Лошадь медленно брела по дороге лениво подергивая ухом. Надоедливая мошка без конца подлетала вновь и вновь, чтобы насладиться жидкостью, выделяемой телом уставшего животного. Так и продолжалась их бесконечная война пока всадник не натянул поводья.
Лошадь встрепенулась и свернула с дороги. Мошка обиженно вспорхнула и полетела в сторону леса.
Всадник объехал пустую покосившуюся телегу и остатки лошадей, которые уже обглодали волки и местные собаки.
Он взглянул на помятую траву, где бежал след от волочимого тела.
Видимо здесь недавно случилось новое убийство. Всадник остановил лошадь и на секунду замер, объехав телегу.
Он осмотрелся.
Рядом от усилившегося ветра шумел пустой лес. На небе сгущались рваные тучи. Через час или два собирался начаться дождь.
Чернокнижник что-то отметил про себя и дернул поводья. Лошадь пошла вперед.
Трактирная стоянка была не многолюдна.
Демон распугал местных посетителей и внушил страх новым. В том что это был демон чернокнижник не сомневался. Все следы были на лицо. Правда эти следы похоже видел только он один. Местные, начиная с деревни откуда он узнал о событиях и заканчивая дорогой, и этим местом, все твердили про оборотня. Некого зверя, пришедшего из чащи.
Оборотней в этих землях не видели лет уже двадцать. Как вышел указ, так они все и попрятались в своих норах. А кто-то подался к ведьмам и снял с себя заклинание. Что не предпримешь лишь бы сохранить свою голову, верно?
Чернокнижник заехал внутрь высокого частокола и привязал лошадь в стойле. Осмотрел пустой двор и направился в трактир.
Надпись заведения его позабавила: «Черт у обочины».
Внутри было сыро и пахло кислятиной. Толстая женщина терла маслянистой тряпкой чистый стол. А хозяин заведения пусто смотрел на кружку, стоящую на баре словно пытаясь понять некий скрытый смысл, витавший в воздухе.
В углу дремал мужчина с надвинутой на лицо шляпой, а в другом конце трактира пара мужиков играла в кости.
Чернокнижник подошел к хозяину и положил на стол лист бумаги. Двинул его в сторону трактирщика и сказал:
— Вам нужна помощь с демоном?
Трактирщик не сводя глаз с пивной кружки ответил:
— Нам, родной, нам… Ой, пресвятая дева! — он охнул, подняв глаза.
— Ты! — он указал пальцем на человека в черном плаще и капюшоне, что скрывал лицо своей косой тенью.
— Ты колдун?
— Нет. Я демонолов, — устало ответил новый посетитель.
Трактирщик оглянулся, ища поддержку в своих гостях. Но сейчас был разгар обеда и люди были как вареные мухи. Они были заняты своими делами. Кто спал, а кто играл.
— Эх, ладно. Говорила мне матушка… А пошло оно все… — он осекся, — В общем, чаровник, у нас тут дело случилось… Детей загубил зверь. Многие, — он наклонился к демонолову и прошептал, — говорят это был обезумевший оборотень!
Не дождавшись никакой реакции, он продолжил:
— Нам бы надобно от этой твари избавиться, чаровник. Понимаешь? А то совсем захиреет моя корчма… А этого допустить нельзя.
— Нельзя, нельзя! — донесся женский голос из-за плеча чернокнижника.
— Я слышал есть выживший в последнем нападении. Где его можно найти?
Трактирщик осмотрел зал и задержал взгляд на дремлющем мужчине в шляпе. Потом подумал немного и ответил:
— Думаю, — он поднес палец, лишенный ногтя к потрескавшимся губам, — этот сумасшедший отправился в деревню, что в паре километров отсюда. На восток, чаровник. В Поддубные Верши.
Чернокнижник кивнул и развернулся, чтобы покинуть трактир. Когда он подошел к двери трактирщик бросил ему в след:
— У нас тут волки еще водятся. Ты это, аккуратней, если правда можешь помочь со зверем. На тебя, чаровник, только надежда и остается. Пусть хранит тебя присвята… — дверь хлопнула и демонолов вышел наружу.
Лето было дождливое и прохладное. Серо-зеленые краски смазывал начавшийся дождь. Стрекочущие кузнечики разом замолкли и скрылись в траве.
Демонолов отвязал отдохнувшую лошадь и посмотрел в сторону куда указал ему трактирщик. Сейчас ему предстояло добраться до Верш и найти там мечника, чтобы разузнать поподробней о напавшем.
Кобыла неслась галопом по влажной земле, оставляя позади брызги и куски грязи, выбивающиеся из-под серебряных подков. Рядом проносился густой лес.
Если в нем водятся волки, значит там много дичи. И шанс на то, что на одинокого странника нападут лесные охотники ниже, чем разбойники, о которых забыл упомянуть трактирщик.
Лошадь, заметив впереди группу людей сбавила ход и через некоторое время остановилась.
Чернокнижник начал ждать, когда кто-то из них заговорит первым. Дождь усиливался, и земля уже начинала превращаться в кашу. Кобыла недовольно дергала шеей и била хвостом.
Вот вперед вышли трое людей. Тот, что был в черном капюшоне выкрикнул, сжимая в руке нож:
— Чего монашка забыла в нашем лесу? Неужели хочется тепла, в столь мерзкую и отвратительную погоду? — он спокойно шел вперед, пока не заметил свисавшую с седла наездника черную книгу в кожаной обложке. На которой была нарисована остроконечная звезда.
— Сектант, ребята! У нас, тут сегодня сектант! — он перевел взгляд за спину демонолова и одобрительно плюнул в жижу заметив вышедших подельников позади пойманного незнакомца.
Чернокнижник молча смотрел на него из-под темноты своего капюшона.
— Золотые побрякушки есть? Может и проедешь тогда, — он вскинул нож и по нему застучали дождевые капли, — а если нет ничего. Придется жизнью распылиться, дорогой сектант, — разбойник виновато улыбнулся и замолк, ожидая ответ всадника.
— Я еду в деревню. Поддубные Верши.
Разбойник хохотнул, похоже его начал забавлять пойманный ими всадник.
— В деревню говоришь, дорогой. И что тебе там надо? У меня там тетка живет. Может сразу помогу и отвечу на твой вопрос? — его маленькие глаза с интересом уставились на путника.
— Надо найти человека одного. Что выжил на той неделе при встрече со зверем вашим.
Разбойники зашептались. Стоявший впереди скрежетнул зубами и крикнул:
— Ах ты сука! Так это ваши на нас его натравили! Будь ты проклят, сын звезды.
— Я не культист, — спокойно ответил всадник.
— А кто же ты тогда? — разбойник, сделавший еще пару шагов, вперед нервно осмотрел его одежду.
— Демонолов, — коротко ответил чернокнижник.
— Кто-кто? — разбойник повернулся к нему ухом и подставил ладонь к голове, — Демоно что? — он захохотал.
— Для нас все едино, — вперед вышел еще один из подошедших разбойников, — что демонолов, что сектант. Ваше отродье это сделали. И ты за это заплатишь! А ну братцы, вали чернявого!
Разбойники бросились на всадника.
Стоявший ближе всех в черном капюшоне проворно скользнул вперед и резко ткнул ножом в черную одежду всадника. Но ошарашенно замер увидев, что лезвие ударило в пустоту. Лошадь дернулась, почуяв рядом чужого человека и лягнула его, откинув в сторону.
Кто-то засмеялся.
— Ты настолько стар, Ригги, что и по сектанту попасть не можешь. Вон он рядом стоит. Спрыгнул, сука!
Того, кого назвали Ригги, протер лицо от грязи и, кряхтя поднялся, ища в жиже свой нож.
Когда он встал, то выкрикнул приятелям:
— Не я стар, этот черт, магик! Вали его стрелами Лука, — из леса тут же свистнул выстрел.
— Он исчез!
Разбойники закрутились по сторонам. На небе сгущались тучи, становилось темнее. Дождь градом усеивал коричневую грязь.
— И надо было нам этого чернявого останавливать, Ригги? Теперь проклятье нагонит и пропадет! Потом год избавляйся.
— К мамке беги, раз боишься, — главарь достал второй нож и заметив фигуру в черном плаще бросился к ней.
— Последний раз говорю, мне надо к… — разбойник плечом врезался в демонолова и тот отлетел в сторону.
— А мне плевать что ты говоришь. Кончай его Лука! — стрела снова свистнула откуда-то из широколиственных деревьев, но вонзилась в грязную землю.
Разбойники снова закрутились, ища пропавшего незнакомца.
— Вон он, проклятый колдун! Что-то чертит! — выкрикнул парень со слипшимися от дождя волосами, выставив вперед рогатину и указывая на демонолова.
Стоявшие ближе всего к чернокнижнику разбойники бросились на него. Остальные побежали следом.
Демонолов сидел на земле и по его плащу градом бил дождь. Он быстро водил по грязи тоненькой белой палочкой, вырисовывая на ней какой-то знак. Закончив руну, он отбежал в сторону и, широко разведя руки, выкрикнул:
— Tu libero, tempusut stipendium sanguis, — в этот момент один из бандитов пересек руну. Она вспыхнула зелено-синим светом и из разорванного пространства что-то вылетело.
Это что-то повалило занесшего для удара руку бандита и стало разрывать его на части.
Второй взвизгнул и, выронив нож, бросился бегущим навстречу подельникам.
Пятеро разбойников пробежали мимо испуганного бандита и остановились в десятке метров от колдуна выставив вперед оружие.
— Мы знали, что это ты, колдун, наслал на нас зверя! Сучье отродье. Убьем тебя, убьем и его! А ну братва, вали чернявого и его шавку! — разбойники завопили и бросились вперед, размахивая ножами и вилами.
Демон, грызший лицо одного из бандитов, зарычал и повернулся в их сторону.
Его шкура была зелено-серого цвета и на ней расплывались круги прежней шерсти. Неестественно вытянутая морда скалила наполненную кривыми зубами пасть, а красные глаза заволок вкус свежей крови.
Демон сорвался с места и врезался в первого же разбойника, выставившего на него свои вилы. Он легко увернулся от удара и повалил испуганного человека в грязь. Щелкнул челюстью и вырвал из его шеи здоровенный кусок плоти.
Его морду окрасили алые брызги. Он чавкнул, проглотив мясо и бросился на другого бандита укусив его за лицо. Кто-то ткнул его ножом в бок, кто-то всадил копье в спину, а кто-то пробежал мимо.
Демон дернулся и человек державший копье упал в грязь.
Монстр бросился в сторону ускользнувшего от него главаря бандитов, который сейчас бежал к демонолову, молча наблюдающему за ужасной расправой.
— Убью! — выкрикнул ополоумевший Ригги, его глаза звенели от происходящего ужаса. Он замахнулся и тут же улетел в сторону, сбитый прыжком адской твари.
Кто-то кричал, кто-то плакал, а кто-то уползал в сторону леса волоча за собой истерзанное тело.
Когда демон расправился с главарем он бросился вдогонку за уцелевшими.
Демонолов посмотрел, как дождь смывает кровь и превращает ее в воду, после чего направился к месту, где его остановили разбойники.
Пока он шел, пес носился из одних кустов в другие, оканчивая начатую охоту. Из его брюха и из раны на спине сочилась красная кровь, но он словно не замечал этого, под струями дождя старавшегося смыть все следы боя.
Когда демонолов оказался на нужном месте, он свистнул и всмотрелся в чащу. Спустя пару минут там показалась его лошадь, откликнувшаяся на зов хозяина.
Догнав и прикончив последнего разбойника в лесу, демон зашагал назад. Он устало переставлял мощные лапы. С его морды капала кровь, а одно ухо было порвано. Через всю морду шла свежая рана от охотничьего ножа. Уцелевший глаз все также горел красным.
Пес подошел к демонолову и тут же упал у его ног.
Тело демона часто и тяжело дышало. Из ран продолжала струиться кровь. Пасть была открыта и из нее торчал раздвоенный язык.
Чернокнижник наклонился и положил руку на демона, что-то прошептав. Конь фыркнул и заржал, ударив хвостом. С соседних веток вспорхнули голодные вороны, ждущие своего часа.
Нечто неуловимое пронеслось рядом и растаяло в длинном прыжке позади чернокнижника.
Лежавший на мокрой земле демон стал таять, превращаясь в пепел. Его кожа сгорала и превращалась в маленькие крупицы искр тут же таящего под дождем.
Когда от монстра не осталось и следа, демонолов сел на лошадь и, ударив шпорами, понесся вперед. Он серой тенью проехал мимо потухших взглядов бандитов, безмолвно смотрящих в вечереющее небо.