- Доброе утро, Лисичка, - первые слова, которые я услышала, блаженно раскрыв глаза после недолгого сна. Сладко потянувшись, я с недоверием посмотрела на мужчину, который за эту ночь стал еще ближе.
- Почему такой взгляд? - спросил он.
- Не могу поверить, что мы сможем провести выходные вместе.
- А кто тебе пообещал такое? - Хьюго сделал круглые глаза, изображая удивление, и я накинулась на него, чтобы ущипнуть. Настроение было шикарным, вот только внутренний голос нашептывал, что около моей двери, должно быть, уже дежурит Кристиан. В письме он намекал, что хочет провести со мной этот уйкенд, и мне было немного стыдно, но, я предпочла не обращать внимания на взывания совести, проигнорировав его.
- Кажется, ты хотела что-то приготовить?
- Только если ты поможешь мне.
- Тебе повезло, в твоём распоряжении лучший повар всех времён и народов.
- Отлично. Раз так, предлагаю приготовить яйца.
- Уверена, что нам двоим это под силу? - смеясь, усомнился он.
- Вместе нам под силу любое дело! - поспешила я уверить его, расплываясь в улыбке.
Когда изысканный завтрак из яиц и бекона был готов, стол красиво сервирован тарелками и салфетками, а мы уселись, чтобы с аппетитом приняться за еду, в дверь Хьюго зазвонили.
- Странно. Этот адрес не должен быть никому известен, - в его лице мелькнуло удивление.
- Если не открыть, то ты так и не узнаешь, кто это, - заметила я.
- Ты права, - Хьюго отложил тарелку и уверенным шагом пошёл навстречу гостям. Я решила подождать на кухне, потому что анонсировать наши отношения мы пока не собирались. Тем не менее, мне было очень любопытно, кого принесло субботним днём в пенаты моего босса, и я бесшумно проследовала к двери, чтобы прислушаться. По голосу стало ясно, что гость - мужчина.
- Прошу извинить меня за то, что вторгаюсь в ваше личное пространство, - сказал незнакомец, но, в связи с обстоятельствами, дело не терпит отлагательств.
- Я вас слушаю.
- Взгляните. Я получил это сегодня днем, - он сделал театральную паузу, - и, хотя я далеко не детектив, слухи распространяются очень быстро. Моя коллекция надежно охраняется, но, мне будет спокойнее, если этим делом займется человек вроде вас.
Я не видела, что происходит, но должно быть Хьюго что-то изучал.
- Как вы думаете, что означает это послание? - спросил он, спустя несколько минут.
- Не имею ни малейшего понятия. В моих планах не было продавать полотно или дарить его кому-либо. Оно занимает достойное место в моей коллекции, и расставаться с ним я не собираюсь. Наоборот, я очень жду, когда "Жертвоприношение" снова выставят на торги, чтобы купить его.
- Вы поклонник Бруклина Грота?
- Я всего лишь коллекционер, - неизвестный сказал туже фразу, что и мужчина, севший по соседству со мной на торгах. Я напрягла слух. И, если мне не изменяет интуиция, к Хьюго наведался тот самый, Ройс Акли, покупатель с аукциона. Его имя неспроста показалось мне знакомым. Именно ему принадлежит одна из четырех картин, и, похоже, он рискует ее лишиться.
Получается, что похититель пишет записки своим жертвам, прежде, чем украсть картину. Если так, то, скорее всего Стенли перед смертью тоже получил письмо. А если преступнику нужны все полотна Грота, то следует ожидать, что и владелец "Искушения", Джохар Эванс следующий кандидат на таинственное послание.
Мужчины почему-то стали говорить тише, и я перестала разбирать их слова. Раздумывая, как разузнать текст, я дергала за цепочку с Трикселем, мысленно молясь, чтобы Хьюго был разговорчивым и поделился со мной информацией.
Через некоторое время, показавшееся мне бесконечным, я услышала, как дверь захлопнулась, и Хьюго вернулся на кухню. Его лицо было хмурым.
- Кто приходил? - сгорая от любопытства, спросила я.
- Ройс Акли, - немного поразмыслив, ответил он. Значит, мой слух не подвел. Я терпеливо ждала, пока скрытный Лунд расскажет мне подробности. А он просто сел за стол и принялся жевать остывший завтрак.
- Думаю, следует подгореть, - предложила я.
- О чем вы говорили на аукционе? - сосредоточенно смотря на меня, спросил он.
- Перебросились парой фраз, ничего особенного. Он рассказал, что купил ритуальный сосуд на торгах в свою коллекцию доисторической бронзы. Зачем он приходил?
- Принёс мне кое-что.
- Покажешь? - я игриво провела рукой по волосам.
- Ты знаешь условие, Фокс, информация в обмен на информацию.
- И что же ты хочешь узнать?
- Мне нужна, правда. Что ещё ты нашла в доме Марты.
Я подумала про письма. Надежно ли спрятала их? Что, если преступник уже обыскал мою квартиру и унёс важные улики?
Представив в красках эту ситуацию, я вскочила со стула и решила прямо сейчас поехать домой, чтобы удостовериться в целостности писем.
- Куда ты? - поинтересовался Лунд.
- Я отдам тебе все, нужно отправить на экспертизу. И как можно скорее. Отвези меня.
Хьюго как-то странно посмотрел на меня и ничего не ответил.
- Так ты идешь?
Хьюго встал и молча отправился в комнату. Он вернулся с какими-то бумагами в руках, подойдя поближе, он протянул их мне. Листы напоминали копии. Копии писем из дома Марты Арден.
- Откуда у тебя это?
Хьюго молчал.
- Ты что, обыскал мою квартиру?
- Здесь все, что ты забрала оттуда или есть что-то еще?
- Больше ничего, - я внимательно посмотрела на бумаги, - отвечай, как они попали к тебе без моего ведома?
- Мне пришлось немного порыться в твоих вещах. Хорошо, что я забрал улики первым. Они могли попасть в руки преступника. Ты совершенно не понимаешь, во что ввязалась, и ведешь расследование непрофессионально, ставя дело под угрозу.
Меня разозлили его слова, но, прежде чем вспылить, я должна была получить информацию.
- Ты получил все, что хотел. Теперь моя очередь. Скажи мне, что принес мистер Акли?
- Всего лишь записку. Я уже подготовил ее для исследования.
- Что в ней?
- Простая фраза, - Хьюго протянул мне копию. Я буквально выхватила ее из его рук и несколько раз перечитала надпись: "Картина должна стать моей любой ценой. Не стоит становиться на моем пути".
- Предполагаю, что у первого убитого тоже есть аналогичное письмо?
- Да.
- И что там?
- Предложение продать картину, примерно то же самое, что в письме Стивену Ардену.
- А что с последним владельцем? Он не выходил на контакт?
- Пока нет, но официальных допросов еще не было. Оснований на это маловато, тем более он довольно известная личность.
- Ясно. Спасибо за информацию, - я убрала тарелки и направилась к двери.
- Лили? Куда ты? - удивился Хьюго.
- Ухожу. Судя по тому, что ты копался в моих вещах без спроса, я для тебя только лишь обуза, не более того. Больше я тебя не побеспокою, счастливо, - я помахала ему рукой и ушла. Обижаться мне стоило только на саму себя и на одни и те же грабли.
Я выбежала из дома, в надежде поймать такси, но машин в зоне видимости не наблюдалось. Постояв несколько минут, я решила пойти пешком, в сторону более оживленной дороги. Далеко уйти мне удалось.
- Стой, - хватая меня за руку, крикнул Хьюго.
Я повернулась. Вот уж не ожидала, что он пойдет за мной.
- С чего бы мне останавливаться?
- Бегать за девушками не в моем стиле.
- В твоем стиле секс без обязательств?
- Да.
- И зачем тогда ты пошел за мной? - крикнула я, не желая сдерживать эмоции.
- Сам не знаю. Наверное, потому что ты не такая, как все, - эта банальная фраза повисла в воздухе между нами. Я замерла, а он приблизился ко мне, чтобы взять мое лицо в руки. В тот момент мне просто необходимо было его признание. Я должна была услышать главные слова, но Хьюго молчал.
- Скажи мне, что происходит между нами? - тихо спросила я.
- То, что не должно было произойти, - нежно касаясь моих губ, ответил он.
И вновь я не вытерпела, первая сдалась. Бороться с этим мужчиной было бесполезно. Он праздновал победу, не начиная боя. И вот я уже попала в плен, задыхаясь от поцелуя, сразу включив в игру язык, чтобы во всей полноте прочувствовать его. Даже на вкус, этот мужчина был подобен загадке. Горячий, как сердце вулкана, наполненное кипящей лавой, но ледяное и неприступное на вершине у облаков.
Мы целовались, посреди улицы и проходящих мимо людей. Пусть думают, что хотят. Я люблю его, это совершенно точно. Мои глаза были закрыты, но я чувствовала, как что-то теплое, трется мою ногу. Интересно, чем он так странно меня гладит?
- Мяу, - донеслось откуда-то снизу. Я вздрогнула и открыла глаза. Вряд ли Хьюго умеет мяукать.
С земли на нас смотрел пушистый комок серой шерсти. В его больших глазах была вселенская тоска и грусть.
- Господи! Посмотри на это чудо, - я указала под ноги.
- Это что? Кот? - удивился он.
- Котенок, совсем малыш, - наклонившись, я взяла в руки милейшее существо.
- И что ты собираешься с ним делать?
- Наверное, он потерялся. Нужно найти его хозяев, - мои руки стали ощупывать шею животного в поисках ошейника с табличкой. Ничего.
- Нужно позвонить в приют. Я видел неподалеку. Возможно, он сбежал оттуда, - я представила себе маленькое помещение, где животные сидят в клетках и поежилась. Мне бы и самой захотелось сбежать из такого "дома". Котенок дрожал, было заметно, что он очень испуган шумным мегаполисом. Я инстинктивно прижала его к себе, пытаясь защитить и успокоить.
- Нужно забрать его отсюда. Он боится.
- Ты что, собираешься притащить его домой? - Хьюго выглядел обескураженным.
- Пока не найду хозяев.
- Ты сошла с ума, - он развел руками, но, я уже снова шла в сторону дороги, в попытке поймать хоть какую-то машину.
- Лилиан! Остановись и подумай. Давай отвезём его в приют! Пусть там и ищут ему хозяев.
- Нет, - твердо ответила я.
- Хорошо, тогда я отвезу вас, - сдался он.
Мы молча побрели в сторону парковки. Котенок притих на моих руках и даже заснул. Всю дорогу Хьюго молчал, а я мысленно общалась с животным, поглаживая мягкую шерстку. Воспоминания выплыли на поверхность памяти.
Когда-то давно у меня была кошка. Папа купил мне ее, чтобы я стала более социальной. Это произошло после нападения подростков, когда я замкнулась в себе. Переходный возраст, отсутствие материнской любви и специфика обучения в колледже - все это превращало меня в замкнутого тинэйджера, без друзей и отдушины. Тогда психолог посоветовал моему отцу завести собаку-компаньона, но, страшная аллергия на шерсть не позволила ему пойти на это, вследствие чего, на пятнадцатилетие, я получила не новенький нож, а коробку с котенком. Сначала, я не обрадовалась, понимая, что ответственность лежит на мне, ведь отца почти не бывает дома. Но, со временем, я привязалась к белой кошке с прижатыми ушами. Жаль, что прожила она совсем не долго - всего три года. Врожденный порок сердца не позволил ей жить и приносить мне радость. Она умерла, оставив в душе очередной след утраты. Пролив слезы, я поняла, что заводить питомцев в ближайшее время я не смогу. И вот сейчас, после нескольких лет, мне придется нарушить зарок. Впрочем, ненадолго, всего пара дней, в крайнем случае, неделя. Я пристрою найденыша в добрые руки.
- Спасибо, дальше мы сами, - я кивнула Хьюго и вылезла из авто, сжимая малыша в объятьях.
- Будь осторожна, прошу тебя, - Лунд сказал мне на прощание и скрылся из виду.
- Самая большая проблема уже случилась - это ты, - бросила я ему вслед. Но, он этого не услышал.
- Ну что, кроха, будь как дома, - я выпустила котенка в комнате и быстро организовала ему лежанку из одеяла. Пушистик был очень смышлен и сразу понял, что нужно делать, растянувшись на мягком пледе и довольно мурлыча.
Я оставила его отдыхать, а сама принялась рассылать объявления. Прошло несколько часов, но никто не звонил.
Котенок выспался и пришел ко мне. Он сел рядом, заглядывая в глаза.
- Ну что, надо придумать тебе имя, - сказала я коту, почесывая его за ухом.
Только сейчас я заметила, что глазки у него светло-серого цвета. Я подумала о любимом мужчине. Его глаза, такие же глубокие и красивые. Глупо сравнивать взгляд котенка и взрослого человека, но почему-то в тот момент мне казалось, что они очень похожи.
- Как ты смотришь на то, что я буду звать тебя Хьюго? - спросила я у кота.
Он ткнулся мокрым носом мне в ладонь, будто бы соглашаясь.
- Прекрасно, малыш. Теперь у тебя есть имя. А скоро появится и семья, вот увидишь.
Ближе к обеду мой телефон все-таки ожил. И я с радостью поняла, котёнок обретёт хозяев уже сегодня.
Как хорошо, что я не успела слишком сильно к нему привязаться. Когда молодая пара, счастливо держась за руки, появилась в моей квартире, я позавидовала их утопически красивым отношениям. Он называл ее «любимой», она постоянно смеялась и выглядела абсолютно счастливой. Влюбленные забрали кота, оставив после себя послевкусие, напоминающее переслащенный джем, и я снова осталась одна.
Борясь с соблазном поделиться с Хьюго-человеком новостью, что Хьюго-кот пристроен, я решила лечь спать пораньше.
Утро следующего дня не предвещало беды. Придумывая, чем заняться, я решала провести день с пользой, поэтому позвонила новому знакомому, Уильяму Вуду, чтобы договориться о встрече. Вероятно, он ожидал моего звонка, поэтому почти сразу снял трубку, предлагая встретиться, как можно скорее.
У меня не было никаких причин откладывать. Записав адрес и нарядившись в одно из немногих женственных платьев, висевших в гардеробе, и нацепив парик и очки, чтобы выглядеть также как и на аукционе, я решила поехать прямо сейчас.