— Уходи, — также шепотом ответил Тигрий. — Ты ведь сбежала, верно? Уходи скорее, тебя, наверное, уже ищут. Спрячешься в заброшенных норах и ночью сможешь убежать подальше в лес. Он резко повернулся и заспешил в сторону тюрьмы, откуда Юльчи только что вырвалась. Чернобурка машинально продолжила путь к дому Флекса. Пробежав несколько шагов, она, впрочем, свернула на другую тропинку — встреча с учителем теперь пугала ее больше, чем возможность оказаться в одиночестве. Конечно, Флекс уверен, что Юльчи изменила своей стае, поэтому он и требовал, чтобы ей запретили уходить в лес одной. Юльчи всегда была его любимицей, но раз уж он считает ее предательницей, его никто не сможет переубедить. В этом молодая лиса не сомневалась — она слишком хорошо знала своего учителя. Но спрятаться от него она не успела — Флекс внезапно выскочил из-за полуразвалившегося трухлявого пня, молча схватил каштановую лису за шиворот и втащил ее в свою нору. Юльчи даже не пыталась сопротивляться: несмотря на свой преклонный возраст, учитель мог бы без особого труда справиться с тремя молодыми лисами. Флекс втолкнул ее в дальний угол норы, заваленный пучками сушеных цветов, корешков и листьев.
— Ко всем своим талантам, ты еще и отравительница! — не скрывая своего гнева набросился он на ученицу.
— Не понимаю, о чем вы говорите, — с наглым видом ответила Юльчи, поднимаясь на ноги и выходя на середину норы.
— Трое наших лучших охранников будут теперь болеть как минимум неделю. А если бы они съели немного больше…
— Этого бы я не допустила, — перебила его Юльчи.
— Ты сбежала с места заключения…
— Но Тигрий сказал, что меня оправдали. Я могу сама отнести лекарство охранникам.
— Я о них уже позаботился. Отвечай, о чем ты говорила с рыжим?
— О том, как бы ему выбраться из капкана.
— И все? Послушай, тебе лучше сознаться сейчас. Тебя, конечно, оправдали, но только формально. Теперь за тобой все будут следить, и тебе еще предстоит дать объяснения старейшим лисицам. Скажи мне правду, я согласен тебе помочь.
— Мне больше нечего сказать.
— Слушай, есть еще вариант. Может быть, ты сама шпионила за рыжими? Это все меняет, хотя ты и не должна была это делать без нашего ведома…
— Тьфу! Я ни за кем не шпионила, а то, что у меня было с тем рыжим — это наше с ним личное дело!
— Ты просто дурочка. Твой рыжий через пару недель тебя бросит, все они непостоянные, да он еще раньше сам тебе надоест! Ну неужели тебе было так плохо в твоем родном племени?!
— Извини меня, Флекс, — Юльчи не заметила, как стала говорить своему учителю «ты». — Мне было очень хорошо, я тебя очень люблю и уважаю, но есть вещи, которых ты не поймешь никогда. Флекс смотрел ей прямо в глаза, он казался постаревшим и слабым, но в следующую минуту он вдруг словно бы успокоился и шагнул в сторону, пропуская Юльчи к выходу.
— Идем, — сказал он железным тоном. — Идем на всеобщее собрание. Последний совет — лучше признай себя виновной сразу. Никто из наших тебе не верит, а я за тебя заступаться не собираюсь.
Юльчи молча кивнула и направилась к выходу. Флекс пошел за ней, низко опустив голову.
С Миртом, в отличие от Юльчи, его соплеменники поначалу обошлись менее сурово, учитывая, что он был ранен и буквально падал от усталости. Поэтому ночь он провел в своей собственной норе, окруженный заботливыми родственниками. Утром, однако, он проснулся совсем один, с удивлением обнаружив, что его родители куда-то вышли. А вскоре в нору вбежали соседки-двойняшки, которые принялись заговорщицким шепотом давать Мирту советы о том, как вести себя на предстоящем ему допросе. Хотя обе лисички представляли себе положение дел довольно смутно: Зизи со слезами на глазах сообщала, что все рыжее племя требует немедленного изгнания Мирта со своей территории, а более оптимистичная Лулу доказывала, что не все еще потеряно и что Мирту следует прикинуться совсем больным и свалить всю вину на «ту черную бесстыдницу». При этом ни одна из сестер не могла даже толком объяснить, в чем Мирта обвиняют. Сообразив, что от соседок ему все равно ничего не добиться, Мирт решил поговорить с Юрбеном. Чувствовал он себя вполне сносно — лекарства Юльчи сделали свое дело. Поэтому, долго не раздумывая, молодой рыжий лис на трех лапах отправился наверх, отмахиваясь от подруг, пытавшихся его остановить. Но выйдя из норы, Мирт так и замер на месте: вокруг выхода собралось чуть ли не все рыжее племя, даже те, кто жил достаточно далеко от этих мест. Родители Мирта и несколько его приятелей тоже находились здесь, окруженные другими лисицами. К Мирту их не пускали. Больше того — лисы-охранники тут же оттащили от него двойняшек, несмотря на их горячее сопротивление. Вообще, как только Мирт показался из норы, над поляной поднялся невообразимый шум. Вперед вышел Юрбен, а с ним Лимонная Элси.
— Всем тихо! — прикрикнул главный охотник. — Не смейте ругаться, вина Мирта еще не доказана! Толпа лисиц ответила ему еще более громкими воплями. Мирт сумел разобрать слова: «Вон из леса!», «Растерзать!» и так далее в том же духе.
— Я сказал: всем замолчать! — рявкнул Юрбен таким страшным голосом, что лисицы нехотя притихли. Старый охотник повернулся к своему любимцу. — Мирт, иди сюда и сядь в центре, чтобы все тебя видели. Ты знаешь, в чем тебя обвиняют?
— Догадываюсь, — чуть слышно отозвался молодой лис.
— Лисы снова зашумели. Несколько учеников Юрбена, еще недавно занимавшихся вместе с Миртом, выскочили вперед и завопили хором:
— Юрбен не может вести собрание, Мирт — его любимчик! Они с ним в сговоре!!!
— Молчать!!! — заорали на них Юрбен и Лимонная Элси. Тишина установилась вновь, и Юрбен кратко обрисовал ситуацию: Мирт больше суток пропадал неизвестно где и был найден в обществе черно-бурой лисицы.
Большая часть племени уверена, что он состоит с этой лисой в близких отношениях, и требует его изгнания из стаи. Лимонная Элси и несколько ее малолетних воспитанников сообщили, что Мирт интересовался отношениями собак разных пород, а когда узнал, что разные по цвету собаки обычно живут в мире, то при всех заявил, что в таком случае рыжие и черные лисицы также не должны враждовать. Во время речи Юрбена молодежь то и дело принималась громко возмущаться поведением Мирта, однако среди всеобщего осуждения обвиняемому послышались и редкие выкрики в его защиту.
— Мирт, что ты сам можешь сказать в свое оправдание? — обратился к нему Юрбен, закончив свою речь. — Все мы прекрасно понимаем, что у твоих подозрительных поступков может быть вполне невинное объяснение! — при этом учитель так посмотрел на своего ученика, словно хотел его загипнотизировать. Мирт едва заметно кивнул головой.
— Я могу сказать только одно, — начал он с оскорбленным выражением лица. — Я не понимаю, почему из-за какого-то пустяка меня чуть не растерзала моя родная стая! Я попал в капкан и чудом из него выбрался, я почти совсем не могу ходить, а меня собираются вышвырнуть из племени только потому, что на обратном пути ко мне прицепилась одна черно-бурая лиса! Да, до этого я действительно расспрашивал госпожу Элси о собаках, и если из-за простого любопытства меня теперь обвиняют в таких жутких вещах, то я больше никогда ничего не буду у вас спрашивать! И почему, черт возьми, мне не дают видеться с родителями?! — вдруг накинулся Мирт на Юрбена, вспомнив, что нападение — лучший способ защиты.
— Браво! — прошептал Юрбен, но Элси услышала этот шепот и нахмурилась.
— Пусть Мирт объяснит, — выскочил из толпы темно-рыжий лис, знакомый двойняшек Зизи и Лулу, — что означали слова той дрянной черной лисицы, когда их вместе застукали в лесу! Она тогда крикнула: «Мы обязательно встретимся на том же месте!» Что это за место, где вы встречаетесь, а Мирт?
— Понятия не имею, — невозмутимо ответил обвиняемый. — Я же сказал, чернобурка сама ко мне пристала, я послал ее подальше, но она несла какую-то чушь.
— Так уж и пристала, ни с того, ни с сего? — зашумели лисицы. — Врешь, не может этого быть, черные нас боятся и никогда не полезут к нам первыми!
— Больше я вам ничего сказать не могу, — отрезал Мирт и повернулся к Юрбену.
— Разве я обязан отвечать на все идиотские вопросы? Юрбен не успел ему ответить — через толпу пробрались еще несколько громко кричащих молодых лисиц.
— Мы знаем, что это за секретное место! — объявили они. — Там полно следов Мирта и его черной подружки! Они сидели около бревна, долго сидели, а потом гонялись друг за другом!
— Как же вы могли найти следы, ведь всю ночь шел снег? — растерялся Юрбен.
— Вы нас сами учили, — затараторили молодые следопыты, перебивая друг друга.
— Мы сдували верхний мягкий слой снега, а под ним находятся замерзшие следы! Снова поднялся крик, но Юрбен уже не пытался навести порядок. Казалось, он смирился с тем, что любимого ученика не спасти, и теперь хотел только все побыстрее закончить. «Плохо дело, — подумал Мирт. — Интересно, как выкручивается Юльчи?» Между тем, следствие продолжалось. Следопыты отвели к найденным следам нескольких старых лисиц, и среди них Лимонную Элси. Следы вокруг поваленного дерева сравнили со следами Мирта и чернобурки в том месте, где их вчера нашли. Мирт молча дожидался, когда лисы вернутся и опять начнут его расспрашивать, давно ли он встречается с представительницей вражеского племени, о чем он с ней говорил и тому подобное. Но лисы, изучавшие следы, уже ни о чем не стали его спрашивать — все они требовали немедленного изгнания Мирта из рыжей стаи. Юрбен однако оказался весьма опытным защитником. Признавая, что Мирта, разумеется, следует наказать, он всячески старался смягчить приговор соплеменников. Да, Мирт познакомился с черно-бурой лисой и действительно высказывал некоторые преступные мысли, но все это просто заблуждение, которое всегда может случиться с молодыми и неопытными лисицами. Мирта, конечно, следует наказать, но не так сурово, поскольку он еще способен осознать все свои ошибки, а может быть, и уже осознал — в этом месте Юрбен опять красноречиво взглянул на своего ученика. Черно-бурая лиса вполне могла сама пристать к Мирту — разве можно понять, что у этих черных на уме? Сейчас Мирт во всем повинится, а потом, когда его лапа заживет, отправится на штрафные работы — рыть норы или еще что-нибудь в этом роде. Мирт старался слушать Юрбена внимательно, но никак не мог сосредоточиться на его речи. Он знал, что сейчас ему дадут слово, и ему придется оправдываться, но вдруг, впервые за все время, он спросил себя, а нужно ли ему все это? Может быть, будет лучше уйти из этой стаи, где его теперь подозревают черт знает в каких преступлениях, и где он теперь всю жизнь будет находиться под подозрением? Лес большой, он найдет подходящее место для норы, и к нему, разумеется, присоединится Юльчи… Но тут взгляд его упал на родителей, все еще стоящих, опустив головы, в окружении лисиц-охранников, и на Зизи с Лулу, вытирающих глаза кончиками хвостов. «А ведь у них даже мысли не возникает о том, чтобы за меня заступиться… — понял вдруг Мирт. — Но и оставить их нельзя — как они это переживут?» Голос Юрбена вывел Мирта из задумчивости:
— Итак, Мирт, скажи, о чем ты разговаривал с чернобуркой? Постарайся вспомнить все как можно подробнее! Мирт огляделся и медленно, непривычно-спокойным и мягким тоном, начал объяснять:
— Я случайно увидел черно-бурую лису на поляне. Мне показалось, что она слишком близко подошла к нашей границе. Я велел ей уходить…
— Сразу велел уходить? — выкрикнул кто-то из толпы слушателей. — И даже не полюбовался ею? Она ведь хорошенькая, я вчера ее хорошо разглядел, сам бы с удовольствием с ней познакомился! Этого Мирт стерпеть уже не мог. На мгновение он закрыл глаза, мысленно попрощался с родителями и, уже не сдерживая свой гнев, кинулся в толпу.
— Кто это сказал?! — завопил он, стараясь схватить зубами хоть кого-нибудь из своих бывших друзей. Но от боли в перебитой лапе у него опять начало темнеть в глазах, и он почувствовал, что падает. В следующую минуту Мирта уже держало десятка два лисиц, и он перестал сопротивляться.
— Ну что ж, — проговорил Юрбен прерывающимся голосом, — похоже, что я ошибся. Этим поступком Мирт окончательно признал свою вину, и таким как он не место в нашем племени… «Вот и все! — мелькнуло у Мирта в голове. — Сейчас меня прогонят, я первым делом найду Юльчи, а потом Лукса — он наверняка сможет что-нибудь посоветовать!»
— … а также во всем нашем лесу! — продолжал Юрбен. — Чтобы больше ни у кого из рыжих лисиц не возникало желания дружить с нашими врагами, Мирт приговаривается к изгнанию из леса. Сейчас он, в присутствии свидетелей, выйдет в поле и отправится к человеческому поселению! Тишина после этого наступила просто гробовая. Где-то вдалеке послышались выстрелы охотников. «Мог бы остаться в капкане, — подумал Мирт, опуская голову.
— Все одно…» Все смотрели на него, и он не без гордости заметил, что держится достаточно спокойно. А все ждали, что он начнет защищаться, просить пощады или, может быть, попытается убежать, и тогда опять можно будет на него наброситься. Но Мирт прекрасно понимал, что на трех лапах он далеко не убежит. Он только боялся встретиться взглядом с кем-нибудь из близких, но и ему в глаза никто не смотрел. Несколько лисиц окружили приговоренного кольцом и двинулись в сторону лесной опушки. Почти вся толпа, пропустив их вперед, поспешила за ними. Только Юрбен с женой остались на месте и долго не могли оторвать взгляд от удаляющейся процессии…
По лесу Мирт шел довольно бодро, хотя он и не мог ступить на пострадавшую в капкане лапу. Он спешил, он хотел, чтобы все закончилось как можно быстрее, и старался не смотреть по сторонам. Но когда впереди показалось заснеженное поле, изгнанник вдруг резко остановился, так что шедшие сзади конвоиры чуть не налетели на него. Опушка леса была уже занята молчаливой толпой черно-бурых лисиц, а на самом краю поля стояла пушистая красавица-лисичка с вьющимся каштановым мехом.
Рыжие лисы остановились в нерешительности: черно-бурых врагов было меньше, но все же стычка с ними была бы нежелательной. Мирт молча растолкал свой конвой и, сильно хромая, подошел к каштановой изгнаннице. И рыжие, и черно-бурые лисы видели, как двое осужденных быстро обменялись несколькими словами, а потом, повернувшись к лесу спиной, и, подняв вертикально свои пушистые хвосты, медленно пошли по полю. Они успели отойти уже довольно далеко, когда в стороне от собравшихся лисиц из леса вышли двое охотников. Один из них указал на Мирта и Юльчи, и оба стали медленно подкрадываться к ним, на ходу вскидывая ружья. Юльчи с Миртом слышали все, но старались не ускорять шаг и не оборачиваться. Рыжие и бурые зрители попрятались за кустами и сугробами. Несмотря на близость охотников, никто и не думал бежать в лес. Все, не отрываясь, смотрели на двух приговоренных, продолжавших гордо вышагивать по полю.
— Бегите назад, скорее! — не выдержал кто-то из них. Юльчи чуть заметно вздрогнула, и они с Миртом еще теснее прижались друг к другу. Бежать было бесполезно — люди с ружьями были уже совсем рядом. И в этот момент один из охотников опустил ружье и слегка толкнул своего напарника:
— Подожди, не стреляй, это же чернобурка! Надо ее поймать, спускай Жульку! Тут только Мирт и Юльчи услышали знакомый собачий лай. Овчарка Жулия, давно уже рвавшаяся с поводка, сделала вид, что бежит к Юльчи, но затем вдруг резко повернула назад и с лаем влетела в кусты на опушке. Из кустов во все стороны бросились перепуганные лисы. Некоторые случайно побежали не в ту сторону и выскочили в поле, правда, вовремя спохватились и метнулись обратно в лес. Среди них были и черно-бурые, причем с гораздо более темным и красивым мехом, чем у Юльчи.
— Чернобурки! Хватай! — завопили оба охотника и, не помня себя от азарта, помчались напролом через кусты за убегающими в глубь леса лисицами. Там, в лесу, теперь творилось нечто невообразимое: Жулия, заливаясь лаем, скакала по сугробам, создавая среди лисиц полную неразбериху. Ее хозяева, громко кричащие и размахивающие ружьями, еще больше усиливали панику. Юльчи с Миртом замерли на месте, растерянно оглядываясь по сторонам. На секунду из леса выскочила Жулия.