На удивление сны не принесли видений. Проснувшись после обеда, Люмен не попрощавшись, ушел.
Путь назад был легче. Болота не старались затянуть, ветви не цеплялись за плащ, а зверье куда-то исчезло.
Словно что-то невидимое поменялось пока он отсутствовал.
Тропинка вывела Люмена из чащи и привела ко входу в деревню, где его встретили головы малдан насаженных на пики.
Ужас охватил демонолова. Что могло здесь произойти всего за пару дней? Стоило ему уйти, и некая кара обрушилась на обоз полурослика. Наверняка хитрый гном что-нибудь смог придумать и скрылся в лесу. А что, если бы он остался здесь? Это все из-за старосты, который отвлек его своей просьбой.
Демонолов скрежетнул зубами и, накинув капюшон, пошел в обход.
Из-за кустов за ним безмолвно следили кошачьи глаза. Двумя желтыми огоньками провожая одинокую фигуру Люмена в тень листьев.
Обойдя со стороны дубовой рощи, Демонолов заметил на площади перед корчмой с десяток всадников. По-видимому, это были южные рыцари. Но как они смогли так быстро нагнать их. Что произошло со штурмом замка? Смогли ли малдани захватить его? Что черт подери случилось пока его не было?
Взгляд против воли скользнул на мертвые лица. Площадь была опоясана пиками с отрубленными головами полукровок. Здесь были женщины, старики, дети. Но больше всего Люмену стало больно от потухшего взгляда его нового друга. Карла.
Демонолова обуяла ярость, злоба и гнев. Ему хотелось спалить этих чертовых рыцарей и всех, кто был виновен в содеянном. Предать огню еще одну деревню с виновными и нет. Захлебнуться в черной ярости.
Нагнавшие обоз солдаты короля убили всех, кто был здесь. Не пощадили ни женщин, ни детей. Свалив все трупы в одну кучу за деревней, оставив работу по их устранению местным. А сами сейчас гуляли в трактире и праздновали исполненный приказ.
Люмен шагнул вперед, достав из-за пояса кинжал, но на его плечо легла чья-то рука, обмотанная в черную ткань. Это была тень.
Она прошептала:
— Все жители мертвы. Часть малдан пытались выиграть время, но лишь погибли напрасно. Рыцари юга нечета стражникам Эриндора. Пора уходить, белая звезда.
— Я должен кое-кого предупредить, — Люмен поднялся и направился в сторону болот откуда только что пришел.
— Ведьму и служительницу? — тень скользнула рядом.
— Откуда ты… а ладно. Да ведьму, — демонолов остановился и посмотрел на тень капюшона возникну рядом. В ней еле заметно угадывались черты худого молодого лица, той украшенной шрамами малданки, что он встретил в городе. И что сейчас буквально стала его тенью.
— Я могу сделать это за тебя. А ты следуй в башню к Зар дал Рас. Уцелевшие малдани тебя сопроводят.
Люмен подумал и кивнул тени. Черные глаза моргнули, задумавшись, словно хотя еще что-то сказать, но потом тень скользнула за дерево и растворилась в шуме леса.
Позади Люмена возникла пара малдан.
Темные эльфы отвели демонолова подальше от деревни в их лагерь. Где они после нападения ждали его прибытия.
У костра, вытянув вперед руки, сидела Феалис. Напротив эльфийки сидел большим малдани покрытым шрамами и что-то весело обсуждали. Увидев Люмена, улыбка исчезла с ее губ. Феалис встала и направившись к Люмену.
Подойдя к демонолову, она сказала, поправив кудрявые волосы:
— Мне жаль, белдари, что так вышло. Нас было слишком мало что бы вступить в сражение, — эльфийка отвела зеленые глаза и продолжила. — Нам пора выдвигаться. Дал рас нас уже давно заждалась.
Остальные малдани стали вставать и начинать собирать лагерь.
— Они пришли ночью. Часовых убили. Те что не спали чудом сумели до нас добраться и предупредить. Было время уйти в тень. И мы ушли. Задача доставить тебя в Зар дал Рас важнее, чем две дюжины жизней полукровок.
Люмен посмотрел на солдат, собирающих свои вещи и, опустив глаза, сказала:
— Идем, — в его мыслях появился образ смеющегося Карла, едущего на телеге рядом с ним по дороге в это чертовое лесное поселение.
Лес, казалось, был бесконечным. Малдани шли вдоль ручья иногда переходя его. Неужели рыцари отправятся в чащу преследовать их, да еще и выслеживая по следам? Вряд ли. Тогда зачем они так двигались?
Темные эльфы не особо открытый народ. О них мало что известно. Из основного, так это то, что они живут под землей и не любят никого кроме своего бога — Дал рас. Что так же означает на их языке загробный мир, реку вечности протекающую глубоко в подземных недрах и небытие.
Феалис шла позади отряда, отводя каждый раз взгляд, стоило только Люмену обернуться на нее.
Сосны сменялись елями. Ели сменялись липами и вязом. Спустя два дня вдалеке появились горы и лес снова сменил свое платье, надев темно-зеленый цвет хвойных деревьев.
Отряду пришлось изрядно приложить усилий, чтобы преодолеть подъем на холм. За которым появилась буквально из неоткуда жиденькая тропинка, которая привела их к подножью горы. К входу в пещеру. К входу в их мир.
Отряд остановился на ночлег и стал собирать припасы перед входом в пещеру.
Мысли Люмена прояснились. Голова стала легкой, и он словно бы даже начал чувствовал притяжение к храму Иль’Таир. К башне, где ждала его Дал рас.
Зачем он идет туда? Неужели ему наскучил его путь демонолова? Как же учение наставника. Как же все то, что вкладывал в него учитель! Все годы, прожитые в его доме. Все знания, что он получил пока рос под его опекой?
Но Люмен понимал, что делает то, что хочет. Желание исходило изнутри него. Словно некое подсознание убеждало, что каждый шаг совершенный в сторону башни — верный, истинный, правильный, желанный. Но внутри себя отклика таких чувств Люмен не находил.
Когда малдани запаслись провизией, они вступили в темноту пещеры.
Тень так и не появилась. Возможно, она уже была рядом и просто не выходила на свет. А может просто исчезла в болотах или, в лесах. На сколько бы не был ловок боец и бесстрашен. Всегда есть шанс некой случайности, от которого никто не застрахован.
Теплый день постепенно сменился прохладой грота. Люмен скинул капюшон и ощутил кожей легкий приятный холодок.
Эта пещера являлась древним проходом ведущим к башне из земель людей, к землям аддарай. Землям темных эльфов, как они сами себя называли.
Говорили, что там всегда темно. Что якобы башня всегда собирает вокруг себя тучи от чего свет редко бывает в тех местах. И фауна заметно отличается от других. Из людей там почти никто не бывал. Пробовали многие, но возвращались единицы особо не распространявшиеся об увиденном.
Стоило только этой мысли скользнуть в сознании Люмена, как он что-то вспомнил. Что-то связанное с его учителем. Что он ему говорил про эту башню? А говорил ли он вообще?
Ощущение подсказывало что да, но память не могла вспомнить ни одной детали. Были лишь образы. Неужели он обсуждал это с наставником? Но тогда почему не помнит. Возможно, это было в его первые годы осознанности. Может учитель открыл ему какую-то тайну? Которую он впоследствии просто забыл?
Спустившись под землю, время словно остановилось. Люмен уже не знал ночь сейчас наверху или день, да и неважно это было. Было важно лишь то, что он почти у цели. Но какой и зачем, оставалось для него загадкой. Но внутри он радовался тому, что живет не просто так. Не ради поимки демонов и бесов, а что он что-то большее. Избранник старых мертвых богов. Это чувство будоражило и волновало Люмена, но он сопротивлялся ему и всячески гнал подобные мысли, хоть и понимая откуда они исходят.
Маладни шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Вокруг царил плотный туман. Люмен его ощущал всем своим телом и не мог понять откуда он здесь взялся. Казалось, что огонь готов его поджечь и вот сейчас запылает вся пещера, но этого не происходило. А отряд двигался все дальше и дальше по бесконечным вереницам туннелей.
Через пару часов они вышли в огромный грот. Половину его была заполнена шумной рекой. Цвет воды которой был глубже изумруда.
Маладни замерли около небольшого пирса и стали перешептываться.
Феалис нехотя подошла к Люмену и, вскинув подбородок, сказала:
— Сейчас ждем лодку, снежок, — последнее слово она произнесла презрительно. Ей явно не нравилось, что человек спустился в их туннели. Хоть на это и воля совета.
— Она доставит нас в Иль’Таир? — Люмен сжал пальцами прохладную кожу книги. Он часто проверял под рукой ли его гримуар. Под рукой ли все те десятки демонов, что таятся в нем. Ведь он в ответе за их сохранность и силу древнего трактата, переданного ему когда-то давно учителем.
— А ты смекалистый, демонолов. Туда тебе дорога, к нашей богине смерти. Ты, подстать ее фрескам, — она вытянула свой бледный палец с длинным серым ногтем указывая на лицо демонолова.
Люмен ощутил все те прожитые годы под взглядами сверстников. Их крики, шум, удары, оскорбления. Все, что он испытал было нужно. Просто так бы учитель не отдал его в ту деревню для учебы. Там он и познакомился с людьми с их бытом и повадками. Там он узнал, что такое — проклятый.
Незаметно к пирсу подплыла длинная черная лодка, напоминавшая стрелу с чешуей по бокам.
Малдани уставились на Люмена, приглашая его вступить в нее первым.
Шаги демонолову давались с трудом. Словно бы тело не желало идти туда. Отказывалось и сопротивлялось, но хозяин заставил его. Приказал.
Лодка чуть качнулась, когда сапог Люмена пересек пирс и ступил на нее.
Малдани залезли следом. Феалис чуть постояла на пирсе и, тяжело вздохнув, перешагнула для всех не видимую черту, сев в лодку.
Один из малдан оттолкнулся веслом, и лодка стала быстро набирать скорость исчезая в тени небольшого туннеля.
Пока они плыли через узкий овальный проем все молчали. Словно здесь было запрещено пользоваться любой речью, кроме тишины.
Глаза малдан потускнели. Они боялись. Боялись своего же храма. Храма, что возвел их народ в те годы, когда их племя еще не ушло под землю. В то время, когда они еще уживались с белдари и элдари. Хоть и тягуче время, но ход его невидим и неуловим для глаза.
Но теперь эти земли мертвы, заброшены и разорены былой войной и случившимся. Темные эльфы покинули их и нашли новые под землей. Основав там целую сеть городов. А сюда отправляются лишь паломники и старцы в поисках былого или просто, смерти.
Когда в дали показался первый факел, малдани ожили. В их темных глазах снова появилась жизнь. Словно они заново родились.
— Эту реку не пересекали уже больше тысячи лет, белая звезда. А все кто уплывали, никогда больше не возвращались. Их забирала река, их забирала Дал Рас, — когда лодка выплыла в другой грот, подала голос Феалис.
Малдани развернули лодку и направились к длинному пирсу, покрытому паутиной и многовековой пылью.
Около причала сидел скелет с копьем, безмолвно наблюдая на приближающихся гостей. Позади него в вазе стоял горящий факел.
Он был единственным источником света в этих местах, и все взгляды устремлялись к нему как к спасению.
Когда все поднялись на пирс скелет ожил.
Мертвые кости скрипя друг о друга стали подниматься. Все замерли. Феалис быстро скользнула вперед и закрыла собой Люмена. Малдани положили ладони на свои серпы и копья.
Скелет устало поднялся и хрустнул позвонком повернув голову. Его пустые глазницы уставились на Феалис.
Люмен почувствовал, как страх зародился и размножился среди присутствующих.
То, что оживило скелета было древней неизвестной ему магией. Ее след был не понятен и необычен. Все что он ощущал до этого было хоть как-то знакомо и объяснимо с точки зрения колдовской практики. Но здесь было что-то другое.
Челюсть раскрылась и страж сказал:
— Я провожу вас, — его голос появлялся из пустоты с небольшой задержкой. Словно кто-то насильно заставлял говорить тишину. — Но мое место должен занять один из вас, — его ребра качнулись, словно он вздохнул.
Скелет нагнулся и взял факел после чего протянул в сторону гостей свое копье.
Один из малдан подошел и взял оружие. Его переполняла гордость и значимость момента. Он молча обошел всех и стал у пирса, уставившись в тьму туннеля откуда они только что вышли.
Скелет медленно зашагал в тьму, прокладывая факелом дорогу.
В воздухи царило тяжелое молчание, пока они не дошли до тупика. После чего скелет развернулся и снова уставился на Феалис, заговорив:
— Это была долгая служба, мой народ. Наконец я дождался тех, кого ждал все эти сотни лет, — скелет пошарил кистью в темноте и на что-то нажал.
Со страшным шумом стена разверзлась, разделившись на две части и показала иссиня-черную пустоту. Ступать в которую Люмену совсем не хотелось.
Это была ни тень, ни тьма, а нечто вроде портала ведущего в ничто. Ведущего в Дал рас.
— Маэд ад Дал рас. Зар эр керас, — челюсть скелета двинулась, и он рухнул на пол превратившись в бесформенную груду костей.
— Я пойду первым! — вперед вышел один из малдан. Самый молодой с горящими глазами.
— Нет, — Феалис сделала шаг к проходу. — Он хотел, чтобы это сделала я, — после чего эльфийка ступила в темноту и тут же исчезла.
Казалось проход поглощал свет, звук и само пространство, имея, при этом некую грань вокруг. Невидимую, но ощутимую. Переступив которую назад было уже не вернуться.
За ней шагнул другой малдани и тоже исчез. Остальные уставились на Люмена, ожидая его решения.
Люмен вздохнул и шагнул в проем растворившись, в его пустоте.
Ничто сковало его. Было тяжело дышать и идти. В пустоте он был один и один сейчас шел по туннелю в Иль’Таир.
Вокруг шумела пустота белым невидимым огнем, сжигая пространство и время.
Казалось, что Люмена одолевают сотни тысяч воспоминаний. Еще немного и он вспомнит их все. Но доходя до последней грани, мысли ускользали, скрываясь в отдаленных чертогах разума.
Сколько он так шел? День, год или тысячу лет? Здесь не было времени как такового, здесь была лишь пустота и неосязаема дорога к его предназначению, которое он явно ощутил, вступив в этот проход.
Точно! Люмен вспомнил того старика, у которого малышом сидел на коленях. Бороду которого то и дело дергал и воровал его разноцветные шапки. Детство. Беззаботные годы счастья.
Перед глазами пронеслась вся его черно-белая жизнь. И вот он вышел наружу. В место, освещенное сотнями факелов и свечей. Демонолов вышел в огромный зал с кованными чашами и подсвечниками. Статуями и барельефами. Бесконечно высоким потолком с черными витражами окон, не пропускающими сюда свет, но хранящими тот, что есть внутри. Он шагнул на ледяную плитку и наконец понял, что стоит в центре круглого зала Иль’Таира.
Рядом возникла Феалис крутящая головой. У нее пропал дар речи, пока она наблюдала красоту витражей храма. Следом стали появляться из пустоты другие малдани.
Незаметно для человеческого и эльфийского глаза через портал промелькнуло что-то разноцветное и скрылось в тени.
Стоящие неподвижно высокие статуи в черных балахонах вдруг ожили и сняли капюшоны.
Это были малдани. Они раскрывали рты и что-то говорили, но в ушах у Люмена была лишь пустота и слабый звон, как и у остальных.
Поняв, что гости еще не пришли в себя высокая фигура в балахоне махнула рукой в сторону огромной полукруглой лестницы и что-то сказала.
К Люмену подошла Феалис и дернула его за рукав безмолвно что-то прокричав.
Всех их словно поместили под воду, где звуки просто исчезли, притупились. Стали тяжелыми и вязкими. По ее длинным тонким губам Люмен понял, что она зовет его подняться на верх.
Все происходящее было словно во сне. Нечетким, размытым и неявным. Словно они были не на привычной земле, а где-то далеко за ее пределами. На некоем осколке чужого архипелага, чьего-то заброшенного давно угасшего мира.
Вдвоем они стали подниматься по лестнице. Остальные малдани так и остались внизу. Они лишь поворачивали головы завороженно оглядывая храм, так и не сумев прийти в себя.
Ступени были вырезаны из редкого черного камня. И каждая ступень была барельефом рассказывающем одно из событий народа малдан.
Сотни, тысячи ступеней тянулись вокруг зала уводя в бесконечную ввысь.
Спустя бесчисленные сотни шагов они поднялись на второй этаж.
Здесь было темнее.
Огромный круглый зал украшали две столь же огромные статуи в центре. Две танцующие сестры. Точь-в-точь как у Люмена во снах.
По обе стороны от них расположились саркофаги.
Рядом с ними стояли огромные золотые чаши.
Позади центра располагалась трибуна и громадная раскрытая книга, которую кто-то читал.
Когда гости перешагнули со ступеней на пол, высокая длинная фигура вздрогнула и посмотрела тьмой своего капюшона на них. Затем осмыслив, что кто-то вошел в древний храм с трудом закрыла книгу и вышла вперед.
Глаза Феалис светились. Она не верила, что попала в те сказания, что многие считали выдумкой, былиной и просто легендой.
— Я и не надеялась посетить его… Он просто прекрасен… — звук плавно раздался в ушах Люмена. Он снова мог слышать и осязать.
Фигура медленно двигалась к ним, что-то сжимая в руке.
Люмен ощутил как сейчас книга, что он все это время сжимал в руке, стала нагреваться.
— Ты удивлен, белая звезда, — раздался низкий голос. — Как и я. Столько лет чтения прервала фигура из пророчества. Это было сказкой. Даже я! Усомнился на мгновение проведя сотни лет здесь, — он развел руками оглядывая витражи и барельефы храма.
— Усомнился в предназначении и пророчестве. Но ты! — незнакомец вытянул вперед руку и указал длинным сморщенным пальцем с темным ногтем на демонолова. — Пришел. Пришел что бы воскресить их…
Феалис буквально превратилась в статую не веря, в происходящее рядом с ней. Она боялась пошевелиться, вздохнуть, что бы случайно не прогнать случившийся вокруг нее сон.
— Сестер из моих снов?
— Да, белая звезда. Наших богинь, — фигура взмахнула руками и сняла капюшон.
На Феалис с Люменом смотрела старая малдани. Волосы которой выцвели сотни лет назад, а глаза уже давно не знали, что такое свет. Слепо водя зрачками, малдани искала лицо Люмена. Старуха ориентировалась по звуку, который здесь вел себя как-то иначе. И, по-видимому, давал ей способность осязать пространство.
— В этом мое предназначение? — Люмен осматривал зал. Его архитектуру, высокие колонны и бесконечно красивые черно-белые витражи. Казалось в них есть все оттенки черного. А белый лишь маленькая деталь, уравновешивающая композицию.
Плиты саркофагов казались не подъемными. Барельефы живыми, словно стоит от них отвернуться как их взгляды тут же падают на твой затылок.
Статуи богинь, стоящих в центре словно оживали на мгновение и лишь боковым зрением можно было уловить их неземной танец. Они смеялись и хохотали. Кружились и веселились, что совсем не могло сейчас здесь происходить.
— А что у тебя за книга, белая звезда? Дашь посмотреть? — сморщенная рука потянулась к Люмену.
Но демонолов инстинктивно сделал шаг назад.
— Ладно. Не хочешь, не буду настаивать. У меня есть моя книга, на которую и жизни малдани мало. Идем, — старуха развернулась и пошла к статуям и алтарю, расположенному под ними.
Люмен с Феалис переглянулись и пошли следом за высокой женщиной в длинном черном балахоне, идущей среди тысяч зажженных свечей к алтарю своих древних богов.