«Какого?!» — только и успела крикнуть вслед растворившемуся в пространстве брату Элма. «Ладно, он знает, как вернуться обратно. Портала у меня все равно нет. Он взрослый мужик, сам разберется. Хватит с ним носиться, — уговаривала себя девушка. — Господи, что за дурак…» Сеть все еще отсутствовала. Необходимо было съездить в центр, а заодно забежать за тестом в магазин. «Ничего с ним не случится», — продолжала убеждать себя встревоженная девушка. Она взяла листок бумаги, чтобы начеркать по-быстрому записку брату. «Он непременно скоро вернется, там ему делать нечего. Иначе и быть не может», — Элма все никак не могла найти ручку. Прождав дома еще полчаса, она положила записку на кофейный столик в гостиной. Копию этой записки прилепила магнитиком к холодильнику, а еще одна копия красовалась на входной двери.
Элма еще минут десять потопталась в коридоре, после чего наконец вышла из дома. Я совсем ненадолго. Девушка стремительно направилась сначала к соседям. В двух домах рядом никого не было, а в скромном коттедже напротив ей открыла приятного вида пожилая женщина. Она радушно встретила Элму и дала воспользоваться домашним телефоном. Сотового у нее не было. К сожалению, девушке так и не удалось связаться ни с родителями, ни с Мэри, ни даже с Джорджем, которому она тоже зачем-то набрала. Зато ей удалось оставить сообщение для Саманты: «Привет, Сэм. Как ты? Наши опять переехали, слышала? В твой штат. Я сейчас у них в гостях на несколько дней… В общем, тут происходит что-то странное. Ты не хочешь к нам заехать? Давно не виделись. Бобби уже так вымахал. У нас проблемы со связью, поэтому я звоню от соседки. Если что, звони сюда. Очень хотелось бы встретиться. Будет время, загляни к нам. Новый адрес: 1113 Бузинная улица, Маунт Плезант».
В доме приятно пахло цветами и выпечкой. Странным образом голос хозяйки дома ей показался знакомым, но ей сейчас некогда было об этом думать. Вызвав такси, Элма поблагодарила Керри, так звали добродушную соседку, и направилась домой.
Боб все еще не вернулся. Где тебя носит?
Приветливый усатый таксист по имени Маркус сообщил, что проблемы со связью здесь не редкость, и посоветовал одного местного оператора и провайдера. «Все уже привыкли!» Элма привыкать не собиралась. Отметив для себя негативный настрой пассажирки, Маркус включил местную радиостанцию. Под звуки джаза автомобиль ловко объезжал трещины в асфальте. В салоне сильно пахло гремучей смесью разных ароматизаторов «елочек», болтавшихся на зеркале заднего вида. Мучительные десять минут до центра показались девушке вечностью. Добравшись, Элма попросила водителя подождать пока она заскочит в магазин. Девушка вышла из салона, и Маркус лихо развернул автомобиль в обратном направлении и принялся ждать.
Телефон все еще отказывался ловить сеть. Может, перезагрузить? Весенний ветер приятно шелестел листьями серебристых деревьев, принеся с собой запах водорослей с побережья. Желудок Элмы вновь напомнил о себе. Сдерживая порыв, девушка уткнула нос во внутренний сгиб локтя. Телефон включился — сети все еще не было. Жители города медленно выползали на улицы, что нисколько не соответствовало стремительному темпу Элмы. По пути через дорогу в супермаркет, она чуть не снесла медлительного пожилого мужчину в клетчатой кепке. Наскоро извинившись, Элма споткнулась о тротуар и врезалась в темно-синий бьюик, припаркованный напротив закусочной «На углу». Водитель автомобиля внимательно поглядел на девушку сквозь очки. Одно стекло было разбито. Пристальный взгляд мужчины Элме совершенно не понравился как и то, как на его лице судорогой дернулась мерзкая ухмылка. «Не умеешь улыбаться, не берись», — злобно подумала Элма и быстро двинулась в сторону супермаркета.
Сзади с грохотом проехал рыбацкий пикап. Через отражение дверей магазина девушка бросила быстрый взгляд в сторону бьюика с жутковатым водителем.
Переход в иную реальность в этот раз был более долгим и мучительным. Тьма застилавшая глаза Роберта постепенно растворялась и перед ним открылся совсем не тот туманный мир, в котором они оказались ранее с Элмой. Окна гостиной, из которых прежде лился мягкий утренний свет, сейчас были затянуты тонкой жилистой кожей стен. Вся комната сейчас напоминала гротескного вида обескровленный организм. Обтянутые бесцветными лоскутами плоти стены едва уловимо ритмично искривлялись. Сквозь тонкую бледную кожу просвечивался искривленный угольно-черный костный каркас дома. От потока к полу тянулось множество тонких нитей, напоминавших паутину. Под ногами Роберт ощутил мягкую поверхность, словно он ступал по чьему-то телу. С ужасом для себя молодой человек отметил, что вся эта бледная плоть здания дышала. Оно живое. Рассеянное освещение, озарявшее причудливые формы, существовало как бы само по себе.
Какое-то время Роберт просто разглядывал все вокруг, боясь сделать шаг. Его тело вибрировало от возбуждения. Наконец он решился приблизиться к одной из стен. Его рука коснулась теплой нежной кожи здания. Словно почувствовав касание Роберта, плоть чуть дернулась. Бархатная на ощупь кожа стены приятно грела ладонь. Что за чудесное творение? Роберт прислонил ухо к стене. Его приятно обдало теплом, исходящим от бледной плоти здания. Сквозь волнообразный шум дыхания дома юноша услышал перебивающие друг друга биения множества сердец. Живые. Глубоко дыша Боб медленно провел левой рукой по мягкой поверхности стены, дойдя до разлома, ведущего в другую комнату. По краям отверстия свисали прорванные ошметки бледной кожи, из-под которых выступали, словно обугленные, узловатые кости каркаса здания. Роберт дотронулся до узелка одной из торчащих черных костей — шершавый.
Где-то вдали, словно с улицы, на мгновение раздался металлический скрежет.
Роберт испуганно обернулся в сторону шума, но вокруг была лишь бледная плоть здания. Тогда юноша прошелся по месту, где раньше была кухня и вышел в холл. Проем, где была входная дверь, оплетала плотная жестская паутина, совсем не похожая на ту легкую, что вилась от пола до потолка. Плотные угольно-черные нити брали начало от костей каркаса и густо переплетались между собой, образуя заслон между помещением и улицей. Роберт попытался пробраться через эту плотную паутину, но само здание вдруг рычаще завибрировало. Издали снова послышался металлический скрежет, на этот раз сопроводившийся глухим рычанием дома. Страх наконец переборол любопытство, и Роберт уже открыл кассетник, чтобы вернуться обратно. Еще немного. Юноша пытался разглядеть сквозь отверстия черной паутины, что снаружи издает эти металлические шумы. Снизу дома, сквозь пол прокатилась дрожь и сотрясла стены под громогласный рык неведомого существа. Роберт коснулся кассеты-портала и пространство вновь затянуло в воронку тьмы.
После ставших уже обычными скручиваний, сквозь черную дымку начали проступать знакомые очертания гостиной. «Эл! — не замечая, что сестры нет поблизости, закричал Боб. — Я попал в какое-то другое измерение! Оно было жуткое! И прекрасное! Живое! Это вообще что-то необъяснимое! Я не могу понять… Элма?» Молодой человек недоуменно оглядывался вокруг, смахивая руками остатки дымки. Элмы нигде не было. Взгляд Роберта скользнул по входной двери. Записка? Он взял прилепленный скотчем клочок бумаги и развернул его:
Бобби! Какого черта ты исчез без предупреждения?! Очень надеюсь, ты сейчас в порядке, если читаешь эту записку. Я, кстати, их три штуки написала, чтобы ты уж наверняка нашел хотя бы одну из них. Во-первых, Бобби, какого черта ты исчез так надолго?! Во-вторых, надеюсь, ты действительно сейчас читаешь эту записку, потому что я не знаю, что еще могу сейчас сделать! Так или иначе, если ты вернулся — Бобби, сиди дома и жди меня. Я сама прождала тебя добрых полчаса, надеюсь, в параллельной реальности ты нашел то, что тебе было нужно. Сейчас я зайду к соседям, чтобы позвонить. Телефон все еще не ловит. Еще мне нужно заехать в центр, если удастся. Надеюсь, не придется ловить попутку. Чертов пригород со своими расстояниями! Увидимся! Сиди дома!
Скоро буду
Эл
Роберт зашел в гостиную, поскольку там было больше света, и еще раз перечитал записку. «Полчаса? — с озадаченным видом произнес юноша, садясь на диван. — Я же был там всего несколько минут, не больше». Ситуация становилась все более сюрреалистичной. Он посмотрел на часы, висящие над входом в кухню — половина первого. Роберт закрыл крышку диктофона-портала и положил устройство на кофейный столик. Полчаса. Достав из кармана телефон, молодой человек наскоро проверил настройки сети, дважды перезагрузил устройство, но все безрезультатно. Деления связи все также отсутствовали, а вай-фай был без подключения к интернету. Роберт медленно поднялся к себе в комнату, проверить нет ли проблем с роутером. Устройство упрямо отображало наличие подключения к сети. Перезапуск роутера не изменил ситуацию. «И что мне делать?» — в полнейшем недоумении сел на кровать Боб.
Входная дверь внизу хлопнула и знакомый голос крикнул:
— Бобби? Ты дома?
— Да! Иду! — охрипшим от неожиданности голосом крикнул Боб и помчался вниз.
— Какого черта?! Ты где шатался так долго?! Я вся извелась тебя ждать! — не дожидаясь пока брат спустится завопила Элма.