— Это не лучшая идея, Натаниэль! — возразила было Касиэра, но тут подскочила и Дэвика.
— Я тоже в школу пойду! Здесь с ума сойти можно!.. Потом мы вернёмся вместе.
— Хорошо, — Тадиэль подумав, неохотно кивнул. — Только после занятий сразу домой, договорились?
— Да, не беспокойся, — согласилась Ната, надевая плащ, потому что на улице с утра лил дождь. — Ты на машине? Подбросишь нас до школы, Тадиэль?
— Конечно, — он снова кивнул и, подождав, пока Дэвика сунет в сумку несколько чистых тетрадей из запасов Аурики, повёл девушек к выходу.
* * *
День в школе тянулся бесконечно долго. Натаниэль вела уроки, но её мысли постоянно возвращались к Лайле, Армисаэлю и… Сандалу. Она уже жалела, что не выслушала его толком. Что не поддержала, не смогла перебороть свою чёртову гордость и позволила уйти, даже не попрощавшись… Сердце щемило от дурного предчувствия и в ожидании беды. Перед глазами то и дело всплывали ужасные картины, где Сандал либо умирал, либо уже был мёртв. Где он звал её в последнем немом крике, а она была далеко и ничем не могла помочь…
Объясняя новую тему по литературе, Ната то и дело останавливалась, теряя мысль и задумываясь о своём.
Перед последним уроком образовалось «окно», и, чтобы чем-то занять себя и немного отвлечься от горестных размышлений, Натаниэль стала проверять сочинения, написанные старшеклассниками. Первой лежала тетрадь Вимала.
Парень сегодня был сам не свой. Обычно шумный и говорливый, он весь урок молчал, устремив пустой взгляд прямо перед собой. Под глазами у него синели круги, кожа на лице была бледной, а пальцы нервно теребили край лежащего перед ним учебника. На втором уроке они писали сочинение, и Вимал уткнулся носом в тетрадь, вздрагивая каждый раз, как только Ната проходила мимо. Кроме того, она заметила, что против обыкновения, он не сидел сегодня рядом с Арием, а предпочёл устроиться один на задней парте. Подумав о том, что приятели поссорились, Ната не придала этому особого значения.
Вспомнить о странном поведении Вимала Натаниэль заставила его тетрадь. Едва открыв первую страницу, где должно было разместиться сочинение, она увидела всего несколько строк, написанные небрежно и, по всей видимости, торопливо. Буквы прыгали, словно тот, кто их писал, ужасно нервничал. И это не было сочинением. Это были мольбы о помощи, обращённой к ней.
«Натаниэль, нам нужно поговорить!!! — именно так начиналось послание. — Я должен рассказать кому-то, что происходит, пока меня не убили так же, как остальных. Я знаю, кто всё это делает, и очень боюсь! Я не мог отказаться участвовать в этом безумии, ведь тогда со мной случилось бы то же, что и с Амитом. Пожалуйста, выслушай меня после уроков, потому что до дома я могу уже не дойти!»
Прочитав записку несколько раз, Ната побледнела и машинально оглянулась на дверь, словно пытаясь удостовериться, что никого постороннего рядом нет. Взглянув на часы, она прикинула, сколько у неё есть времени и успеет ли она разыскать Тадиэля, чтобы предупредить. До конца свободного урока оставалось полчаса, но учитывая то, что Тадиэль занимался поисками Лайлы, он мог находиться где угодно. Однако Натаниэль не собиралась просто так доверять Вималу и его внезапному раскаянию. В голове мелькнула мысль, что и Лайла могла получить подобную записку, которая запросто привела её в ловушку. Так это или нет, но перестраховаться не мешало…
Вырвав из тетради записку Вимала, она сложила листок и сунула в карман. Затем посмотрела расписание уроков старшеклассников. Отыскав нужное, она быстро вышла из класса и отправилась к кабинету биологии. Постучав, извинилась перед седовласым учителем, улыбнулась, и попросила, чтобы тот позволил выйти Дэвике.
Дэвика, встревоженная не на шутку, сразу вышла, видимо ожидая, что появились новости об её отце.
— Нет, пока мы ничего не знаем об Армисаэле, — поспешила объяснить Ната, схватив девочку за руку и утаскивая в свой кабинет. Плотно прикрыв двери, она достала записку и, развернув, показала Дэвике.
— Кто это писал?! — ахнула та, широко раскрыв глаза.
— Вимал, — коротко пояснила Ната почти шёпотом. — Я встречусь с ним, Дэвика, но ты должна сейчас же отнести записку домой и показать Касиэре и Ирону. Пусть они разыщут Тадиэля, и пусть он сразу же придёт сюда. Лучше, если не один. Ты всё поняла?.. Я на тебя очень рассчитываю!
— Но вдруг он не успеет, Ната?! — Дэвика в отчаянии схватила её за рукав. — Вдруг это — ловушка, и Вимал или Карлик тебя убьют?!
— Именно поэтому ты должна сделать всё так, как я говорю! — Ната подтолкнула девочку к дверям. — Выйди незаметно и беги прямо в дом Беллора, поняла? Нигде не останавливайся и не с кем не разговаривай! Если что — кричи как сумасшедшая! Давай, Дэвика! Беги! — и она кивнула в сторону коридора. Та на цыпочках выскочила за дверь, спустилась по лестнице и пулей помчалась в сторону дома.
Проводив Дэвику, Ната вернулась обратно в кабинет и, быстро оглядевшись, залезла на подоконник и чуть приоткрыла раму окна. Потом убрала с подоконника цветы и задвинула шторы. После чего она порылась в столе в поисках какого-нибудь оружия, но ничего кроме старого циркуля не нашла. Положив его среди ручек и карандашей на стол, чтобы не было слишком заметно, Натаниэль почувствовала, как её всю трясёт. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что Касиэра и Ирон успеют разыскать Тадиэля, который придёт на помощь, если встреча с Вималом окажется роковой. В любом случае, даже, если с Натаниэль что-то случится, в общине всё равно узнают, кто причастен к преступлениям — это немного утешало.
Позабыв про сочинения, Ната кое-как провела последний урок с младшим классом и, отпустив детей по домам, принялась нервно расхаживать по кабинету, чувствуя, как от страха холодеет в груди и бешено колотится сердце.
Школа быстро пустела. Учителя, как и ученики, спешили по своим делам, так что в самом здании почти никого не осталось. Тадиэль тоже пока не появлялся, что заставляло Натаниэль нервничать ещё сильней. Прождав почти час, и едва не сойдя с ума от волнения, она собралась уже уходить, как вдруг услышала лёгкий шорох за дверью. Вслед за этим дверь тихонько скрипнула, и на пороге появился бледный и измученный Вимал. Он быстро шмыгнул в кабинет и прижался спиной к стене, затравленно глядя на учителя.
— Проходи, — тихо пригласила Ната, кивнув подростку. — Я прочитала твою записку, Вимал… Что ты хотел рассказать?
Тот долго молчал, словно не решаясь заговорить, потом сделал несколько шагов, остановился и отвернулся, уставившись на стену.
— Это касается твоих сыновей, Натаниэль, — наконец, сдавленно произнёс он. — Это они всех убивают… Я тоже замешан, но я не убивал, клянусь!.. — он судорожно вздохнул, пытаясь совладать с голосом, который дрожал, как и его губы. — Всё началось на озере… Нас было трое: Арий, Амит и я. Увидели Рэйтана с Софией, и Арий решил их наказать за то, что они встречаются. Началась драка. София убежала и поехала в деревню. Но твой сын так избил Рэйтана, что тот оказался при смерти. Мы с Амитом побежали к машине, а Арий остался и позвал Карлика. Потом он полетел к мосту и убил Софию, чтобы она его не выдала… На следующий день Арий убил Амита и нефилимов тоже с помощью Карлика. А потом… — Вимал замолчал, закрыв лицо руками. — Он решил отомстить Беллору за то, что тот его унизил перед всеми. В общем, Арий потащил меня и Шандора к Офаниэлю. Я не хотел идти, но твой сын пригрозил, что убьёт меня так же, как и Амита, если я откажусь. У меня не было выбора! Я не знал, что делать! — он всхлипнул, и его плечи задрожали. — Мы пошли, и… — он тяжело сглотнул. — Ну, ты и сама знаешь, — чуть слышно добавил он. — Девчонок изнасиловали, а после Карлик их убил, а Арий поджёг дом…
— Что случилось с Армисаэлем? — с трудом сохраняя видимость спокойствия и при этом холодея от ужаса, тихо спросила Ната.
— Его Арий встретил на подлёте к деревне и неожиданно напал. Армисаэль не был готов к нападению, поэтому не смог защититься. Арий сбросил его на землю, а потом запер в подвале своего дома, — хрипло прошептал Вимал, нервно переплетя побелевшие пальцы. — Он боялся, что доктор докопается до истины. Решил убить его, как и остальных. Нас с Шандором тоже хотел, но Карлик почему-то не пришёл… Зато пришла Лайла… Не представляю, как она узнала, но думаю, они с Армисаэлем уже мертвы. Я тогда убежал. Понял, что Арий не остановится и…
— Ты всё правильно понял, мой друг! — неожиданно раздался презрительный голос Ария, и он сам появился в дверях вместе с Шандором. — Таких, как ты, нужно сразу давить! Пока они не предали…
Ната побелела, а Вимал в ужасе попятился. Арий ухмыльнулся, заметив, как Натаниэль бросила быстрый взгляд на стол. Жестом приказав брату оставаться у дверей, он метнулся к столу и, оттолкнув от него мать, схватил циркуль. Ната отлетела к доске и, в то же мгновение Арий бросился на Вимала. В считанные секунды, повалив противника на пол, сын Правителя вонзил острый конец старого циркуля тому прямо в глаз. Да так, что инструмент вошёл в череп почти до основания. Вимал лишь коротко вскрикнул. Его тело затряслось в конвульсиях, а ноги задёргались так, что каблуки ботинок дробью застучали по полу. Из продырявленной глазницы наружу полезли мозги и кровавые сгустки.
Выдернув циркуль из раны, Арий поднялся на ноги и повернулся к Натаниэль. В его синих глазах отчётливо проступил приговор.
— Нет! — неожиданно выдохнул Шандор, замотав головой. — Не надо, Арий! — он метнулся к Нате и, встав на пути брата, загородил её собой. — Не убивай маму, пожалуйста! — умоляюще прошептал он побелевшими губами. — Только не её!.. Прошу, Арий, не делай этого!!!..
Но Арий не слушал. Выражение равнодушного презрения на его лице даже не изменилось. Он продолжал медленно надвигаться, крепко сжимая в руке окровавленный циркуль. Шандор попятился, но не отступил. Продолжая закрывать собой Нату, он двигался вместе с ней назад до тех пор, пока оба не упёрлись в холодную стену. Дальше отступать было некуда. Арий ухмыльнулся и тоже остановился, разглядывая лица своих жертв и наслаждаясь ужасом в их глазах.
Внезапно раздался шум хлопающих крыльев, и, едва не выбив рамы, в приоткрытое окно в классе стремительно влетели несколько Падших: Тадиэль, Табрис и Уриэль. Они приземлились на скользкий от крови пол, рядом с лежащим неподвижно Вималом. Однако что-то предпринять не успели. Арий действовал мгновенно. Вонзив циркуль в грудь брата, он отбросил того в сторону Падших, а сам схватил Натаниэль за горло и с чудовищной силой рванул к себе. За секунду Арий прикрылся ею как щитом.
— Не дури, парень! Тебе всё равно не уйти! — прошипел Тадиэль, надвигаясь на Ария. Уриэль, бросив быстрый взгляд на мёртвого сына, изменился в лице и перекосился от ярости. Он стал обходить противника с другой стороны. Тадиэль подхватил раненого Шандора и, оттащив того в сторону, положил на пол.
— Отпусти Нату, Арий! Тебе некуда деваться! — повторил Тадиэль, в руках которого вдруг появился тяжёлый длинный меч. Табрис и Уриэль тоже достали мечи.
Пустой тёмный взгляд Ария на мгновение осветила неуверенность. Рука, сжимавшая горло матери, задрожала. Арий перехватил Натаниэль за волосы так, что она вскрикнула, и крепче прижал к себе. Потом белки его глаз закатились, черты лица вытянулись, изменившись до неузнаваемости, и он засвистел.
Прошла только секунда, когда Падшие вдруг почувствовали, как невидимые путы сковывают конечности. Колени подогнулись, дыхание перехватило, и они как подкошенные дружно рухнули на пол. Задыхаясь и не в силах пошевелиться, ангелы смотрели, как по классу скользнула чёрная тень. Она остановилась возле Ария, который всё ещё прижимал к себе обмякшую Натаниэль. Вдруг тень стала уплотняться, быстро обретая человеческие черты. Как только на её месте возник невысокий блондин с яркими фиалковыми глазами, Падшие почувствовали, что снова могут дышать. Хрипя и кашляя, они попытались подняться на ноги, но тела их по-прежнему не слушались. Не обращая никакого внимания на безуспешные старания ангелов, Карлик приблизился к Арию и несколько секунд рассматривал девушку, висевшую на его руках.
— Красивая… — чуть слышно промурлыкал Нигар, загадочно улыбнувшись. — Светлую ничто не может испортить… — он протянул руку и едва ощутимо коснулся щеки Наты, отчего та сразу же перестала кашлять, в немом ужасе уставившись на Карлика.
— Убей их всех!!! — в отчаянии выдохнул Арий, теряя терпение. — Чего ты ждёшь?!
Нигар застыл на секунду. Его взгляд почернел, наполнившись странным ядовитым огнём. Он ничего не ответил. Просто протянул руки и, перехватив Натаниэль за талию, потянул к себе. Арий, растерявшись, выпустил мать из своих железных тисков, и она упала в объятия Карлика. Легко, как тростинку подхватив на руки, Нигар пронёс её через класс и усадил в учительское кресло. Наклонился и, нежно прижавшись щекой к её щеке, тихо прошептал на ухо:
— Скажи спасибо моему брату, Светлая… Считай, что он снова спас тебе жизнь!.. — потом чуть отстранился, заглянул в её глаза, почти ласково провёл пальцами по щеке и, улыбнувшись, возвратился к Арию. За всем этим безмолвно наблюдали Падшие, которые до сих пор были не в состоянии шевельнуть ни рукой, ни ногой. Говорить они также не могли. Всё, что им оставалось — ждать неминуемой смерти.
— Чего ты тянешь?! — взорвался Арий, больше не понимая, что происходит. — Убей их сейчас же!
— Как же ты мне надоел! — Нигар вздохнул и покачал головой. — Кто тебе вообще сказал, что ты можешь мне приказывать, истеричный засранец?! — он вдруг молниеносно схватил Ария за горло и одним движением уложил на пол. — Забыл предупредить, — вслед за этим протянул Карлик, спокойно наблюдая, как Арий посинев, судорожно хватает ртом воздух. — Наше соглашение больше не действует. Отныне твоя судьба в руках моего брата! — после этих слов он что-то шепнул и исчез вместе с Арием, оставив после себя лишь струйку чёрного дыма.
* * *
— Ната, ты в порядке? — едва Карлик растворился в облачке густой дымки, Падшие смогли, наконец, подняться на ноги. Тадиэль тут же кинулся к Натаниэль, но та, коротко кивнув, подошла к Шандору, который стонал на полу, не в силах даже приподнять голову. Уриэль бросился к Вималу, но тот не подавал признаков жизни.
— Шандора нужно в больницу, — хмуро проговорил Табрис, отстраняя Натаниэль и подхватывая его на руки. — Я отнесу его, а вы передайте Ирону, чтобы поторапливался. Встретимся там.
— Хорошо, — Тадиэль, недолго думая, кивнул Нате, которая до сих пор дрожала, не в силах успокоиться.
Уриэль поднял тело сына, и вся компания, вылетев прямо в окно школы, помчалась в деревню.