— Ну, одного из таких Высших убил ты. Я говорю об Афаэле. Муриэль сгорел в Святом Огне, Самаэль погиб в сражении с Шетрами, а о Хемахе позаботился Беллор.
— А ты, Тадиэль? — Сандал прищурился. — Ты — Высший?
— Да, — взгляд ангела Жертвы стал холодным и слегка надменным. — Я — Высший, Сандал.
— Кто ещё?
— Все, кроме Ариоха, Соэля, Эрола и Армисаэля. Младшие не в счёт.
— Значит, и ты тоже? — Сандал взглянул на Беллора.
— А ты думал, такие, как Беллор, на Земле рождаются? — ответил за него Тадиэль. — Нет, Серафим. Все Падшие, кто хоть чего-нибудь стоит, родились в Раю. И они в разы сильнее, умнее и способнее тех, кто появился после. Кроме того, все Высшие обладают уникальной магией, повторить которую их потомки не в состоянии. Я знаю, что у Лайлы родились очень сильные по своим характеристикам мальчики. И о некоторых таких характеристиках мы не слышали уже давно. Но всё равно, это будет лишь жалкое подобие того, что мы имели раньше.
— Сколько вас было, когда вы «упали»?
— Почти девятьсот. Многие погибли в сражении со Светлыми. Остальные — в борьбе за власть с Афаэлом. Ну, и кое-кто погиб после.
— Раньше я не задумывался о том, какое значение на самом деле имеют наши обряды, Тадиэль, — помолчав, вздохнул Серафим. — Жаль, что никто не рассказал мне этого прежде, чем родился Арий.
— Теперь ты понимаешь, как много сделал Офаниэль, чтобы предотвратить катастрофу, Сандал? — чуть слышно спросил Падший. — Даже я не припомню, чтобы этот ангел хоть раз пошёл против собственных правил и заставил Аспида подчиниться. Я знаю, ты зол на него из-за Наты, но тебе лучше уступить, иначе больше никто не захочет тебе помогать.
— Я понимаю, — Сандал сжал зубы, но всё же кивнул. — Скажи, Тадиэль: у нас в клане только один Змеиный ангел?
— Да, — Падший нахмурился. — И если ты убьёшь Офаниэля, Высшие этого не простят. Ты останешься один.
— Он не будет один, Тадиэль, — неожиданно вмешался Беллор, лицо, которого, вдруг стало холодным и непроницаемым. — Но в остальном, к сожалению, ты прав. Высшие не простят подобного вероломства и больше не поддержат Сандала. Однако я тоже считаю, что Офаниэль зашёл слишком далеко в своей дерзости. Натаниэль — не разменная монета. Она — одна из нас. А Сандал — наш Правитель. Нам нужно придумать что-то, чтобы все стороны в этом вопросе остались довольны.
— Единственное, что можно сделать — это заявить об участии в Церемонии самого Сандала, — подумав, согласился Падший. — Тогда ни один Закон не позволит Офаниэлю выступить впереди Правителя клана. Он сможет быть лишь вторым, что само по себе уже привилегия. Тогда гордость и авторитет Сандала не пострадают, и никто не сможет его упрекнуть.
— Чтобы авторитет Сандала не пострадал — этого мало, — Беллор задумчиво покачал головой. — Подчеркнуть привилегию Офаниэля должны мы с тобой, Тадиэль. В этот раз Правитель должен поставить Змеиного ангела выше нас. Только так тот смирится с тем, что не получит обещанного.
— Ты не можешь принимать участия в церемонии, Беллор. У тебя есть Аурика.
— Ну и что? По Закону я не могу растить второго ребёнка, но я и не претендую. Пусть его вырастит кто-то другой из Старших.
— А если будет девочка? — Тадиэль прищурился. — Ты отдашь её?
Беллор побледнел и, не найдя, что ответить, отвернулся.
— Просто не отдавайте её в другую общину, — в конце концов всё же отозвался он. — Пусть кто-нибудь из наших растит.
— Что скажешь, Сандал?
— Я согласен, — Серафим, не раздумывая, кивнул. — Я хочу зачать ребёнка по всем правилам. Надеюсь, для Правителя это возможно?
— Учитывая обстоятельства — да. Правитель вправе сам решать, когда принимать участие в церемонии. И рождение Ария вне церемонии здесь не играет особой роли.
— В подготовке Натаниэль я тоже буду участвовать, — подумав, решительно заявил Сандал. — Только вы оба должны как следует объяснить мне правила.
— Первое правило — держать язык за зубами, — Тадиэль хитро прищурился. — Ни сейчас, ни потом самка не должна знать, кто принимал участие в этой игре. Ни одного намёка, Сандал, понял? Это — Закон.
— Разве она не сможет вычислить нас по запаху?
— Нет. Моя магия делает так, что все запахи исчезают, а темнота настолько плотная, что невозможно разглядеть даже силуэты. Кроме того, категорически запрещается использовать знакомые самке жесты, ласки и приёмы. Говорить можно только шёпотом. Никакого секса, никакого давления. Все участники обязаны отказывать в ласке, если она слишком провокационная. Смысл в том, чтобы довести девушку до предела чувственности, а самому сохранить спокойствие.
— Это больше похоже на пытку, — Сандал усмехнулся.
— Это гораздо хуже, — буркнул Беллор, тяжело вздохнув. — Я уже третий раз подряд проиграл. Армисаэль меня уборщиком в больнице назначил. Неделю пришлось полы мыть, как какому-то нефилиму.
— Армисаэль самый стойкий из нас, — подтвердил Тадиэль, смеясь. — У доктора иммунитет к прикосновениям.
— У него ко всему иммунитет, — Беллор фыркнул. Потом улыбнулся и продолжил: — Главное, чтобы самка не испугалась и не отвергла тебя сразу. Не дави на неё. Попроси разрешения взять за руку или погладить по плечу. Дотронуться до щеки или легонько наступить на ногу. Пусть она расслабится и потеряет бдительность. Очень скоро ты поймёшь, что ничего о ней не знаешь. Это интересная игра.
— Если тебе три раза отказали — ты выбываешь, — подхватил наставления Тадиэль. — Идёшь к стене и на ощупь продвигаешься к чёрным занавесям. Там их три ряда. Проходи каждый по очереди, прежде закрыв предыдущий. Если крыша едет — тоже уходи. Никаких оргий в моём капище, ясно? Иначе пеняй на себя. Поджарю, как свинью на вертеле — это серьёзно.
— А другие ангелы не расскажут Натаниэль, кто принимал участие в игре?
— Нет, — Тадиэль рассмеялся. — Все знают Закон, Сандал. Лайла что только ни делала, выпытывая у Падших, кто принимал участие в её подготовке, но все держат язык за зубами.
— Потому что знают — я им его отрежу, если проболтаются, — невозмутимо поддакнул Беллор. — Главное, сам не проговорись, Правитель. Как показывает опыт — ни к чему хорошему это не приводит.
— А что даст такая игра самой Натаниэль?
— Она сможет преодолеть свой страх перед Падшими, — вновь заговорил ангел Жертвы. — Девушка перестанет бояться, обретёт уверенность в себе, почувствует превосходство над мужчиной. Научится доверять и сможет открыто наслаждаться страстью. После первой же подготовки ты не узнаешь её, Сандал, поверь мне.
— Кто будет участвовать?
— Беллор? — Тадиэль вопросительно взглянул на того.
— Если Сандал позволит мне участвовать в церемонии, то я помогу и в подготовке, — поразмышляв, Падший кивнул.
— Что скажешь, Серафим?
— Назначай день, Тадиэль, — Сандал согласно кивнул. — И на этот раз пусть всё будет по правилам.
— Значит, соберём Сбор из Старших ангелов и решим, кто будет участвовать в Церемонии. Потом начнём подготовку. Пусть нефилимы предупредят всех о Дне Сбора и отдельно — о Дне Посвящения мальчиков. Думаю, можно договориться с Офаниэлем, и провести всё через неделю. Беллор, займёшься этим?
— Да, я разошлю нефилимов, Тадиэль.
— Хорошо. Теперь о кормилице для Ария… Пока я не привезу новую, пусть о нём позаботится женщина, что кормит Аурику. Армисаэль сказал, что молока у неё хватит на всех. Устрой это, Беллор, — распорядившись таким образом, ангел Жертвы развернулся и ушёл.
— Спасибо, что поддержал меня, — совсем тихо поблагодарил Сандал, когда они остались одни. — Не очень-то хотелось начинать своё правление с убийства Высшего ангела. Но он меня слишком взбесил.
— Просто у тебя пока мало опыта с такими, как он, Сандал. Ты научишься, если не будешь действовать сгоряча.
— Ладно, мне пора, — тот устало кивнул. — Нужно погулять с сыном, а то Ната за меня там отдувается. После зайду за молоком для Ария.