Найти нужный дом оказалось не так уж и сложно. Оставив байк на парковке, я робко нажала на звонок.
Через несколько минут дверь отворилась, и я увидела молодую женщину с бледным лицом и черными волосами.
- Вы кто? - она удивленно посмотрела на меня.
- Мэри Стюарт, - я сболтнула первое, что пришло в голову. Не совсем удачный псевдоним, надо было подготовится получше.
- Вы журналист? - спросила она, оглядывая мою одежду.
Я покачала головой.
- А кто? Для полицейской - слишком ярко одеты, да и не похоже вы на блюстителя закона, - вслух размышляла она, - в любом случае, если вы пришли по поводу картины, то я не буду ни о чем с вами говорить, - девушка уже собиралась закрыть дверь перед моим носом, но я схватила ее за руку, так что она вздрогнула.
- Подождите, Марта, пожалуйста, выслушайте меня.
- Кто вы? - она повторила вопрос.
- Я могла бы наврать и придумать легенду, но, буду с вами предельно откровенна, я стажер на испытательном сроке. Не только вы не воспринимаете меня в серьез, мой куратор не позволяет мне даже прикоснуться к делу, поэтому приходится расследовать его тайком. Помогите мне, пожалуйста, от этого зависит моя жизнь.
- Ничем не могу помочь, - отрезала она.
- А если я скажу вам, что от этого зависит и ваша жизнь, а возможно и жизни других людей? - более громко сказала я. Мне нечего было терять, поэтому я решила ее припугнуть.
Девушка замерла.
- Я ничего не знаю. И вообще, лучше не лезть в это дело, все кто хоть как-то связан с картинами Грота, прокляты.
- Я не верю в страшилки! Есть гораздо более реальная опасность, - отмахнулась я.
- Очень зря, я тоже раньше не верила, пока отец не пропал, - светлая кожа Марты стала еще бледнее. Но, девушка спохватилась, что сказала лишнего и замолчала.
- Я могу помочь вам найти отца, если вы мне расскажите, как это произошло и почему вы так боитесь этой картины. Поверьте, я как никто другой, заинтересована вам помочь, ведь от этого зависит моя репутация, поэтому, уж точно, не буду сидеть, сложа руки. Всему, что происходит, есть логическое объяснение. Люди не могут исчезнуть просто так, без следа.
- Боюсь, что вам это не под силу, - она снова посмотрела на мой вызывающе-красный пиджак. Стоило переодеться, прежде чем ехать к ней в гости.
- Вот видите, вы как и все, судите "по одежке". Считаете, что я ни на что не способна, а зря. Знаете, мой отец совсем недавно погиб, он был на службе, и его убили. Кроме него у меня нет ни единого родственника, и, если бы я могла что-нибудь сделать, если бы была хоть какая-то маленькая вероятность, что он жив, я разбилась бы в лепешку, но сделала бы все, что в моих силах, чтобы его спасти. У вас есть эксклюзивный шанс, вполне возможно, еще не поздно помочь вашему отцу, и каждая секунда на счету, а вы тут стоите и молчите! Гораздо проще винить во всем мазню сумасшедшего художника, чем признать то, что вы и палец о палец не ударили, даже не попытались помочь. Живите и дальше в страхе, Марта. Вот только бояться вам нужно саму себя.
Моя речь была совершенно искренней, все внутри бурлило, и я уже была готова развернуться, чтобы уйти, разочаровавшись в себе, в Марте и в жизни в целом.
- Хорошо, заходите, - тихо сказала девушка, отступая вглубь комнаты, чтобы пропустить меня. Я удовлетворенно улыбнулась. Теперь нужно задавать правильные вопросы, вот только откуда их взять?
Мы проследовали в гостиную. Марта жила в просторной двухуровневой квартире, и я даже подумала, что для нее одной места здесь слишком много. Обстановка внутри была довольно странной. Я будто-бы попала в научную экспедицию или музей - кругом были разложены какие-то этнические предметы неизвестных мне народов, стены были завешаны фотографиями и картами.
- Ваш отец любит путешествовать? - спросила я, разглядывая снимки.
- Да, в молодости он объездил почти весь мир, - призналась девушка.
- И где он больше всего любил бывать?
- Я не знаю, - Марта задумалась, - мне кажется, что ему было не важно куда ехать, главное не сидеть на месте.
- Вы не думаете, что он мог и на этот раз, сам, по собственному желанию, уехать в один из уголков мира?
- Оставив меня одну в такое время, и даже не сказав об этом? - ее глаза наполнились слезами. Похоже, девушка любит отца, это хорошо.
- Расскажите мне, когда вы видели его последний раз.
- Около месяца назад, - вздохнула она. Я вскинула бровь. Прошел целый месяц, а она ничего не предприняла?
- Вы считаете мое поведение странным? Я объясню, - продолжила девушка, - в тот вечер мы сидели на кухне, отец был необычайно воодушевлен. Он говорил, что наконец-то избавится от нее, что все наши проблемы исчезнут вместе с картиной. Я лишь качала головой, слушая вполуха. Его одержимость этим полотном казалась мне шизофренией, он всегда верил во всякую чушь, - девушка показала рукой на тотемы, обереги, расставленные на полках, - отец со всего мира привозил оккультные вещи, считая, что они несут в себе особенную силу. Он говорил что-то про аукцион, про то, что нашелся покупатель. Мне было все равно. Я думала о том, что моя тетушка - его сестра, заменившая мне мать, да и отца, пока он путешествовал по миру, серьезно больна. С каждым днем ей становилось все хуже, абсолютно здоровая женщина, буквально угасала на глазах. Врачи были бессильны, они даже не смогли поставить ей диагноз - жуткие головные боли и полная потеря зрения, а затем все органы постепенно начали отказывать, представляете?
Я поежилась, должно быть это страшно.
- Так вот, я понимала, что со дня на день тетушка может отойти в мир иной, а он все твердил и твердил про эту картину. В общем, мы достаточно крупно поссорились тогда. Естественно, я не спрашивала его про подробности продажи, мне было все равно. А на следующий день я узнала новость о смерти. Поспешно собравшись, я поехала в Чарлстон, где жила Аманда - моя тетя, заниматься похоронами. Отец обещал приехать, но так и не приехал. Правда, он позвонил и сообщил, что ему нужно задержаться, в связи с тем, что нашелся новый покупатель, который сделал более выгодное предложение по картине. Я накричала на него и бросила трубку, не узнав, деталей. Отец предпочел заниматься своей картиной, тому, чтобы проститься с родной сестрой! - глаза Марты наполнились слезами, мне захотелось утешить девушку, и я взяла ее за руку. - Как вы понимаете, на похороны он не явился, а я, разозлившись, так и не позвонила ему тогда. Знаете, вопросы наследства, имущества настолько долгие, а я - единственная родственница тетушки, кроме отца, так, что все это навалилось на мои плечи.
- Оглашение завещания уже было? - спросила я.
- Нет, оно должно было состояться на прошлой неделе, но ни я, ни нотариус не смогли связаться с отцом, поэтому мы решили перенести.
- Вы писали заявление в полицию о пропаже отца?
- Нет, я даже не знаю, когда он пропал. Я вернулась всего несколько дней назад.
- А вещи? Он взял с собой что-нибудь? Ценности, одежду, деньги?
- Не знаю... Нет. Все на своих местах, - задумалась девушка, - кроме картины. Она пропала вместе с ним.
- Почему ваш отец считал, что картина приносит несчастье? И вообще, как она у вас появилась? - спросила я.
- Я же говорю, он помешан на необычных вещах. Скупает все, правда, это касается в основном амулетов, жертвенников. То, что вы видите, привезено из разных стран. Отец никогда раньше не покупал картины, он не купил бы и ее, - она сделала паузу, - картина появилось у нас случайно. Он много раз рассказывал мне странную историю.
- Как интересно, поделитесь? - я насторожилась, стараясь запомнить каждую мелочь.
- Это произошло в Индии. Отец приехал туда насытиться местным колоритом. Бродя по местным улочкам, он забрел на базар. Вы бывали на индийском рынке? - вдруг спросила она.
- Нет, не приходилось, - я отрицательно покачала головой.
- Там можно купить все что угодно, вот, эта статуя оттуда. Ганеша - Бог мудрости и благополучия, забавно, но, он учит нас бороться со страхами, хотя сам послужил источником страха, - она показала на огромную статую ни-то божества, ни-то слона, украшенного камнями.
- Красивый, - я внимательно посмотрела на человека с головой слона, - и большой. Как ваш отец смог его довезти?
- Так вот, сами понимаете, в одиночку такую громадину довольно сложно утащить, поэтому отец договорился с продавцом, что тот доставит ему покупку по почте. Они разговорились о религии, легендах и тайнах, мой отец может вечно говорить об этом. Тот мужчина, торговец, сказал, что у его знакомого есть уникальная вещь. Картина художника, которую все бояться. Стоит ли говорить, что глаза моего отца сразу же загорелись. Он предложил индусу любые деньги, но тот ни в какую не хотел даже показать ее. "Эта картина проклята, все кто ее видят, обречены", - сказал он. После странного разговора, отец ушел в отель и не мог заснуть, всю ночь думая про картину. Он еще долго путешествовал по Индии, но мысль о картине так глубоко засела в его голову, что он несколько раз приходил на базар, в поисках того индуса, но тот, как сквозь землю провалился. Отчаявшись, отец вернулся в Америку, где его уже ждала посылка. Каково же было удивление отца, когда кроме фигуры слона, в коробке лежало полотно, накрепко заклеенное бумагой. Заинтригованный, он вспорол упаковку и дрожащими руками открыл. Там была она, картина Грота, "Жертвоприношение", - последнюю фразу девушка говорила таким голосом, как будто озвучивает фильм ужасов.
- Действительно странно. Вы не знаете, от кого пришла эта посылка? Там был обратный адрес или телефон? Имя отправителя?
- Да, там что-то было, кажется, отец отправлял на тот адрес письмо с благодарностью, но, оно вернулось обратно.
- У вас сохранился адрес?
Девушка задумалась.
- Вообще, мой отец ничего не выбрасывает, вполне возможно, в его кабинете. Кажется, я видела, что-то похожее, когда убиралась там, перед отъездом.
- Можете показать мне кабинет вашего отца? Разумеется, я осмотрю его под вашим наблюдением.
Девушка нерешительно посмотрела на меня. Было заметно, что она колебалась.
- Послушайте, раз уж мы начали этот разговор, давайте идти до конца. В его кабинете может быть все - начиная от счетов за билеты в место, куда он уехал, заканчивая следами убийства, - я говорила тихо, но девушка вздрогнула, - вы сами искали там что-нибудь, после исчезновения отца?
- Нет, я не привыкла рыться в его вещах, - она отрицательно затрясла головой, - я только посмотрела, на месте ли картина, - затараторила девушка, - и проверила ценности. Все оказалось на своих местах.
- Хорошо, я верю вам. И все же, мне нужно осмотреть комнату, лучше это аккуратно сделаю я, чем наряд полиции, ведь так?
- Пожалуй так, - растеряно сказала она и пригасила следовать за ней.
Я быстро надела перчатки - оставлять следы после визита не входило в мои планы, а затем принялась осматривать помещение, стараясь ничего не упустить из виду. Первое, что бросилось мне в глаза - стены были увешаны плакатами, картами, фотографиями, все, как у заядлого путешественника. Вот только между всего этого многообразия, зияло пустое место, прямо над письменным столом. Голое пространство среди изобилия красок, явно бросалось в глаза.
- Здесь висела та самая картина? - спросила я.
- Да, вы абсолютно правы.
- Марта, а где вы видели адрес, откуда пришла посылка?
- Кажется здесь, в этом ящике. Тут отец хранил корреспонденцию, - девушка указала на стол.
- Позвольте мне взглянуть, - я подошла поближе и открыла ящик, заполненный бумагами. Как можно аккуратнее, я вынула содержимое и разложила на столе, обратив внимание на имя, значащееся на документах - Стивен Арден, судя по всему, так зовут отца девушки. - Что-то из этого вам знакомо?
- Похоже на счета, да, точно, ничего интересного. Еще здесь старые письма, я не читала их конечно. Странно, я не вижу здесь адреса, хотя точно помню, он был написан на куске картона от посылки. Он точно был здесь перед моим отъездом, - девушка посмотрела на бумаги.
Я тщательно перетрясла каждую бумажку, но так и не нашла ничего, что было бы похоже на кусок коробки. Впрочем и письма, которое вернулось из Индии, так и не найдя адресата, тут не было. Если бы дело касалось моего отца, то я бы совершенно не удивилась - он не хранил ни единой бумаги, все уничтожал, даже счета. Наверное, привычка. Но, судя по тому, что в ящике лежали вырезки газет за те годы, когда меня и в помине не было, Стивен Арден не очень-то любил расставаться с хламом.
- У вашего отца есть сейф или секретное место, где он мог хранить важные документы?
Девушка бросила на меня странный взгляд, а потом посмотрела куда-то в угол.
- Нет, - теребя кольцо на пальце, сказала она. Я могла поклясться, что Марта врет. Причины могли быть разными, но, мне просто необходимо найти этот тайник. Я осмотрела остальные ящики стола, полки, шкаф - ничего, что представляло бы для меня интерес.
- Вам покажется странным мой вопрос, вы не смотрели, взял ли он с собой какую-то одежду? - мне нужно было протянуть время, а еще лучше, чтобы девушка ушла, оставив меня в кабинете.
- Нет, я не роюсь в его белье, - удивилась Марта.
- Зная, какие вещи он взял с собой, мы могли бы понимать, надолго ли он уехал, - сочиняла я. Понятно, что узнать это можно было только одним способом - поднять данные о покупках проездных билетов на его имя.
- Я могу посмотреть, - рассеяно сказала она.
- Было бы здорово, заодно посмотрите, не пропало ли что-то из его личных вещей, а я пока закончу тут.
Марта с минуту поколебалась, но все же ушла, давая мне исключительную возможность поискать.
Где может быть сейф? Все должно быть очевидно, Стивен Арден не похож на шпиона, обычный бродяга, тратящий жизнь на праздное мотание по миру и скупку всякой ерунды. Интересно, чем он зарабатывает на жизнь? Может быть, фотосъемкой? Уж больно профессионально были сделаны снимки на стенах, почти репортаж из жизни всего мира. Я целенаправленно пошла в тот угол, куда посмотрела Марта, наверное, стоит начать поиски здесь. Если бы я стала что-то прятать, то выбрала место точно не в своем доме. Но, Стивен был обычным человеком, не удивлюсь, если его тайник где-нибудь за фотографией индийского базара.
Отодвинув рамки одну за другой, я ни нашла ничего подозрительного. Решив немного переместиться, я заметила, что одна из половиц скрипит. Как тривиально! Тайник в полу! Я опустилась на колени и принялась ощупывать доски. Все они были накрепко прикреплены друг к другу. Я разочаровано вздохнула, разбирать пол не было времени, да и не похоже, чтобы доски кто-то вынимал, во всяком случае, недавно. Слой пыли был достаточно равномерный. В кабинете вообще давно никто не убирался, да и следов взлома, борьбы или кражи я не заметила. Скорее всего, хозяин покинул дом больше недели назад и по собственному желанию.
Я решила подняться, опершись на трубу радиатора. Не знаю, зачем я схватилась за нее, может провидение решило мне помочь, но вместо того, чтобы послужить опорой, пластик так и остался в моих руках. Посмотрев более внимательно, я заметила, что труба не идет к центральному отоплению. Я знала, что бывает фальшь-камин, а тут на лицо фальшь-радиатор. Любопытный поворот. Я заглянула внутрь, в трубе было аккуратно свернуто несколько листов и конверт. Быстро вынув их, я засунула бумаги в сумочку, изучу позже. Остальные трубы были заперты, видимо Стивен торопился и как следует не прижал отвалившуюся трубу. В коридоре послышались шаги, вероятно Марта возвращалась, и мне срочно понадобилось поменять место дислокации.
Вскочив, я сделала вид, что изучаю одну из фотографий.
- Я посмотрела вещи, все на месте. Можно сказать, он уехал налегке, - доложила она.
- Совсем ничего не пропало?
- Нет.
- Ваш отец - фотограф? - спросила я.
- Да, он работает свободным репортером на National Geographic.
- А вы чем занимаетесь, если не секрет?
- Я инструктор йоги, - сказала она.
- Понятно. Йога - это хорошо. Скажите, а вы не знаете, кому эта картина могла принадлежать раньше?
- Нет, я вообще не интересовалась этой картиной. Если бы я следила за всем, что привозит отец, то мне бы не хватало времени на жизнь.
- Вы обмолвились, что ваш отец считал источником проблем картину, что за проблемы он имел ввиду?
- Я не знаю, - девушка не хотела говорить об этом, - может быть болезнь тети. Эта картина... - девушка замолчала, - знаете, я устала после дороги, мне хотелось бы отдохнуть.
- Понимаю, вот - телефон, если вы что-нибудь вспомните, звоните, пожалуйста. И, еще, последний вопрос, это очень важно. Картина висела здесь всегда? Ее ни разу не снимали? Может быть, ваш отец показывал ее кому-то?
- У отца не было близких друзей, он вел жизнь отшельника, - сказала она, - не припомню, чтобы он куда-либо ее выносил. Хотя, перед торгами приезжал художник, чтобы предварительно оценить подлинность полотна.
- Как звали художника?
- Я не знаю, он не представлялся. Да и видела я его мельком.
- Марта, подумайте, пожалуйста, каждая деталь важна.
Девушка нахмурилась.
- Высокий, худой, не старый, вроде бы. А, точно, у него на руке было пятно от краски, я еще подумала, что все художники такие невнимательные, испачкаются и не заметят, - уточнила она, - он пробыл у нас достаточно долго, восторгался полотном так громко, что я слышала даже из коридора, - девушка покраснела. Наверное, она подслушивала разговор, но ни за что не признается. Пятно от краски на руке художника - довольно занятный факт.
- И? Оценщик сказал, что картина подлинник?
- Да, несомненно. Они собирались провести более детальную экспертизу, но, для этого шедевр нужно было забрать. Что было дальше, я не знаю. Вполне вероятно, что картину так никто и не исследовал.
- Значит полотно забрал оценщик? - удивилась я.
- Нет конечно, после его визита я видела картину на том же месте. Для перевозки полотна нужно специальное оборудование и куча бумаг. А он пришел просто поглазеть.
Воцарилась тишина. Я поняла, что на сегодня разговор окончен.
- Спасибо, что уделили время, Марта. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы найти вашего отца. Не забудьте позвонить, если узнаете что-нибудь еще.
- Да, конечно.
- И, будьте бдительны, лучше некоторое время вам не выходить из дома без необходимости. Неизвестно, кто стоит за всем этим, - предостерегла я. Возможно, эта история не так проста, как кажется на первый взгляд. Я оглянулась, подойдя к двери.
- Марта, не говорите никому о том, что я приходила к вам. Это конфиденциально и должно остаться между нами в целях вашей же безопасности.