Несмотря на теплую майскую погоду Саманта была рада, что прихватила с собой теплую одежду. Возле автомобиля, дожидавшегося приземления ее с Рэем, с востока подул ледяной ветер. Пока водитель загружал чемоданы, Саманта решила найти там свою красную куртку. Она поставила своего пекинеса на землю и вручила мужу поводок от шлейки, и принялась рыться в вещах. Такую малоприятную поездку как эта не стоило усугублять еще и простудой. Салли беспокойно затявкала на водителя, который уже загрузил их вещи и громко захлопнул багажник. Рэй все это время находился вне реальности и обсуждал по телефону со своими коллегами очередную важную сделку. Саманта выхватила у него поводок и взяла на руки своего обеспокоенного пекинеса. Салли заерзала от удовольствия находиться на руках хозяйки. Водитель показал жестом, что можно было ехать.
В салоне Рэй продолжал вести переговоры, поэтому Саманта и Салли были предоставлены сами себе. За окном медленно удалялись торговые точки и автобусные остановки с такси, назойливо встречавшие иногородних из аэропорта. Вскоре городские улицы сменились пустынными пейзажами трассы. Ехать было недолго, но любоваться редкими заправками и убогими забегаловками вдоль шоссе у Саманты не было желания. Смахнув на экране телефона множественные уведомления сообщений от Генри, она принялась просматривать ежедневник, делая пометки и прикидывая, какие встречи можно было бы перенести. В расписание вклинилась эта поездка к родственникам, поэтому было необходимо многое пересмотреть. Проникавший в салон солнечный свет вдруг начал мигать — проезжали по мосту. Автомобиль ехал достаточно быстро, чтобы металлические конструкции неприятно рябили в глазах, если их пытаться разглядывать. Что-то бормоча на своем, Салли стала непоседливо перескакивать с сидения на пол и обратно. Саманта отложила телефон:
— Да что с тобой не так? — недоуменно спросила она у встревоженного шерстяного комочка, который продолжал беспокойно возиться. — Рэй, она, кажется в туалет просится.
Не сразу среагировав, мужчина кивнул, что понял, и продолжил обсуждать закупки конкурентов, сдержанно жестикулируя в тесном помещении автомобиля. Попросив водителя где-нибудь остановиться, Саманта все же открыла мессенджер, чтобы проверить сообщения, не случилось ли действительно чего страшного за полтора часа их отсутствия. Когда мост с ограждениями остался уже далеко позади, и появилась возможность остановиться, Салли вдруг успокоилась. Хозяйка с подозрением взглянула на своего пекинеса, который необычно смирно лежал на сидении и смотрел вперед.
Остановив автомобиль на обочине, водитель вышел открыть пассажирке дверь. Салли сначала зарычала на дверь, а потом быстро выскочила на бледно-зеленую траву и стала все вокруг обнюхивать. Пока взволнованный необычной обстановкой пекинес искал подходящее место для своих нужд, Саманта прослушивала беспокойные сообщения от Генри. Помощник не выносил отъездов начальницы и каждый раз налегал на успокоительные из-за большой ответственности взваливающейся на него в эти периоды. Саманта однажды думала нанять еще одного помощника, но Генри каждый раз заявлял, что справится, поэтому тему закрыли. На этот раз он жаловался на то, что у одной из собак внезапно началось несварение, а другая сначала облаяла курьера, а потом чуть не улизнула на улицу. Продолжая прослушивать стенания Генри теперь уже о том, что фотосессию собак не удалось перенести на июнь, Саманта рассеянно смотрела на то, как Салли делает свои дела возле облысевшего кустарника, колючие ветки которого беспорядочно торчали во все стороны.
Написав короткий ответ с поручениями Генри, женщина решила сделать несколько фотографий на фоне природы. Водитель растянулся в довольной улыбке, что ему выпала возможность услужить такой красивой женщине. Саманта передала ему телефон, а сама взяла в руки Салли и принялась позировать, предугадывая наиболее выигрышный ракурс в утренний час. Спустя десять минут вышел Рэй и принял эстафету фотографа не без удивления, поскольку по его мнению пейзаж не был достаточно интересным: бледный кустарник на холмистой местности, а поодаль редкие серые деревья. Если бы не теплая весенняя температура, то от таких лишенных цвета пейзажей он бы счел, что сейчас поздняя осень или зима. Впрочем, периодически появляющийся холодный ветер тоже этому способствовал. Сделав достаточное количество фотографий по мнению Саманты, все трое, не считая собаки, вернулись в автомобиль и продолжили движение в сторону океана.
За окном среди холмистых полей разделенных черно-серым кустарником все чаще мелькали фермерские дома. Оторвавшись от подбора нужного фильтра для четырех более-менее удачных фотографий, которым суждено было показать подписчикам обычную жизнь заводчицы клуба «Пушистая империя», женщина недовольно скривилась от вида целого ряда полуразваленных зданий вокруг. Рэй на мгновение перестал расспрашивать своего коллегу по поводу безопасного вывода средств и, поправляя наушник, обеспокоенно достал телефон:
— …связь прерывается. Черт! Нет-нет, подожди, вроде слышно.
Саманта была немного рада тому, что супруг, возможно, скоро вернется к реальности. Впрочем, сейчас ее больше беспокоила правильность маршрута. Они вновь проезжали очередной мост, хоть на этот раз и небольшой.
— Мы ведь правильно едем? — придвинувшись к передним сидениям, поинтересовалась Саманта у водителя.
— Конечно! — с довольной улыбкой ответил шофер и изящно взвел рукой вправо, указывая на приближающуюся табличку у дороги. — Добро пожаловать в Маунт Плезант!
«Белый конь» представлял собой комплекс из трех двухэтажных домов, соединенных крытыми коридорами, из-за чего казалось, что это одно большое здание. Вокруг были посажены различные кустарники, имелась небольшая клумба, ароматы цветов которой разносились по всей улице. На пороге центрального дома, подперев один бок рукой, а другой проматывая ленту новостей в смартфоне, стояла в ожидании новых постояльцев Мэриэнн Торн. Постепенно нарастающий издалека шум двигателя оторвал впившиеся в новость о приближающемся шторме серые глаза женщины. Она взволнованно бросила взгляд в заросли кленов, под алыми кронами которых через несколько минут должен был появиться автомобиль Френка. Мэриэнн убрала непослушную черную прядь за ухо и собиралась было войти в дом, как из-за двери вдруг появилось радостное румяное лицо Лиззи:
— Уже приехали? Я испекла на завтрак круассаны, как ты думаешь, гостям понравится? — потирая полотенцем упитанные ручки и любопытно озираясь, спросила Лиззи Бенорд.
— Конечно понравятся, ты весь город на них подсадила. Они уже почти здесь, сейчас в районе пристани. Знаешь, кажется, у них есть собака, — ответила Мэриэнн и, бросив озадаченный взгляд на телефон, добавила. — Шторм надвигается. У нас все в порядке с запасами?
— Шторм? — округлила глаза Лиззи и затеребила еше сильнее полотенце с рисунком из морских звезд. — Какой кошмар! Вот постояльцы не обрадуются…
— Запасы, Лиззи?
— Да-да, все в норме. Френк только на прошлой неделе ездил в центр.
Шурша по гравию, к дому медленно, давая возможность себя разглядеть, подъезжал жемчужный крайслер. Напоминавшие узкие кисти рук алые листья клена тревожно заколыхались от проезжающего под ветвями автомобиля. Мэриэнн дождалась, пока довольный собой Френк выйдет из машины, чтобы выгрузить багаж и проводить гостей в дом, и нацепила улыбку полную гостеприимства.