— Что же вы предлагаете? — спросила Юльчи Лукса. Волк, казалось, на мгновение задумался:
— Есть один способ. Мы можем сами заманить людей в лес. И не взрослых охотников, а их детей, они более добрые. Ну а дальше — все как в вашем плане. Как же вы собираетесь заманивать сюда детей? — недоверчиво спросил Мирт. — Если пойти в деревню, вас сразу же увидят взрослые и перестреляют на месте.
— Ах, помолчи! — шикнула на него Юльчи. — Дай Луксу договорить!
— Вот именно, дайте мне закончить, я еще не сказал самого главного. У меня в деревне есть одна знакомая собака, и живет она в самом крайнем доме, близко к лесу. Мы сможем подойти туда незаметно и объяснить моей знакомой ситуацию. У ее хозяев двое детей, и если только они будут дома, она сумеет затащить их в лес.
— А дети смогут открыть капкан? — засомневалась Юльчи.
— Смогут, — успокоил ее Лукс, — это уже достаточно большие дети. Ну, я думаю, чем скорее мы за ними побежим, тем лучше!
— А мне обязательно идти с вами? — спросила Юльчи. — Я боюсь, что если Мирт останется один…
— Я бы сбегал сам, — прервал ее Луксор, — но как раз вчера мы с этой собакой немного поругались. Она может мне не поверить, решить, что я стараюсь выманить ее в лес специально. А вдвоем нам наверняка удастся ее убедить. Юльчи все еще сомневалась. А вдруг Лукс нарочно старается увести ее подальше от Мирта, чтобы потом растерзать их поодиночке? Ерунда, сказала она себе, он бы мог запросто это сделать у того холмика! Но все-таки, как же ей оставить Мирта?
— Да идите же! — нетерпеливо махнул хвостом Мирт. — Теперь-то уж что еще со мной может случиться?
И опять Юльчи с Луксом вприпрыжку бежали по лесу в сторону заснеженного поля.
— Значит, вы дружите с собаками? — поинтересовалась чернобурка у своего спутника.
— Только с одной, — улыбнулся Лукс. — Другие меня не любят, хотя я лично отношусь к собакам нормально. Надеюсь, вы не думаете, что такой дружбой я себя унижаю?
— Что вы, конечно, нет! — заверила его Юльчи, а про себя подумала: «Уж если черная и рыжая лисицы полюбили друг друга, то в дружбе волка с собакой и подавно нет ничего особенного!»
— А то знаете, — продолжал Лукс, помогая чернобурке перелезть через поваленное дерево, — в моей стае были всякие разговоры, что, мол, собаки подлизываются к людям за то, что те их кормят, да еще помогают людям на нас охотиться. Все это, конечно, так, но Жулия — так зовут мою подругу — никогда не охотилась на волков, и нам с ней всегда было очень хорошо вместе. В конце концов, ведь мы с собаками — ближайшие родственники, так что в нашей дружбе не может быть ничего плохого!
— Я вас прекрасно понимаю, — серьезно ответила Юльчи. — Кстати, лисы — тоже родственники собак и волков, правда, не очень близкие.
— Поэтому мы и должны друг другу помогать, — подхватил Лукс. — Честно говоря, я вашему приятелю немного завидую. Нет, не фыркайте! Я бы, пожалуй, согласился попасть в капкан, если бы Жулия меня из него освобождала так, как вы.
— Ну и глупо, — проворчала Юльчи, выбегая вперед на лесную опушку. Лес закончился, и перед ней, как три дня назад перед Миртом, развернулось поле — огромное, невероятно широкое и какое-то пустое, без единого холмика или кустика. Только Мирт видел его ночью, при свете луны и мерцающих звезд, а Юльчи в первый раз вышла из леса в солнечный день, когда все поле было таким ослепительно-белым, что она невольно зажмурилась.
Мирт со своим учителем шли через поле напрямик, Лукс же повел Юльчи по лесной опушке вдоль поля к крайнему домику, окруженному сарайчиками, птичниками и еще какими-то пристройками. По двору бегала черная лохматая собачонка с белыми пятнами, в окнах дома мелькали силуэты людей, а на крыше одного из птичников виднелись недавно прибитые доски, должно быть, закрывавшие дыру. Мирт узнал бы этот двор и в особенности заделанную дыру на крыше, но Юльчи смотрела только на выглядывающих в окна людей. Потом она взглянула на собачонку и перевела вопросительный взгляд на Лукса. Тот покачал головой и увлек Юльчи за сугроб около забора. Там он тихо зарычал, старательно, хотя и не особенно успешно, подражая собачьему голосу. Черно-белая собака моментально насторожилась и хотела уже залаять, как вдруг откуда-то появилась высокая желтовато-серая овчарка. Она глухо гавкнула на лохматую и медленным шагом направилась к забору возле сугроба, где спрятались лиса с волком, в заборе была широкая щель, и овчарка, никем не замеченная, быстро пролезла в нее и оказалась рядом с незванными гостями.
— Здравствуй, Жулия, — улыбнулся ей Лукс. — Познакомься, это Юльчи. Ей и ее другу необходима твоя помощь. Овчарка взглянула на волка довольно мрачно. Потом она повернулась к Юльчи, и чернобурка стала сбивчиво объяснять, что произошло с Миртом, и что надо сделать Жулии, чтобы его спасти.
— Давайте поговорим у меня дома, — не дала ей закончить Жулия. — А ты, Лукс, подожди нас тут. Собака жестом пригласила лису идти за собой. Они прошли вдоль забора почти вокруг всего двора и остановились еще у одной дырки. Жулия пропустила чернобурку вперед, и та оказалась во дворе напротив маленького собачьего домика. Юльчи, не дожидаясь приглашения, ловко и незаметно проскользнула в него — люди могли в любой момент заметить лисицу во дворе. Овчарка вбежала в будку вслед за своей гостьей. В будке было темно, но Юльчи сразу разглядела трех маленьких, еще слепых щенков, которые мгновенно почуяли свою мать и, попискивая, поползли в ее сторону. Юльчи не знала, как должны выглядеть щенки овчарок, но эти трое были такого же дымчатого оттенка, как и Лукс. Жулия, словно угадав ее мысли, грустно усмехнулась:
— Все в папашу. Мы из-за этого и поругались — он хочет забрать их в лес, когда они подрастут. Я, естественно, против, хотя если они решат жить в лесу, я все равно не смогу их удержать. Теперь о вашем деле, — овчарка принялась вылизывать детенышей. — Лукс прав, дети моих хозяев сумеют открыть капкан, и они, конечно, отпустят вашего друга на волю. Но если я сейчас позову их в лес, за ними могут увязаться и родители. Сделаем так: через час меня должны выпустить со двора погулять, этим обычно занимается кто-нибудь из детей. Вот тогда я смогу убежать в лес, и взрослые, скорее всего, за мной не пойдут — они в это время кормят кур и других домашних животных.
— Кто бы за вами не пошел, нам придется рискнуть! — решила Юльчи. — Это наш единственный выход!
— Хорошо, — согласилась Жулия. — Тогда бегите к вашему другу и предупредите его, что я скоро приведу кого-нибудь из людей. Как только услышите мой лай, пусть он сразу же притворяется мертвым, а вы с Луксом прячьтесь. Я найду поляну с капканом по вашему следу.
— Я просто не знаю, как вас благодарить, — со слезами на глазах зашептала Юльчи, но овчарка торопливо ее перебила:
— Бегите скорее, пока вас или Лукса не заметили! Юльчи вылезла в дыру, и они вместе с волком помчались обратно в лес.
Мирт при виде своих друзей только слегка кивнул им головой — на него опять нашло полное безразличие ко всему происходящему. Юльчи и Лукс объявили, что Жулия вот-вот приведет на поляну детей охотников, но рыжий лис, казалось, совсем их не слушал.
— Запомни, — наставляла его Юльчи, — как только они откроют капкан, сразу же вскакивай и беги, не дай им опомниться. Мы с Луксом тоже выскочим, поднимем шум — волка они обязательно испугаются. Даже если у них будет с собой ружье, Жулия не даст им выстрелить. Мы почти спасены, понимаешь?
— Да-да, — рассеянно пробормотал Мирт. — Только что-то я очень устал. У тебя нет больше той грибницы?
— Хоть бы и была, тебе больше нельзя, — покачала головой чернобурка. — Ты и без грибницы сможешь сосредоточиться. Давай, возьми себя в руки, кажется, они уже идут! И правда, вдалеке послышался звонкий собачий лай и человеческие голоса. Лукс и Юльчи прислушались.
— Это Жулия и с ней оба ребенка, — сказал молодой волк, хорошо знавший голоса всех хозяев свой любимой. — Взрослых, похоже нет, по крайней мере, я их не слышу.
Жулия снова залаяла, Юльчи с Луксом юркнули за кусты и плотно вжались в снег. Мирт вытянулся на земле и закрыл глаза — притворяться он умел плохо, но в его теперешнем состоянии для этого не требовалось особых усилий. Овчарка подбежала к капкану и залилась громким лаем. Ее молодые хозяева — мальчик и девочка, подростки — вышли на поляну вслед за ней.
— Я знал, что сюда кто-нибудь попадется! — радостно воскликнул мальчик, подходя к капкану. — Молодец, Жулька! Он нагнулся над Миртом, но девочка испуганно потянула его за рукав:
— Осторожнее, вдруг он укусит?
— Не бойся, он же мертвый, — успокоил ее брат. — Помнишь, какой ночью был мороз? — он сбросил варежки и схватился за пружину капкана. — Это, может быть, тот самый, что позавчера влез в наш курятник! — продолжал он, дергая неподдающийся капкан. Мирт с трудом сдерживался, чтобы лежать неподвижно — освободиться из ловушки оказалось гораздо больнее, чем в нее попасть. Из лапы опять пошла кровь, но все же ему удалось вытерпеть всю процедуру, и как только молодой лис почувствовал свободу, он резко вскочил и попробовал отпрыгнуть от мальчика в сторону. Ему бы это удалось, но на его пути стояла девочка, и он, чувствуя, что падает, вдруг оказался прямо у нее в руках.
— Держи его, он живой! — бросился к ней брат. Этого он мог бы и не говорить — Мирта и так крепко держали. Да он и не пытался сопротивляться — сильно кружилась голова. Он только успел заметить, что из укрытия выскакивают Юльчи и Лукс, что Жулия с лаем прыгает вокруг хозяйки, дергая ее за пальто, что мальчишка мечется между сестрой и капканом, не зная, что ему делать — то ли ловить собственную собаку, то ли держать пойманного лиса… Вся эта кутерьма длилась всего несколько секунду, пока ребята не увидели рычащего волка. Девочка тут же выронила Мирта, мальчик схватил ее за руку, и они оба без оглядки помчались к дому. Жулия подбежала к Луксу, что-то шепнула ему на ухо и поспешила догонять перепуганных хозяев, уже на бегу попрощавшись с Юльчи и Миртом. Черно-бурая лиса едва успела крикнуть ей еще раз «Спасибо!» — она была занята тем, что помогала прийти в себя Мирту. Зато Луксу, пробежавшему немного вслед за детьми и вернувшемуся на поляну, пришлось выслушивать двойную благодарность — за себя, и за свою подругу-овчарку.
— Оставьте, это я должен вас благодарить, — отмахивался волк от новых друзей.
— Жулия назначила мне на завтра свидание — значит, простила все мои глупости. Если бы не вы, она бы еще неделю на меня дулась. Между тем, как всегда зимой, в лесу быстро темнело. Мирт и Юльчи сообразили, что не были дома уже больше суток, и что все их родные, конечно, давно уже сходят с ума от беспокойства. Лукс тоже заторопился в свою стаю, пообещав обязательно встретиться с лисицами.
Родители Мирта, привыкшие к его самостоятельности, долгое время не волновались из-за его отсутствия, объясняя его затянувшейся охотой. Но когда выяснилось, что любимец семьи не ночевал дома, в рыжем племени забеспокоились. Старшие братья и сестры Мирта, давно жившие отдельно во всех концах территории рыжих лисиц, быстро опросили всех, не видел ли кто пропавшего лиса, и организовали его поиски. Группы лисиц-спасателей разбежались по всему лесу, некоторые ушли в лесную чащу на несколько километров, но никому и в голову не пришло заглянуть в замерзшее болото, где томился в капкане виновник поисков. Двойняшки Зизи и Лулу умудрялись быть в авангарде сразу нескольких поисковых отрядов — они перебегали из одной группы в другую, успевая при этом расспрашивать лисиц о поисках и передавать им новости от других спасателей.
Вместе с охотником Юрбеном и несколькими его помощниками эти две лисички первыми наткнулись на целую стаю черно-бурых лисиц, тоже занятых какими-то поисками. Последовала короткая, но бурная перебранка: молодые лисицы из обоих племен принялись выяснять, кто первым нарушил границу между их территориями.
— А ну заткнитесь! — рявкнул на рыжих молодой лис, командовавший черно-бурым отрядом. — Может, мы что-то и нарушили, но мы ищем одну нашу лисицу, и пока мы ее не найдем, лучше к нам не лезьте, мы вашего дурацкого лая не боимся! Последнее замечание относилось, в первую очередь, к Лулу и Зизи, громче всех обвинявших черно-бурых лисиц в нарушении правил. На такое обращение они, естественно, ответили еще более возмущенными криками. Но долго ругаться молодежи не пришлось: Юрбен заметил, как черно-бурые лисицы беспрекословно слушаются своего молодого вожака, и понял, что пора и ему показать собственную власть.
— Тихо! — прикрикнул он на двойняшек, после чего обратился к предводителю черных. — Вы сказали, что кого-то ищете? Мы тоже потеряли одного нашего лиса, вчера он ушел охотиться и не вернулся домой. Если вам что-то о нем известно…
— Мы не видели никого из рыжих, — уже спокойно ответил молодой черно-бурый вожак. — Может быть вы, пока искали, встретили нашу соплеменницу? Это совсем еще молодая лиса с темно-каштановым мехом.
— Боюсь, мы вам тоже не сможем помочь, — вздохнул Юрбен, — Мы никого не видели. Думаю, лучше всего нам будет разойтись по-хорошему и продолжать поиски. Пока предводители племен разговаривали, от группы черно-бурых лисиц отделилась хрупкого вида лисичка с очень светлой, почти бежевой шерстью. Она заглянула на соседнюю поляну, прошла несколько шагов под густыми темно-зелеными елками и вдруг, резко повернувшись, побежала обратно.
— Тигрий! — позвала она командира своей группы. — Там есть следы! Следы двух небольших лисиц!
— Где, где? — заволновались и рыжие, и черно-бурые лисы. — Зизи и Лулу бросились к следам, за ними поспешили все остальные.
— Это похоже на следы Юльчи! — заявила бежевая лисица.
— А это почти наверняка следы Мирта! — одновременно закричали рыжие двойняшки. Лисы постарше смотрели на молодых с сомнением: после ночного снегопада почти все следы в лесу были заметены, и эти несколько нечетких отпечатков сохранились только благодаря нависавшим над ними еловым веткам с густой хвоей. По ним можно было определить направление, в котором прошли две лисы, но были ли они под елкой вчера или неделю назад, приходили ли сюда вместе или по отдельности, узнать было невозможно. И конечно, оставалось тайной, принадлежали ли эти следы рыжим лисицам или черным. Тем не менее, даже эти несколько отпечатков были зацепкой, и обе поисковые группы двинулись в ту сторону, куда они вели. Рыжим и черно-бурым лисицам пришлось держаться вместе, и они настороженно косились друг на друга, не забывая, впрочем, обшаривать по дороге все кусты и ямы. Между тем начинало темнеть. И Юрбен, и Тигрий уже собирались приостановить поиски и отвести своих уставших помощников в норы, как вдруг впереди, в конце одной из тропинок, мелькнули два лисьих силуэта со светящимися желтыми и зелеными глазами. Лисы-спасатели ускорили шаг, старательно вглядываясь в темноту и пытаясь разглядеть в этих неясных фигурах своих соплеменников. Но идущая им навстречу пара была слишком далеко, и узнать в них пропавших лисиц было невозможно. Было видно только, что один силуэт сильно хромает, а второй его заботливо поддерживает.
— Это Мирт! — прошептала одна из двойняшек, которые и на этот раз оказались впереди всех.
— Не может быть, это черные, — ответила ее сестра.