Элли
Чернота оставила меня. Появились сны. Жаль, что не мне они принадлежат. Закрывая глаза, погружаясь в теперь безопасную дрёму, наблюдаю страхи и переживания чужих незнакомых людей. У них всё просто. Каждый сон — обострённая драма, сброс дневных переживаний, высвобождение чувств и эмоций. Вместе с ними переживаю и трагедию, и радость, и фарс. От этого становится легче просыпаться. Как будто бы пережив чужую жизнь, своя становится проще. Раньше и не думала, что у меня всё так плохо. Только узнав, как можно просто жить и дышать, поняла, насколько всё было в тягость.
Выбравшись из постели, блаженно щурюсь от солнечных лучей. Возле ног, как из ниоткуда появилась мурчащая кошка. Голодная, но довольная жизнью. Почесав за ушком, потягиваясь, разминая кости, топаю на кухню за свежим кофе, сигаретой, кошачьим кормом и овсянкой. Каша по утрам полезна, а без сахара и молока вдвойне.
Скоро Новый год. Ещё один год пролетел как стая птиц над северным городком, быстро и незаметно. И так всегда, стоит оглянуться, назад посмотреть, а время раз и исчезло, оставив пыль и серость. Наверное, впервые стало грустно. Раньше как-то не думала о будущем, ничего не планировала, жила одним днём. Может дело в том, что я была заражена? А сейчас благодаря «лекарству» поправилась. Но надолго ли меня хватит? Сколько ещё будет рассветов, прежде чем тьма Изнанки заберёт мою душу, перемелет её, оставляя за собой пустоту?
***
С каждым днём Марго выглядит всё лучше и лучше. Ей необычайно идут новые линзы глубокого синего цвета, с ним волосы кажутся ещё более рыжими. Она расцвела, посвежела, в её улыбке мелькает доброта и открытость. Девушка доверяет мне, верит в меня и в мои силы. Глядя на неё сама начинаю в себя верить.
Прогулка по небольшому парку возле набережной, свежий морозный воздух, снег, приятно хрустящий под ногами и термос с горячим чаем. Давно я так хорошо не проводила время. Иногда кажется, что вся жизнь это какая-то гонка в погоне за чем-то иллюзорным и ненастоящим. А ведь из таких простых и светлых дней и складывается наша реальность. Из того, как встречаем солнце и луну, как провожаем уходящее лето и зиму, из того, кому улыбаемся по утру и с кем грустим на закате. Когда человек остаётся один, он словно перестаёт существовать. Не с кем поговорить, некого обнять, поделиться тем, что за сердцем. Жизнь складывается из того, что мы хотим друг другу сказать, из мелочей, порой глупых событий, из того, что приносим друг другу, когда встречаемся и прощаемся.
— А, скорее бы лето, — негромко проворчала Марго, щурясь от холодного солнца. — Эта зима уж слишком холодная!
— Мне нравится, — смеюсь, глядя на неё сквозь круглые, очертанием напоминающие сетчатые глаза стрекозы, солнцезащитные очки. — Зима более искренняя своим морозом, чем бездушное лето, способное за один день из жаркой парилки превратиться в холодные потоки бесконечных дождей. Нет, зима прекрасна!
— Зато летом не надо напяливать столько одежды! — простонала девушка, закатив глаза.
Я снова рассмеялась.
— Скажи прямо, ты хочешь забраться в кафешку и выпить горячего какао, я права?
— Нет, — неожиданно сконфузилась она. — У меня нет денег.
— В смысле?
— Что тут непонятного! Меня уволили с последней работы, хорошо, что успела забрать аванс за день до этого. Конечно, благодаря Институту, мне не нужно думать о пропитании и крыше над головой, однако деньги кончаются и скоро я начну сосать лапу, — с язвительной грустью в голосе, рассказала она. — Более того, что-то мне подсказывает, что в связи с нынешней ситуацией я не продержусь на новой работе и недели.
— Это ты права. Медиумы не созданы для работы по графику, мы, в основном, фрилансеры, — согласно кивнула. — Почему ты раньше не сказала, что тебе нужны деньги?
— Мне не нужны деньги! Мне работа нужна! Я не какая-то там попрошайка, — возмутилась она, искоса глянув на меня. — Андрей собирается поговорить об этом с отцом. Может найдётся что-то для меня.
— Ну, как ни странно, ты похоже повторяешь мой путь. Я ведь тоже работала на Институт после того, что случилась. Была консультантом. Им временами сложно определить, кто перед ними призрак или человеческая изобретательность, этим я и занималась. Плюс они много рассказали о том, как видят мир духов экзорцисты. Это полезный опыт, но есть одно но.
— Какое? — напряжённо спросила она.
Негромко хмыкнув, достала из рюкзака сигареты и закурила, колечками выдыхая сигаретный дым.
— Ты не сможешь работать как экзорцист. Я смогла лишь потому, что была на грани. Мне отчаянно хотелось исправить свои ошибки, поэтому я пыталась быть как они. Действовать агрессивно по отношению к мёртвым. Я была одержима местью.
— Я не понимаю.
— Марго, они изгоняют призраков. А мы их спасаем. Разная работа. Мы чуть ли не на генетическом уровне обязаны помогать мёртвым. А они их уничтожают, — негромко резюмировала.
— Ты хотела этого, да? Уничтожить Белого пса за то, что он убил твоего отца?
Марго наклонила голову вперёд и остановилась, как будто бы на белом снегу оказалось что-то занимательное. Я не сразу поняла, что она сказала.
— Он тебе рассказал! — выкрикнула обвинительно, моментально закипая. — Да как он…
— Да-да, он негодяй, посмевший выдать твою тайну, — устало заговорила она. — Так расскажи мне, как всё было на самом деле. Мне правда нужно это знать.
От её слов во рту сразу появился неприятный «хлебный» привкус, так бывает, когда выкуриваю за день слишком много сигарет. Мы спускаемся с горки и идём в сторону метромоста, на котором совсем недавно отпустила девушку-призрака. Кажется, что это так давно было.
— Я не знаю, как тебе объяснить то, что тогда случилось. Андрей рассказал события, но он понятия не имеет, что за всем этим скрывалось. Пожалуй, для тебя это будет один из самых важных уроков в жизни медиума.
Останавливаюсь у моста, наблюдая за проезжающим поездом. Тут гораздо холоднее, чем наверху, по телу прошла нервная дрожь, и Марго выглядит замёрзшей. Но здесь так пусто, ни единого прохожего, никого, поэтому не двинулась с места, только достала очередную сигарету, и вновь закурила, давясь горьким дымом.
— Когда мне исполнилось тринадцать лет, отец вновь женился и я возненавидела его. Я считала его предателем мамы и меня. Он ввёл в нашу маленькую семью женщину и её десятилетнего сына. Кроме Михаэля, мне некому было пожаловаться на свою боль. Некому было рассказать, насколько я зла и обижена. Так я сблизилась с Белым человеком. Чем дальше я отдалялась от отца, тем ближе подвигалась к нему. Со временем он стал для меня и наставником, и отцом, и другом, а спустя год влюбилась так как умеют влюбляться только подростки. Безжалостно и беспощадно, на грани, на полном максимуме. Сейчас мне проще вспоминать об этом, но то, что было… это было прекрасно, — говорю не кривя душой. — Он водил меня на Изнанку, показывая только самое лучшее и удивительное. Тот пляж, на котором мы были показал именно он. Михаэль заменил мне весь мир. У меня не было друзей, не было никого, с кем могла поговорить кроме него. Отец верил в подростковый период и не трогал, он не понимал, насколько глубоко я падаю. Насколько быстро мне стало не хватать наших редких вылазок на Изнанку. Та реальность — единственное место, где мы могли касаться друг друга, заниматься любовью, чувствовать биение наших сердец. Не думай, что говорю излишне высокопарно, я была несовершеннолетней дурочкой. Влюблённой настолько, что не замечала, как быстро начал меняться возлюбленный. Не слышала то, что он говорит, не видела то, что делает. Когда исполнилось восемнадцать, он пообещал сделать особый подарок, который изменит всю мою жизнь. Сложно сказать о чём тогда думала, мне казалось, что он подарит настоящее волшебство. Я была так наивна. Спустя несколько недель мы с семьёй должны были вместе отправиться на море по случаю моего совершеннолетия, я сделала вид, что больна и они отправились без меня. А я шагнула за Белым человеком на Изнанку точно так же, как это сделал твой брат.
Выбросив сигарету, уставилась на молчаливо слушавшую Марго. Мы так похожи в том, что пережили… Она понимает, о чём говорю. Предательство знает нас обеих.
— Он сделал всё, чтобы я не поняла, что что-то не так. Время текло так медленно, тогда как в реальности шли дни. Поездка была рассчитана на два месяца, по договорённости, я должна была приехать к ним как только поправлюсь. Михаэль подделал мой голос, сказав им, что я нашла очень интересную работу, так что не смогу к ним присоединиться. Два месяца, Марго, этого времени хватило бы с лихвой, чтобы я умерла на Изнанке и осталась с ним, — тяжело выдохнув, сжала/разжала кулаки, переведя взгляд на застывшую реку. — Мне хватило ума поверить Харону. Хватило ума поверить совершенно незнакомому и опасному существу. Хватило ума поверить в то, что мой возлюбленный обманывает меня. Что он замыслил убийство. И я ушла.
— Андрей сказал, Михаэль преследовал тебя? — нарушила возникшую тишину Марго.
— Почти сразу, как вернулась стала носить голубые ленты, чтобы не видеть его и не слышать. Этого было недостаточно, Михаэль слишком хорошо меня знал. Он знал, что я не оставлю других призраков и буду стремиться им помогать. Он караулил меня, пытался дотронуться, поговорить, убедить в моей неправоте. Но знаешь, что самое смешное, — горько усмехнулась, — когда человек знает, что прав, он не молчит, не скрывает. Поэтому все слова Михаэля проходили сквозь меня. В одну из таких встреч он был настолько эмоционален, что я побежала и чуть не попала под машину. Это настолько напугало меня, что обратилась в Институт за помощью. И они согласились помочь мне изгнать его.
— Но всё пошло не так, — кивнула Марго.
Проведя задубевшими пальцами по губам, прикрыла глаза, вспоминая тот день. Ту боль, что причинила всем. Руки дрожат, ком в горле, но я продолжаю говорить, потому что Марго должна знать, что тогда случилось. Она не должна повторить мои ошибки, не должна идти по моему пути.
— Можешь ли ты поверить в то, что я не знала насколько он силён? Поверить в то, что я никогда не встречала его сподвижников? Поверить в то, что я была настолько наивна и глупа? Они погибли из-за меня. Мне хотелось бы ненавидеть его, но за что? За то, что он верит в свои слова? За то, что пытался выжить, ведь изгнание ведёт к водам Изнанки? Он умирает там и это происходит из-за меня, — на последних словах голос дрогнул, я закрываю лицо руками, пытаясь сдержать слёзы и успокоить забившееся сильнее сердце.
Марго подходит ко мне, прижимает к себе да так сильно, что не выдерживаю, реву как девчонка в голос, сбрасывая всю накопившуюся боль.
— Тише-тише, — шепчет она, утыкаясь мне в волосы.
— Я не смогла помочь ему, Марго, — говорю едва слышно. — Не смогла почувствовать его, не смогла открыть дверь. А теперь поздно.
— О чём ты? — спрашивает, отстраняясь.
— Когда ты ушла через зеркало, я встретилась с ним.
Нос заложило, в глаза как песком насыпали, горло раздирает сухость и влага одновременно. Все признаки простуды, но это гораздо сложнее — разъедающая нутро вина.
— Я знала, что он найдёт меня. Нам нужно было поговорить. Спустя столько лет, я была готова выслушать его и всё равно не смогла услышать. Не смогла понять, почему он так поступил. Те призраки, о которых знают на этой или той стороне по имени могут находиться там очень и очень долго. Столетия на Изнанке, нужно лишь только подпитывать своё имя делами, чтобы не забыли. Но рано или поздно и этой отсрочке приходит конец. Белый человек умирает несмотря на его внушительное количество последователей. Скоро он по собственной воле войдёт в воды Изнанки и исчезнет. Для него не будет двери, не будет туннеля, прохода, лестницы в небо, он растворится, как будто бы его никогда и не было. И всё потому, что я не смогла ему помочь! — закричала в момент, когда очередной поезд проехал над нами так, чтобы отчаяние затерялось в эхе, чтобы самой не слышать насколько это страшно.
— Ты всё ещё любишь его, — прошептала она.
— Я никогда не смогу забыть его, Марго, — говорю устало. — Слушай меня… девочка. Не смей влюбляться в мёртвого, иначе он заберёт тебя с собой.
***
В этом клубе никогда ничего не меняется. Мягкий полумрак, столики-кабинки с удобными креслами, стойка бара, за которой из года в год стоит один и тот же человек, небольшая сцена вровень с полом, окна, закрытые тёмными шторами, растения в кадках, картины настолько тёмные, что разглядеть почти невозможно, пепельницы на столах, красный ковёр под ногами, атмосфера изысканности и лоска, но позабытого, без современной напыщенности, всё яркое — для первого этажа, на котором располагается известное кафе, а это место только для своих, для таких, как я.
Заняв дальний столик, заказала у знакомой официантки чашку чая с любимыми пирожными, закурила, откинувшись на спинку дивана, в ожидании того, ради чего пришла сюда. Прождала не так долго, как думала. Пирожные съела, чай почти допила и почта на телефоне почти вся прочитана, как подошёл он.
Руслан Валерьевич по прозвищу Чтец. Владелец ресторана «Золотая лилия», его также можно назвать главой московских медиумов, хоть у нас и нет организации, скорее клуб по интересам. Здесь мы собирались с очень давних пор, и этим местом всегда владел самый опытный и знающий из нас. Лет двадцать назад таким человеком стал Руслан. Он прекрасно разбирается не только в призраках, но и в людях. Его помощники ищут молодых медиумов и помогают им привыкнуть к новому миру. Нас мало, а без его помощи стало бы ещё меньше.
Руслан обладал незначительной внешностью. Он не выглядел убелённым сединой старцем, в его облике не было ничего воинственного или наоборот сказочно-добродушного. Да и не был он похож на старика. Невысокий, крепко сбитый, с небольшой бородкой и густыми слегка вьющимися волосами, выцветшими до тускло-серого цвета глазами, с носом картошкой, с россыпью морщинок, со шрамами на лбу и щеках, оставшихся ещё с юности, он весь был невыразительным, обычный пожилой мужчина, с несвежим дыханием и пожелтевшими от курева зубами. Всё менялось, как только он начинал говорить, тогда же понимаешь, насколько внешность и дух могут разниться. Чтец был очень сильным человеком, знающим и справедливым.
— Добрый вечер, Руслан Валерьевич, — чуть привстав и протянув руку для пожатия, поздоровалась с мужчиной.
— Дорогая Элли, как же я рад тебя видеть! — с мягкой улыбкой, воскликнул он, ловко перехватывая мою руку и целуя. — Давненько ты к нам не заглядывала, уж подумал не случилось ли чего.
— Да вы же знаете меня, я сама скрытность, — отвечаю тон в тон, опускаясь обратно на диван.
— К сожалению, да, ты редко балуешь нас визитом. И отказываешься обучать молодых, хотя твоего опыта хватило бы не на одну ватагу подростков, — припомнил мне он. — Ну да ладно, рано или поздно, но ты передумаешь и тогда я возьмусь за тебя как следует, — подмигнул Руслан. — Ты почти всегда приходишь по делу, что случилось? Ты в порядке?
— Со мной всё хорошо, но в начале декабря случились некоторые события, о которых вам следует знать, — достав сигареты и под неодобрительный взгляд Чтеца, закурила.
Рассказ не занял много времени, но Руслан заметно напрягся и посерьёзнел к моменту, когда я закончила. Он сложил руки в замок и опёрся о них подбородком, смотря сквозь чайник на стол.
— Звучит действительно скверно, дорогая. Уже два раза, а если считать Марго и Максима по отдельности, то и три раза призраки забирают на Изнанку медиумов. Неспроста это происходит, — заключил он. — Как девушка? Ты говоришь, что она уже восстановилась после возвращения, когда ты приведёшь её сюда?
— Планирую совместить с Новым годом. Чтобы она познакомилась с большим количеством медиумов. Так-то нас по одиночке нужно искать, мы редко собираемся в большие компании, — ответила сразу. — Я пришла сюда не только рассказать о случившемся, мне кажется следует связаться со всеми, кого мы знаем. Я предполагаю, что всё гораздо хуже, и случаев похищений гораздо больше.
— Я тоже об этом подумал, — согласно кивнул Руслан. — Хорошо, я проверю наших и свяжусь с другими городами, как будут подробности — наберу тебя. Скажи, а Харон ничего не говорил о происходящем? Ему, как стражу между мирами должно быть больше известно.
— Я с ним об этом не говорила. Мы с Хароном не друзья, что бы кто по этому поводу ни думал, — отрицательно качнула головой. — Если он сочтёт нужным поделиться со мной информацией, то он это сделает, а пока молчит.
— Спроси у него, — приказал Руслан. — Мы должны точно знать, известно ли ему о происходящем. Ведь это его работа — следить за порядком.
— Это да. Во всей этой ситуации, мне не понятны мотивы духов. Зачем им убивать медиумов на той стороне? Из-за Максима становится ясно, что, умерев там, мы не можем отправиться дальше и застреваем, как и остальные призраки. Но вопрос в другом, остаются ли наши способности или мы их теряем? В чём они видят выгоду? Мне кажется, следует также допросить знакомых нам призраков, может им известно, что задумали их сильнейшие лидеры.
— Растёшь девочка, — лицо Руслана озарила улыбка. — Правильные вопросы и решения, жаль ты так редко участвуешь в делах медиумов, сидишь в своей берлоге и носу не кажешь. Не стоит отдаляться и уходить в себя, мы сильны, когда вместе.
— О, опять нотации, — протянула устало. — Вы знаете, почему я так поступаю, не стоит на меня давить, иначе опять уйду.
— Ладно, вижу беседа со мной утомляет тебя, — сказал он, вставая. — Отдыхай, Элли. Здесь есть несколько твоих знакомых, думаю, они будут не против с тобой поговорить. Расслабься, хоть ненадолго. Твои опасения приняты к сведению и уже к завтрашнему утру будут донесены до всех известных нам медиумов, а от них разойдутся и к остальным.
— Спасибо, — согласно кивнула на прощание.
***
— Элли, вы как всегда грустны и неприветливы, — с укоризной замечает Виктор Сергеевич.
Мы не часто видимся, и ещё реже говорим напрямую. Я никогда не нравилась отцу Андрея, он считает меня опасной для сына. Но, тем не менее, он никогда прямо не мешал мне и даже тогда, когда работала в паре с его сыном.
Виктор Сергеевич Серебряков видный мужчина. Высокий, стройный и подтянутый, завсегдатай тренажёрного зала, в прошлом спортсмен, и сейчас не теряющий формы. Андрей очень похож на отца, ему от него перешли широкие плечи, зелёный цвет глаз и тонкие губы. Волосы цвета меди, правда у отца они припорошены сединой и не вьются. Мне сложно понять, что у него на душе. Чего он хочет от жизни? Отец двух сыновей, вдовец, с недавних пор руководитель Института, человек сдержанный и властный, холодный, но знающий значение слова ответственность. С ним можно работать, но разговаривать почти невозможно. Надеюсь, его сын таким не станет.
— Что поделаешь, жизнь не располагает к веселью, — отвечаю в тон беседы. — Я пришла узнать, что вы будете делать с Марго.
Наша беседа проходила в том же кабинете, где несколько недель назад я разговаривала с Анатолием Павловичем. Здесь ничего не поменялось, разве только стол освободился от кипы бумаг, сохранив лишь несколько необходимых предметов.
— Ничего, — Серебряков откинулся в кресле, скрестив руки на груди. — Пока она будет здесь. Её способности весьма интересны, их нужно как следует изучить, а также задокументировать. Девушка подверглась серьёзным испытаниям, схожим с твоими, значит есть риск, что мёртвые не оставят её в покое. Пусть будет под присмотром. К тому же Марго изъявила желание поработать на нас. Разумный выбор, как только она освоится, дам добро.
— Как у вас всё ловко выходит, — улыбаюсь криво. — Главное помните, она человек, а не солдатик. И медиум. Пускай сейчас Марго этого не осознаёт, но рано или поздно её потянет спасать призраков, а не загонять их во мрак. Это в её природе.
— Тебе это не помешало, — холодно отреагировал он. — Элли, просто подумай о том, каково ей будет одной. Тебе повезло, Михаэль не довёл дело до конца. Не думаю, что Клаус поступит также в отношении неё. С нами она будет в безопасности.
— Вы думаете, я буду настраивать её против вас? — спрашиваю, искренне удивляясь. — Да ни в коем случае! Просто предупреждаю — она не сможет действовать по инструкции, как остальные экзорцисты. В своё время, я доставила вам немало хлопот, прежде чем поняла, что должна идти своим путём.
— Тогда не мешай. Я не хочу ставить девушку перед выбор. В конце концов, это не красиво, ведь ты спасла ей жизнь, — скрестив пальцы, очень спокойно сказал он. — В любом случае, пока ты ведёшь себя прилично, я не буду против твоих визитов в Институт. Главное не пересекайся с Настей. Она злопамятна.
— О, я буду тиха как мышка, — восклицаю иронично.
***
Декабрьский вечер мимолётен, холоден и красочен. Небо, не укутанное в одеяло из облаков, на закате разгорается всеми оттенками красного, спускаясь по шкале до градаций пурпура и кобальта с примесями амарантовых и розовых красок. Этот ослепительный миг настолько насыщен цветом, что невозможно оторвать взгляд от их яркости, сочности и пронзительности. Мороз забирается под полы пуховика, холодя до онемения кожу, но сдвинуться с места нет сил.
Как же давно не наслаждалась красотой, как же давно не видела её, не чувствовала, не наполняла клетки тела такой невообразимой ясностью сознания. Неужели все эти годы гнила в собственном теле из-за маленького кусочка Изнанки, зацепившегося за мою душу? В это почти невозможно поверить, но вспомнить, когда в последний раз вот так просто наслаждалась жизнью, никак не получалось.
— Боже, как долго ты тут стоишь?! Ты же вся синяя!
Рядом со мной как чёртик из табакерки возник взъерошенный Паша в наспех накинутом демисезонном пальто. Он прятал руки под мышки, переминаясь в шлёпках на босу ногу. Рыжеволосый, курносый и долговязый как вешалка, худющий и вечно голодный. В глазах вялость и апатия, скука вечного подростка.
Он угодил к Харону задолго до меня, соблазнившись вечной жизнью, здоровьем и молодостью. Его не напугали перспективы периодически исчезать, уступая тело своему хозяину, раньше был недалёким, не верил в сказки про джиннов.
— Засмотрелась, — пожимаю плечами, доставая из сумки бутылку портвейна. — Тебе принесла, будем?
— А то, — заухмылялся парень, а потом нахмурился. — А Харон не скоро придёт, занят.
— Тогда подожду в приятной компании, — я заговорщически подмигнула.
— Вот ты скажи, стоит оно того? — спустя два стакана и скрученной травки, которую он с видом заговорщика выудил из подсобки, развалившись рядом со мной на диване, спросил Паша.
— Что? — передавая самокрутку, отвечаю вопросом на вопрос.
— Ну это самое, видеть и помогать духам? — медленно заговорил он. — Как не придёшь — пиши пропало, обязательно что-нибудь стряслось. Вся нервная, дёрганая с синяками под глазами, не женщина, бледная немочь, вот я к чему! Эй, — обиженно воскликнул, когда толкнула из-за последних слов. — На правду не обижаются!
— Да иди ты, психолог доморощенный. Сам же знаешь — отказаться не получится, не будешь помогать — рано или поздно с ума сойдёшь.
— И всё равно, фигня какая-то выходит. Так сойдёшь с ума или так сдохнешь раньше срока, разницы никакой! — приложившись к бутылке из горла, проворчал он.
— Что ты привязался? Хорошо же сидели! — проворчала недовольно, забирая портвейн и очищая рукавом горлышко. — Бес его знает, что и как, выбора нет, а там уж как фишка ляжет или какую соломинку из кулака судьбы вытащишь. Воля случая.
— Ага, — Паша потерял интерес к беседе и с тоской посмотрел на заваленный тетрадками и учебниками стол.
Проследив за взглядом, спросила:
— Ты же вроде бы закончил учиться?
— Это другая специальность. Теперь я на филфаке МГУ науку мысли постигаю, — говорит грустно, затягиваясь.
— Вот ты ко мне с дурацкими вопросами пристаёшь, так и я спрошу — на фига козе ещё одна корочка из вуза? Ты же сторожем в заброшенном здании работаешь? Какой смысл?
— Харон велел развиваться. Мол иначе совсем мозги скиснут и стану как овощ из-за того, что он смотрит на мир моими глазами. Вредно это, а учёба кратчайший способ встряски. Вот поднакоплю деньги и рвану в горы, однокурсники давно зовут на лыжах покататься, — размечтался разоткровенничался парень. — После сессии на новогодние праздники махнём.
— Рада за тебя, — говорю, закрыв глаза, наслаждаясь хмелем и туманностью сознания.
— Паша хороший парень, ответственный, один из лучших помощников, — раздался знакомый приятный голос.
Открыв глаза, увидела рядом с собой Харона в истинно джентельменском обличье, в светло-сером шёлковом костюме со светлым галстуком, в дорогих ботинках с сигарой вместо самокрутки в руках, одна нога закинута на другую, смотрит перед собой на голую стену как рентгеном вспарывая, глядя в ничто.
— Я рада за тебя, — повторяю последнюю фразу. — Ты хорошо выглядишь, Харон, твои дела закончились успешно?
— Да, — отвечает односложно, всё также глядя в никуда. — А как твои дела? Ты никогда не приходишь просто так.
— Буду отвлекать по пустякам — откажешь мне в дружбе, — говорю с обидой, памятуя о наших первых встречах, когда задавала сотни вопросов, изрядно утомляя стража.
— Правильно, — согласно кивнул он, а затем затушив сигару в пепельнице, повернулся ко мне, внимательно рассматривая моё лицо, отчего мурашки пробежали по телу и я передёрнула плечами. — Давай посмотрим, как держатся чужие сны.
Без разрешения обхватил руками голову, закрывая пальцами глаза, приятно сжимая. От рук исходит мягкое покалывающее тепло, расползающееся как кровоток по всему телу. Секунда соскальзывает в минуту, минута растворяется в блаженстве, клонит ко сну и дрёма захватывает и без того туманное сознание, как всё резко как по щелчку заканчивается.
Открываю глаза и с изумлением вижу, что Харон спиной стоит теперь у маленького окна вновь с дымящейся сигарой, и когда только успел?
— Ваш диагноз, доктор, — с хрипотцой, иронично спрашиваю, доставая сигареты из сумки и залпом осушая полупустой стакан с портвейном.
— Пока всё держится, — говорит задумчиво. — Но пятна проступают, что не в нашу пользу. Плохой знак, Элли. Даже месяца не прошло, а значит к следующему лету придётся повторить процедуру, если не раньше. И не факт, что подействует, ведь это как с гриппом, рано или поздно появится новый штамм, на котором лекарство не будет работать.
— Спасибо за честность, — благодарю, нервно сглотнув.
Повернувшись, он опёрся рукой о подоконник, затянулся сладковатым дымом и вновь пристально посмотрел на меня.
— Что-то ещё? У тебя были какие-то вопросы, Элли?
— Это касается меня и Марго. Того, что случилось с нами. Я была ученицей Белого человека, тогда как Макс, брат Марго, ученик Чёрного. Они затащили нас на Изнанку, чтобы мы там умерли. А потом Чёрный человек попытался проделать тот же фокус и с Марго, что говорит о системе. Я хочу знать, что тебе об этом известно?
— Ничего, — просто сказал он. — У меня нет доступа в башни.
— Что?
Сначала даже не поняла, что он сказал, а когда осознание накрыло с головой, удивление резко переросло в полноценный шок. Чтобы Страж между мирами, Проводник душ и Мастер Изнанки не мог попасть в башню именного призрака?! Это звучало поистине невероятно!
— Я не знаю, что они затевают. Мои агенты не возвращаются с заданий, а значит их уничтожают. Прости Элли, но я не могу помочь тебе.
— Можно закрыть все щели. Запретить призракам покидать Изнанку, я слышала, ты способен на это!
— К сожалению, но нет, — он отвечал настолько скупо, что я заподозрила его в двойной игре, но потом отбросила эту мысль. Скорее всего, он знал больше, но не считал долгом поделиться своими знаниями со мной.
Видимо ответы мне придётся искать в другом месте.
***
Улица обожгла разгорячённое лицо холодным морозным ветром. Поуютнее укутавшись в тёплый вязаный свитер, остановилась у дороги, высматривая машину такси. Время — почти пять утра, настоящая темень. От алкоголя и травки немного мутило, но настроение, несмотря ни на что, оставалось благополучным, сказывалось давнишнее желание расслабиться и отключиться.
В этот час машины на дороге — редкость, поэтому автомобиль, указанный в смс-сообщении, сразу привлёк внимание. Махнув рукой, собралась переходить дорогу, когда услышала за спиной рычание. Обернувшись, столкнулась взглядом с чёрными провалами вместо глаз. Собака, наклонив голову вперёд, сидела буквально в нескольких метрах от того места, где стояла я. Онемев от неожиданности, настороженно уставилась на неё. Сзади раздался автомобильный гудок, разрушивший напряжённое молчание. И в тот же миг доберман сорвался с места. Не разбирая дороги помчалась к машине, лихорадочно дёрнула ручку двери, падая на сидение, закрывая дверь прямо перед открытой пастью собаки.
Тяжело дыша от страха, вмиг отрезвев, уставилась на оскаленную морду пса — он опёрся передними лапами о машину и теперь смотрел прямо на меня.
— Девушка с вами всё в порядке? Вы от кого-то бежали? Что случилось? — раздался обеспокоенный голос водителя.
— Собака, — говорю на выдохе.
— Какая собака? — удивился он.
— Она…
Всего лишь на секунду отвернулась, а пёс уже исчез, как будто его и не было!
— Не важно, поехали.
Марго
Вот и настал Новый год. Время летит, машет крыльями, мелькает вспышками минут. Проходят дни, дышать становится всё легче. За поворотом видится рассвет. Мне кажется, ещё немного и свыкнусь, привыкну к новой жизни, но верится с трудом. Сквозь синие линзы мир выглядит знакомым и от этого маленьким, простым и слишком неприметным. Это подарок Андрея, специальный заказ из дальнего монастыря, построенного у крупного святого источника. Эти линзы — спасение для меня, в них я не вижу Изнанку. Не вижу призраков, не вижу фантазий наяву. Это великолепный подарок! Но я не рада ему. Ведь без линз чувствовала себя более полноценной, чем когда-либо. Без них я особенная. Поэтому надеваю только когда очень сильно устаю.
Сегодня мы с Элли отправляемся на новогоднюю встречу с другими медиумами. Я увижу других и мне любопытно, какие они. Похожи ли на неё или же совсем другие? Меня волнует тот факт, что до сих пор не состоялась как медиум. За этот месяц никому не помогла. Элли утверждает, что всё нормально и у меня ещё всё впереди. Но от этого не чувствую себя настоящим медиумом. А чувствую, что застряла между мирами, увязла на перепутье, как муха в паутине. Неприятное ощущение. С другой стороны, контактные линзы говорили, что именно таких как я, там не будет. Такой сильный дар убивает медиума ещё в детстве, а я всё ещё жива.
***
Нахмуренные брови, сигарета в зубах, волосы, заколотые длинным карандашом, определённо Элли не выглядела как человек, идущий на вечеринку.
— Всё в порядке? — спрашиваю осторожно, стоя в дверях.
— Что? — рассеянная, она только заметила меня, кивнула, а затем махнула следовать за ней.
Мы обошли дом и остановились перед старой грязной девяткой, но с новыми зимними шинами. Девушка внимательно оглядела двор, бросила незажжённую сигарету в снег, забралась в машину и включила зажигание.
— Сейчас она прогреется и поедем, — сказала, выбравшись из машины и доставая новую сигарету.
— Элли, с тобой всё в порядке?
— Да так, трудная выдалась неделька, — она криво улыбнулась, покачав головой.
На её лице мелькнуло озарение и девушка достала из сумочки небольшой свёрток в зелёной обёрточной бумаге.
— Держи, это тебе.
— Ох, спасибо, — растерялась от неожиданности, принимая подарок. — Я…
— Оставь условности, это полезный подарок, не всякое барахло, — закурив, перебила она. — Слушай, ты когда-нибудь видела большого чёрного пса с провалами вместо глаз?
— Что?
— Не важно, — она сжала пальцами переносицу, прикрыв глаза. — Забудь.
— Элли… — девушка своим поведением сбивала с толку.
— Забудь, просто забудь. Сейчас поедем, выпьем, расслабимся и всё станет как надо, — с убеждением в голосе заговорила она. — Едем.
Город озаряли бесконечные разноцветные вспышки. До двенадцати ещё четыре часа, а праздник уже так ярок и насыщен, что непроизвольно начинаешь улыбаться. И улыбка не пропадает, когда видишь счастливые лица прохожих, когда видишь стайки ребятишек с бенгальскими огнями, парочки с бутылками шампанского, укрытые, объединённые разноцветной мишурой. Вон большущий белые лабрадор в шапке деда Мороза бежит наперегонки с девочкой-Снегурочкой, вот мальчик довольно грызёт леденец-петушок на палочке, а вон молоденькие девчонки, лет шестнадцати, не больше, бросают друг в друга снежки. Все румяные, счастливые и мёртвые. Это Новый год празднуют и на Изнанке. Кто-то только в этот день и оживает, кто-то только проснулся, очнулся, пришёл в себя, чтобы пройти сквозь свет к своей двери, создав новую яркую вспышку.
Взгляд выхватывает их белоснежные лица, а в голове набатом: «Только не сегодня, только не сегодня. Пусть обойдётся и пройдёт стороной!»
Сегодня оставила контактные линзы дома. Я должна научиться обходиться без них. Из-за этого желания продолжаю ходить по кромке двух реальностей, шаг вправо, шаг влево — не угадаешь, куда упадёшь.
Зажмуриваюсь изо всех сил, вздрагиваю от далёкого хлопка, открываю глаза и напарываюсь на пристальный взгляд Элли.
— Тяжко сегодня? — спрашивает хрипло. — Вот и мне нелегко. Это пройдёт. Всё рано или поздно заканчивается, и Новый год тоже. Когда приедем, станет легче. Пожалуй только ради этого мы все и собираемся в том клубе.
— Там какая-то защита?
— Что-то вроде того. На будущее запомни — помогать духам в Новый год — последнее дело. Они сами справятся или нет. Наша помощь может только навредить, — она улыбнулась, раскуривая очередную сигарету. — Поэтому просто выброси всё из головы и расслабься, может поможет. Мне помогает, но ты же у нас особенная.
Слова, сказанные сарказмом, неприятно обожгли, но присмотревшись, поняла, что зависти или затаённой злобы в них нет. Только горечь. Элли понимает, что такое быть особенной.
***
Место, в которое мы приехали, донельзя странное. Старое здание, выкрашенное в нежно-голубой цвет с белыми колоннами, украшенные лепниной, с ажурными решётками на окнах первого этажа. Массивные деревянные двери метра три высотой с тяжёлой вытянутой ручкой, за которыми скрываются ещё одни двери, чтобы с улицы холодом не тянуло. Внутри обычное кафе, не из дешёвых, но и не из элитных. Всё украшено еловыми ветками, мишурой и с большой ёлкой в углу, возле которой фальшивые коробки с подарками, фарфоровый Дед Мороз со Снегурочкой, а наверху остроконечная звезда. Тёплый ламповый свет, приятный полусумрак, за столиками живые люди, на стене плазменный телевизор, по которому репортаж с Красной площади. Атмосфера праздника, играют новогодние песни, официантки в праздничных костюмах, а бармен с оленьими рогами и красным носом, как у Рудольфа.
Немного растерявшись, последовала за Элли. Судя по всему, нам не сюда. Девушка уверенно повела в сторону второго зала, зеркально похожего на первый, там мы прошли за дверь с табличкой «Только для персонала», где оказались в обычном коридоре с лестницей, ведущей на второй этаж.
— Тебе предстоит пройти небольшое испытание. Не волнуйся, чистая формальность. Это будет интересно, — сказала Элли, не оборачиваясь.
Поднявшись по лестнице, за неприметной дверью, мы оказались в длинном, роскошно обставленном холле, украшенным картинами и растениями в кадках, с мягкими красными коврами, благородно-синими плотными занавесками с золотой шнуровкой, подхватывающей их к краям окон, за которыми виднелась городская улица, освещённая светом фонарей и вспышками далёких салютов.
Но здесь полная, глухая тишина. Ни звука не проникает сквозь стёкла, слышится только тиканье старинных часов да далёкие мелодии праздничной музыки, скрываемые толстыми дверями, возле которых за ореховым столиком сидел незнакомый худой и высокий мужчина в странном фиолетовом цилиндре в синих маленьких и круглых очках, сквозь которые совсем не видно глаз, во фраке с зелёной бабочкой в горошек, с кармашком, из которого торчит оборванная серебряная цепочка, в перчатках, одна белая, другая красная. Мужчина — обладатель крючковатого носа и тонких бесцветных губ, узких скул, и слишком длинных ушей. Он кажется и старым, и молодым, но скорее не старше пятидесяти лет. Кажется страшным и безвредным, чуждым и до боли знакомым. Единственное однозначное — несуразность, как и у безумного Шляпника из сказки про Алису. Перед ним на красном сукне лежат большие, сантиметров по тридцать в длину, карты, зелёной рубашкой вверх. Он поглаживает самую верхнюю, неотрывно глядя на нас.
— Следуй за белым Кроликом, Алиса, — как будто прочитав мои мысли, воскликнул он, разводя руки в стороны.
— Тео, оставь сказки для других! — резко оборвала его Элли. — Смотрю, ты принарядился для праздника. Тебе идёт.
— Не каждый день к нам приходят новенькие, — улыбнулся мужчина, обнажая белоснежные зубы. — Особенно такие.
— Тогда не надо паясничать, приступай к делу. Я хочу познакомить Марго с остальными до двенадцати, а не после.
— Хорошо, — качнул головой Тео, а затем повернулся ко мне. — Представлюсь, моё имя — Теодор. Я…
— Призрак, — догадалась моментально, чувствуя его чуждость с того момента, как увидела. — Меня зовут Маргарита, но все зовут Марго.
— Или Марг? — он хищно улыбнулся, от чего внутренне напряглась. — Королева Марго, добро пожаловать в иной мир.
— Не люблю Булгакова.
В один миг этот человек стал неприятен. Не знаю почему, но один его вид теперь отвращал, появилось желание ударить его, чтобы стереть эту ухмылку с его тонких сухих губ.
— Девица с норовом! Люблю таких, вас надолго хватает, — он провёл языком по клыкам, а после сказал Элли:
— Введёшь её в курс дела или это сделать мне?
— Пожалуй я, ты уже ей не нравишься, — она рассмеялась, после заговорила как по учебнику. — Все медиумы помогают мёртвым. Если ты не помогаешь им, тогда ты не медиум, по-другому не бывает. Это на уровне непроизвольного, а значит нужно принимать как данность. У нас есть особенности, каждый из нас тяготеет к определённому виду мёртвых. Военные, убийцы, больные, мстители, нераздельные влюблённые, видов сотни. К примеру, меня чаще тянет к самоубийцам, но это не означает, что другим я не помогаю, просто это моя особенность. Мне легче подобрать слова для таких духов. Всё понятно?
— Да, — согласно кивая. — А причём тут Теодор?
— Я покажу, к чему ты тяготеешь, — вместо Элли ответил мужчина. — Дар художника проснулся после смерти. Это моё имя — Безумный художник. Кстати, все картины, что ты здесь видишь — нарисовал я, — добавил он хвастливо.
После его слов внимательно посмотрела на стены. То, что увидела, ужаснуло. Это как самые жуткие картины Гигера или Бексиньского, монстры, терзающие обнажённые души, перевёрнутые церкви, кровоточащие колокола, кресты, из которых выплывает угольная тьма, солнце и луна, сверкающие могильной зеленой над пустошью, усеянной трупами, над которыми летают стервятники с выпирающими костями, безликие дети, играющие с телами мёртвых животных, монашки, пожирающие, как упырицы, пастыря, библия, из которой вываливаются жуки и личинки, чем больше смотрела на картины, тем больше зла проникало в сердце, сложнее оторвать взгляд, сложнее посмотреть в другую сторону.
Меня спасла Элли. Она с силой схватила за руку, впиваясь ногтями в запястье, отчего очнулась, зажмурилась и отвела взгляд.
— Ты должна была это увидеть, чтобы понять, что происходит на нижних уровнях Изнанки, — сказала она неожиданно мягким голосом.
— Я слышала стоны, — говорю хрипло.
Горло сдавил ужас, проснувшийся от этих полотен.
— Почему такое висит здесь?!
— Мы должны помнить, от чего спасаем мёртвых, — отвечает Элли.
— Жаль, я надеялся, что тебе понравятся мои работы. Все писаны с натуры, — довольным тоном заявил художник. — Когда-нибудь за этими картинами начнут охотиться. Мой талант оценят и я…
— И тогда ты уйдёшь. Старая пластинка, придумай что-нибудь другое. Мы все знаем, что тебе просто нравится видеть страдания других, — со злостью в голосе сказала Элли. — Показывай ей картинку и мы уйдём.
— Ты уже знаешь мою особенность? — спросила поражённо.
— Нет, но скоро узнаю. Доставай карту и вместе посмотрим.
Из-за очков мне не видны его глаза.
— Ну же, подходи, — заметив мою нерешительность, скомандовал он.
Подходя отметила странный запах, в воздухе смешался аромат парафина, смолы и фиалок. Необычный букет. Это запах призраков?
Теодор, улыбаясь, разложил передо мной карты, провёл рукой по рубашкам, приглашая выбрать свою. Криво улыбнувшись в ответ, повторила его движение, выбирая.
— Ты почувствуешь какая твоя, — неожиданно сказала Элли. — Не ошибёшься.
Но я ничего не чувствовала. На мгновение, показалось, что всё это большая ошибка и что я не медиум, просто ошибка или эксперимент Чёрного человека. Мысль промелькнула и сбежала. Теряя терпение, плюнула на всё и вытащила первую попавшуюся карту.
— Господи, что это?!
Картина физически и эмоционально ужасала. Я онемела от шока и непонимания. Передо мной на небольшой картонке предстала картина поля после боя. Тяжёлые свинцовые тучи в противовес ржаной истоптанной изуродованной земле, усыпанной костями и черепами павших с торчащими из тел пиками и разломанными щитами, с рваными неопознанными стягами, со стервятниками, летающими над остывающей до могильного холода землёй. Цвета контрастны, сочны и противоестественно натуральны, такая мощь в столь маленькой картинке, что почти слышится шум ветра, карканье полубезумных птиц и грохот предвестников бури. Но самым пугающе впечатляющим на картине была женская фигура в красном платье, стоящая спиной, с косынкой, прикрывающей вьющиеся рыжие волосы.
— О! Как необычно, — протянул Безумный художник, привстав, чтобы увидеть доставшуюся мне картину. — Красная смерть. Эту карту никогда не доставали.
Элли, глянув на картину из-за моего плеча, спросила:
— Отлично, и что же она означает? Марго будет спасать воинов?
— Нет, Элли. Это было бы слишком просто для такой сложной картины. Напряги фантазию, дорогая. Хотя… впрочем неважно. Рано или поздно, но Марго поймёт своё призвание. На это будет интересно взглянуть.
— О чём, чёрт побери, ты говоришь? — воскликнула девушка пустоте.
Доля секунды, одно моргание, а призрака вместе с картами уже и след простыл. Включая и ту, что держала в руках.
— Мерзавец, — присовокупив ещё несколько ругательств, Элли достала сигареты. — Чёрт, я думала, что это будет просто.
— А когда со мной было легко? — отвечаю вымученно, так как перед глазами всё ещё стоит тот образ. Красная смерть. Эта загадка будет долго меня мучить.
— Ты как? — украдкой глянув, спросила Элли.
— Всё нормально. Это же был Безумный художник. Наверняка, окажется какая-нибудь совсем простая разгадка, ведь так?
— Он всегда точен, несмотря на свою вульгарность, — не утешительно заявила она. — Ладно, перейдём к следующей части. Здесь довольно жарко, идём сбросим одежду в гардероб и пойдём к остальным. Ручаюсь, они не так безумны, как Тео. В основном.
***
Клуб по интересам. Так можно назвать это место. По словам Элли, у группы без названия больше шансов выжить. Имя даёт обязательства, какие-то условности, устав, правила. А то, что медиумы Москвы собираются время от времени на втором этаже клуба-ресторана «Золотая лилия» так это просто друзья решили встретиться и пообщаться. Нет собраний, нет и проблем. Никто из нас не хочет, чтобы призраки узнали об этом месте. И речь не о безопасности, а о том, как много их будет, караулящих под дверями клуба?
Собравшихся оказалось больше, чем ожидала. Самые разные личности из самых разных слоёв общества. Всех возрастов и видов. Но всех объединяет взгляд. Точно такой же, как и у Элли. Такой же, как однажды появится у меня. Взгляд усталости и цинизма. Это приравнивает нашу «специальность» к врачам, военным, полицейским. Ко всем специальностям, где каждый день гостит смерть.
Элли не стала представлять меня перед всеми присутствующими. Легко пройдя к одному из пустых столиков, по пути кивая знакомым, односложно отвечая на их приветствия, она села на диванчик возле окна, приглашая сесть рядом.
— Ничего не меняется, — сказала тихо, внимательно осматривая зал. — Давай, быстро проведу экскурс по самым известным медиумам. До двенадцати осталось совсем немного времени, а там и традиционная речь, шампанское и поздравления.
— Давай, — согласилась легко, изучая небольшое меню.
— Сегодня здесь нет официантов, так что во втором зале, если мне не изменяет память, есть шведский стол и напитки.
— Позже, — с сожалением отложила меню.
— Значит смотри, прямо в центре зала старичок со шрамами на лбу в твидовом пиджаке, это Руслан, нынешний владелец клуба, он, условно говоря, наш глава. Рядом с ним две девушки, Алёна и Катерина, медиумы, в основном работают через живых, то есть клиенты сами их находят. Возле камина Евгения и Бастард, летом поженились, не спрашивай, откуда у него такое прозвище, сама не знаю. Там дальше…
Объяснений было много и уже через пару минут все имена и особенности слились в одну сплошную незапоминающуюся массу. В клубе собралось около тридцати медиумов, чуть позже пришло ещё несколько. Количество впечатляло, но от мысли, сколько мёртвых «ненашедших» покой, цифра казалась крошечной.
В какой-то момент стало скучно. К нам подошли Алёна и Катерина, Элли заговорила с ними о каких-то летних событиях и я окончательно выпала из темы беседы. Извинившись, покинула их компанию и отправилась на поиски шведского стола.
Оказавшись здесь, ожидала чего-то особенного, принадлежности к настоящему обществу, обособленному от остального мира, надеялась попасть в клуб избранных, но попав сюда, осознала, что, по сути, ничем не отличаюсь от остальных непосвящённых. В комнате вижу простых людей, мне не понятны их шутки, не понятны особые фразы, я не из их числа. Мне отчаянно хочется стать частью чего-то уникального, но будучи только в начале пути, испытываю острое чувство разочарования. И толики страха от того, что показал Теодор. Каким будет мой путь? Неужели мне не суждено помогать призракам только потому, что не чувствую в себе настоящего сострадания? Элли говорила, что все медиумы помогают духам, иначе дар не появляется. Тогда почему до сих пор не испытала такой потребности? Почему ещё не встретила того, кому могу помочь?
От этих мыслей неуверенность растёт в геометрической прогрессии, кажется, что все смотрят на меня и знают, что я не из их числа. Я не такая, как они.
— Чего грустим, красавица? — звучный голос вывел из сумрачного состояния.
Очнувшись от грустных мыслей, увидела, что стою возле стола, забитого яствами и напитками, с пустым бокалом в руках и без всякого движения да так, что мышцы застыли, ноги затекли.
Рядом со мной молодой ехидный парень довольно приятной и необычной наружности. В длинном сером свитере с искусно растянутыми нитками, поверх которого принт с символикой масонов, в тёмно-серых джинсах и ботинках на небольшой платформе. В ухе маленькая серебристая серьга, волосы чёрные, взъерошены сверху, виски выбриты, брови вразлёт, глаза зелёные, вокруг мелкая сетка улыбающихся морщин. Он весь такой — как повзрослевший бесёнок, как молодая рок-звезда, но без фальши, без пресытившихся чувств. Открытый, готовый на проказу, словом полная противоположность Андрею.
— Разрешите представиться, красавица, Пётр по прозвищу Бес, — галантно наклоняется, подхватывает мою руку, мягко целует, прищурившись, глядит в глаза да так прямо, что румянец предательски окрашивает щёки.
— Марго, — отвечаю, неловко высвобождая руку.
— Королева Марго, думаю сегодняшний «бал» не стоит сравнивать с балом у Сатаны, так что не возражаете против бокала белого полусладкого? — не дожидаясь ответа, подхватывает бутылку и ловко наполняет мой бокал. — Я прежде вас не видел, королева. Вы здесь впервые?
— Господи, — рассмеялась от напора юноши. — Да, впервые и нет, не возражаю.
— Отлично, за новые впечатления, красавица! — он наполняет новый бокал, мы чокаемся и как-то сразу отпускает.
Делаю глоток, а на душе светло и спокойно. Все отрицательные мысли выскользнули из головы, оставив чувство свободы и комфорта. В этот момент вижу, как его осеняет.
— Так ты та самая девушка, что вернулась вместе с Элли с Изнанки? Невероятно, ты — самая везучая на свете! — заговорил горячо, а у меня кольнуло в груди.
— Везение вещь непостоянно. Ручаюсь, ваши, — говорю с нажимом, — сведения не совсем верны. Я чуть не погибла на той стороне, а вернувшись долгое время была почти слепа, прежде чем освоилась с тем подарочком, что оставила мне Изнанка, — я пальцем указала на свои глаза.
— Так выпьем же за удачу на брудершафт! — говорит не унывая, подмигивая правым глазом. — Я оскорбил тебя воспоминанием, прости, в такую ночь не стоит печалиться. А стоит веселиться. После официалки, едем в клуб? Я знаю потрясающее место, тебе понравится!
— Эм..
— Марго?
Меня выручила подошедшая Элли. Увидев Беса, просияла как никогда прежде и заулыбалась, как будто бы всегда была такой… живой.
— Бесёнок, давно же мы с тобой не виделись! — воскликнула она, целуя в обе щёки. — Когда же это было…
— Летом на свадьбе Бастарда и Женьки, — смеясь, говорит он. — Я был в разъездах, подвязался с одной компанией копателей по местам боёв прокатиться, сама знаешь, как много осталось неприкаянных. Заплатили неплохо, так что хватило по Европе прокатиться, с тамошними покуролесить. Застрял в парижских катакомбах, там это на официальном уровне работа, так много костей и злобных духов, я три дня провёл под землёй, потому что одна скотинка несчастная решила, что будет лучше меня прибить, чем сквозь дверь пройти. Решила, что так она попадёт в рай. Дура несчастная.
— Ты всегда умел веселиться, Бесёнок, — рассмеялась Элли. — Ладно, как-нибудь заскакивай, расскажешь подробности, не часто наши путешествуют, любопытно узнать, что в мире твориться.
— Договорились. А если это красавица тоже будет, так я примчусь, только позови, — подмигнув мне и отсалютовав бокалом, он вышел из комнаты.
— Просто человек-пожар! — не удержалась от оценки.
— Один из лучших из нас. Но в жизни весьма ветреный, — сказала с намёком, отчего я покраснела ещё больше.
— Я не интересуюсь…
— На всякий случай, — отмахнулась она. — Идём, познакомлю с остальными.
Вечеринка шла своим чередом. Я познакомилась со множеством людей странных и обычных. Их истории завораживали, рассказы пугали и завлекали одновременно, позволяя окунуться в невиданный мир, окружённый сказками и преданиями. Их жизнь представляла собой причудливую смесь из обыденности и яркости неведанного, а то с какой лёгкостью они повествовали о своих приключениях заставляло поверить в реальность происходящего. В какой-то момент даже показалось, что они специально рассказывают всё так, чтобы мне было легче принять новую действительность и именно в этот момент поняла, что здесь нет врагов. Что эти люди примут меня такой, какая я есть. Примут, не смотря на мои сомнения и страхи. Помогут во всём разобраться. Я поняла, что у меня появилась настоящая семья. Поддержка и опора.
***
Как и договаривались, после вечеринки отправились к Элли. Я жила на другом конце города, а в такую ночь поймать такси будет не просто.
Всё прошло так, как надо. Так, как я и представить себе не могла. Наверное, впервые у меня появилось так много новых и разных друзей, разделяющих мои интересы. Мне не было скучно, не было неловко, разве только когда осторожно спрашивали о путешествии на Изнанку и о том даре, что вынесла с той стороны. Но видя моё настроение, расспросы быстро прекратились, оставив после себя лишь лёгкое чувство грусти.
Я спрашиваю себя, если бы мой брат нашёл это общество, всё было бы по-другому? Смог бы он избежать ловушки, которую приготовил Чёрный человек, заманивший Максима на ту сторону?
В машине мы почти не разговаривали. Я видела, как Элли о чём-то долго говорила с Русланом, а после сделалась весьма задумчивой и хмурой. На вопросы отмахивалась, новости явно плохие и меня мучало любопытство, что же он ей рассказал.
Выйдя из машины возле дома, Элли резко остановилась, принюхалась и сморщилась.
— Чувствуешь запах? — спросила она.
— Запах?
Повторив вслед за ней, почувствовала сильный запах гари и чего-то металлического, горького и масляного.
— Это от салютов?
— Нет, — она чертыхнулась и достала сигареты. — Это запах войны.
***
— Откуда цветы?
На первом заброшенном этаже на стульях, полках и стойке ресепшена лежали раскрывшиеся бутоны голубых роз. Воздух, пронзённый синим сиянием, наполнен мягкой свежестью с примесью цветочных духов. Зал преобразился, исчезла тоска и серость, и во вспышках от далёких салютов, зеркала утраивают пространство, удлиняя тени, изменяя восприятие действительности. Эти цветы как драгоценности притягивали взгляд. Не удержавшись, сжала в руках один из бутонов, чувствуя, как в пальцах шёлк струится подобно нежнейшей воде горного ручья. Над залом играет неземная музыка маленьких колокольчиков, безмятежных и таких далёких, что звук едва уловим, настолько тонка и взаимосвязана атмосфера другого мира. Всё стало острее и мягче, чем, когда бы то ни было. Сознание уплывает, раскрывая облик Изнанки. Ещё мгновение и тень, притаившаяся в отдалении наполнится объёмом и белыми красками, плотью и жизнью…
— Эй! — Элли больно схватила за запястье, вырывая из призрачной сказки обратно на землю в пустой заброшенный зал, без всяких признаков волшебства.
— Что? — помотала головой, разгоняя туман. — Куда всё исчезло?
— О чём ты говоришь? — спрашивает устало, прикрывая глаза.
— Цветы! Здесь были голубые розы!
— Что?! — мгновенно встрепенулась она. — Ты не ошиблась?
— Элли, это была Изнанка. Я же вижу два мира одновременно, помнишь? На той стороне весь зал просто утопал в бутонах и лепестках голубых роз. Это выглядело так по-настоящему! — невольно сжала пальцы, всё ещё чувствуя призрачную мягкость лепестков розы.
— Вероятно, он каким-то образом узнал, что ты сегодня будешь здесь и сможешь передать мне весточку, — тяжело вздохнув, сказала она. Посмотрев на меня, девушка махнула рукой. — Не бери в голову. Идём.
Позже, на кухне с бокалами красного полусладкого вина и бесчисленным множеством мандаринов, решилась спросить, что Элли имела ввиду, говоря о войне.
— Мы называем это афтершок. Одинаковые эмоции огромного количества людей, испытываемые одновременно, имеют тенденцию к повтору. Особенно отрицательные эмоции, но не обязательно. Афтершоки случаются спустя годы после реального события и напоминают виртуальное кино. Ты находишься в гуще событий, но при этом не способен ни на что повлиять, как и получить влияние на себя. Невидимый зритель, обречённый смотреть, чем всё закончится. Однако иногда мы способны помочь некоторым реальным духам, застрявшим в бесконечной череде повторения своей смерти. Собственно, это единственная причина, почему мы, получая предвестников грядущих событий, не уходим из города. Надежда помочь.
— Ведь не даром Москва, спалённая пожаром, Французу отдана…? — напрягая память, вспомнила стихотворение, связанное с пожаром.
— Нет, не угадала. Я говорю о более поздних событиях. Бомбардировки Москвы 1941 года. Материалы чуть позже выдам. Пока ты должна знать, что в те дни погибло около тысячи человек, пожары, паника, страх. Этого оказалось достаточно для появления афтершока. Хотя истинную причину возникновения подобного явления мы не знаем. К примеру, в Лондоне ничего подобного нет, хотя их бомбили гораздо дольше и сильнее, чем нас. В то же время, в Нью Йорке уже был зафиксирован первый афтершок на месте башен близнецов, хотя прошло всего тринадцать лет. В Москве первый такого рода произошёл спустя сорок лет. И происходит примерно раз в три года, обязательно в зимнее время, хотя бомбить начали летом. В Институте, не смотря на то, что они и не становятся свидетелями случившегося, это прерогатива исключительно медиумов и экстрасенсов, изучают природу афтершоков, но однозначных ответов пока нет.
— А что ты думаешь по этому поводу?
— Ничего, — она усмехнулась, а затем опираясь локтями о стол, запустила пальцы в волосы, сжимая голову. На секунду замерев, с силой провела ладонями по лицу, остановившись подушечками пальцев возле приоткрытых губ. Посмотрев на меня, тихо засмеялась. — Марго, ты не представляешь, как я устала от этого. Бесконечно, вечно, никак не остановиться. А они идут и идут. Почему люди дохнут как скот и ничего не делают? Почему как собачки ждут, что кто-то полюбит их и убережёт от зла? Как я устала от этой беспечности… Казалось бы, так просто — живи и наслаждайся жизнью. Даже не так… просто живи! Дыши полной грудью. Улыбайся, когда хочется улыбнуться, плачь, когда хочется плакать. Никто не требует чего-то сверхсложного, а они… «Я ненавижу свою работу, но буду ходить на неё изо дня в день, потому что «завтра» всё изменится и станет так, как я хочу!» «Муж, дом, дети, как я устала от этого, мне хочется карьеру делать, но… муж, дом, дети…» «Я потом позвоню родителям и скажу, что люблю их, а пока… у меня просто нет на это времени!»
Девушка на разные голоса говорила людские отговорки и в её голосе звучало такое отчаяние и тоска. Она словно вновь и вновь переживала встречу с каждым призраком, который потерялся после смерти. Который всё откладывал на потом. Который так боялся жить, что осознал это только после смерти.
Эти слова касались каждого из нас. Мы все были такими, потерянными и запуганными. Жить, а не выживать. И речь идёт не о войне, голоде или болезнях. Элли говорила про обычных людей, у которых с виду всё хорошо. Про тех, у кого есть и близкие, и крыша над головой, и возможность выбирать. Про тех, кто способен на выбор, но кто его не делает. Она говорила о них, объясняла, что с каждым годом таких вот не живущих всё больше и больше, и все они остаются на Изнанке. Они не страдают, они не чувствуют, сначала живые мертвецы, потом пепел на изнаночной стороне. Серая масса, пухнущая, тянущая руки к живым. Они как пиявки цепляются к нам, вытягивая наши мечты, чтобы хотя бы на секунду утолить свой голод. И что с этим делать, никто не знает.
— Я не понимаю, о чём ты говоришь, Элли?
— Я говорю о том, что мир меняется. Говорю о том, что даже в самые суровые годы Средневековья люди оставались живыми. Они страдали, любили, ненавидели, молились и жили, вот в чём проблема! — девушка достала очередную сигарету, несколько раз постучала ею по столу, а затем отложила в сторону, скрестив руки на груди и откинувшись в кресле. — Открыть дверь матери, оставившей на земле своих детей, проще, чем вытащить парня, всю жизнь мечтавшего о собственной жилплощади. Глупо звучит, правда? Но такова наша реальность. Такие серые люди появились в двадцатом столетии и к нынешнему году их больше, чем когда-либо было. И мы не знаем, что с ними делать. Они осознают свою смерть, осознают, что не жили и понимают, что не могут перейти. Сама Изнанка создаёт иллюзии, благодаря которым многие призраки без нашего участия переходят. Этакая подушка безопасности для тех, кто неудачно приземлился. Но эти методы не действуют на серых людей. Они остаются на той стороне, злые и покинутые, и что из них, в результате получается, никто не знает.
— Они как-то связаны с Чёрным человеком?
Элли на мгновение задумалась, а потом покачала головой.
— Если ты считаешь, что они появились из-за него, то ты заблуждаешься. Чёрный человек, не смотря на всё то зло, что он сотворил, всего лишь дух. Он не способен так влиять на людей. Никто не знает его целей, но одно могу сказать точно — такой как он, не способен на нечто грандиозное. Рано или поздно, но мы загоним его на самое дно Изнанки, и он исчезнет как дым.
— Слушай, я так и не поняла, по какому принципу призраки получают имена. Как Чёрный человек получил своё имя?
— Они убивают. Или спасают. Делают что-то такое, чего никто до этого не делал. Чтобы получить имя, достаточно, чтобы о тебе заговорили на той стороне. Для этого нужно заключить сделку с Изнанкой. А потом чем больше призраков тебя знает, тем сильнее ты становишься. Но рано или поздно твой срок выйдет и контракт закончится. Это всего лишь отсрочка, но в финале Изнанка всё равно возьмёт своё. Она не щадит даже тех, кто работает на неё. А ведь когда-то там всё было по-другому.
Элли заговорила о демонах и ангелах. О духах, отказавшихся уходить, о тех, кто хотел помогать живым. И тех, кто считал, что люди должны страдать. Она говорила, что раньше вся Изнанка была поделена на чёрное и белое. И шла война, из года в год, кровавым шествием и мракобесием как на одной земле, так и на другой. Развитие цивилизации изменило ту реальность, ушли божественные представления о мире, но что-то осталось… став совсем другим. Остались только башни, осколки от гигантских замков. Остался Чёрный человек и Белый, остались призраки, носящие имена былого, но совсем иные внутри. Всё поменялось, разрушились мечты и вера, осталось лишь отчаяние и тёмные воды Изнанки.
Мы долго говорили в новогоднюю ночь. Пили красное вино, ели мандарины, смотрели на салют, говорили, говорили, говорили… Обо всём и ни о чём конкретном. В ту ночь мне стало невероятно одиноко, ведь я разделила одиночество другого человека. Элли кажется сильной, грубой, но рядом со мной открываются её раны, её боль и злость на себя, на весь мир. Ей это нужно — выговориться. Чтобы не сойти с ума от одиночества.
Много позже, когда уставшая, с красными глазами и глубокими синяками под ними, Элли отправилась спать, вышла на улицу, прихватив тайком сигареты. Я не курю, но иногда хочется кашлять от горечи. На телефоне пропущенные вызовы от матери, не знаю, что ей сказать. Что сказать о брате? Рано или поздно, но они узнают обо всём. И чёрт, пусть будет поздно, ведь я не смогу им всё рассказать.
Сигарета дотлела до конца, выбросив, развернулась в сторону подворотни и улыбнулась.
— Тебя зовут Маргарита, не правда ли? — голос показался знакомым, но лица не разглядеть, скрытый ночной завесой, он стоял, не двигаясь, смотря на меня.
— А ты, должно быть, Белый человек? — говорю, чуть дрогнув от очередной небесной вспышки. — Я знала, что ты придёшь.
— Ты единственная живая, способная меня увидеть, — сказал он, выходя вперёд.
На фоне чёрных зданий, он и правда выглядел как призрак. Слишком белый, слишком бесцветный и не живой. В нём совсем не было жизни! Как старое чёрно-белое фото, засвеченное, выцветшее. Жуткий облик, отталкивающая совершенность внешности, доведённая до безупречности иллюзорной жизнью Изнанки. Он сжимал руками запястья, смотрел с грустью, с той потерянностью, что свойственна людям возвышенным, не от мира сего. Но глубоко на дне его глаз, видела притворство, маску, что он надел специально для меня. Он хотел казаться таким, чтобы не сбежала, чтобы почувствовала себя в безопасности.
— Что ты хочешь от меня, Белый человек? — спрашиваю хмуро, всем видом показывая своё недовольство.
Маска изменилась и вместо безмятежности, появилось высокомерие, холодное и льдистое, до жути напоминающее облик Чёрного человека.
— Передай Элли, что зеркало у Клауса. Передай ей, что её жизнь в опасности, потому что он не остановится ни перед чем, чтобы отомстить. Спасая твою жизнь, Марго, Элли подставилась, и теперь все обитатели Чёрной башни вышли на охоту за ней. Передай моей драгоценной девочке, что она должна носить круглосуточно защитные амулеты, ленты, носить маски, делать всё, чтобы ни единый призрак не увидел её, не узнал, где она живёт и где спит. Клаус убьёт её, как только найдёт.
— Спасибо за предупреждение, я передам, — он говорил нарочито грубо и резко, мне было больно слышать его тон, но слова оказались страшнее его ненависти ко мне. — Это всё, что ты хотел сказать? Может добавишь, что позаботишься о том, чтобы Чёрный человек сдох?
— Как грубо, — почти равнодушно констатировал Михаэль. — Ты должна понимать, что это не в моей власти. Элли дорога мне, но смерть Клауса будет стоить куда как дороже. Мой тебе совет, златовласка — держись от всего этого подальше. Я не знаю, какие планы на твой счёт вынашивал Чёрный человек, но не думаю, что он от них откажется. В конце концов, твой брат стал бесполезным после того, как ты воскресла, а значит он придёт и за тобой тоже.
— Спасибо, — на щеках выступил румянец. — Почему ты сказал, что Максим бесполезен? Что случилось?
— Ты забрала весь дар, разделённый когда-то на двоих. Теперь твой братец обычный дух, ни на что не способный. Всё, что у него есть, это псевдоимя — Ученик. Скоро и имя исчезнет, а следом за ним и сам Максим.
Белый человек замер, повернулся и посмотрел наверх.
— Я не могу выйти в реальность, но даже отсюда чувствую, как надвигается афтершок. Будьте осторожны, живые, он будет не таким, как раньше.
После этих слов, призрак растаял в воздухе, как будто бы его и не было. Я не успела больше ничего сказать и спросить. Развернувшись, увидела стоящую в дверях Элли. Она бледна, боса и решительна. Выслушав мои слова, молча кивнула, развернулась и ушла в дом.
Предрассветный час — самый тёмный.