Ферма располагалась далеко от других деревень. Находилась в некой изоляции, отшельничестве. Раньше ближайшим населенным пунктом были Верши, сейчас их кострища.
Вокруг нее частоколом рос густой хвойный лес. Из-за которого на севере возвышался далекий белый пик горы. По словам Рыдка, за ним находятся как раз те самые раздельные земли. Земли, где нелюди могут жить спокойно, не боясь быть уничтоженными в один прекрасный день. Но все это находится по ту сторону гор и кажется далеким и не досягаемым.
Дочь старика Огнежка, редко мелькала перед глазами Люмена. Но когда они случайно встречались во время рабочего дня, то она словно репей вцеплялась в него всеми своими крючками не хотя отпускать пойманный шанс на небольшую беседу. Люмену же было все равно. Он хотел по быстрее восстановиться и отработать свой долг старику. И с чистой совестью покинуть этих отшельников.
Старик словно всю жизнь жил на ферме. Он постоянно что-то делал, строил, чинил и следил за скотом. Казалось, такое понятия как возраст к нему не применимо. Хоть он и выглядел на седые шестьдесят лет, но чувствовал себя явно намного моложе.
Однажды, когда они кололи дрова он назвался Стефаном. Больше они с Люменом не разговаривали. Словами между ними был — труд. Фермер часто просил Люмена помочь ему, что-то сделать, выпустить или загнать скотину. Убраться во дворе, наколоть дров и т. д. И общался он с ним в основном жестами или короткими звуками, к чему Люмен довольно быстро привык.
Жена фермера была рослая женщина. Лет так на двадцать младше старика. Упрямая, строгая деревенская баба. Стефан как-то за обедом назвал ее Зофией. Она постоянно собирала свои тронутые рыжиной волосы в длинную косу и любила носить яркие платки, коих у нее было с два десятка если не больше.
Вся эта семейка была явно не из этих мест. Что говорит их удаление от ближайших деревень. Об их своеобразных отношениях и традициях. Но на этих землях, кого только не увидишь. Главное хорошо искать и знать где и как. Пока что… но вскоре прекрасные рыцари, охотники за головами или те же слуги первой церкви все зачистят, оставив на земле только людское племя. Все бы ничего, если бы такую тенденцию Люмен не встречал и в других местах.
Люди странная раса, выкорчевывающая себе неподобных и сжигающая их в праведном, очистительном огне. Когда же они успокоятся и избавятся от остальных, то наверняка примутся изводить и своих отличных от большинства. И дорога таким, пока еще не перевелись всякие уродцы и монстры в темных лесах, в раздельные земли. А уж после и за ними обязательно придут.
Эти утром Стефан попросил Люмена помочь ему с овцами.
Демонолов вышел из сарая и размялся. Солнце еще только-только выползало из-за горизонта скрывая свои первые лучи за лесом. Повсюду стоял серый туман. Деревья нехотя качали свои тяжелые ветви, шелестя листвой. Самые смелые животные из далека наблюдали за фермой, пытаясь понять зачем она здесь. Зачем эти люди расположились в центре густого леса и живут среди них.
Спал Люмен, да и жил все в том же амбаре, где его и отхаживали. Хоть у них и было два дома, его фермеры оставили в сарае. С гостеприимством у них явно были проблемы. Хотя окажись он на месте старика, подобрал ли самого себя в тот день на обочине дороги, в лесу, всего окровавленного и еле живого?
Встретившись взглядом со стариком Люмен кивнул и пошел за ним.
Приятный холодок окутывал недавно проснувшееся тело и пробегал по мурашкам шелковым одеялом, сотканным из клубков утреннего тумана.
Они обошли колодец и подошли к деревянному забору, который длинными прямыми линиями уходил в обе стороны, упираясь и пропадая в пушистых елях. По-видимому, это был выгон для местных овец.
Как старик с семьей расчищал это место в лесу Люмен себе и представить не мог. Сколько нужно было сил и времени, а главное желания. Что бы из части густого леса создать просторную ферму с таким просторным выгоном.
Дед снял крючок с ворот и крикнул:
— Выпускай!
Дверцы загона открылись и из него повалили десятки кучерявых облаков перебирая копытцами. Овцы были сонными и нехотя выходили на прохладную землю растворяясь в тумане и тут же выплывая из него. Зофи погоняла их длинной тонкой палкой присвистывая и прикрикивая на бедных животных.
Люмен стоял напротив фермера держа вторую воротину и думал, что жизнь отшельников не такая уж и плохая. Может и не зря он с семьей ушел так далеко от цивилизации и создал здесь свой собственный маленький мир. Каждый день здесь похож на предыдущий. Ты с уверенностью можешь сказать, что ждет тебя завтра. Что будешь делать послезавтра. И так далее, и так далее, и так далее… Жизнь проста и легка, если сравнивать ее с жизнью Люмена.
Что он будет делать, когда окончательно окрепнет и настанет время уходить? Куда отправится его порченая душа? Он убийца… Он убийца?
Люмен попытался прогнать наводнившие голову тяжелые мысли. Мимо него плыли пушистым морем белые овцы. Глаза некоторых на секунду впивались в Люмена. Они словно требовали с него, спрашивали за совершенное. Кричали ему, что он виновен! И должен понести наказание. Суд…
Когда последняя овца, черной тучей проплыла на пастбище, они со стариком закрыли скрипящие ворота.
Стефан облокотился на деревянную ограду и, пожевывая колосок, завел разговор:
— Ты, не из этих краев, как и мы. Должно быть спрашивал себя почему мы обосновались внутри леса. Живем здесь как отшельники и прочее, — он уставился на Люмена бледно-голубыми глазами.
Люмену казалось словно эти глаза принадлежат кому-то другому. Кому-то гораздо моложе и одновременно гораздо старше, чем этому старику-отшельнику, живущему в лесу.
— И ты прав, я на твоем месте задался точно такими же вопросами, — он перевел взгляд на сбившихся в кучу посреди выгона овец. Было еще слишком холодно и рано, что бы животные начали разбредаться, каждый по своим делам ища свежую и сладкую траву.
— Мне не интересно, — солгал Люмен. Дед явно пытался его на чем-то поймать. Проверить. Люмен чувствовал это. — Раз вы тут живете, значит вашей семье здесь хорошо. А нужно ли другое? — на миг он задумался о своей семье. Каково это? Но когда из глубин памяти стал подниматься образ светловолосой женщины эти мысли разбило звуком грома. И, треснув, перьями они осыпались на дно.
Стефан хмыкнул и погладил свою длинную бороду.
— И вправду, нужно ли что-то еще… — солнце незаметно выползло из-за крон и ударило первыми лучами начиная нагревать остывшую землю. Один из лучей попал в Люмена, и он раздраженно дернул щекой, накинув на себя капюшон.
Раны на его руках зажили в разы быстрее, чем раны на его лице. В свое отражение он больше не смотрел. Ему был противен этот человек. Человек решивший утолить свое горе реками крови невинных людей. Он и в правду заслуживает суда. Если его найдут охотники за головами. А они обязательно отправятся на его поиски, когда Филипп достигнет города и обо всем там расскажет. Его обязательно будет ждать петля.
Зофия каждый день делала для него мазь, которую демонолов наносил на искалеченную кожу. Казалось, изменений нет, но зуд и жар быстро прошел. Повязки он отказался накладывать, решив обойтись только мазью.
— Как здесь называют тебе подобных, Люмен. Проклятыми, так? — фермер осмотрел своего гостя с ног до головы.
Сбитые и давно изношенные высокие сапоги. Широкие коричневые штаны, требующие уже несколько латок. Длинный черный плащ, скрывающий тощего человека с белесой кожей. Которая готова вот-вот покрыться волдырями всего лишь от попадания пары солнечных лучей. Искусанное ранами ожогов лицо, скрытое в тени капюшона. И заливающиеся красным глаза, недавно смотрящие на Стефана синим.
В тени или ночью они ярко-синие, но стоит хоть крупице солнечных лучей попасть или отразиться в них, как они тут же окрашиваются в красный. Разбавляя, мешая и смазывая синий цвет зрачка. Фермеру показалось это забавным, и он с упоением сейчас наблюдал этот процесс.
— Проклятый, — медленно, точно приговор повторил Люмен.
— Слышал в Вершах такая же жила, — слова лезвием пронеслись через демонолова. — Люди, здесь суеверные по отношению к себе подобным. Но вот во всяких монстров и демонов верят уже с неохотой. Ну и понятно, их тут почти и не осталось. А те, кто живут, забиваются поглубже в леса, пещеры и свои темные норы. Что бы однажды дождавшись судного часа исчезнуть в небытии.
— Слышал, что рука проклятого помогает обрести богатство, — дед не унимался и словно провоцировал Люмена. — Нога, обещает здравие. Язык, признание и славу. Сердце, должно покорить любую даму, кому подмешают сделанный из него отвар. А голова, — Люмен дернулся и с размаха ударил старика. Занес руку и, не целясь, запустил кулак куда попало. Лишь бы этот проклятый идиот заткнулся.
Стефан легко поймал удар ладонью и остановил его, хмыкнув. Он встретился с ожившими глазами Люмена и закончил свою фразу:
— … помимо отличного трофея, обещает приоткрыть завесу в мир магии, доступный лишь избранным.
— Хватит! — демонолов выдернул кулак из мозолистой руки фермера и спросил: — Зачем? Зачем, ты мне все это рассказываешь? — злость медленно и верно стала накрывать Люмена, затуманивая его мысли. Тенью большой волны приближаться к его маленькому силуэту.
— Что бы вернуть тебя обратно. Слабак. Ты быстро сдался. Тебе сколько лет? Двадцать, двадцать пять? А выглядишь на тридцать или и того больше. Если продолжишь жить в таком болоте мыслей, то станешь как зомби — живым мертвецом. Отвратительные я тебе скажу твари, безмозглые и вечно голодные. Так что чем раньше ты выпустишь из своей души этот гной. Тем быстрее сможешь впустить новый воздух в свои запертые сожалением и горем легкие. Вдохни, — он размахнулся и ударил люмена ладонью по лицу.
Кожа загорелась, кажется пошла кровь с сорванных болячек. Но чернокнижник лишь скрипнул зубами и опустил взгляд. Старик был прав. Он действительно вскрыл его гнойник и выпустил заразу. Ему было больно. Но от части и стало легче. Где-то внутри что-то тяжело и не хотя забилось снова.
— А теперь, пошли. Мне нужна помощь с колодцем.
Стоящий посередине двора каменный колодец выделялся своим видом из всего окружающего, как выделялся бы дом городского купца в глухой деревне.
Кладка была широкая и ровная. Блоки обточены до идеала. Синие камни считались самыми крепкими в этих местах и стоили немалых фалианов. Сверху шла резная деревянная оградка, над которой возвышалась П-образная конструкция с ведром. С каждой стороны торчала голова похожая на петушиную, но что-то в ней было не так. Глаза были шире и имели вертикальные зрачки. Гребень был широкий и раздвоенный, а язык, вываливавшийся из открытого клюва, делился на две ядовитые части.
Стефан подошел к колодцу и щелкнул задвижкой, спустив ее с держателя. Ручка зашумела, закрутилась, отпуская вниз ускользнувшее с глаз ведерко. Спустя пару секунд оно шумно шлепнулось о воду.
— Набери корыто, — он пододвинул здоровенную деревянную емкость и зашагал в сторону сарая. — Я сейчас вернусь.
Люмен уже на третьем разе почувствовал, на сколько он ослаб. Сражаться с бандитами, разбойниками и демонами это одно, а работать на ферме другое. Механические движения на время заставляли его забыть о старавшихся вернуться в его голову воспоминаниях. И он был этому рад. Работа руками всегда полезна.
Доставая очередное ведро и выливая холодную воду в корыто он размышлял о случившемся. Сейчас уже было не так больно. И Астрид уже казалась ему призраком, неким сном. Его мысли, его сознание старались превратить случившееся просто в событие, историю, которую со временем он забудет. Но Люмен этого не хотел. Он желал, чтобы этот день отпечатался в его памяти клеймом. Так будет правильнее.
Вместе со Стефаном они оттащили корыто в стойла и вылили в большую бочку. Откуда сразу побежали полоски воды по загонам, наполняя чащи животных, которые уже с утра ждали момента утолить жажду.
— А теперь надо пойти и забить овцу. Ты когда-нибудь делал это? — старик отряхнул свои серые штаны и вышел из загона.
— Нет, — Люмен следовал за ним.
— Сейчас у тебя будет отличный шанс, — они зашли в овчарню, где ночевали овцы, и дед прокашлялся.
За небольшой оградой стояла одинокая овца. Она была коротко острижена и жалобно смотрела на Люмена. Животное догадывалось, что ее ждет. Хоть, как и говорят, что животные не разумны, но за свою короткую жизнь они успевают понять, чем отличается обычное утро от последнего.
Стефан открыл дверцу и зашел внутрь. Овца дернулась и, заблеяв, уткнулась задом в стену. Фермер подошел и положил на ее голову руку. Погладил. На удивление овце это помогло. Старик, придерживая ладонь на ее коже, аккуратно вывел животное и повел в другую часть амбара.
В противоположной части овчарне, за узкой дверью располагалась небольшая зона для забоя. В виде небольшого деревянного столика и перекладины сверху, под которой стояло уже приготовленное для крови ведерко.
Животное уже смирилось или обманулось лаской хозяина и послушно шло на убой.
Люмен помог поднять его на стол и уложить копытами к стене. Стефан достал из-за пояса кинжал и протянул Люмену. Его глаза слегка заиграли любопытством.
Демонолов взял оружие и посмотрел на мирно лежащее животное. Грудь овцы медленно то поднималось, то опускалось. Животное жадно старалось надышаться в последние секунды своей жизни. Старик придерживал его, открывая гостю жертвенную шею. От него требовалось сделать всего один взмах клинком.
Люмен поднес к овце лезвие и почувствовал, как бьется еще живое сердце. Как по венам овцы бежит горячая кровь. И вот он перерезает ее шею, и его руки обдает горячая жидкость. Животное дергается и в последней судороге затихает, устало прикрывая прямоугольные зрачки.
Люмен положил клинок на стол и отошел.
— Нет, — коротко ответил демонолов, — хватит с меня смертей. Пусть даже и животных. Хотите забить, сделайте сами. Я лишь испорчу обед.
Глаза старика удовлетворились любопытством и он, взяв кинжал, перерезал горло животному одним точным движением. Затем они подняли тушу и повесили под широкой балкой. Оставив овцу одиноко висеть над пустым ведерком, куда тут же начала стекать горячая кровь.
Люмену стало душно и немного дурно. Он вышел наружу. На улице уже был разгар дня. Куры клевали зерно. Кот гонялся за той же самой уткой. Огнежка с матерью носили воду с колодца в дом.
Почему ему стало не по себе? Он не раз видел кровь и не раз приносил ее в жертву. В обмен на силу, что давала ему магия. Но здесь была смерть простой овцы. Люмен прошелся до ближайшей тени и сел на пень. Рядом с которым ровной кучей лежали приготовленные для колки бруски. Посмотрел на лежащий колун на металле которого отражалось полуденное солнце.
Из овчарни вышел Стефан. Вытер о тряпку руки и бросил осуждающий взгляд на Люмена.
Он оказался слабаком. Спалить деревню в приступе ярости он смог без труда, а забить овцу, нет.
— Раз уж ты не помог с овцой, помоги с дровами, — он бросил взгляд на топор и лежащие рядом чурки.
Люмен засучил рукава и принялся за работу. Около часа он рубил бревна, пока фермер разделывал тушу. И вот еще через час из избы стал доноситься приятный аромат еды. Свежий, аппетитный. Все сожаление и жалость в миг исчезло и заменилось голодом и разыгравшемся аппетитом.
Люмену стало противно. Отчего в нем проснулось это дурацкое чувство? Не ужели из-за короткой утренней беседы с фермером. Может все это, последствия вскрытия его гнойника?
Дверь избы отварилась и из нее показалась дочь Стефана. Она, улыбаясь, крикнула Люмену:
— Обед готово. Идем те есть, господин. То есть, Люмен! — она улыбнулась ему еще раз и скрылась в проеме, хлопнув дверью.
Мясо было искусно отварено и пожарено. Дымящимися ломтями оно лежало на тарелке и манило всем своим видом. Рядом расположилась вареная свекла и репа. Посередине стола стояла тарелка с нарезанными овощами не знакомыми Люмену.
Хозяйка дождалась, когда все усядутся и разлила парное молоко. После чего наступила неловкая пауза. Словно они хотели все разом что-то сделать, но не сделали. И Люмен чувствовал, что это из-за него. Эта пауза была долгая и не ловкая, но, по-видимому, вынужденная. После нее первым взял самый большой и сочный ломоть Стефан. Он зацепил его ножом и бросил Люмену, затем жене и потом дочери. Все принялись обедать.
Мясо было нежное и невероятно вкусное. Оно таяло во рту. У хозяйки наверняка был свой семейный рецепт. Легкая кисло-острая приправа подходила сюда просто идеально. Репа кончилась почти сразу. Затем пошли в оборот странные овощи с середины стола.
Когда Люмен поднес к губам стакан с молоком, во дворе кто-то завыл. Раздался звериный крик. Стадо овец заблеяло и стало метаться по полю, создавая кучу шума.
Стефан поставил стакан, вытер руки о хлеб и, поднявшись, направился к выходу. Глаза его сделались стальными.
— Будьте здесь. Не выходите. Я разберусь. Должно быть опять они, — он хлопнул дверью. В избе повисло тягучее молчание.
Люмен посмотрел на хозяйку и спросил:
— Разбойники? — та коротко мотнула головой и прижала к себе дочь.
Огнежка испуганно смотрела в маленькое окно, за которым в сторону выгона удалялся силуэт ее отца.