Хорошо. Итак. OПБП. Этап первый, часть А: Кэт стащила пиво с подноса проходящей мимо официантки, сделала глоток, затем передала его Рив, которая сделала глоток и протянула его мне.
— Это расслабит тебя, — пробормотала она.
Не сделав ни глотка, я передала пиво Поппи, которая скорчила гримасу и вручила его Рен, которая поморщилась и поставила его на стол. От него пахло соляркой и заплесневелым хлебом, и, кроме того, я слишком легко вспомнила все проблемы, которые алкоголь создавал моему отцу. Я ни за что этого не повторю.
Этап первый, часть Б: танцевальная программа "двигайся и удивляй". Мы образовали поезд, прокладывая себе путь к центру. Там Кэт каким-то образом заставила всех остальных сделать несколько шагов назад, оставив нас в нашем личном кругу. Любой, кто наблюдал с верхнего этажа, не смог бы нас не заметить.
В отличие от Эммы, я понятия не имела, как танцевать грациозно. Или привлекательно. Но наблюдала за тем, как другие девушки двигают руками и бедрами, и подражала им. Должно быть, у меня получилось, потому что девчонки улыбнулись мне в знак поддержки.
Прошла вечность, когда я подозвала Кэт к себе и она подошла ко мне.
— На самом деле я не хочу, чтобы Коул шпионил за мной. Я хочу, чтобы он поговорил со мной.
— Что ж, он поговорит. Но послушай, что бы ты ни делала, — сказала она, двигаясь позади меня и положив руки мне на бедра, — не смотри вверх. Я сейчас начну второй этап. А третий этап начнется вскоре после этого, и от нас больше не потребуется никаких действий, так что будь готова.
С силой воли, о которой и не подозревала, я взглянула на нее через плечо, а не на парней.
— Я хочу, чтобы это произошло, но у меня плохое предчувствие по поводу правильности наших действий.
— Хорошо. Поверь, мы на верном пути. Итак, поехали! — Как сексуальный котенок, которым я уже начала ее считать, Кэт покружилась вокруг меня и ткнула пальцем в группу ультракрасивых незнакомых парней.
Этап второй: разжигание пламени ревности.
Парни охотно присоединились к нашему маленькому кругу. Уже через несколько минут мужские руки блуждали, а мягкие тела сталкивались с твердыми. Мне было неудобно и неловко и пришлось убирать пальцы одного парня от моей попы, но я продолжала танцевать, полная решимости довести план Кэт до конца. Я ни разу не посмотрела в сторону Коула.
Когда я заметила, что выражение лица Рив было таким же напряженным, как и, вероятно, мое, я повернулась в ее сторону… да, неуклюже… позволяя нам сосредоточиться друг на друге.
Несмотря на то, что один из парней танцевал сзади нее, она улыбнулась мне с облегчением.
Наконец, я начала растворяться в музыке. Мои руки поднялись над головой, а глаза закрылись. Я раскачивалась, кружилась… и врезалась в твердую грудь. Это был парень! Клянусь. Я подняла голову, готовая сказать незнакомцу, который решил меня преследовать, чтобы отстал. Я…
Я не должна была сомневаться в Кэт.
Фиолетовые глаза смотрели на меня, в их глубине плескалась едва сдерживаемая агрессия. Жесткие руки легли на мою талию, притягивая меня ближе… ближе… ближе… пока нас не разделяли лишь миллиметры.
Слово "отвали" так и не сорвалось с моих губ. И, как это ни странно, видений тоже не было.
— Давай потанцуем, — сказал он.
— С тобой? — пропищала я. "Возьми себя в руки, Белл". Адреналин забурлил в моих венах. Этот парень возбуждал меня так, как я никогда раньше не ощущала.
Краем глаза увидела, что Лёд присоединился к Кэт. Они спорили и целовались, спорили и целовались. Парень, которого я не знала, встал перед Рив, он хмуро смотрел на Бронкса, который отгонял незнакомых парней от нас. Он выглядел готовым убить любого, кто рискнет протестовать.
Никто не стал.
Другие парни из группы Коула пытались танцевать с Поппи и Рен, но девушки игнорировали их, отворачиваясь.
Коул обхватил ладонями мои щеки и вернул мой взгляд к себе.
— Почему мы не можем потанцевать?
Может быть, потому что на первый взгляд он выглядел так, будто ел щенков на завтрак, а котят на обед? Что касается того, что ему нравилось есть на ужин… это нельзя обсуждать в культурной компании.
— Потому что ты считаешь это глупым? — Слова прозвучали как вопрос, а не как утверждение, как я рассчитывала.
— То, что позволяет парню лапать девушку, вовсе не глупо. Это гениально.
Когда он притянул меня еще ближе, я пробормотала:
— Ничего не знаю об этом.
— Тогда я покажу тебе. А сейчас обними меня.
— Снова приказы. — Но знаете что? Я повиновалась. Даже провела пальцами по его спине и запустила их в его мягкие, шелковистые волосы. Просто не могла удержаться. Прикосновения к нему были навязчивой идеей.
Его зрачки расширились, черный цвет затмил весь фиолетовый.
— Большинство людей так боятся меня, что сразу же повинуются, как только я заговорю.
Просто предположение, но большинство людей не представляли себе его язык у себя во рту.
— Я не большинство.
— Знаю. Чего я не знаю, так это почему ты здесь.
Его язвительный тон сказал мне гораздо больше, чем слова. Мне не были рады.
— Хотела попробовать что-то новое, — сказала я, подняв подбородок. Я не стала упоминать о своих планах поболтать с ним. И все же. В этот момент мне пришлось убедить себя, что есть три вещи, которые я не позволю ему сделать. Первая — смутить меня. Вторая — запугать. Или третья — заставить сбежать.
Его хмурый взгляд стал менее мрачным и более растерянным.
— Что-то новое? Танцы?
Не только это, но я просто сказала:
— Да.
— И ты позволила какому-то незнакомому парню из колледжа облапать тебя? Это глупо, Али.
"Я не буду смущаться, я не буду смущаться".
— Во-первых, он не лапал меня, а во-вторых, ты не лучше него.
Помолчав минуту, он сказал:
— Знаешь, ты ужасно влияешь на мое эго?
Могу сказать то же самое.
— Но я не могу стоять в стороне, — добавил Коул.
Я почти растеклась лужей.
— Мне знакомо это чувство, — призналась я.
Его взгляд опустился на мои губы, задержался на мгновение, а затем снова поднялся. Но это не помешало ему наклониться, прижаться губами к моему уху и сказать:
— Так ты представляла, как целуешь меня. — В его голосе появились хриплые нотки. Что-то интимное, только для меня, и на моих щеках вспыхнул румянец.
Я хотела поговорить с ним об этом сегодня вечером, но именно он поднял эту тему. Очко в пользу Али. Я подметила:
— Как и ты представлял, что целуешь меня.
— Знаю. Так как ты заставляешь меня это делать?
— Я? Ты, должно быть, шутишь.
— Да, ты. И я никогда не шучу. — Он крепче прижал меня к себе, как будто ожидал, что я сбегу. — Это должна быть ты. Ничего подобного со мной раньше не случалось.
— Со мной тоже ничего подобного раньше не случалось, так что виноват ты!
Коул поднял голову, изучая меня, и я не была уверена, радоваться или злиться причине такой напряженности.
— Давай посмотрим на это с другой стороны. Ты не думала, каково это будет на самом деле?
Я… не знала, что на это ответить. Мы продолжали двигаться, покачиваясь. Его пальцы сжали мою талию, опустились и остановились на моей попе, но убрать его руки было последним, что я хотела сделать.
— Так что? — настаивал он.
Я решила сказать правду.
— Да, думала.
— Я тоже, — прохрипел Коул.
Мои колени почти подкосились.
— Хочешь сказать, ты…
— Хочу узнать, как это будет в реальности? Да.
Здесь? Сейчас? Моей первой реакцией была паника. Второй — еще большая паника.
— Или нет, — добавил он беспечно. Я почувствовала, как его руки расслабились. — Я привык пугать людей, но не чем-то подобным.
Я крепче прижалась к нему, заставляя остаться со мной.
— Просто… ну, я никогда… — "Замолчи!" Он посмотрел на меня с легким замешательством и недоверием.
— Хочешь сказать, что никогда не целовалась?
Я сжала губы. Он был в таком замешательстве, а его тон граничил с оскорблением.
— Да. И что?
— Просто удивлен, вот и все. Ты это… ты.
Вот это ос-кор-бле-ние.
— Я? — сухо спросила я.
— Да. Горячая, — сказал он.
Подождите. Я? "Горячая?"
Он рассмеялся.
— Тебе и этого никто не говорил, да?
Я только покачала головой.
— Ты явно общалась с идиотами. — Его взгляд опустился на мои губы… и там задержался… он стал серьезным. — Я собираюсь поцеловать тебя, Али.
Здесь? Сейчас? Я снова подумала об этом, и моя паника вернулась, а в голове произошло замыкание.
— Думаю, у меня плохо получится, и мы не очень хорошо знаем друг друга, и ты не… И я не… И мы не можем… — Слова лились из меня, но ничего не получалось толком сказать.
— Очевидно, не знаем. Но у тебя получится. И мы можем. — С этими словами он опустил голову, прижался своими губами к моим и украл мое дыхание.
Остались только Коул, этот момент, его губы… его вкус. Мята и вишня. Его тепло, окутывающее меня. Его сила, окружающая меня. Как будто мы снова на парковке продуктового магазина, и "Jeep" позади меня. Я отдалась ощущениям, позабыв обо всем, кроме Коула.
Должно быть, он тоже позабыл обо всем, кроме меня, потому что поцелуй изменился с нетерпеливого и любопытного на голодный. Он пожирал меня, и я отвечала тем же. Мои руки блуждали по его спине, ногти царапали. Я была неопытна, да, но, как и в видениях, он точно знал, что делает.
Этот поцелуй… опьянял. Заставлял меня чувствовать самой собой. Так долго я хотела, чтобы моя жизнь была не более чем сном. Теперь, когда эмоции и ощущения захлестнули, я хотела этой реальности. И хотела оставаться в безопасности и силе его объятий. Я хотела отдать ему все. Здесь и сейчас. Хотела, хотела, хотела. "Хотчу прикасаться к нему. Хочу снять с него футболку". Я потянулась к ее подолу.
Он потянулся к краю моего топа.
Внезапно, Коул исчез.
Подождите.
— Вернись, — потребовала я, странный туман заполнил мою голову.
Я услышала голос издалека. Но не могла понять чей он.
У меня зазвенело в ушах. Дрожа и задыхаясь, я попыталась сосредоточиться на том, что происходит вокруг. Первым я заметила Льда. Должно быть, он оттолкнул Коула от меня, потому что теперь стоял между нами, вытянув руки, увеличивая между нами расстояние. Его рот двигался. Он говорил, но я не могла понять ни слова.
Танцующая девушка врезалась в меня, и я отошла в сторону. Другая девушка, нахмурившись, толкнула меня в сторону. Я споткнулась и упала на пол. Увидев это, Коул разозлился. Попытался добраться до меня, но Лёд остановил его. Конечно, это привело к тому, что его злость перешла на Льда. Коул отдернул локоть и сжал кулак, готовясь ударить друга по лицу.
Бронкс оказался за спиной Коула и обхватил его грудь большими руками, удерживая в неподвижном состоянии. Коул пытался вырваться, и ему бы это удалось, поскольку он явно самый сильный из троих, но тут в схватку вступил другой парень, который танцевал с Рив.
К счастью, туман в моем сознании рассеялся, а звон в ушах утих. Мир снова обрел четкость. Все тело вспыхнуло от жара. Я только что поцеловала парня на глазах у всех в клубе. И не просто поцеловала, а чуть не съела его.
Еще одна черта, которую я унаследовала от отца. Несколько раз, когда мои родители думали, что мы с Эммой находимся в своих комнатах, они так интенсивно это делали… и мне приходилось молиться, чтобы кто-нибудь прочистил мои глаза наждачной бумагой, а разум — отбеливателем.
Кэт появилась рядом со мной и помогла встать на ноги.
— Что случилось? — спросила она, ошеломленная не меньше меня.
— Не знаю. — Я только хотела поцеловать его, узнать каково это. Планировала остановиться через минуту… может быть, две. А теперь Лёд смотрел на меня с таким видом, будто я вонзила нож в сердце Коула и смеялась, пока он истекал кровью. — Прости. Я не хотела, чтобы это произошло.
Понемногу я отступала от него. Наши вопросы и ответы могли подождать. Я собиралась притвориться, что не нарушила сегодня три правила, и сбежать.
— Али. — Внимание Коула сосредоточилось на мне. Внезапно я стала мишенью, жалкой косулей для голодного льва. — Не смей убегать.
— Прости, — повторила я. Мне нужно было убраться отсюда. Сейчас же.
Вырвавшись из объятий Кэт, я повернулась и протиснулась сквозь все еще извивающиеся тела на танцполе. Прожектор отбрасывал лучи розового, голубого и желтого цвета. Куда мне идти… и как мне туда добраться… я не знала. Я была в нескольких милях от дома, и никак не могла идти в темноте.
— Это становится плохой привычкой, — прорычал Коул, внезапно оказавшись рядом со мной. Его рука обхватила мою талию. — Ты убегаешь, я преследую.
Я не могла заставить себя посмотреть на него. Его выражение лица могло сломить меня.
— Мы не должны делать этого снова, — сказала я. Никогда.
— Почему?
Я заметила, что он и так понял, о чем идет речь.
— Как ты заметил в лесу, я не знаю тебя, а ты не знаешь меня, но мы почти… ну понимаешь… на людях!
— Ну понимаешь. Ты это так называешь?
Он насмехался надо мной?
— Хочешь, чтобы я ударила тебя?
— Нет, я хочу, чтобы ты успокоилась и выслушала меня.
— Этого не будет.
Он устало вздохнул.
— Даже если пообещаю больше не подходить к тебе на людях?
— Нет, — огрызнулась я и не была уверена, обрадовалась или рассердилась из-за его уверенности.
— Пойдем, я отвезу тебя домой. — Он переплел наши пальцы и пошел впереди меня, указывая дорогу. Все расступились, как будто он был Моисеем, а они — акулами в Красном море.
— Я не поеду с тобой домой.
— Еще лучше.
Теплый ночной воздух расслабил меня. Не столько жара, сколько свежий, чистый аромат. Ни духи, ни пот не задерживались на ветерке, и я могла глубоко дышать, наслаждаясь. Коул не сбавлял темпа. Он просто шел вперед, к… своему "Jeep". Он припарковался в конце стоянки, под фонарем, под таким углом, чтобы иметь возможность выехать на дорогу. Крыши и дверей не было.
— Я поеду с тобой, — сказала я, — но только ненадолго.
— Прекрасно.
— Почему Лёд на меня обиделся?
Помолчав, Коул сказал:
— Ты новенькая, и мы не знаем, что с тобой делать. Кроме того, я должен проявлять осторожность в общении с тобой, но уже несколько раз нарушал правила и подвергал себя опасности.
Он сказал правду, без утайки, но эти слова меня не успокоили. Он и его друзья обсуждали меня и явно считали меня… сталкером, следящим за ним… подлой.
— Думаю, нам не стоит встречаться завтра. — Слова прозвучали резко. — Будет проще, если мы…
— Мы встретимся завтра. Даже не пытайся отказаться от нашего свидания.
— Свидание! Ты же сказал, что это не-свидание. — Если честно, я уже не была уверена, что хочу с ним встречаться. Я не была готова к такому парню, как и он. Не могла с ним справиться.
— Неважно. Мы должны узнать друг друга получше.
— Узнаем, возможно, — сказала я. — Но я иду на вечеринку с другим парнем. — Не должна была ему объяснять, но не могла удержаться, чтобы не добавить: — Это не свидание, мы просто друзья, но я…
Коул остановился посреди дороги и повернулся ко мне. Его глаза сузились.
— Кто он?
Нет. Я ни за что не скажу ему. Может, у меня и не было опыта общения с парнями, но я знала, что он будет угрожать Джастину, просто чтобы доказать свой статус крутого парня Ашера. Проблема была в том, что он доведет дело до конца.
— Ты ничего ему не сделаешь. Обещай.
Его глаза еще больше сузились.
— Обещаю не убивать его, пойдет?
Ладно, это зашло слишком далеко.
— Почему ты хочешь его убить?
— Не знаю. Просто хочу и все.
Как содержательно. Моей первой мыслью было: "Я должна отменить встречу с Джастином на тот случай, если настроение Коула будет таким же завтра вечером." Второй: "Я не могла позволить настроению Коула диктовать мою жизнь."
— Больше ничего не хочешь мне сказать? — спросил Коул.
Я подняла подбородок в знак неповиновения — должно быть моя новая привычка.
— Нет.
— Ну, еще посмотрим. — Он снова начал идти, потянув меня за собой. Мы подошли к его машине, и он положил руки мне на талию, чтобы помочь сесть. Не успел он поднять меня, как все его тело напряглось. Он принюхался.
Рефлекторно я тоже понюхала воздух.
Пахло гнилью.
Меня охватила паника. Такой же запах был на заднем дворе две ночи назад, когда я выскочила на улицу с бейсбольной битой, намереваясь противостоять Невестище.
Прошло только две ночи. "Слишком рано".
— Коул. Нам нужно уходить.
— Тебе нужно уйти. Я остаюсь.
Я моргнула, и Коул достал арбалет. Мою кожу покрыл холодный пот.
— Коул?
— Возвращайся внутрь, Али.
Звучало как отличный план, учитывая, что у меня нет оружия, но я осталась на месте.
— Пойдем со мной. — Если он останется здесь, один… нет! Я не могла позволить ему, не могла оставить его наедине с опасностью, какая бы там ни таилась. Он мог знать, что это такое, думаю, он и его друзья могли охотиться на это, но я не собиралась смотреть, как еще один человек попадает в руки к монстрам. — Пожалуйста.
— Скажи парням, что мне нужна их помощь, — сказал он, игнорируя мою просьбу.
В этот момент Коул напомнил мне отца: он смотрел во все стороны, напряженный, настороженный, готовый ринуться в бой.
— У меня было еще одно в-видение, — я заикалась, мой разум зациклился на этой мысли. У нас был поцелуй. Почему бы и этому не случиться?
Я должна была рассказать ему все подробности, на которые у меня не хватало смелости раньше. Если промолчу, он останется здесь, не заботясь о своей собственной безопасности.
— Я не знаю, что было в твоем, но в моем вокруг нас были монстры, которые хотели нас съесть. — Слова хлынули из меня потоком. — А другой ночью я видела двух из них за своим окном, по-настоящему, а не в видении. Тогда я подумала, что сошла с ума. — .Теперь не была так уверена. — Они наблюдали за мной, и когда я пошла проверить, там были следы. Те самые, которые ты мне показывал.
Коул втянул воздух, показывая, что услышал меня, но даже не взглянул в мою сторону. Он смотрел прямо перед собой, явно ожидая приближении угрозы. Если это произойдет, увидит ли он монстра или нет? Увижу ли я?
— Ты хоть понимаешь, что ты только что…
Вдалеке хрустнула ветка, и он замолчал.
Луч лунного света озарил четверку ковыляющих мужчин, их одежда была грязной и рваной. Глаза впалыми, кожа покрытая язвами, кости пальцев сросшимися и скрюченными. Волосы кусками выпадали с их головы, оставляя их в основном лысыми.
Тошнота накатила на меня с такой силой, что я чуть не согнулась пополам.
— Пойдем со мной, Коул. Пожалуйста!
— Возвращайся в клуб! — крикнул он мне… и помчался в сторону монстров.
* * *
Не было времени осознавать тот факт, что Коул действительно видел монстров, что это не галлюцинация, что мой папа всегда был прав, что монстры съели его и мою маму. Об этом подумаю позже, и я подозревала, что буду кричать, плакать и злиться.
Сейчас я должна сражаться, должна применить навыки, которым научил меня отец. Я не могла позволить Коулу сражаться с монстрами в одиночку, независимо от того, есть у меня оружие или нет.
Вдох… выдох… как будто я стала частью фильма, и кто-то управлял сценой, мир замедлился вокруг меня. Я смотрела, как бежит Коул и его… о, боже милостивый. Коул раздвоился. Один Коул превратился в двух Коулов.
Отрывок, который я прочитала в том дневнике, внезапно всплыл в моей памяти. "Мы — духовные существа, душа — наш источник силы… и разум и эмоции, и мы живем в теле".
Не может быть. Конечно, нет… но какое еще может быть этому объяснение? Душа Коула только что покинула его тело.
Теперь его было двое, и оба были одеты одинаково. Коул Один… его тело, скорее всего… выглядело крепким, а вокруг Коула Второго клубился какой-то туман. Наверняка его душа.
"Его душа".
Это было слишком тяжело понять. Его тело стояло совершенно неподвижно, в то время как душа продолжала бежать вперед. Я наблюдала, как он натянул арбалет и пустил стрелу. В воздухе у стрелы появились маленькие острые наконечники, и эти наконечники перерезали горло одному из существ.
Я не увидела крови, но рана определенно была. Все тело существа задрожало, затем оно замерло, его голова отделилась от тела, и обе части упали на землю. И все же тело монстра двигалось. Его глаза по-прежнему моргали, а зубы щелкали в сторону Коула.
Даже в таком виде он был еще живым.
Как это возможно?
Коул выпустил еще одну стрелу, попав в другое существо, а через несколько секунд встретил кулаками двух оставшихся. Он наносил удары, уворачивался, крутился, пригнувшись, он достал другое оружие, спрятанное в сапоге. Нож.
Сзади меня раздался стон. Я обернулась. Еще три монстра решили присоединиться к нашей танцевальной вечеринке. Двое мужчин и одна женщина. Я узнала их пол только потому, что мужчины были в смокингах, а женщина — в кружевном розовом платье, застегнутом на талии. Хоть они и не были тем женихом и невестой, от них исходила та же угроза.
У моей паники выросли крылья, и она пронеслась по всему телу. Эти твари убили моих родителей. Эти твари убили моего дедушку. Я не могла позволить им напасть на Коула, пока он занят с остальными. Он проиграет.
Ярость вскипела во мне, затмевая панику. "Эти твари убили моих родителей. Они убили моего деда. Они хотят убить Коула".
Эти твари должны умереть.
Сделав еще один глубокий вдох, я тоже бросилась вперед. Мне ничего не мешало на пути, припаркованные машины выстроились по обеим сторонам, создавая для меня свободный путь. Из их израненных лиц, смотрящих на меня, сочилась черная слизь, и вблизи я увидела, что глаза у них тоже черные, остекленевшие и блестящие от дикой тоски. И хотя один из них сгорбился и ковылял на, похоже, сломанных лодыжках, а у другого фактически отсутствовала нога, они двигались с удивительной скоростью.
Как и Коул, я напала в тот момент, когда оказалась рядом с ними… но мои кулаки прошли сквозь их тела. Я чувствовала только воздух. Ну, воздух и волну отвращения, которая бурлила в моих венах.
Существа тоже потянулись ко мне и тоже промахнулись, но снова волна отвращения превратила мою кровь в едкую кислоту. Я попятилась назад и врезалась в машину. Монстры следили за моими движениями, приближаясь.
Ярость вылилась в звездную вспышку энергии, которая направила меня вперед. На этот раз я попаду в цель. Ничто меня не остановит.
И что вышло? Я оказалась права. Ударила и попала в цель. Волны отвращения сменились ледяным холодом. Мне никогда в жизни не было так холодно. Дрожь сотрясла меня, когда существа попытались вцепиться в мои руки, царапая меня. Я вывернулась из их рук, и мои мышцы напряглись, как будто я никогда раньше их не использовала… и в этот момент увидела себя стоящей возле машины.
Но я же была здесь, сражалась. Не так ли? Или… я стала как Коул? Неужели моя душа теперь каким-то образом действовала вне тела? Но как такое возможно? "Не могу это понять…"
Это замешательство дорого мне обошлось. Чужие пальцы схватили меня за волосы и рывком повалили на землю.
В голове прозвучал совет отца. "Если упадешь, не сдавайся, попытайся встать."
Да! Я же тренировалась. У меня получится сделать это. Я выгнула спину, давая руке больше пространства для удара. Мой кулак врезался в нос существа, отбросив его назад. Я потеряла несколько прядей волос, но освободилась.
Повернувшись, ударила ногой, попав другому существу… женщине… в живот, отбросив ее назад. Она перелетела машину и встала с другой стороны, приходя в сознание. Ее взгляд остановился на мне, и я поняла, что она планирует со мной покончить.
Ей придется встать в очередь. Тот, кого я свалила на землю, перевернулся и пополз ко мне. Я ударила его ногой по руке, потом по челюсти, и, хотя он дернулся, все равно продолжал ползти ко мне.
Как мне вырубить эту тварь навсегда? И где третья?
"Никогда не теряй из виду своего врага. Ты пожалеешь об этом." Мой отец тоже говорил мне об этом.
Как и во всем остальном, он был прав.
Меня схватили уродливые руки. Я почувствовала влажное дыхание на своей шее. Черт! Я откинула голову назад, ударив существо с максимально возможной силой. Его хватка ослабла, даже когда мой мозг запротестовал против этого действия острой болью. Повернувшись, я ударила его в челюсть с такой силой, что, кажется, перебила спинной мозг.
При падении его зубы вылетели, как конфетти. Но приземлившись, он тоже, казалось, ничего не почувствовал. Встал и, хотя его голова оказалась под странным углом, все же двинулся ко мне.
Я понимала, что за пределами нашего маленького бойцовского клуба происходит нечто столь же странное, но пока не могла понять, что именно. Что-то, о чем можно будет подумать позже. Если выживу.
Я должна выжить.
Трое моих противников продолжали надвигаться.
Я ударила одного, затем другого, одновременно пиная третьего. Все трое протягивали ко мне руки, а я уворачивалась, продолжая наносить удары. Чем дольше мы боролись, тем сильнее билось мое сердце, и тем больше они распалялись. Чем больше распалялись, тем быстрее двигались.
Когда одному из мужчин, наконец, удалось схватить мое запястье, его хватка оказалась настолько сильной, что я не смогла вырваться. Он повалил меня на землю. Я ударила его, как и раньше, но он лишь пошатнулся, оскалив зубы.
Я не могла позволить ему укусить меня. Не могла умереть вот так.
Но как бы я ни крутилась, как бы сильно ни выгибалась, все равно не могла освободиться.
И женщина, и другой монстр опустились на колени рядом со мной. Их было всего трое, но казалось, что у них тысячи рук. Они держали меня, рвали на мне одежду, их лица опускались… опускались… когда они укусили меня, я закричала.
Жгучая, обжигающая боль охватила меня, но не смогла растопить лед, сковавший мое тело. Я была ядовитой смесью слишком горячей и слишком холодной, умирающей… желающей умереть. Их зубы впивались в мою кожу, их лица, казалось, исчезали внутри меня. Чудилось, что они грызут мои кости, не проливая ни капли крови.
Я не переставала бороться, но безрезультатно. Наконец один из них перестал кусать меня, потом другой, а потом и третий. Хоть они держали меня крепко, но смотрели с таким ужасом, как будто попробовали что-то отвратительное.
Вдруг один из мужчин схватился за голову — из его шеи торчала стрела. Он попытался отмахнуться от нее, падая вперед и приземляясь рядом со мной. Освободившимися ногами я смогла ударить женщину ногой в подбородок. Она попятилась назад. Другой монстр отпустил меня по своей воле.
Через мгновение Коул оказался позади женщины, протянул руку и приложил ладонь к ее сердцу. В этом месте вспыхнул яркий белый свет. Это длилось лишь мгновение, по щелчку свет исчез, руки Коула оказались пусты, а женщина исчезла.
Он подбежал к одному из мужчин, затем к другому, выпуская тот же ослепительный белый свет. Через секунду он навис надо мной, и наши взгляды встретились. Мы оба тяжело дышали, мокрые от пота.
— Я… Я… — Не могла говорить. Было слишком больно. Я едва могла дышать. Темнота поглотила меня целиком, и я потеряла его из виду.
"Калечить…" Это слово пронеслось у меня в голове, за ним последовало другое, такое же страшное.
"Убивать…"
Желание сделать и то, и другое переполняло меня. "Калечить… убивать…"
"Уничтожать…"
— Не говори ни слова, — прохрипел Коул. — Помолчи, пока я не соберу тебя воедино.
Я хотела сказать ему, чтобы он помог мне, отвез меня в больницу, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, но как ни старалась, у меня не получилось сказать и слова.
"Калечитьубиватьуничтожать".
Да. Я хочу этого. Должна. После этого станет лучше.
"Калечить…"
Что-то укололо меня в шею.
— Это поможет, — сказал он.
"Убивать…"
Что-то тяжелое упало на меня.
"Унич…"
Я резко вдохнула, когда мой разум затуманился, и мои глаза открылись. Коул все еще сидел надо мной, выглядя обеспокоенным, красивым и удивительно живым. Но боль, хотя и утихала, не проходила. Мне было больно.
— Это был последний, но могут прийти и другие. — Он схватил меня за предплечья и поднял на ноги. Мои колени подкосились, и, подхватив меня на руки, Коул понес к своему "Jeep".
— Мое тело, — сумела прошептать я и посмотрела в сторону машины, где его оставила. Какая странная мысль. Только меня там уже не было. Как… когда…
Я взглянула на свои руки. Мои запястья были в синяках и кровоподтеках, кровоточили, будто их действительно укусили.
Я взглянула на Коула. Он был весь в порезах и синяках.
— Ты… в порядке?
— Я в порядке. — Он посадил меня в машину, занял место водителя и завел двигатель. Сжигая резину на дороге, он кому-то позвонил. — На парковке, — сказал Коул. — Десять трупов. Я проверил, но поблизости больше никого нет. Пока нет. Со мной Али, ее укусили, так что вам придется позаботиться о них.
На этом разговор закончился.
— А как же Кэт и остальные? — спросила я, мой голос окреп, в нем было гораздо меньше раздражения. Не считая нескольких ран с незначительной болью, я снова начинала чувствовать себя нормально.
— Их отвезут в безопасное место.
Пока Коул маневрировал по улице, я обернулась, чтобы просмотреть, какую резню мы, должно быть, устроили на парковке. Но… тел не было. Как и крови. Зато были люди. Много живых, дышащих людей.
Дрожь пробежала по моей спине, когда я вспомнила, что беспокоило меня во время боя. Вокруг ходили люди, разговаривали, улыбались, искали свои машины, но они не обращали внимания на то, что произошло.
— Они не видели нас, — сказала я. Как они могли нас не заметить? Мы были прямо там, прямо перед ними, дрались, стонали… убивали!
Последнее слово эхом отдавалось в моей голове. Убивали. Убивали. Я помогла ему убить тех монстров. И была рада, что мы их убили, но…
— Нас посадят за это?
— Люди видели, как мы стояли там, а не саму драку. Так что нет, тебя не посадят в тюрьму или даже в психушку. К тому же, никаких улик нет.
Я решила поверить ему. Иначе сошла бы с ума. "Или уже сошла?" — подумала, когда внутри меня зародился истерический смех. Я надеялась поговорить об этом с Коулом, но не так.
— Не понимаю, что только что произошло. Мы покинули наши тела.
— Да.
— Но как?
Его взгляд метнулся ко мне, затем вернулся к дороге.
— Ты никогда не делала этого раньше?
— Нет! — крикнула я. — Конечно, нет.
— Ну, ты ответила на один мой вопрос. Ты можешь их видеть. Поэтому я отвечу на твой вопрос. — Как он мог так спокойно говорить. — Ты не можешь бороться со злом в своей естественной форме. С тем, что находится в потустороннем мире, нужно бороться там.
Зло. Потусторонний мир. Значит… монстры были душами? Это объясняло, как они исчезали внутри моих папы и мамы. Это объясняло, почему они могли двигаться, даже после смертельных ран. Это объясняло, почему никто больше их не видел. Но это не объясняло, почему их видела я.
— Если они души, то как смогли оставить следы в лесу? — спросила я.
— Я не говорил, что это они оставили те следы.
— Но…
— И я не говорю, что они не оставляют следов. Они могут оставлять следы. Но ты не можешь всегда винить их. Есть люди, которые преследуют таких монстров.
Подождите. Что?
— Ты?
— И группа других, но это все, что я могу сказать.
Это разочаровывает! Неужели он не видит, как отчаянно я нуждаюсь в этой информации?
И все же я сказала:
— Хорошо. Я не буду спрашивать о "группе других". Но скажи мне хотя бы вот что. Если я сражалась с монстрами, став… душой, почему у меня синяки? И как ты смог ранить их арбалетом?
— Душа и тело связаны. То, что ты испытываешь снаружи, отражается и внутри. Что касается арбалета, я взял его с собой, как и одежду. Все, что было надето на моем теле, было доступно моей душе.
Я больше никогда не выйду без оружия.
— Так что это были за существа?
— Ты правда не знаешь? — спросил он.
— Нет.
Ну, я признала, что мой отец был прав. Зло рядом. Зло реально. Моя глупая вера в то, что мы как-то отделены от него, была разбита, но теперь я поняла, что эти кусочки никогда не удастся склеить обратно.
— И все же ты знала, как с ними бороться.
— Недостаточно хорошо, — огрызнулась я. То, чему учил меня отец в рукопашном бою, помогло, да, но он понятия не имел, с чем ему придется столкнуться, потому что никогда по-настоящему не дрался. Он всегда убегал.
— Расскажи мне все, Али. Пора.
Да, он прав. Наконец то, что я скрывала от других и даже от себя, выплеснулось наружу. Может быть, потому что я никогда не чувствовала себя более уязвимой. Может быть, потому что знала, что Коул мне поверит. В итоге: я должна хоть кому-то доверять, и, к лучшему или худшему, Коул был этим человеком.
— Мой отец их видел. Он так боялся их, что пытался научить нас с сестрой сражаться с ними, на случай, если на нас когда-нибудь нападут. Но мы никогда их не видели и считали его сумасшедшим, поэтому не обращали внимания на его наставления. Хотя вряд ли он знал, что делает. Отец думал, что сможет справиться с ними с помощью пистолета. Потом он умер однажды ночью, вся моя семья погибла, и я впервые увидела монстров. Они… съели моих родителей.
Коул слушал, костяшки пальцев на руле побелели.
— Почему я начала видеть их в ту ночь? Как давно ты их видишь? Знают ли о них другие? Если да, то могут ли они сделать то, что сделали мы?
— Так много вопросов, — сказал он. — Дай мне минуту, обдумать, как тебе это все рассказать.
"Скажи сейчас же," — хотелось крикнуть мне. Но я промолчала. Мне хотелось получить ответы, но в то же время я боялась их. Они изменят мою жизнь.
Снова.
Готова ли я к новым переменам?
Что бы сказал об этом мой отец? Его лицо всплыло в моей памяти: взъерошенные светлые волосы, остекленевшие голубые глаза. После всех ужасных вещей, которые я говорила о нем на протяжении многих лет, после всех случаев, когда отстранялась от него, только он и моя мама были на правильном пути.
"Папа, — обратилась я к небу, надеясь, что он меня услышит. — Прости меня за то, что я сомневалась в тебе. Прости за все ужасные мысли о тебе и за все те моменты, когда я хотела, чтобы мама бросила тебя и вышла замуж за другого. Если бы я могла изменить свою жизнь, я бы сделала это, не подумав. Я бы любила тебя, принимала и помогала тебе."
— Во-первых, давай кое-что проясним, — сказал Коул. — Ты не можешь рассказать о том, что произошло сегодня вечером.
— Знаю.
— Даже Кэт.
— Знаю! — Если я относилась к собственному отцу как к кандидату на смирительную рубашку, то как бы отнеслись ко мне мои новые друзья? Над этим не пришлось долго думать. Меня бы сторонились, смеялись надо мной и публично унижали. Нет, спасибо.
Коул выругался себе под нос.
— Хватай руль и езжай в сторону костюмов. Сейчас же!
— Что… — сказала я, думая, что он оскорбил меня. Ошиблась! Два монстра вышли на дорогу и направлялись прямо к нам. Прямо по пятам за ними шли пятеро в костюмах.
— Али!
Как и было приказано, я схватилась за руль. Коул взял в одну руку нож, а другой схватился за крышу джипа и вылез из открытого дверного проема. Его рука, та, что сжимала нож, вытянулась… и продолжала вытягиваться, эта часть его души поднималась из тела.
Его нож зацепил несколько костюмов, наполняя воздух шипящим звуком.
Кажется, я закричала. Мой мозг был слишком занят, пытаясь понять произошедшее, чтобы быть уверенной.
— Это живые люди, Коул! — По крайней мере, я так думала.
Через секунду он снова сидел на своем месте и вел машину, убрав нож, как будто ничего не произошло.
— Я не причинил им вреда, просто порезал их, отправляя назад.
Ладно. С этим я справлюсь.
— В следующий раз сделай мне одолжение и едь прямо на монстров. — Подождите. В следующий раз? О, нет, нет, нет. Я не хотела делать это снова. Я усвоила урок.
— Они не были самой большой угрозой.
— Но…
— Если бы Лёд и остальные наткнулись на них, то оказались бы в беде, поскольку их внимание металось бы между людьми и… как ты их назвала? Монстрами. Так что, отвечая на один из твоих предыдущих вопросов, да, мои друзья могут их видеть. — Он бросил на меня быстрый взгляд. — И теперь у тебя еще тысяча вопросов, не так ли?
— Конечно, нет. Но как их называть, если не монстрами? Почему те люди были в костюмах? Если костюмы защищают, то почему ты и твои друзья их не носите? Или носите? — Видите, всего четыре вопроса.
— Не носим. Костюмы защищают нас от укусов, но также не позволяют нам убивать. Что касается первого вопроса…
Он включил музыку.
Намек понят. Через некоторое время он съехал с дороги, и я подумала, что он остановится. Но нет. Он свернул в лес. Мое сердце начало бешено колотиться, как будто глупый орган хотел убежать. Но Коул знал, куда едет, и никуда не врезался. Наконец он припарковался перед деревянным домиком, фары машины разгоняли тени.
Там же были припаркованы еще два внедорожника. В доме было два окна, закрытые плотными темными шторами, оставляя небольшие щели. Чтобы подсматривать, догадалась я.
Он вынул ключ из замка зажигания, и музыка прекратилась.
— Что это за место, и почему мы здесь? — Если бы он сказал, что мы находимся за городом и он планирует убить меня, потому что я теперь знаю слишком много, думаю, я бы не возражала против этого, если бы мне никогда больше не пришлось сражаться с этими монстрами… или кем они были… снова.
— Ты здесь, потому что не можешь вернуться домой в таком виде, — сказал Коул, указав на мою одежду, наклонив подбородок. — Тебе не помешало бы принять душ и переодеться, а твои раны нужно промыть.
Я осмотрела себя и поморщилась. Он был прав, мне нужно принять душ. Моя одежда была грязной и порванной, а кое-где виднелась засохшая черная слизь. На ногах у меня были царапины и синяки, а костяшки пальцев были размером с мячь для гольфа.
— Это наш загородный дом, мы приезжаем сюда, когда нам нужно отдохнуть.
Не нужно спрашивать, кто такие "мы". Его друзья.
— Значит, это не твой дом?
— Нет. Он недалеко от школы. Нам нравится это место, потому что оно уединенное и круглосуточно охраняется. Здесь ты в безопасности.
Безопасное место меня очень заинтересовало. В данный момент у меня в желудке бурлило столько кислоты, что я хотела засунуть два пальца в рот, пока не стала совсем токсичной. А может быть, это превратило бы меня в нового супергероя, как Питера Паркера и радиоактивного паука. Только я была бы Рвотной Девочкой, способной вызывать у всех отвращение.
— Я же сказала тебе, что не поеду сегодня домой. Я должна была остаться ночевать у Кэт, — пробормотала я. — Могу ли я остаться здесь на ночь, и если да… — нет причин злоупотреблять… — отвезешь ли ты меня домой утром?
— На оба вопроса ответ "да."
Хорошо. Это оказалось легче, чем ожидалось.
— Спасибо. — Получив разрешение с его стороны, я достала свой сотовый из ботинка, чтобы написать Кэт. — Я напишу ей, что мы с тобой переспали. — Просто не буду упоминать о том, что перепихон произошел из-за монстров. — Ничего?
— Да. Без проблем. Это умно. Если она придет ко мне за подробностями, а она придет, то я направлю ее к тебе, так что расскажи ей любую историю, которая, как ты думаешь, удовлетворит ее.
— Спасибо. Куда их отвезут твои ребята?
— Не знаю. Двое из них скажут девчонкам, что дискотека закончилась, и отвезут их к Рив. Они же будут следить за ее домом до конца ночи.
— Отлично. — Одним беспокойством меньше. — Ладно, поехали. — У меня ушло почти десять минут, чтобы правильно написать сообщение… "У Коула. Прости, что слилась! Не сердись, но я проведу ночь с ним. Не звони моей бабушке"… но я все-таки нажала "Отправить".
Хотя знала, что между мной и Коулом ничего не будет… я бы этого не допустила, и, судя по всему, он и не собирался пытаться… я чувствовала себя так, словно только что поставила себе на лоб огромный штамп "Бродяга".
Через две секунды пришел ее ответ:
"Оторвись, грязная девчонка! Жду завтра подробностей. PS: Если увидишь Льда, передай ему, что я его ненавижу!"
Такое легкое принятие с ее стороны вызвало во мне чувство вины. Она всегда была добра ко мне, принимала меня с первого дня. Я была обязан ей многим… даже правдой, независимо от того, какой будет ее реакция.
— Ты поступила правильно, — сказал Коул, вероятно, почувствовав мое сожаление.
Я засунула телефон в карман и обхватила колени.
— Знаю. — От этого мне не стало легче.
Он протянул руку и разжал мои пальцы. Коул поднес мои пострадавшие костяшки к губам и поцеловал их.
— Не волнуйся. Теперь ты часть моего мира. Я научу тебя, как выживать в нем.
"Часть его мира". И что это значит?
— Прежде всего, хочу знать, что это за твари. Я спрашивала уже дважды, но ты так и не ответил. Так скажи мне. Научи меня. С чем мы только что боролись?
На этот раз он не стал долго молчать. Произнес одно слово. Всего одно. Но это одно слово навсегда изменило мою жизнь.
— Зомби.