Поблагодарив леди Митфорд за то, что та подвезла ее к центру в столь ответственный день, Элма еще раз проверила адрес: Жимолостная улица, строение 15Б. Девушка стояла перед небольшим зданием, первый этаж которого был отведен под заведение «На углу». Из-за слепящего отражения солнца, сквозь большие окна не было ничего видно. Элма посмотрела время на телефоне — почти полдень — пора. Девушка выключила телефон и потянула за металлическую ручку двери. Заведение встретило ее бодрым диско и было оформлено в духе восьмидесятых. «Пестренько» — подумала Элма, задумчиво осматривая декор, и сразу же столкнулась с администратором:
— Ничего страшного! — заверил ее молодой человек, когда девушка начала извиняться. — Вы по поводу вакансии? Управляющая уже ждет. Идемте за мной!
Элма не могла вспомнить более необычного собеседования. Вместо обычных для таких заведений вопросов про стрессоустойчивость и доброжелательность, управляющая интересовалась о прошлом девушки, цели приезда в город, нравится ли он ей и ее отношение к местным. Про последних Элма не могла ничего толком ответить, потому что была еще мало с кем здесь знакома, но заметила, что в целом ей тут нравится. На том все и закончилось.
Девушка закрыла за собой дверь и довольная улыбка сама растянулась на ее лице. Неужели ей удалось уменьшить количество неприятных тем для разговора с матерью? «Осталось теперь найти жилье где-то поблизости, — думала она. — Что угодно, хоть комнату, лишь бы не оставаться в родительском доме». Удовлетворенная началом дня, Элма спускалась по узкой скрипучей лестнице, ведущей обратно в заведение на первом этаже. Со стен на нее с интересом поглядывали из белых рамок неизвестные ей жители минувших столетий. Мужчина на единственной среди множества акварелей фотографии держал в руке огромную рыбу. Он показался Элме чем-то похожим на управляющую заведением. Наконец девушка снова оказалась в ярком помещении с энергичной музыкой сорокалетней давности.
Элма заказала мятный латте макиато с тремя круассанами, заняла свободный столик у окна и принялась разглядывать свое будущее место работы. Забавные часы в форме аудиокассеты показывали 11:23. «И давно здесь 11:23?» — мелькнуло в голове Элмы. Тут симпатичный молодой человек принес ее заказ. «Стэнли» — гласил бейдж на его пестрой униформе официанта, которая выигрышно сочеталась с его смуглой кожей. Стефано… Девушка улыбнулась молодому человеку и проводила его грустным взглядом, вспоминая пиццерию итальянца. Увидимся ли мы еще? Одна мысль накручивалась на другую, и постепенно ком в горле становился все ощутимее.
От своих горьких размышлений Элму отвлекла женщина за соседним столиком, которая звонко ругалась с неким Дэном. Как удалось понять из обрывков фраз, собеседник никак не мог смириться с небольшим отпуском то ли журналистки, то ли писательницы, сидевшей впереди. На мгновение Элме даже показалось, что ссора достаточно раскалилась, чтобы некий Дэн вместе с телефоном в порыве полетел на разноцветную плитку пола. К удивлению Элмы этого не произошло, и ссора быстро закончилась. Девушка снова задумчиво потягивала понравившийся ей мятный латте макиато: «В пиццерии из рук Стефано он все равно был лучше», — мечтательно вспоминала она, глядя в окно на книжный магазинчик через дорогу. Проползший мимо темно-синий бьюик заставил Элму поежиться. Что он тут делает? Она быстро допила кофе, и на дне стеклянной кружки образовался осадок из частиц кофе, корицы и молочной пенки. Образованные этим союзом причудливые узоры привлекли внимание девушки. Она долго всматривалась в дно кружки, вертя ее в руках, пока осадок не образовал форму человеческого черепа. Элма с неприязнью отставила бокал подальше от себя.
Девушка вышла из кабинки туалета и подошла к каменной столешнице с раковинами, чтобы помыть руки. Казалось, в помещении стало темнее. Тугая ручка смесителя с присвистом подалась и из-под крана забурлила теплая вода. Тщательно намыливая руки Элма думала о предстоящей встрече с Сэм. Как она сейчас выглядит? Девушка взглянула в зеркале на свое казавшееся утомленным в неудачном освещении лицо и чуть сбрызнула его водой. Приятно.
Позади вдруг что-то стукнуло. Элма взяла салфетку, чтобы промокнуть ею лицо, и мельком покосилась в сторону кабинок. Средняя дверца была все также занята, как и когда Элма только пришла, но теперь оттуда издавались невнятные звуки. Девушка прислушалась внимательнее, поправляя перед зеркалом стрелки краем салфетки. Внезапно что-то глухо стукнуло, и отраженная в зеркале дверца чуть заметно дрогнула. Холодный озноб пробежался по коже Элмы. В запертой средней кабинке послышались тихие всхлипы и еле различимый скулеж. Что там происходит? Девушка напрягла слух сильнее. Снова что-то сильно ударило в дверь, и из кабинки послышался плач… младенца? Элма вздрогнула. Она подошла к кабинке и постучала:
— У вас все в порядке?
Ответа не последовало, а плач вновь стал напоминать скулеж загнанной собаки. Ничего не понимая, Элма отпрянула назад и уперлась в ледяную столешницу с раковинами. Она бы еще долго неотрывно глядела на ветхую дверь кабинки, если бы в помещение не зашла посетительница. Вошедшая женщина окинула подозрительным взглядом Элму, отчего та, словно очнувшись от забытья, мигом выскочила из уборной.
Вернувшись к своему столику, девушка все еще пребывала в угнетенном состоянии, после видения. Показалось? После пожара это было первое событие подобного рода. Элма уселась за стол, но желания доедать два оставшихся круассана у нее уже не было. Она включила телефон, и на нее посыпались уведомления пропущенных звонков от сестры. Набрав номер Саманты, Элма вертела по столу блюдцем с круассанами словно маленькую карусель.
— Я тебе обзвонилась! Что случилось? Почему телефон выключен? — раздалось в трубке.
— Привет, Сэм. Извини, у меня было собеседование, — Элма принялась ковыряться в ногтях. — Ты уже приехала? Так рано?
— Собеседование? Расскажешь при встрече, ты сейчас в центре? Мы вышли развеяться, в отеле такой дурдом, — в трубке послышался глоток. — Рэй отзывает нашу бронь, поэтому мы скоро уедем отсюда.
— Быстро вы, — Элма неудачно сковыркнула кутикулу у ногтя, и там образовалась капелька крови. — Давай сейчас встретимся у главного причала? Это в который упирается Центральная улица. Ты сейчас где?
— Центральная улица? В каком-то баре у побережья, — снова послышался глоток и сторонние голоса. — Ага, да. Спасибо… Эл, слушай, мы возле него. Договорились!
Элма хотела встретиться с сестрой наедине, но, немного зная Рэя, она надеялась, что он попросту долго не выдержит гулять без дела.
Официант с бейджем «Стэнли» забрал кружку, на дне которого все еще были видны следы черепа, и очаровательно улыбнулся Элме. Она ответила ему полуулыбкой и скромно опущенными глазами. «Интересно, — подумала Элма. — он уже знает, что я буду тут работать?» Женщина за соседним столиком что-то сосредоточенно печатала в ноутбуке. Элма собрала два уже остывших круассана с собой и пошла к выходу с противоположной стороны, чтобы ненароком заглянуть в ноутбук. Писательница.
На улице Элму встретили согревающие солнечные лучи.