Ночь прошла кошмаром. Утром Карл более-менее нашел общий язык с жителями деревни.
Местные словно были отрешенные. Их не интересовала стычка со служителями первой церкви. Не интересовало восстание темных эльфов и захват Бернстоуна. Пожалуй, их интересовала сожженная корчма, которую они договорились восстановить силами прибывших в обмен на стоянку здесь.
Когда Люмен открыл глаза, чтобы подняться и вновь закрыть отъехавшую в сторону штору, то увидел за слепящими лучами солнца лицо в шрамах.
Девушка быстро накинула капюшон, скрыв свои короткие белые волосы и миндалевидные черные глаза.
Демонолов не хотел зевать, но воспротивиться этой силе было невозможно.
Поднявшись и одевшись, он закрыл окно шторой, которая тут же начала медленно съезжать в сторону.
Все это время эльфийка медленно следила за Люменом.
Чернокнижник боковым зрением увидел, что его книга лежит на своем месте, и словно для надежности ее еще охраняет тень. Или она охраняет его, а не книгу?
— Ты здесь была всю ночь? — девушка медленно отвела взгляд в сторону двери через щель, в которой пробивался желтый свет.
— Вы вообще спите? — Люмен провел ладонью по уцелевшей маске подаренной мимиками. Столько всего произошло, а она все еще с ним. Как и книга.
Девушка поднялась. Ее черные одежды колыхнулись, сверкнув лезвием оружия на миг.
— Мы можем не спать, если того требует задание, белая звезда. К тебе гости. Знай, если что, я всегда рядом. Помни, про Иль’Таир, — в дверь постучали.
Люмен отвлекся от темноты ее капюшона и взглянул на дверь. Когда его взгляд скользнул обратно, то тени в комнате уже не было.
Демонолов подошел к двери и открыл ее.
Маленькие черные глаза сверлили его снизу. Это был полурослик.
— Ты хоть знаешь, сколько уже времени?! Народ столько дел поделал… Кхм, ладно. Что я, собственно, потревожил то твой сон? — полурослик оттолкнул плечом дверь и зашел в комнату.
Луч, дождавшись момента, когда шторка отъедет на нужное расстояние сразу же пронзил комнату и ударил Люмену в спину.
Одежда стала неприятно нагреваться, покалывая кожу.
Демонолов отошел в тень и улыбнулся.
— Что случилось, Карл?
— Что значит, что случилось? Я что появляюсь, когда мне что-то нужно от тебя? Я вообще хоть раз что-то от тебя просил, белый?
Люмен открыл бутылку вина и разлил напиток по бокалам.
— Спасибо, — кивнул полурослик и отпил. Затем поморщился и шикнул. — Что за безобразие! В Бернстоуне… — он осекся. — Ладно. Что я пришел к тебе… В общем староста, попросил меня, что бы я попросил тебя. Да что такое-то! — он поднялся, взмахнул руками. Словно о чем-то постыдном прошу, елки палки!
— Так, о чем попросил староста? — Люмен понял, что просьба связана с демоном. В маленьком месте большие слухи расходятся быстро.
— В общем, в лесу живет ведьма. Из местных, — он взял бокал и сделал глоток побольше. Вытерся рукавом синей рубашки и посмотрел в краснеющие глаза Люмена. — Говорят она призвала демона, и он пожирает ее душу, насылая на местных проклятья и козни. Велено тебе, сходить туда и разобраться. Взамен, нам покажут безопасный путь до границы с раздельными землями. Ты поможешь нам? — Карл поставил допитый бокал к нетронутому Люменом и посмотрел на чернокнижника.
— Помогу, где она живет?
— Спасибо, белый! А то здесь опасные земли. Темные леса, разбойники по всюду. Мы бы потеряли многих, пока добрались…. Так, где она живет…
Полурослик спрыгнул со стула и подошел к окну, прикрыв штору.
— Староста сказал, что за деревней есть тройная тропа. Средняя тропинка ведет к дубовой роще, за которой есть болото. Вот там и живет одержимая. Как убьешь ее, принеси голову.
Одевающий балахон Люмен посмотрел на Карла.
— Одержимых необязательно убивать.
— Я лишь передаю слова старосты. Если можно по-другому, давай по-другому, — полурослик качнул плечами.
***
«Сначала я вляпался в восстание в Бернстоуне. Теперь иду по лесу к ведьме. Ха, можно сказать, что я даже немного соскучился по работе.»
Ветки цеплялись за плащ пока демонолов не вышел в рощу. Высокие дубы молниями шли от земли к небу, пытаясь разрастись корнями-ветвями до самых облаков.
Десятки черных глаз смотрели на Люмена сверху дубов, когда он проходил мимо.
Все вороны одновременно провожали его завороженными взглядами.
Если бы он был обычным охотником за сокровищами, то это уже посеяло бы в его душе зерно страха. Но чего может испугаться демонолов? Уж точно не следящих за ним птиц.
Тропинка вывела Люмена к журчащему и квакающему болоту. Словно труппа самых плохих музыкантов утонула здесь, но не умерла.
Трясина шевелилась и пела свою ужасную песню одновременно.
Листья гниющих деревьев почти опали, а свет похоже обходил это место стороной.
Люмен чиркнул ногтем и вспорол кожу одного из пальцев. Капелька крови скользнула по коже и упала в темную жижу под ногами.
— Premium est sanguinem, — прошептал Люмен и его глаза тут же стали различать, куда можно ступать, а где трясина лишь казалась твердой.
Спустя час он пересек болото и оказался на его краю.
Среди высоких сосен стоял женский крик. Он был высокий и тонкий.
Словно кричащую девушку, кто-то оперировал без одурманивающих средств.
Когда демонолов заметил впереди дым и старую избу то крик тут же прекратился. В лесу стало глухо, как на дне мертвого озера. Что было страшнее уже и не скажешь, отчаянный крик или мертвая тишина.
Изба словно приняла на себя удар метеорита, так ее раскорячило в разные стороны, что любой зодчий подивился бы тому, как она все еще стоит.
Слева был длинный сарай, вымазанный в чем-то черном и увешанный оленьими черепами. Рядом с ним вырастал из земли полуразвалившийся колодец. И наконец в справа расположилась сама изба.
Изба была словно сшита из двух разных строений. Высокого двухэтажного дома, похожего на те, что были в деревне и низенькой собранной из сосновых бревен избушки. Из которой сейчас во всю валил дым.
Подходя к дому Люмен поймал себя на мысли, что все это время не ощущал присутствие демона. Значит его догадки были верны. Демон, который тут был, скорее всего является демоном круга.
Демоны круга — это те демоны, которых призвали с помощью магии или заклинаний сами люди. Вопреки стереотипам о пентаграммах их все же называют демонами круга, а не звезды. Хотя второе было бы вернее.
Люмен решил побыстрее покончить с этим делом.
Место старалось нагнать жути, но демонолов не чуял здесь злой магии или сосредоточения тьмы. Отчего все это становилось еще интереснее.
Конечно, были маги способные маскировать свою силу, но и у этого решения были свои минусы.
Люмен аккуратно открыл дверь и зашел внутрь.
Здесь пахло полынью. Словно живущая здесь ведьма увесила ей весь дом.
Люмен прошел по темному коридору и вышел к еще одной двери за которой доносилось чье-то шуршание.
Он медленно толкнул дверь сжав в одной руке кинжал, а в другой книгу, спрятав ее под плащом.
Стоило двери открыться как в демонолова ударил запах чабреца.
В освещенной свечами комнате крутилась над широким столом маленькая девушка. Метра полтора в рост.
Ее кудрявые рыжие волосы были всклочены и испачканы в какой-то траве.
В печи стоял чугунный горшок, бурля и расплескиваясь синей жижей.
Девушка сопела и фырчала словно зверек.
Люмен не знал с чего начать свою работу. Так как по всей видимости девушка сейчас кого-то оперировала.
— … склянка синяя, склянка белая. Склянка красная! Дай мне красную склянку!
Люмен приподнял бровь и посмотрел на спину ведьмы.
Девушка была одета в черный халат поверх которого была завязана серая простынь испачканная кровью.
— Если она умрет. Ты будешь ее закапывать. Ты любишь копать могилы? Ты копал когда-нибудь могилы в сосновом лесу? Гони склянку, я сказала! — ведьма обернулась.
На ее запачканном кровью лице застыли гнев и раздражение. Большие голубые глаза удивленно смотрели на бледное лицо Люмена. Один зрачок был покрыт полупрозрачным бельмом, а второй был чист как горное озеро.
В левой руке она держала кривой нож с зазубренными, а в правой, щипцы.
— Я не знаю, кто ты, но дай мне вон ту красную склянку рядом с тобой. А потом мы поговорим, лады? — она поджала маленькие губы.
Люмен сжался от удивления. Он совсем не ожидал увидеть здесь такую ведьму.
Стереотипы о колдуньях не врали. Зачастую ведьмы были старыми, сморщенными и злыми как клубок змей, но иногда встречались и иные.
Демонолов взял склянку с нацарапанной на ней надписью — «Не пить», и протянул ведьме.
Девушка вырвала склянку из его руки и продолжила работу причитая:
— Нет бы просто дать склянку, надо было сначала меня по разглядывать, да? Нет я не верну тебе голос, пока не верну в тебя все кишки. Уж прости, — она взяла со стола что-то длинное щипцами и стала куда-то запихивать.
Тело на столе дернулось и ударило ногой.
Люмен так и застыл у входа.
Минут пятнадцать он подавал ведьме разные лекарства, а потом она попросила его выйти и подождать на улице. Он вышел.
«Что черт подери происходит?»
Люмен подошел к колодцу и оперся о него. Камень двинулся и начал падать вниз вместе с демоноловом. В последнюю секунду чернокнижник успел схватиться за железный шест и вернуть себе равновесие уставившись на качающееся рядом с его лицом ведро.
Все здесь требовало ремонта, а по-хорошему капитального ремонта.
Люмен поднял с земли камень и поставил на место упавшего. Затем еще и еще. Спустя пол часа колодец выглядел уже не так печально. И когда он поднял с земли последний, то дверь открылась и раздался женский крик:
— Ты что творишь, негодник? Тебя просили чинить? То, что не нужно чинить? Ты хоть знаешь, какие они тяжелые, эти долбанные камни?! — ведьма подошла к колодцу и пнула ногой один из камней. Тот качнулся и упал. Остальные посыпались следом. Колодец снова принял прежний вид.
— Тебя оставишь, так потом двор не узнаешь! О как сказала, слышал-слышал? В рифу! — ведьма хохотнула, а потом, развернувшись, направилась к избе. Бросив через спину Люмену. — Идем что ли, угощу супом. Ты ел когда-нибудь синий суп, апельсинчик?
Люмен сидел за столом и водил ложкой по синей жиже, из которой иногда что-то всплывало. Это что-то было очень и очень похоже на червей и лесных личинок.
К слову, есть ему это совсем не хотелось, хоть он и проголодался за дорогу сюда.
Ведьма чавкала и хлебала суп без остановки. В ее пышной шевелюре Люмен разглядел веточку с желудями и не смог сдержать улыбку, а потом и короткий смешок.
Ведьма замерла с ложкой, превратившись на мгновение в статую, а потом подняла свои глаза на демонолова и заговорила:
— У нас тут не принято болтать во время трапезы. Но ты, апельсинчик, удостоился такой чести. Что смешного? — она ударила рукой, державшей ложку по столу. Суп Люмена качнулся и чуть расплескался.
— Извини, хозяйка, но ты совсем не похожа на ведьму, которую попросили убить местные. Совсем, — Люмен с трудом подавил улыбку и прикрыл глаза покачав головой.
— Так я и не ведьма. Так, подмастерье. Вынужденное делать вид, что ведьма. Понимаешь, — она качнула ложкой и выставила ее в сторону Люмена. — Люди делятся на два типа. Те, кто знаком с магией и те, кто мертвецы, — девушка рассмеялась.
— У меня скопилось к тебе немало вопросов. Но главный, почему местные хотят видеть твою голову?
— Погоди-погоди, апельсинчик. Давай хоть познакомимся прежде, чем вот такие вопросы даме задавать, — ведьма уставилась на его синие глаза.
— На улице твой взгляд красный, в избе синий. Ты проклятый, что ль? — она доела суп и откинулась на спинку скрипучего стула, который только чудом не упал.
— Ладно. Я и так поняла, что ко мне идет маг, чтобы разобраться. Но меня предупредили что он особенный. Потому мы и разговариваем. Потому что я так захотела! — она махнула пальцев в воздухе.
— Давай так, апельсинчик, ты доешь суп. Не бойся, он не отравлен. Я же ела его с тобой! Ну хватит хмуриться. А личинки… ты просто попробуй, тебя потом за уши не оттащишь, обещаю! После отвечу на твой вопрос. И решим насчет моей головы.
Люмен с трудом заставил себя съесть ложку с извивающимися на ней червями и личинками в синей жиже. Но как и сказала ведьма этот суп оказался не так плох. За первой ложкой была и вторая. Вот Люмен уже и сам не заметил, как доел последнюю.
Ведьма довольно буркнула и, качнувшись на стуле, сказала:
— Давно никто не ел с такой охоткой мою стряпню, — ее глаза блеснули. — Так, мы даже не представились друг другу, апельсинчик, — она вскочила со стула и подбежала к демонолову, протянув ему свою мозолистую руку всю в ссадинах и болячках. — Меня зовут Гнева, а тебя? — она застыла с предвкушающей что-то улыбкой.
— Люмен, — коротко ответил демонолов так и не сдержав улыбку в ответ.
— Ха. Я знала, знала! Что ты не просто колдун. Ты колдун с секретиком! Верно? Со своим большим делом, скрытым от всех остальных. С ношей, которую должен донести куда-то? Гнева все знает, Гнева все видит, — она ткнула ногтем в ногу Люмена.
— Ладно идем в комнату, — девушка развернулась и направилась к выходу из кухни.
Люмен поднял брови и усмехнулся. Медленно встал и направился за ведьмой.
В комнате, как и во всей избе пахло полынью и другими травами. Аромат сплетался в один напоминавший запах луга.
Гнева забралась на кровать и села на ней скрестив ноги. Увидев замешательство Люмена, она покраснела и крикнула:
— Ты чего удумал?! Нет-нет и нет! Я позвала тебя что бы поговорить, похабник! — она надвинула серо-белый подол на свои ноги. — Давай, спрашивай! Гнева, готова тебя слушать и отвечать, — ее кустистые брови сошлись на переносице.
Люмен хотел просто уйти отсюда и оставить этого ребенка в покое. Хоть девушка и была взрослой, но выглядела и вела себя как подросток.
— Чем ты насолила деревенским? Почему они хотят убить тебя?
— Тут, апельсинчик, вышла загвоздка. Я тоже хочу их убить. Это наше обоюдное решение со старостой. Староста, кстати, тот еще кретин! Вечно хочет усугубить ситуацию. Вот жили мы по договор все было хорошо. Сдохла моя бабка и договор надо тут же переписать. Ну хорошо, переписали. Так эти, шкаты! Обманули, доверчивую Гвеневру! Вписали в клятые бумажки новые правила и новые условия, которые для Гневы неприемлемы! Ну я и пожгла их головы. Жаль тогда староста выжил… Говнюк, змеюка!
— У меня к тебе встречное предложение, Люмен. Так ведь ты сказал, Люмен, тебя зовут? Люмен… В общем! Принеси мне голову старосты, и я не буду тебя убивать, что скажешь?
Люмен хохотнул, а потом его взор стал тускнеть и голова кружиться. Свет понемногу иссяк и демонолов провалился в появившуюся и окутавшую его темноту.
Когда он пришел в себя то почувствовал, что на нем кто-то стоит. Кто-то не высокий и с растрепанной рыжей гривой, в которой застряла веточка с желудями.
Глаза слепил закат. Кожа горела уже не так сильно от падающих солнечных лучей.
Ведьма наступила на грудь сапогом и сказала:
— Ты, колдун, думал, что я вот так просто впущу тебя в свой дом? Да я не высокая и маленькая, но я ведьма! И за эти годы научилась не доверять чужакам. А ты… В тебе что-то не так.
Гнева спрыгнула с демонолова и позволила ему подняться.
Люмен оперся о руку и помотал головой.
— Первое правило в гостях у ведьмы. Не пить и не есть ее еду. Но ты располагаешь к себе, — Люмен попытался ощутить магию, что постоянно была в его крови и требовала выпустить ее наружу. Но сейчас на его зов никто не откликнулся.
Люмена накрыл секундный ужас. Как можно жить без нее. Быть обычным? Быть обычным проклятым в этом мире… Нет!
Ведьма, заметив его задумчивость, пояснила:
— Все дело в червях и супе. Они блокируют магию на сутки. За эти сутки я выясню что с тобой делать, апельсинчик. А теперь мы с тобой сходим к белому дубу и древо все расскажет мне о тебе. Все твои похабные мысли, Люмен! Все вы одинаковые. Приходите в мой дом, чтобы потреблять! — часть уха Гневы рассекла стрела.
Ведьма раскрыла глаза и заорала, схватившись за обрубок уха.
— Это был твой план? Убить меня с твоими подельниками? Сука! — она пнула его ногой и подняла посох, больше напоминавший кривую ветку с воткнутым в навершие черепом ворона.
— Да я пришел, чтобы тебя убить, но я встретил не ту ведьму, которую ожидал, — Люмен поднялся и толчком откинул Гневу в сторону.
Воздух пронзили две стрелы.
— Уходим к дому! — выкрикнула ведьма и на четвереньках бросилась к избе.
Все стрелы были направлены в ее сторону. В демонолова никто не целился.
Когда они оказались в доме, Гнева начала тушить все лучины и свечи.
— Должно быть староста перестраховался и послал мне в помощь группу местных жителей.
— Местные так не стреляют, — съязвила Гнева.
— Значит подкупил кого-то из каравана.
— Что за караван? — ведьма задвинула засов оконных ставней. Все окна закрывались в избе изнутри.
— Мы пришли из Бернстауна. Там восстание. Весь город в огне. Малдани штурмуют замок с наместником.
— Давно пора было скинуть его в бездну! — волосы на ее голове стояли дыбом и сейчас она была похожа больше на беса, чем на молодую девушку. Ее голубые глаза начали светиться желтым.
Если Люмен мог сейчас ощущать магию, то он ощутил бы как Гвеневру наполняет сила.
Ведьма кошкой скользнула к окну. И дождавшись, когда стрелы ударят в стену, высунулась и, что-то крикнув, запустила на улицу веер белых молний.
С наружи послышались крики и чья-то ругань.
— Дом окружили. Сейчас они начнут сюда залазить со всех сторон. Наверное, зря я тебя этого… лишила магии. Ну ты прости, если что… — дверь ведущая к лесу открылась и внутрь забежали трое крестьян с топорами.
Ведьма успела пронзить одного из них магией, разорвав тому грудь и пригвоздив к стене. Второго сбил с ног Люмен повалив на пол и начав бороться. А третий занес топор и бросился на Гвеневру.
Магия требовала времени на применение. Пока решишь какое заклинание подойдет в данный момент. Пока рассчитаешь нужные силы. Пока прочтешь его. Пока…
Топор замахнулся ровно промеж больших широко распахнутых глаз ведьмы.
Широкоплечий мужик прижал люмена к земле и хохотнул:
— Сейчас, Сева, ее приложит, а потом решим, что с тобой делать, нелюдь! — колено ножом впилось меж лопаток и Люмен застонал.
Топор ударил в пол. Вонзившись в старые доски. Крестьянин стоял и смотрел на свои культи.
В комнате раздался короткий крик и человек упал на землю, лишившись головы.
Свет жгучей боли перестал колоть люмену глаза, когда крестьянин слез с него и начал с кем-то драться.
Раздалось пару ударов клинка о топор, и второй человек рухнул на пол с пронзенным сердцем.
— Хороша ложка к обеду… Или не так говорится? — Гнева вытащила топор из досок и сжала его обеими руками, уставившись на Ионию.
Служительница первой церкви сжимала окровавленный меч. Ее тонкое полупрозрачное домашнее платье запачкала свежая кровь. Черные длинные волосы спутались и змеями нисходили за плечи. Янтарные глаза пылали.
— Я уплачу свой долг ведьма. Жизнь за жизнь.
Люмен поднялся и в комнате повисло молчание.
— Ты… — костяшки на руках Ионии захрустели. Девушка сжала до боли рукоять меча, готовая срубить еще одну голову.
— Он помог. Не надо, — Гнева вскочила и заслонила Люмена. — Нам еще надо перебить с дюжину врагов. Сейчас не время для ваших, как видимо, старых обид.
— Обид! — закричала Иония. — Ты не представляешь, что я пережила в том лесу… — меч выпал из ее рук. Девушка опустилась на пол и заревела. — Лучше бы я умерла там… Лучше бы…
Люмен поднял топор, лежащий рядом с отрубленной головой и встал около двери.
— Идут, — сказал одними губами он ведьме.
Гнева отошла в тень, начав читать заклинание.
По среди избы осталась сидеть на коленях Иония в окружении мертвецов.
Через открытые окна в избу заползали последние лучи алого солнца. Наступали сумерки.
Снаружи раздавались десятки злых голосов, окружающих избу.