, что он и сам позабыл об этой предосторожности, и проворно заработал своим пушистым оранжевым хвостиком. Втайне он надеялся, что следы приведут его на территорию черно-бурых, и он вынужден будет вернуться домой. Но следы шли по нейтральной полосе, и вскоре молодой лис вышел на небольшую поляну, со всех сторон окруженную маленькими пушистыми елочками. А среди елок он увидел хорошенькую черно-бурую лисичку, которая старательно копалась в довольно большом снежном сугробе. Мирт совсем растерялся. Лисичка была так поглощена своим занятием, что не замечала его, он же видел ее очень хорошо. Ее шерсть была приятного каштанового оттенка, более вьющаяся, чем у Мирта, и, как ему показалось, более блестящая на солнце. Длинный хвост лисички, тоже очень пушистый, с белоснежным кончиком, расстелился по снегу. Мирт замер на месте: ссориться с дамой, пусть даже черно-бурой, он не собирался, но и просто уйти с поляны уже не мог — ему не давала покоя мысль, что он все-таки струсил. И не дожижаясь, пока каштановая незнакомка обратит на него внимание, Мирт выскочил на середину поляны:
— Вы ищете мышей на нашей территории! — выпалил он первое, что пришло ему в голову. Каштановая красавица обернулась. Если она и была испугана, то ничем этого не показала.
— Извините, — сказала она спокойным голосом, — я начала раскапывать эту мышиную нору в нейтральной зоне и, видимо, увлеклась. С этими словами она смерила Мирта насмешливо-презрительным взглядом и повернулась, чтобы уйти, но Мирт, сам не зная как, вдруг оказался перед ней, загораживая незнакомке дорогу.
— Постойте, — пробормотал он, — если мышиная нора начиналась там, — Мирт кивнул в сторону лесной части, откуда сам только что прибежал, — и если вы первая ее нашли, то, я думаю, вы имеете право и дальше ее раскапывать. Мыши ведь не знают, где проходит граница, и роют свои норы, где попало. Чернобурка чуть улыбнулась:
— Это верно, мышам все равно, где рыть норы. Но эта норка пустая, я уже закончила ее раскапывать. Она снова попыталась пройти мимо рыжего лиса, и он, чтобы не дать ей уйти, вынужден был начать более спокойный разговор.
— У вас сегодня первая охота? — спросил он чернобурку.
— Да, — кивнула она. — Вообще-то наша молодежь начала охотиться еще неделю назад, но я была больна, поэтому начинаю с опозданием.
— Я вижу, вам не очень везет, — Мирт оглянулся на пустую раскопанную норку.
— Нет, наоборот, это была бы уже восьмая мышь.
— А я тоже сегодня первый день охочусь сам, — продолжал Мирт, чувствуя, что его запас красноречия подходит к концу. Незнакомка, тем временем, все-таки обошла его, готовая удалиться. Мирту ничего не оставалось, как пойти рядом с ней и попытаться возобновить беседу. Это было не так-то просто: односложные ответы чернобурки отбивали всякую охоту болтать. Но Мирта, по крайней мере не гнали, а это уже был хороший знак.
— Не забывайте заметать следы, — предупредил он ее, — Я нашел вас по следу, и точно так же вас мог бы найти любой другой. Тут чернобурка остановилась и внимательно посмотрела на Мирта:
— А ведь мы с вами раньше встречались, не так ли? — спросила она.
— Разве? — неуверенно пробормотал Мирт. Теперь он понял, что и ему его спутница кажется чем-то знакомой.
— Вспомните, прошлым летом, — настаивала чернобурка, — вы тоже говорили о заметании следов, а призналась, что вечно забываю это делать. А потом вас позвали родители…
— Да-да, я вспомнил! — обрадовался Мирт. — Мы тогда случайно встретились у поваленной березы и действительно говорили о следах! Мы тогда были совсем еще маленькими детенышами!
— Верно — кивнула его собеседница. — И ваша мама схватила вас за шиворот и унесла, а перед этим велела, чтобы вы никогда больше не смели разговаривать с черным отродьем. Теперь и Мирт вспомнил, что так оно и было, и опустил глаза, не зная, что ответить.
— Мне тогда тоже здорово влетело, — улыбнулась лисичка. — Я пришла домой страшно обиженная и все рассказала своему учителю. Он заявил, что так мне и надо, не буду в следующий раз встречаться с красными псами — это вас он так называет. Мирт осторожно улыбнулся:
— Какое совпадение, что мы во второй раз встретились.
— Конечно, совпадение, — согласилась чернобурка. — Только расстаемся мы теперь мирно — мой дом уже недалеко, так что прощайте.
— Может, мы еще увидимся? — осмелел Мирт. — Живем оба близко к границе, а охотиться нам теперь можно в одиночку.
— Не думаю, — покачала головой пушистая красавица и, оставив Мирта на тропинке, побежала к кустам, старательно заметая хвостом следы.
Мирт вернулся домой под вечер в самом дурном настроении. Он подобрал забытую еловую ветку и спустился в свою нору. Дома, однако, никого не было, и Мирт по запутанным подземным коридорам побежал к соседям. Он не ошибся — его родители, а также еще несколько живущих поблизости лисиц были там. Лулу и Зизи вертелись среди гостей, рассказывая, уже, наверное, в десятый раз, о пойманной на охоте лягушке.
— А вот и главный гость, почетный охотник Мирт! — заметил лисенка старый лис Юрбен. — Ну, выкладывай, где тебя столько времени носило? Не иначе, как за зайцем гонялся! Мирт кратко рассказал о пойманных мышах, не зная, стоит ли упоминать о встрече с чернобуркой. К счастью, едва он закончил свой отчет, как старый охотник Юрбен принялся его расхваливать, говоря, что Мирт всегда был его гордостью и сегодня лишний раз показал себя лучшим учеником.
— Смотрите, не перехвалите его, — засмеялась мать Мирта, — Он и так вечно задирает нос.
— Я его хвалю не просто так, — возразил ей Юрбен. — Мне необходим помощник в завтрашней охоте, вот я и пытаюсь подготовить его к этому ответственному заданию. Мирт едва устоял на лапах — неужели Юрбен не шутит и действительно хочет взять его с собой в поход за петухами в деревню?! Туда всегда отправляли только самых опытных лисиц, такому молодому лису, как Мирт, нечего было и мечтать о том, чтобы покинуть лес, да еще войти в человеческую деревню! Юрбен тем временем объяснил, что его напарник Линк, после того, как он утром отпустил лисят на первую самостоятельную охоту, тоже решил прогуляться по лесу и в результате так объелся мышами, что теперь у него болит живот. Так что о походе в деревню с ним не может быть и речи. Юрбен, конечно, мог бы взять с собой любую другую лису, уже бывавшую в деревне, но ему уже давно хотелось испытать своего любимого ученика.
— Дом, который я на этот раз присмотрел, находится на отшибе, в стороне от других, — заверил он родителей Мирта. — Собака в нем молодая и глупая, а куры на редкость толстые и ленивые. Никакой опасности для Мирта нет, я с него глаз не спущу. Все равно ему когда-нибудь придется воровать кур в первый раз!
— Но не так рано! Он же еще ребенок! — никак не могла успокоиться мать. Мирт, естественно, тут же принялся кричать, что он не ребенок, что охотник Юрбен может полностью на него положиться и что теперь, когда он успешно провел первую охоту на мышей, родители уже не могут ничего ему запретить. Другие лисята, в том числе и Зизи с Лулу, сделали вид, что не слушают этот разговор — все страшно завидовали такой огромной удаче своего ровесника. В конце концов, родители Мирта дали свое согласие. Рыжий лисенок готов был скакать по всей норе, и черно-бурая лисичка моментально была забыта.
На следующее утро Мирту, правда, пришлось о ней вспомнить. Сестрички-соседки, забыв обиду, прибежали спросить своего приятеля, догнал ли он вчера черных лисят.
— Нет, — ответил им Мирт, — я шел по их следу, но так никого и не встретил. Должно быть, они испугались, что подошли к нам так близко, и убежали к себе.
Эта неудача окончательно примирила сестер с тем, что Юрбен выбрал Мирта своим помощником. Весь день они провели вместе, обсуждая приближающийся поход в деревню. Только поздно вечером, ожидая Юрбена, Мирт смог подумать о чернобурке. Ему все казалось, что он вел себя с нею как-то не так, хотя и не мог понять, в чем же была его ошибка. Вроде, он все делал правильно: прогнал черную лису с поляны, потому что она находилась слишком близко к запасным выходам из нор рыжего племени. При этом он не кричал, не грубил ей, следовательно, не дал черным повода в очередной раз обвинить всех рыжих в невоспитанности. Единственное, в чем Мирт мог себя упрекнуть, это его глупое предложение встретиться еще раз. Хотя если разобраться, в этом не было ничего плохого.
Может, он специально ее испытывал — захочет она снова прийти на чужую территорию или нет. Мирт почти убедил себя в этом, когда в его нору вошел Юрбен. Молодой лисенок в страшном волнении попрощался с родителями и поспешил за своим учителем к выходу.
Юрбен был красавцем-лисом с темно-красным мехом. В темноте его легко можно было принять за черно-бурого — такой темной казалась его шерсть. Он, да еще лисица Дина, считались лучшими охотниками рыжего племени. Ни один серьезный поход в деревню не обходился без них. Кроме того, они обучали охоте лисят, и надо сказать, что этих учителей рыжие малыши любили больше, чем всех остальных. С Миртом, правда, чаще занимался Линк, тоже неплохой охотник, но лисенок с самого детства обожал старого Юрбена и мечтал, когда вырастет, стать похожим именно на него.