— Не беда, — заступился за Чижова Максим Андреевич. — Забежал малость вперед, ничего. В следующую сводку сравняется… — Увидев Митю, подошел к нему: — В хороший день на работу заступаешь, Димитрий!
Радостное известие с фронта, слова старика вмиг рассеяли тревогу, с которой он приближался к депо. Да, в хороший день начинается его маршрут!
Максим Андреевич набил самосадом трубку, задымил и достал часы:
— Бригада в сборе, можно ехать…
В коридоре Митя увидел Веру. Он не успел подумать, что рабочий день у нее кончился. Где ему было догадаться, что встреча эта не случайна. От неожиданности он остановился. Машинист и помощник уже вышли во двор. А Вера стала у двери, загородив дорогу. Длинные изогнутые ресницы ее вздрагивали. Коса свешивалась на грудь, и Вера то распускала, то завязывала узкую голубую ленточку.
— Можешь дуться, дело твое, — быстро заговорила она, — но я хочу тебе объяснить. Старший нарядчик, лысый этот, — страшный формалист. Окаменелость, а не человек. Силаева передавала мне дела, мы с ней, конечно, на «ты», а он полчаса потом нотацию читал: «На работе не должно быть панибратства…» А ты… ты помнишь, как прибежал? Прямо как в школе…
Митя молчал.
— Вот и все, — проговорила она негромко. — Успеха тебе…
— Спасибо… Это что, тоже по форме полагается?
— Нет, по содержанию! — Вера откинула назад косу и побежала к себе.
Он постоял некоторое время посреди коридора, глядя на дверь в нарядческую, и кинулся догонять бригаду.
Они шли по шпалам, словно по ступенькам бесконечной лестницы. Тоненькие сверкающие ручейки рельсов обгоняли их, убегая далеко-далеко. Где-то там, впереди, они сливались в одну нить и сверкали еще ярче.
И снова, как когда-то, дорогу паровозникам загородил «ФД»; блестя своими начищенными частями, негромко дыша, он медленно проходил мимо. Максим Андреевич сбоку посмотрел на Митю и перехватил его неотрывный мечтательный взгляд.
Казалось, прячась за стеной депо, притаился маленький паровоз, неслышный, незаметный. К нему и направился Максим Андреевич. А Митя, глядя на широкую, с прямыми плечами спину помощника, подумал: «И как он только вмещается на таком паровозике?»
— Михаил! — позвал Максим Андреевич, подойдя к паровозу. — Давай-ка сюда!
— Есть, Максим Андреич! — бойко ответил из будки хрипловатый, захлебывающийся голосок.
В будке что-то звякнуло, и в следующее мгновение с паровоза спорхнул паренек.
— Миша! — вскрикнул Митя. — Самохвалов!
Миша заморгал цыганскими глазами.
— А, железнодорожник! Здрасте. Наше вам. Так это ты дублером поступаешь?
— И тут знакомые! — развел руками Чижов.
— Еще как! — живо ответил Миша. — Чуть было не задрались однажды.
— Долго ли вам! — Максим Андреевич выколотил трубку, взялся за поручни. — Введи его, Михаил, в курс, да толком…
Машинист и помощник поднялись на паровоз. Кочегары остались внизу. То, что Миша Самохвалов, этот ловкий, боевой паренек, оказался на узкой колее, развеселило Митю.
— Так вот ты где? — сказал он насмешливо. — Здорово!
— Именно, товарищ железнодорожник. А что? — невозмутимо отозвался Миша.
— Где же твоя широкая колея?
— А я ничего не говорил тебе про широкую.
— Как же не говорил? А Златоуст кто расписывал? Может, это был не ты?
— Ну и что — Златоуст?
— На узкой колее доедешь до Златоуста? — торжествовал Митя.
— Дался мне твой Златоуст! — небрежно проговорил Миша. — Нужно будет, доеду…
— Толсто врешь, парень…
— А вот я говорил: попадешь ко мне на машину! Скажешь, не говорил?
— Я считал, что Максим Андреич — хозяин машины…
Самохвалов задумчиво потрогал маленький вздернутый нос и спросил серьезно:
— Веревку с собой прихватил?
— Спрашиваешь, — спокойно сказал Митя. — Прихватил. Чтоб язык тебе перевязать…
— Ух ты! — весело удивился Самохвалов и дружески стукнул Митю по плечу: — Молодцом! Будешь железнодорожником. Недаром с первого разу мне понравился. Повезло ж тебе, Черепанов! В бригаду попал — во! — Он торчком выставил большой палец правой руки.
— Потому что ты в ней?
— Скажите, какой ерш! С тобой по-серьезному говорят. Такого машиниста, как Егармин, поискать. Старый большевик, первый человек в депо, верное мое слово. А Чижов? Мастер — высший класс. Так что смотри, старайся сделаться человеком…
Самохвалов одернул широкую, с чужого плеча спецовку, поправил фуражку, достал из кармана ветошь и, неторопливо вытирая руки, показал на паровоз:
— Прошу познакомиться: перед тобой машина серии «К». А по-нашему — «Коля», «Колюша». Номер и сам прочтешь, грамотный, наверное, «четырнадцать пятьдесят два». Это как бы его фамилия. Формула данного паровоза: «ноль-четыре-ноль». Это значит: впереди бегунков нету — ноль, имеются четыре ведущие оси, а под топкой колес тоже нету. Ясно? Если что неясно, спрашивай…
Разумеется, Максим Андреевич имел в виду, что Самохвалов введет Митю в курс кочегарского дела. Но Самохвалов, желая блеснуть ученостью, легко перемахнул за рамки кочегарских владений. Митя не перебивал: вдруг расскажет что-нибудь нужное, интересное…
— Прошу нас уважать, — продолжал Самохвалов, положив руку на тускло блестевшую обшивку парового цилиндра. — По паспорту мы 1907 года рождения. Нам тридцать семь лет.
— По паспорту?
— Ха! Он думает, только у него есть паспорт. Представь, паровозы тоже имеют.
— Тридцать семь лет. Не такой уж и старый.
— Как сказать, — отозвался Миша. — Для человека — да. А у машины иначе. За тридцать семь годков техника-то ушла вперед, а наш «Коля» ни чуточки не переменился. Значит, устарел. Душою, конструкцией устарел, понятно?