Серые, взмокшие не подвластные своей воли, волки, рыча и скалясь, бросались на людей. Бросались лишь с одной целью, утолить внезапно проснувшуюся жажду убийства, жажду охоты.
Наемники сбились рядом и по очереди метали в обезумевших зверей ножи. Когда волки подошли слишком близко они достали кортики и принялись ловко орудовать ими, убивая зверя за зверем.
Люмен повторял одну и туже руну. Парализуя и усыпляя лесных жителей. С его пальцев срывалась красная магия и впитывалась в бесформенно нарисованную в воздухе руну придавая ей очертания. Красные линии лентами струились в воздухе, а после превращались в дым, развеиваясь ветром.
Когда волки перестали нападать, а оставшиеся скрылись в лесу, охотники загорланили все вместе:
— Победа! Мы снова показали зверью, кто здесь охотник! — братья обнялись и стали водить подобие хоровода. Они прыгали, криво поднимая ноги и махали ладонями. Напивая складную, одним им известную, песню.
Люмен ошарашенно смотрел на них. Удивлялся как в столь злых людях сохранились детские черты.
Тогда в баре он принял их за обычных наемников. За обычных людей. Не почуял в них когда-то забытые души разбойников. Раньше грабили торговцев на лесной опушке, а теперь служат королю, помогая его народу избавляться от появляющихся в королевстве проблем.
Когда их победный танец закончился наемники разошлись по сторонам. Достали свои охотничьи ножи с зазубренными лезвиями и двинулись на чернокнижника. О котором на время совсем забыли.
Их забрызганные кровью лица украшала улыбка предвкушения нового убийства. Если один человек пропадет в лесу, кто его хватится? Тем более еще и чаровник. Тем более недавно пришедший в глухую деревню.
Старший что-то прорычал и двое братьев скрылись за деревьями, исчезнув в лесу. Оставшиеся, сжав по крепче охотничьи ножи бросились на демонолова.
Люмена охватила злость. Как он еще терпит этих отбросов. Что останавливает его от того, чтобы не превратить их в горстки пепла?
Может уроки учителя, который вечно твердил ему: «Человек, существо глупое. Но при должном обучении способно измениться. Тот, кто знает одну злость и боль ее и будет проповедовать. Контролируй свои эмоции. Анализируй то, что испытываешь в моменте, Люмен. Не впускай в свое сердце злобу. Контролируй ее. Не давай сбить тебя с толку. С каждым разом овладев тобой, она будет менять тебя. Делать подобным им.», — перед глазами парня исчез возникший образ старика-учителя и появились два бегущих и орущих охотника размахивавших кривыми ножами.
Люмен скользнул кинжалом по своему пальцу и потекла струйка бурой крови. Она быстро скользнула на его ладонь, а затем спрыгнула на землю и скрылась в ее недрах.
Чернокнижник взмахнул кинжалом и создал короткую руну защиты. Магия крови всегда работала исправно. Она его еще ни разу не подводила. Да и он всегда ей исправно платил за это.
Из леса появились скрывшиеся охотники и вместе с остальными, вчетвером, напали на Люмена, разом взмахнув своими кортиками.
Воздух вскипел и яркой оранжевой вспышкой раскидал нападавших в разные стороны. Птицы вспорхнули с веток и исчезли в почти черном небе.
Кто-то зашуршал в кустах и скрылся в чаще леса.
Наемники, потирая ссадины, начали подниматься. Старший, трогая появившуюся шишку на лбу, выкрикнул:
— Знаешь, чаровник. Ты будешь третьим на моем веку, кого я прирежу из тебе подобных. Ненавижу колдунов! — он достал из сумки какой-то пузырек и быстро его выпил. Остальные последовали его примеру.
Глаза наемников загорелись желтым. На их мощных руках выступили вены. Казалось будто сами их тела увеличились в размерах. После чего они снова бросились на демонолова.
Люмен обхватил ладонью лезвие кинжала и аккуратно провел по нему рукой. Заструилась новая кровь. Ладонь горела. Он платил ровно столько сколько нужно и ни каплей больше. За эти годы Люмен понял, как работает эта магия и с ней нужно быть довольно аккуратным. Если дашь слишком мало своей энергии, то и сила к тебе придет слабая. А если заплатишь сверх положенного, то в следующий раз она попросит еще больше.
Выждав момент, он вскинул руку и быстро нарисовал две руны. Знаки засияли желтым и их поглотило пламя, вырвавшееся из земли.
Два охотника замерли пораженные возникшим из ниоткуда зрелищем. Один отпрыгнул в сторону, а последний пробежал сквозь пламя.
Его одежда вспыхнула, но видно человек находился под действием какого-то алхимического зелья и не чувствовал ни страха, ни боли.
Он взмахнул пару раз широким ножом стараясь достать Люмена, но чернокнижник ловко увернулся, отпрыгнув назад.
Они пару раз скрестили клинки, от чего раздался противный звон металла. Оба оружия были выкованы мастером своего дела. К охотнику присоединился один из братьев. Теперь они вдвоем наседали на Люмена ловко орудуя клинками.
Выучка у них была что надо. Но и Люмена учитель многие годы натаскивал одним и тем же движениям. Он долго возмущался, но после того, как стал путешествовать по миру, понял, для чего нужны были эти уроки. Многие драки и схватки происходили по одному и тому же сценарию. Ножом по-другому не взмахнешь, хоть ты и выученный охотник за головами. Всегда есть определенное количество стандартных выпадов и движений. И он почти все их знал.
— А ты молодец, чаровник. Первый раз вижу, что бы кто-то так ловко сражался, этой вилкой, — старший ухмыльнулся и указал на кинжал чернокнижника. — Но нас четверо, а ты один. От смерти не уйдешь, колдун, — охотник отошел от демонолова и потушил оставшийся огонь на своей одежде.
Они дождались остальных братьев и окружили чернокнижника.
— Сегодня закончится твое приключение, чаровник. В этом лесу, — стоило старшему договорить, как одного из братьев тут же что-то сбило с ног и уволокло в темноту леса.
Охотники развернулись и замахали оружием, словно сражаясь с призраком. Но больше на них никто не напал. В лесу стояла мертвая тишина. Казалось даже ветер замер, чтобы лишний раз не тревожить хозяина леса.
— Сука! Томми! Эта херня, утащила Томми. Филипп, что делать? Филипп! Какого черта… — один из охотников начал крутиться, озираясь по сторонам.
Старший и стоявший рядом с ним брат тут же бросились в чащу. За ними побежал, отставая и третий.
Демонолов посмотрел на свою ладонь, на которой затягивались раны и аккуратно спрятал кинжал в ножны за пояс. Достал из рюкзака мел и какое-то зелье и побежал за наемниками.
Лес изменился с наступлением ночи. Он стал шире и тяжелее. Звуки стали плотнее. Воздух стал плотным и вязким, а запахи словно наполнились тяжестью.
Выбежав на небольшую поляну, Люмен увидел схватку пяти теней. Четыре были по меньше, а пятая возвышалась над ними примерно на три головы.
Охотники кричали и отчаянно выли, получая новые раны. Их было больше, но противник был быстрее и сильнее.
— На что-то, они все же сгодились, — чернокнижник подошел к сосне и нарисовал на ней знак в виде круга перечеркнутого треугольником в центре которого была жирная точка.
Закончив знак, Люмен стал обходить поляну по кругу, нанося подобные знаки и на другие деревья. В другой руке он сжимал флакон с темно-зеленой жидкостью, в любой момент готовый открыть его и пустить в ход.
Одна из фигур охотников дернулась и схватилась за образовавшуюся культю. Упала. Зверь молнией оказался на другой стороне. С его громадных лап капала свежая кровь.
Трое братьев обернулись и, вопя, бросились на монстра.
Луна белым лучом била в поляну, создавая арену для происходящего на ней кровавого боя. Тучи, словно хотя узнать кто же станет победителем, специально обходили ночное светило, не мешая ему озарять поляну.
Демонолов обошел полумесяцем место схватки. Оставалось совсем немного что бы закончить круг. Он взмахнул мелом и нанес очередную руну. Он старался быть незаметным на сколько это было возможно. Но похоже зверю сейчас он был совершенно не интересен. Монстр наслаждался схваткой с явно уступающим ему по силам охотникам.
Люмен понял, что это был не демон. Скорее всего это одержимость. Демон находится внутри носителя, который потерял контроль над разумом. Бес упивался чужими и все больше затуманивал разум своего подчиненного тела.
На поляне что-то треснуло. Раздался хлопок и прозвучал взрыв. По поляне заструился серый дым. Зверь завыл. Три фигуры накинулись на монстра и попытались повалить, вонзая в его толстую шкуру свои ножи.
Чернокнижник закончил последний знак замыкающего круга и устало опустил руку.
Пальцы гудели. Вся рука ныла. Люмен убрал инструменты обратно и достал кинжал. Обычные действия по поимки демона тут не сработают, надо сначала разобраться с его телом. С его носителем. Его жертвой. А уже потом ловить демона.
Люмен выждал удобный момент и побежал к поляне.
Когда дым рассеялся лунные лучи показали лежавшего в стороне охотника. Его тело дрожало. По бледному лицу бежал пот. Он пытался остановить кровь, бежавшую из открытой раны. Зажимая в зубах край тряпки, он перебинтовывал свою культю уцелевшей рукой.
Трое остальных братьев вонзали свои кортики в темно-серую шкуру зверя. Зверь крутился и рычал, пытаясь сбросить с себя сеть и измотанных противников. Люди давно устали, но продолжали бороться с монстром. Зверь тоже начинал терять силы и ярость с которой ожесточенно нападал.
Когда Люмен взобрался на пригорок монстр заревел и рывком поднялся, раскидав в стороны братьев и разрывая сеть. Его окровавленная морда уставилась на чернокнижника.
Синие глаза чтеца встретились с серыми глазами зверя. Монстр на секунду замер, изучая нового противника. Где-то в глубинах его разума еще скрывался колосок сознания прежнего владельца. Но сейчас им всецело управляли только гнев, злость и ярость. Зверь был одержим, безумен. Из его широких ноздрей шел пар.
Его приплюснутая, напоминавшая кабанью, морда подергивала разорванной губой с которой струилась свежая кровь. Вздернутые клыки были направлены на Люмена. Одно из оттопыренных свинячьих ушей разорвано свисало на бок. От черной, местами седой шкуры шел пар. Мощные руки, покрытые густой шерстью, играли когтями. Ноги, от части напоминавшие недокопыта, были готовы сорваться с места и сбить с ног очередного противника. Но зверь чего-то ждал.
Все тело гиганта дышало силой, мощью и ненавистью к людям. Демонолов буквально это чувствовал своей кожей. Само присутствие зверя внушало окружающим страх.
— Люди, — вдруг заговорил зверь. — Чертовы люди, — он ткнул порезанной рукой в сторону собравшихся у раненого брата наемников. — Вы убиваете нас… Вы нападаете на нас. Вы разоряете нас! Вас надо выкорчевать с этой земли. С клубнями, с корнями. Сжечь и бросить в глубокую яму. Забыть.
Зверь взмахнул руками и глаза его налились кровью. Он сорвался с места точно рысь и схватил одного из охотников бросившись вниз с холма.
Оказавшись внизу, он замер точно ошпаренный и завыл, закричал:
— Больно! Злое колдовство. Опять люди. Не-на-вижу! — он развернулся и уставился на чернокнижника. — Ты, шаман. Ты, наслал непроходимую стену. Тоже хочешь убить Рыдка? Рыдк примет бой. Очередной бой. Рыдк смоет кровью всю вашу заразу, покуда ему хватит сил!
Зверь ударил по голове брыкающегося охотника и бросил на землю перед собой, а потом с размаха раздавил его череп, как черешню своим копытом. Тело дернуло ногами, встрепенулось в последней агонии и обмякло.
Братья завыли.
— Томми! Ах, ты сука! — Филипп потер раскрасневшийся шрам на лбу и, сжав два ножа в руках, направился к зверю. Другой брат последовал за ним.
Рыдк выжидающе смотрел на идущих к нему охотников. Его тело налилось стальными мышцами и было готово разорвать еще двух людей.
Чернокнижник вбежал между ними и выкрикнул:
— Стойте. Так лишь попросту прольете кровь. Дайте мне выгнать демона. А потом он ослабнет.
Братья гневно уставились на Люмена. Старший молча кивнул ему. Костяшки на его руках побелели. Младший что-то шепнул Филиппу на ухо и тот одобрительно качнул головой.
Люмен взмахнул рукой, доставая гримуар и стал отходить в сторону.
Стоило ему только вынуть из сумки книгу, как глаза зверя вспыхнули и уставились на нее. Монстр задышал чаще. Морда стала злее, а копыта спустя пару секунд толкнули его в сторону чернокнижника.
Доли сантиметров спасли демонолова от смертельного удара, в который была вложена вся мощь зверя.
Дерево, стоящее рядом с чтецом хрустнуло и упало надломившись.
Капюшон встрепенулся и открыл лицо Люмена.
Зверь рыкнул, усмехнулся и снова бросился на него.
Охотники о чем-то начали переговариваться.
Люмен снова увернулся, но уже не так быстро и точно, как первый раз. Нога защипала от нанесенной Рыдком раны.
Зверь довольно зарычал и приготовился к последнему рывку.
Но демонолову хватило времени на то, чтобы приготовить книгу и выхватить кинжал. Он опустил его к сочившейся из ноги крови. Лезвие жадно начало засасывать темную жидкость. Утолив жажду, оно почернело и засветилось иссиня-черным светом.
Зверь зарычал, чуя магию крови и понесся в страшном ударе на Люмена.
Люмен вскинул голову и вонзил синие глаза в бегущего на него зверя. Он полностью сохранял свое самообладание. Еще ни один демон не смог надломить его волю и дух. А зверь тем более. Чтец вытянул вперед кинжал и крикнул:
— Discedere proprium retinaculum, — кинжал охватило алое пламя и в метре от демонолова зверь застыл. Его тело словно окаменело в позе броска для убийства.
Его лапа дрогнула, сомкнула пальцы и монстр зашелся в судороге. Он схватился за голову и завыл. Закрутился, вытаптывая траву. Завыл, заклокотал. Его рык перешел в вой, а затем и в шуршащую демоническую речь.
Глаза носителя вспыхнули, а потом одержимость покинула зверя. Бес еле заметным облаком дыма вышел из широких ноздрей Рыдка. Его маленький рогатый силуэт незаметной тенью скользнул за дерево, взмахнув двумя острыми хвостами. Незаметно для всех, кроме чернокнижника.
Люмен быстро достал книгу и начал водить пером по выкрашенной в белый цвет странице.
Как только он закончил свой последний росчерк где-то за одной из сосен взревел бес. Облако сизого дыма, подергиваясь устремилось к перу демонолова. Неизбежно заструилось внутрь и окрасило надпись черным цветом. Запечатавшись на странице новой фразой, понятной только его автору и одновременно чтецу.
Зверь опустился на корточки и начал что-то бубнить, подергивая пятачком.
Охотники тем временем помогли раненому брату и, положив его около сосны, направились к Люмену.
Чернокнижник вышел им навстречу.
— Чаровник, надо признать, демоны может и существуют. Но и нам надо на что-то жить, — Филипп поднял окровавленный нож и указал на сидящего за спиной Люмена зверя. — За его рыло назначена приличная награда. Да и местные спать будут спокойно, если увидят его башку на коле. Уйди в сторону и дай нам закончить дело.
Люмен молчал. Его синие глаза смотрели сквозь Филиппа.
Филипп тяжело вздохнул и оглянулся на стоящего позади брата. Тот, то и дело вытирал разбитую губу. Его заплывший глаз почти не видел. Все тело было в синяках. Еще пару минут и он замертво свалится истощенный долгим боем. Охотник все это прекрасно понимал и нехотя признал:
— За это зверье мы с тебя возьмем позже. Однажды, помяни мое слово, чаровник, мы тебя найдем и спросим по полной! А свою награду мы все же получим, проклятый… — глаза Филиппа блеснули и он, спрятав за пояс нож, развернулся и подхватил падающего брата.
Взяв его под руку они вместе зашагали к третьему брату, сидящему у дерева. Он вскинул светлую голову и молча смотрел на звездное небо.