По террасе разнёсся дружный «О-ох!», и все переглянулись. Только Аурика отчего-то съёжилась и прикусила губу. Все взгляды как по команде устремились на неё. Она покраснела, потом нервно повела плечами и натянуто улыбнулась.
— Бывает, — смущённо протянула она, избегая смотреть на Тадиэля. — Наверное, я подсознательно помнила, что община опять осталась без ангела Жертвы. Вот она и…
— Что ж, когда подрастёт, возьмёшь Эрику к себе в ученики… Точнее, в ученицы, — первым пришёл на выручку племяннице Нигар, — Тебе ведь нужен помощник, Тадиэль?
— Да, но девочка… — Падший явно пребывал в шоке.
— Ну, если эта девочка такая же бойкая, как её мама, она даст фору любому мальчику! — невозмутимо улыбнулся Нигар. Потом потёр ладони и обвёл взглядом присутствующих. — Пора вручить «подарки» папашам и приступить к празднику! — радостно заметил он, возвращаясь к подрумяненным голурам и ловко снимая их с решётки гриля. — Поторапливайтесь, а то всё остынет!
— Думаю, он прав, — Беллор загадочно улыбнулся, потом вновь стал серьёзным. — Настало время для самого ответственного момента на сегодняшний день. Здесь присутствует Тадиэль, который обязан засвидетельствовать исполнение древнего закона Адороса и передачу малышей их законным опекунам. С разрешения Офаниэля, который поручил мне действовать от его имени, я, как Высший и Правитель Клана, взял на себя право подыскать детям достойных отцов. Уверен, они отлично справятся со своими обязанностями и вырастят нашему Клану хороших наследников, — Беллор замолчал, потом взглянул в личико малышки, которую держал на руках, и поднял взгляд на Серафима.
— Сандал, я хочу, чтобы дочь Офаниэля и Аурики была счастливой, — тихо произнёс он, покосившись на Нату, стоявшую рядом с ним. — Поэтому прошу тебя взять девочку к себе.
— Мне??? — ахнул Серафим и попятился.
Ната же побледнела как полотно и заозиралась по сторонам, словно пытаясь убедиться, что всё происходящее — правда.
— Да, ты не ослышался, — подтвердил Беллор, оставаясь совершенно серьёзным. — Я не смог бы найти другого отца, который так любит детей, Сандал. Эрике очень повезёт с семьёй, если ты согласишься.
Сандал замер, потом сглотнул и посмотрел на Нату. Та всхлипнула и, подавив невольные рыдания, заулыбалась, растирая по лицу слёзы.
Тогда Серафим сделал неуверенный шаг навстречу Беллору, который протянул ему спелёнатую девочку. Сандал трепетно взял малышку и прижал её к груди одной рукой, другой — обнял Натаниэль.
— Спасибо, Беллор! — порывисто вырвалось у него, и Серафим печально и одновременно счастливо улыбнулся. — Я принимаю на себя ответственность за Эрику.
— Я свидетельствую узаконивание опекунства, — подтвердил Тадиэль, когда все посмотрели на него.
— Что ж, глянем, кому достанется принц, и начнём праздник! — в предвкушении залюбовавшись на сочных голуров, снова встрял Нигар. — Не тяни, Белл! Все есть хотят! Объявляй поскорее папашу!
— Хорошо, — тот не стал спорить, покорно кивнув. — Так как мальчик является единственным Змеиным ангелом, рождённым в Клане впервые за всё его существование, я не могу поручить его воспитание кому попало. Поэтому я принял решение оставить Арниэля в нашей семье.
— Ох! Поздравляю! — Нигар аж подпрыгнул от восторга и кинулся к Беллору. — Ты всё же решился, братец! Теперь ты снова папаша, и мне…
— Нет, Гин, я не могу принять на себя столь серьёзную миссию сейчас, когда на мне лежат обязанности Правителя Клана, — перебил Беллор, не поддержав его восторга. — На этот раз отцом… станешь ты.
— Я??? — Нигар поперхнулся, потом побледнел и в ужасе округлил глаза. — Ты это… Это как?.. Ты ведь несерьёзно, Белл? — протянул он, жалобно оглядывая гостей, словно надеясь, что кто-то за него заступится.
— Совершенно серьёзно, — отозвался Беллор, сверля брата уверенным невозмутимым взглядом. — Ты стал членом Клана, а значит, взял на себя и обязательства, связанные с его процветанием. Не вижу причин, почему бы тебе не потрудиться на его благо в роли хорошего отца.
— Да ты охренел совсем?! — взорвался Карлик, задохнувшись от отчаяния. — Что, что я буду делать с ребёнком?! Я даже не знаю, с какой стороны к детям подходить! А пелёнки??? А чепчики и распашонки всякие??? Ты моей смерти хочешь, Белл?!
— Ты отлично справишься! — внезапно вмешалась Аурика, подходя к дяде и вручая ему упаковку с памперсами и связку погремушек. — Я в тебя верю! — шепнула она, целуя Нигара в щёку. Тот лишь раскрыл рот и остался стоять, беспомощно озираясь по сторонам, словно побитая собака.
— Аурика права, ты справишься, — Белл с улыбкой хлопнул брата по плечу. — Не трусь, братишка. Не ты первый, не ты последний. Будет где проявить свои лучшие качества, ты ведь этого хотел…
Нигар лишь всхлипнул от безысходности, когда, забрав у него пакеты, Беллор вручил ему спелёнатого мальчика.
Очень осторожно, как будто боясь увидеть что-то ужасное, Нигар опустил взгляд на лицо малыша. Арниэль не спал. Его голубые, с золотыми искорками глаза с любопытством глядели на ангела. Потом малыш вдруг улыбнулся.
— Это… безумие какое-то! — всхлипнул Карлик, дрожащими пальцами поправляя ребёнку чепчик. — Никогда не думал, что умру вот так…
— Это ещё не всё, — неожиданно проговорила Аурика, расстегивая манжету платья и осторожно снимая с руки Аспида. — Офаниэль просил передать змея наследнику, — пояснила она в ответ на удивление в глазах друзей. — Аспид имеет ментальную связь с хозяином, и он поможет мальчику проникнуть во все тайные уголки его магии, — с этими словами она аккуратно пересадила змея на руку Нигара.
— Ну, вот видишь, ты не один, — улыбнулся Беллор, уже по-доброму взглянув на брата. — Ты ведь их понимаешь, — кивнул он на змею. — Кому как не тебе я могу доверить Змеиного ангела, Гин?
— Привет, Аспид! — поздоровался Нигар, взглянув на змея и кисло улыбнувшись. — Как думаешь… мы справимся?
Аспид зашипел и, обернувшись вокруг руки нового хозяина, лениво прикрыл глаза-бусинки.
— Я свидетельствую передачу опекунства, — заключил наконец Тадиэль к всеобщему облегчению. — Теперь можно праздновать, — подытожил он и тоже улыбнулся.
Когда все разошлись, Нигар вздохнул и, подняв на брата усталый взгляд, задумчиво взглянул ему в глаза.
— Это месть, Белл? — тихо спросил он с ноткой горечи.
— Нет, Гин, — Беллор посерьёзнел и положил руку ему на плечо. — Это твой шанс стать счастливым, братишка…
* * *
— Ты не перестаёшь меня удивлять, блондин, — когда все уже расходились, к Беллору подошёл Армисаэль. — Я ожидал от тебя чего угодно, но твой выбор опекунов опять застал меня врасплох… Скажи, ты действительно уверен в том, что принял правильное решение, доверив Сандалу воспитание Эрики?
— Сандал — лучший отец, которого я знал, Армисаэль, — устало проговорил Беллор, задумчиво глядя куда-то вдаль. — Да и Ната всегда хотела иметь девочку… Наверное, она ещё не скоро решится родить сама, но Эрика поможет этим двоим заполнить пустоту в сердце, которая образовалась там после стольких потерь. Девочка наполнит их души теплом, которого они не найдут больше нигде. Я знаю это, потому что сам чувствовал то же самое до недавнего времени. Пока у меня не появилась Аурика, я как будто вовсе и не жил…
— А Нигар? Чем он заслужил такое доверие, Беллор? Почему именно он?
— Нигар наполовину Светлый, Армисаэль, так же, как и я, — помедлив, вздохнул Беллор. — В его сердце до сих пор живёт любовь, хоть он и не помнит об этом. Эта любовь копилась там много сотен лет, и почти умерла. Но сейчас она оживёт, вот увидишь… Дитя поможет Гину вернуть то, что тот чуть не потерял: собственную Душу…
* * *
В тронном зале дворца не было ни пылинки. Всё сверкало и искрилось, подобно наряженной к Рождеству праздничной ёлке. Афаэл удобно расположился на высоком золочёном троне и, положив ногу на ногу, с интересом рассматривал какой-то буклет.
— Хм, — время от времени доносилось от него, и Афаэл сдвигал брови. — Хм, недурно…
— Что это, интересно? — Эйренис, стоявшая на ковровой дорожке вместе с отцом и ещё несколькими подданными нового Правителя Ада, с любопытством приподнялась на мысках и вытянула шею, пытаясь разобрать надписи на цветном буклете.
— Подойди, да посмотри, — подтолкнула её Ила, раздражённая этими подпрыгиваниями.
Эйренис неуверенно оглянулась на отца, который нежно обнимал Илу за талию и что-то шептал, ласково касаясь губами её уха. Суккуба хихикнула, сверкнув прекрасными очами, и нежно потрепала Офаниэля за подбородок.
— Ты такой удивительный! — мурлыкнула она, обнимая его за шею и поворачиваясь к собравшимся спиной, которую лишь частично прикрывала ткань короткой блузки. — Никогда не думала, что буду с ума сходить по ангелу, — она обвила Офаниэля тонким кожаным хвостиком и пощекотала кисточкой его щёку.
Эйренис, так и не получив ответа отца, хихикнула и закатила глаза.
— Может, дождётесь окончания Совета? — пробурчал Афаэл, неодобрительно взглянув на парочку. — Я как раз хотел вам рассказать о том, что нам ещё пригодится для укрепления нашей власти.
— Всё, что мне было нужно — у меня теперь есть, — многозначительно шепнул Офаниэль и ухмыльнулся, крепче прижимая к себе суккубу и с нежностью встречая взгляд дочери. — Остальное приложится!