— Лучше иди в дом, — негромко посоветовал он, стараясь, чтобы его голос не выдал нахлынувших на него чувств. — Оставим пока этот разговор.
Но как Тадиэль не старался, она всё же уловила в его тоне оттенок угрозы и напряжения. Румянец на её щеках сменился бледностью, и она, развернувшись, зашагала по тропинке к дому.
В следующую секунду произошло то, что заставило Аурику внезапно остановиться, потому что её ноги вдруг отяжелели и стали ватными, словно кто-то связал их невидимыми путами. Она едва успела обернуться, как воздух вокруг сгустился и над белым прибрежным песком поплыл чёрный туман. Тадиэль вскрикнул и, схватившись за голову, упал на землю. Промелькнувшая неясная тень поплыла к нему, и Аурика увидела, как лицо Падшего наливается кровью и он, судорожно цепляясь за высохшие стебли травы, начинает задыхаться.
— Тадиэль!!! — отчаянный крик вырвался сам собой, и, преодолевая странную слабость, Аурика кинулась на помощь ангелу. Тень, которая почти накрыла его своим смертельным покрывалом, внезапно дрогнула и метнулась в сторону. Её густые очертания всколыхнулись. И, по мере того, как Аурика приближалась, она всё чётче видела среди чёрного тумана небольшую фигуру, напоминающую человека. Подчиняясь непонятному внутреннему инстинкту, Аурика рванула наперерез тени и загородила Тадиэля собой. Через мгновение она ощутила, как её охватывает неистовый огонь, поднимающийся из самой глубины сознания. Перед глазами всё зарябило, мышцы напряглись, превратившись в мощные канаты. Кости отяжелели, словно пропитались могучей сталью. Грудная клетка расширилась так, что дыхание с грозным шумом вырвалось из лёгких. Ещё секунда, и её тело стало стремительно трансформироваться в нечто, больше напоминающее гигантского огнедышащего дракона, размером с самолёт, или древнего ящера. Но это было лишь первое впечатление. Когда же трансформация завершилась, миру предстал огромный чудовищный монстр: вытянутый череп с прорезями, где вместо глаз бушевало адское пламя; загнутые назад длинные рога и челюсть, полная острых клыков — не оставляли никаких сомнений в том, что это создание из самого Ада, и шутить оно не любит.
Огненный демон распустил жёсткие кожистые крылья и, издав оглушительный крик, ринулся на врага. Его загнутые клыки клацнули в нескольких сантиметрах от головы чёрного призрака. Тот, метнувшись в сторону, постарался исчезнуть, словно хамелеон, слившись с окружающей средой. Однако это не помогло ему избежать преследования. Несмотря на все уловки, демон отлично видел врага. В один прыжок он нагнал обидчика и почти поймал его, скользнув острыми зубами по вполне осязаемой плоти. Послышался резкий визг, и трава потемнела от крупных капель крови, вперемешку с тягучей чёрной слизью. Тень сжалась в комок, и прежде, чем демон настиг её, обернулась небольшой змеёй и исчезла среди камней. Осатанев от ярости и не желая упускать добычу, огненный монстр взревел, пытаясь передними лапами вывернуть из земли огромные валуны. Ему это удалось, но враг уже скрылся, нырнув в одну из многочисленных полостей в земле.
— Аурика!!! — этот голос, полный слепого отчаяния, прозвучал за спиной демона, заставив того вздрогнуть и моментально успокоиться. Безумие ярости погасло в бездонных глазах, и тихо выдохнув, монстр застонал и повалился на бок. Его тело мелко завибрировало и очень скоро приняло своё привычное обличье человека.
Беллор, а это был он, тут же подхватил дочь на руки и прижал к груди.
— Где болит?! Аурика, ты ранена?! Ответь, малышка!!! — он лихорадочно осматривал тело дочери, пока та обессиленно висела у него на руках. — Пожалуйста, скажи что-нибудь! Не молчи, маленькая! Тебе больно?!..
— Я в порядке, — прошептала она, прикрывая глаза от слабости. — Только… устала…
— Нет! Не закрывай глаза! — Беллор сорвался с места и даже не взглянув на Тадиэля, над которым сейчас колдовала Касиэра, бросился в дом. Опустив дочь на первый попавшийся диван, Беллор распустил свои серебристые крылья и, с силой выдернув несколько перьев, зажал их между ладоней и растёр в пыль. Потом осторожно приоткрыл Аурике рот и, поднеся к нему горстку пыли, тихонько подул, заставляя серебристый пепел влететь в рот и нос. В следующую секунду он схватил её за плечи, крепко удерживая, потому что Аурика завизжала и стала отчаянно брыкаться, словно кто-то или что-то разрывало её изнутри. Так продолжалось несколько секунд, пока её организм не справился с ядом Падшего. После чего её тело расслабилось, на лицо вернулась краска, и она открыла глаза.
— Пить хочу! — прошептала она, поморщившись и облизав пересохшие губы.
Беллор тут же налил воды из графина и, приподняв голову дочери, поднёс к её губам стакан.
— Как ты? Ты цела, Аурика? — спросил он, ещё не в силах успокоиться. — Эта тварь не ранила тебя?
— Нет, — утолив жажду, она качнула головой.
— Но я чувствую, с тобой что-то не так! — ангел внимательно глядел на дочь. — Я осмотрю тебя, ладно?
— Не надо! — Аурика неожиданно покраснела и опустила глаза. — Я не ранена, поверь.
Беллор открыл было рот, чтобы возразить, но потом замер и, его лицо окаменело.
— Что произошло? — тихо спросил он, угрожающе сузив зрачки. — Это Тадиэль, да?
— Подожди! — Аурика схватила отца за руку, потому что тот порывисто шагнул в сторону дверей. — Я… его попросила, — прошептала она, и её взгляд стал умоляющим. — Попросила поцеловать… Только это, клянусь!
— Ты попросила… сама? — Беллор невольно опешил. Его гнев понемногу остывал.
Она кивнула, становясь пунцовой от смущения.
— Ладно, — стараясь успокоиться, он вернулся к дочери, помогая ей встать с дивана. — Оставим это пока… Как ты себя чувствуешь? Тебе лучше?
— Да. Только не давай мне больше своего лекарства, а то я от него быстрей помру.
— Это было необходимо, малышка, — шепнул Беллор, обнимая дочку за плечи и целуя в макушку. — Чтобы снять остатки воздействия магии Карлика. А теперь, пойдём, посмотрим, как там Тадиэль.
Они вышли из дома на берег и тут же увидели Тадиэля, который полулежал на песке, прислонившись спиной к большому круглому камню. Касиэра сидела возле него и что-то тихо говорила. Увидев блондина, она замолчала, переведя встревоженный взгляд на Аурику.
— Как ты, Тадиэль? — едва приблизившись, спросил Беллор, цепким взглядом окинув Падшего.
— Могло быть и хуже, — проворчал ангел, машинально прислоняя ладонь к груди. — Внутри меня словно бомба взорвалась. Ещё бы пару секунд и… — он многозначительно хмыкнул.
— Касиэра, пригляди за Аурикой, пожалуйста, — вежливо попросил Беллор, нежно коснувшись ладонью щеки возлюбленной. — Ей нужно походить сейчас немного и подышать воздухом. Только оставайтесь на виду.
Демоница молча кивнула и, поднявшись с песка, отряхнулась, и повела дочь в сторону небольшой бухты.
Как только они отошли достаточно далеко, чтобы можно было начать разговор, Беллор тут же вопросительно взглянул на Тадиэля.
— Это был Карлик, блондин, — отвечая на его молчаливый вопрос, негромко заметил Падший. — Он появился как из-под земли. Я даже понять ничего не успел, только услышал чёртов свист. Меня тут же скрючило. Руки и ноги онемели, горло перехватило так, что дышать невозможно. Потом чёрный дым и непомерная тяжесть, которая навалилась, словно бетонная плита. Я уже с жизнью попрощался, но вдруг всё изменилось, и я смог вздохнуть. Паралич немного ослаб. И тогда увидел твою дочь, которая встала между этой тварью и мной.
— Она перевоплотилась? — хмуро спросил Беллор, внимательно следя за рассказом ангела. — Или была в нормальном облике?
— На тот момент она выглядела как обычно, — тихо ответил Тадиэль. — Честно говоря, я едва не поседел, когда увидел Аурику, которая внезапно оказалась на пути Карлика. Каждое мгновение я ждал, что сейчас она упадёт, забьётся в судорогах и умрёт у меня на глазах, но твоя дочь, как будто не слышала этого адского свиста и не чувствовала проклятых чар. Мне даже показалось, что Карлик её испугался. Он бросился прочь, и тогда Аурика перевоплотилась в демона. Она погналась за ним. Где-то у скал девочка его настигла и, по-видимому, ранила, потому что я услышал визг. Потом посыпались камни, раздался грохот, но отсюда я не мог понять, что происходит. И даже встать не мог, чтобы прийти ей на помощь. Вы подоспели вовремя, Беллор.
— Мы были недалеко, когда я услышал крик демона, — тот тяжело вздохнул. — Но пока летел, чуть не умер от страха за Аурику. Она звала на помощь, и мне показалось, что мир перевернулся. Что мои крылья стали тяжёлыми, и я не лечу, а стою на месте.
— А свист Карлика вы слышали?
— Касиэра его первая услышала, поэтому мы и сорвались.
— Аурика в порядке? — спросил Тадиэль, после недолгого молчания.
— Да, только перевоплощение отняло у неё много сил. Но в остальном — всё в норме.
— У тебя потрясающая девочка, — задумчиво заметил ангел, глядя ему в глаза. — Если бы не она, мне бы уже никто не помог… Но я должен рассказать тебе ещё кое-что…
— Она мне уже рассказала, — видя, что Падший не знает, как продолжить, перебил Беллор. — И честно говоря, я немного удивлён.
— И… что ты думаешь?
— Что моя дочь становится взрослой, — он вздохнул. — Она ведь уже трижды сбегала из больницы, Тадиэль, — тихо признался он. — Армисаэль назначил проведение обряда дефлорации ещё два года назад, но Аурика никак не могла решиться, а я не хотел заставлять.
— Ей скоро восемнадцать, Беллор, а девушка ещё не готова. Скажи, ты надеешься, что Старшие дадут ей много времени? Конечно, они учтут характеристики Свободной воли и позволят Аурике адаптироваться лишнюю неделю или две, но…
— Я не отдам свою дочь на растерзание так, как сделал это Афаэл с Лайлой! — жёстко перебил Беллор. — Пока Аурика не будет готова — никто к ней не притронется!
— Не кипятись, — Падший поморщился и, приподнявшись, уселся поудобнее. — Возможно, всё изменится, когда у девочки распустятся крылья. Тогда и процесс адаптации пойдёт гораздо быстрей. В любом случае, я постараюсь, чтобы Аурика не пострадала. Она спасла мне жизнь — такое не забывается, блондин.
— Тогда защити её.
— Я сделаю, что смогу, — Тадиэль кивнул и некоторое время молчал. — Скажи, Беллор, что ты думаешь о сегодняшнем нападении Карлика? Тебе не кажется странным, что он разыскал нас на острове, за тысячи километров от поселений? Он не мог не знать, что здесь ты и Касиэра, но всё же напал. Почему?
— Он приходил не за мной и не за Касиэрой, Тадиэль, — помедлив, ответил ангел. — Ему нужны были вы с Аурикой. А может, только она. В любом случае, Карлик преследует какую-то цель, а вовсе не охотится бездумно. Раз он пришёл сюда, значит, на это были причины. Чует моё сердце, что в деревне ещё были жертвы. Надо возвращаться.
— Мы расскажем Старшим о том, что здесь произошло?