По безжизненному серому пустырю лениво проплывали клубы тумана. Под ногами Роберта похрустывали похожие на яичные скорлупки хлопья, перемешанные с косточками мелких животных. Ботинки юноши, ступавшего по этой бледной россыпи, оставляли после себя кроваво-красные следы. Роберт посмотрел на подошву — чисто. Он непроизвольно сжал челюсти. Сзади послышался голос сестры.
— Бобби? Это ты? — крикнула Саманта и приблизилась к парню.
— Сэм? — удивился Роберт и заметил за плечом сестры еще одну приближавшуюся фигуру. — Эл?
— Я думала я сплю, — стараясь не наступить на алые следы ответила Элма. — Я, вроде как, легла спать в этом твоем арендованном коттедже, Сэм, и тут оказалась на этом пустыре. Что это за место?
Ребята переглянулись. Роберт поднял с земли одну из скорлупок.
— Интересно. Это похоже на фарфоровые черепки, — заключил Роберт и добавил. — На костяной фарфор даже.
— Костяной? — спросила Элма и сразу же пожалела об этом.
— Да. Тут не очень видно, но стенки черепков достаточно тонкие, что местами даже немного просвечивают, — юноша разглядывал битый край осколка. — Ты не знала, что в фарфор добавляли костную золу? В зависимости от вида костей, посуда приобретала разные свойства. Например, зола птичьих костей добавляла легкий фиолетовый оттенок. Но тут обычный кремовый, как я вижу.
— Не хочу знать из чего эти скорлупки, Боб. После болот я вообще не уверена, что хочу знать больше, чем уже знаю, — оборвала его Элма.
— Согласна, — вторила ей старшая сестра. — Однако, эти красные следы раздражают, будто я вляпалась в какую-то краску.
Все трое топтались на месте, не зная, что делать, пока к ним не стала приближаться темная высокая фигура. Туман загустел и в воздух проникла гнилостная вонь, от которой Элма чуть не стошнило. Темный силуэт остановился в десяти метрах от них, а туман стал рассеиваться, оголяя перед ними знакомую улицу Кленов. Справа от них стоял обугленный дом Грега Митчелла.
— Это напоминает Бледный мир, — начал бормотать Роберт. — Но раньше только мне удавалось туда попасть.
— Это который мир Убийц? Джеки его так назвала, — начала Саманта, уткнув нос в рукав, чтобы не чувствовать неизвестно откуда взявшуюся вонь. — Не хочешь ничего нам рассказать, Боб?
Роберт смутился и в голове его лихорадочно бегали мысли. Что-то не так. Из этой нервной задумчивости его вырвал голос Элмы:
— Что за вонь… А вы о чем вообще? Мир Убийц?
Саманта вкратце пересказала разговор с Джеки, а Роберт принялся ходить туда-сюда. Все это время Элма не сводила глаз с таинственной тени впереди них:
— Сэм, это вероятно из-за миссис Уильямс. Ну той самой, помнишь? Нам еще переезжать пришлось.
— Я ее не убивал… — остановился юноша.
— Она вряд ли с тобой согласилась бы, — отозвалась Саманта.
— Ты ее переехал, Боб, это тоже считается, — отрезала Элма.
— Давайте лучше разберемся, где мы вообще находимся, — Роберт скрестил руки на груди и не сводил глаз с тени перед ними, с которой никто не хотел взаимодействовать. — Почему мы на этой улице вообще?
— Давай ты нам лучше расскажешь, как выглядит мир Убийц? — Саманта присела на корточки, выбирая на земле наиболее крепкую и острую скорлупку, но все они слишком легко разламывались.
— Он все время меняется, и там уродливые существа, — тихо произнес Роберт.
Вдруг раздался мужской смех со стороны загадочной тени:
— Уродливые? А ты себя там видел, Бобби-Боб? Это мир совершенства, ты можешь там стать кем угодно, разве не заметил, какие там постоянные перемены пространства?
Тень стала приближаться, и перед Макдональдами стоял высокий мужчина с каштановыми волосами. Рубашка была неаккуратно заправлена в брюки, а из-под нее виднелась засаленная белая майка. Роберт и Элма сразу узнали его голос, о чем мужчина понял по их округлившимся от ужаса глазам. Он ухмыльнулся:
— Я давно хотел увидеть тебя, Бобби-Боб. А вы, девочки, такие красавицы! — сквозь его хищную улыбку показались кремовые, как валявшиеся скорлупки, зубы.
— Что тебе от нас нужно? — вышел вперед Роберт.
— Хотел просто посмотреть на вас всех. Ричи совсем обо мне не рассказывал? Почему же он приехал именно в этот город? — Лукас наклонил голову и подошел ближе.
— Не приближайся! — пригрозил Роберт мужчине на голову выше него.
— А то что? — Лукас снова хищно улыбнулся и окинул всех троих взглядом. — Вы разве не рады меня видеть? Вы же приходили навестить меня!
Из пустых окон обугленного дома Грега медленно потекла алая жидкость наподобие той, что оставалась следами на хрупких бледных скорлупках. Элма вышла вперед:
— Это ты утащил меня в болото? Что тебе от нас нужно?
— Да, я. Мне нужно было возродиться, и вы помогли мне, за что я очень благодарен. Вы себе не представляете, как я был рад, когда вы пришли ко мне, — Лукас указал на кровоточащий дом Грега. — Ваш авантюризм поразил меня. Но ваша кровь дала мне сил вырваться из плена, в котором я пребывал уже очень много лет, заточенный этим недоумком Грегом.
Мужчина в отвращении сплюнул на землю и направился в сторону дома:
— Я пришел всего лишь повидаться. Время заканчивается. Еще увидимся! Дядя Лукас еще придет!
Раздался оглушающий треск, и истоптанная окровавленными следами поверхность из фарфоровых черепках разверзлась, разделив ее на отдельные острова. Сначала небольшие, трещины все увеличивались. Из их недр выходило алое сияние. Острова стали смещаться и наталкиваться друг на друга. Под треск и гулкий рев, доносившийся из-под недр поверхности, из трещин вверх взвились угольно черные узловатые ветви. Они быстро обвили, словно дикий плющ из прошлого сна Роберта, тело Лукаса в кокон. Когда лицо его полностью пропало в витках этих таинственных прутьев, кокон медленно уполз вниз в один из светящихся разломов. От движения плит, кремовые скорлупки по краям одна за одной ссыпались вниз. Макдональды еле держались на ногах. Они легли на землю, чтобы не последовать вслед за Лукасом и скорлупками вниз в алую бездну. Шум стал настолько громким, что вынудил их зажмуриться.
Когда Роберт, Элма и Саманта вновь открыли глаза, каждый находился в своей комнате в отеле «Белый конь».